Poppée (Poppæa Sabina, 30-65 de notre ère) fut l'épouse du préfet prétorien Rufrius Crispinius, puis de Marcus Salvius Othon (r. 69 de notre ère) avant de devenir la seconde épouse de l'empereur romain Néron (r. de 54 à 68 de notre ère). Considérée par les sources antiques comme séduisante et intelligente, elle utilisa sa beauté et son charme pour persuader Néron de divorcer d'Octavie, la fille de Claude (r. de 41 à 54 de notre ère) et de Valeria Messalina, et de l'épouser.
Famille
Dans son livre Ten Caesars, l'historien Barry Strauss écrit que Poppée était "une femme digne d'un roi. Elle était riche, intelligente et ambitieuse" (91). Elle vit le jour en l'an 30 de notre ère à Pompéi; son père était Titus Ollius, qui fut exécuté en tant que partisan de la trahison de Séjan en l'an 31 de notre ère. Son grand-père maternel était Gaius Poppeus Sabinus, un éminent consul et gouverneur de province qui avait combattu les Thraces. Tacite écrit qu'il était "un homme de mémoire illustre, qui s'était distingué par les honneurs d'un consulat et d'un triomphe"(Œuvres complètes, 312). Peut-être à cause de la honte de son père, Poppée changea son nom pour celui de son grand-père.
En 47 de notre ère, l'impératrice Messaline obligea la mère de Poppée, Poppée Sabine l'Aînée, à se suicider. De sa mère, Poppée la Jeune hérita de biens et d'une fabrique de briques à Pompéi. Elle utilisa à son avantage la beauté qu'elle avait également héritée de sa mère. Alors que son entourage la considérait à la fois comme intelligente et comme une interlocutrice agréable, Tacite la considérait comme "immorale et vénale" (312) et soutenait qu'elle était indifférente à sa réputation, écrivant que "les avantages dictaient l'octroi de ses faveurs" (306). "Elle ne fut jamais l'esclave de sa propre passion ou de celle d'un amant. Chaque fois qu'il y avait une perspective d'avantage, c'est là qu'elle transférait ses faveurs." (312)
En 44 avant notre ère, elle épousa un préfet prétorien, Rufrius Crispinius, avec qui elle eut un fils. Après la mort de Poppée, Néron demanderait aux esclaves du jeune garçon de le noyer lors d'une partie de pêche.
Mariage avec Othon
Alors qu'elle était mariée à Rufrius, elle fut attirée par le style élégant d'Othon (32-69 de notre ère), un jeune homme inexpérimenté sur le plan politique de 26 ans. Le fait qu'il ait été un ami proche et un confident de Néron aurait bien pu attirer son attention. Après avoir divorcé de son mari, elle épousa Othon. Les récits concernant ce second mariage sont contradictoires, mais la plupart des historiens s'accordent à dire qu'il s'agissait d'un mariage de façade. Selon la version acceptée, la seule façon pour Néron de l'avoir comme maîtresse était qu'elle épouse Othon. Ce mariage dissiperait les inquiétudes de la mère de Néron, Agrippine la Jeune (15-59 de notre ère), concernant la relation de son fils avec Poppée. Cependant, Othon tomba amoureux de Poppée et, au grand dam de Néron, il se vantait souvent de la beauté et des grâces de sa femme. Cette bravade aurait des conséquences désastreuses pour Othon qui ne se doutait de rien et qui serait exilé en Lusitanie en 59 de notre ère, permettant ainsi à Poppée de devenir la maîtresse de Néron en toute tranquillité.
L'historien Suétone (69-130/140 de notre ère) relate le mariage d'Othon et de Poppée dans ses Douze Césars. Selon sa version des faits, Néron aurait demandé à Othon d'être le "protecteur" de Poppée. Elle "avait été enlevée par Néron à son mari pour qu'elle devenienne sa maîtresse - et ils [Othon et Poppée] vécurent ensemble une farce de mariage". Mais Othon éprouvait pour elle une "passion si profonde qu'il ne tolérait même pas Néron comme rival". Othon repoussa les messagers envoyés pour "chercher Poppée". Même Néron se retrouva à "menacer et plaider pour ses droits sur sa dame" (256). En guise de punition, le mariage fut dissous et Othon fut expédié en Lusitanie (à la suggestion de Sénèque), où il gouverna "avec modération et retenue"(ibid). Plus tard, il se vengerait en soutenant Galba (r. de 68 à 69 de notre ère) dans le renversement et le suicide de Néron en 68 de notre ère. Suétone écrit que seule la crainte d'un scandale empêcha Néron de faire plus que d'expédier Othon en Lusitanie.
Selon le récit de Tacite, Poppée fut séduite par Othon alors qu'elle était mariée à son premier mari. Il louait souvent le charme et la grâce de Poppée devant Néron. Après avoir dîné avec l'empereur, Othon se serait vanté d'aller voir sa femme "qui lui avait apporté ce que tous les hommes recherchent ... la noblesse et la beauté"(Annales, 307). Tacite se demande si cette vantardise était une indiscrétion ou une tentative délibérée de renforcer son propre pouvoir politique. Alors que Néron se sentait de plus en plus attiré, Poppée devint narquoise, déclarant qu'elle était mariée et qu'elle ne pouvait pas renoncer à son mariage. Elle était dévouée à Othon, à son caractère et à son mode de vie. Elle congédia Néron qui, selon elle, était "maintenu en bas de l'échelle parce que la maîtresse avec laquelle vous vivez [Acte] est une servante" (ibid). Pour éliminer la rivalité d'Othon, il fut nommé gouverneur de la Lusitanie.
Mariage avec Néron
Avant de pouvoir épouser Poppée, Néron dut surmonter deux obstacles majeurs: d'abord sa mère, Agrippine, qui voyait dans toute femme une menace pour son pouvoir et s'opposait à toute relation avec Poppée. Le deuxième obstacle n'était autre que l'épouse de Néron. Agrippine avait voulu assurer à son fils le droit d'hériter du trône en lui faisant épouser Octavie, la fille unique de l'empereur Claude et de Valeria Messalina en 53 de notre ère, mais ce mariage arrangé n'avait jamais été heureux.
Dans son livre Néron, l 'historien Anthony Everitt écrit qu'à un moment donné, pour des raisons inconnues, Néron décida de tuer sa mère. Beaucoup pensent cependant que la raison première du meurtre d'Agrippine était Poppée, qui souhaitait ardemment épouser Néron, mais, à son grand désarroi, l'empereur ne considérait pas qu'il y avait une quelconque urgence à se marier. Poppée considérait Agrippine comme une ennemie. Tacite écrit: "Tant qu'Agrippine vivait, Poppée ne voyait aucun espoir qu'il divorce d'Octavie et l'épouse, aussi le harcelait-elle sans cesse et se moquait-elle de lui." Elle lui déclara: "Je suppose que mon apparence et mes ancêtres victorieux ne suffisent pas" (312). Après plusieurs tentatives infructueuses, Agrippine fut assassinée en 59 de notre ère. Sa mort hanterait Néron jusqu'à la fin de sa vie.
Un obstacle avait été éliminé, mais il en restait un: Octavie. Elle était encore assez jeune et ne s'intéressait guère à la politique. Fille d'un empereur, membre de la famille impériale, elle était très respectée et aimée du peuple romain. L'occasion ne tarda pas à se présenter. Après une brève maladie, Néron se rendit compte qu'il devait produire un héritier, et le temps n'était pas de son côté car Poppée était enceinte. Prétendant qu'Octavie était stérile, Néron divorça et épousa Poppée douze jours plus tard, mais la nouvelle mariée ne se sentirait pas en sécurité tant qu'Octavie n'aurait pas été éliminée. Un membre de la famille d'Octavie accusa Poppée d'adultère - une liaison avec un esclave, un joueur de flûte alexandrin nommé Eucaeus. Tacite écrit: "La femme qui avait longtemps été la maîtresse de Néron et l'avait gouverné d'abord comme amante, puis comme mari, fomenta une intrigue avec un esclave".(Œuvres complètes, 353)
L'ex-femme de l'empereur fut bannie en Campanie. Bien qu'il y ait eu des détracteurs, la plupart des gens restèrent fidèles et maintinrent l'innocence d'Octavie. "(353) Cela donna lieu à des remontrances incessantes et franches de la part des gens du peuple ...". Néron céda, mais sa femme continua à le harceler. Les rumeurs revinrent très vite. Certains prétendirent même qu'il allait se remarier avec Octavie. La foule renversa les statues de Poppée et replaça celles d'Octavie sur le Forum romain et dans les temples. Poppée craignait que la violence de la foule ne s'abatte sur elle et que sa vie ne soit menacée. Néron était à la fois effrayé et en colère. Revenant sur l'accusation d'adultère, il décida qu'il fallait trouver quelqu'un qui admettrait avoir eu une liaison avec Octavie. Un amiral de la flotte de Misenum, Anicetus, fut choisi; il fit des aveux complets. "Devant le conseil, il inventa encore plus que ce qu'on lui demandait et avoua devant des amis que le prince avait fait venir comme une sorte de conseil judiciaire." (355)
En récompense de ses mensonges il fut envoyé en Sardaigne. Octavia fut bannie à Pandateria dans la baie de Naples; cependant, les ordres arrivèrent pour son exécution. On l'enchaîna et on lui ouvrit les veines, mais le sang coula trop lentement et elle finit étouffée par la vapeur d'un bain chaud. Une fois sa tête coupée et envoyée à Rome, elle fut montrée à Poppée.
Mort de Poppée
En 65 de notre ère, un an après le grand incendie, Poppée mourut. Néron fut dévasté. Des rumeurs circulèrent à l'époque sur la cause de ce décès, et les historiens anciens s'accordent à dire qu'il s'agissait de la faute de l'empereur. Un soir, elle commença à le harceler après qu'il soit rentré tard; il était allé aux courses. Perdant son sang-froid, il donna un coup de pied dans l'estomac de Poppée, qui était enceinte. Elle mourut des suites d'une fausse couche. Selon les poètes, la déesse Vénus serait arrivée au Palatin et l'aurait emportée dans un char vers les cieux et sa place au-dessus du pôle nord.
Holland écrit que la femme la plus célèbre de Rome était devenue un dieu - "des funérailles somptueuses furent organisées pour marquer son ascension vers les cieux". (Holland, 25) Les chœurs chantèrent des hymnes et les sénateurs se rassemblèrent sur le Forum. Contrairement à d'autres membres de la famille impériale qui avaient été incinérés, Poppée, "bourrée d'épices", fut momifiée - la ville en avait assez des incendies. Après l'éloge funèbre de Néron, le cortège funéraire quitta le Forum, franchit les portes de la ville, traversa le Champ de Mars et pénétra dans le Mausolée d'Auguste où une chambre l'attendait. Bien que le Sénat romain ait voté pour lui rendre les honneurs divins, Everitt écrit qu'elle ne manque guère à l'élite politique. Néron, en deuil, épousa Statilia Messaline un an plus tard, après avoir forcé son mari à se suicider pour cause de complot.
