Alexander Hamilton (1755/57-1804) était un juriste et un homme politique, souvent considéré comme l'un des pères fondateurs des États-Unis. Il fut l'aide de camp de George Washington pendant la révolution américaine, avant de devenir le premier secrétaire au Trésor des États-Unis et l'un des leaders du parti fédéraliste. Il fut mortellement blessé lors d'un duel avec Aaron Burr en juillet 1804.
Jeunesse
Alexander Hamilton vit le jour sur la petite île de Nevis, dans les Antilles britanniques, le 11 janvier 1755 ou 1757; la plupart des spécialistes modernes penchent pour 1755 comme année de naissance, sur la base de la découverte d'un document d'homologation de 1768 qui indique qu'il avait 13 ans. Lui et son frère aîné, James Jr, étaient nés hors mariage de James Hamilton, le jeune fils volage d'un laird écossais, et de Rachel Faucette Lavien, une femme mariée qui avait abandonné son mari après des années de mariage malheureux. Le couple vécut ensemble pendant plusieurs années jusqu'en 1765, date à laquelle James Hamilton abandonna soudainement sa famille, soit parce qu'il n'avait plus d'argent, soit parce qu'il savait que sa présence rendrait Rachel, toujours mariée, vulnérable à des accusations de bigamie. Toujours est-il que Rachel se retrouva sans ressources. Pour subvenir aux besoins de ses fils, elle ouvrit un modeste magasin à Sainte-Croix et achetait sa marchandise à son bailleur. Au début de l'année 1768, Rachel et Alexander contractèrent tous deux la fièvre jaune; si le garçon se rétablit rapidement, la mère succomba à la maladie le 19 février.
Les frères Hamilton, orphelins, furent envoyés chez un cousin, Peter Lytton, mais cette situation prit fin au bout d'un an lorsque Lytton se suicida. Les deux frères furent alors séparés: James Jr. fut mis en apprentissage chez un charpentier, tandis qu'Alexander trouva un emploi de commis dans la maison de commerce Beekman et Cruger. Encore adolescent, Hamilton excellait dans ses diverses tâches: suivi des cargaisons, aide à tracer la route des navires, calcul des prix en plusieurs devises, etc. En 1771, il fut même chargé de diriger l'entreprise pendant cinq mois en l'absence de son propriétaire. Hamilton était un lecteur vorace qui aspirait à écrire ses propres œuvres et rédigea plusieurs poèmes au début des années 1770. À l'automne 1772, il écrivit une lettre à son père dans laquelle il décrivait un ouragan qui avait récemment dévasté Sainte-Croix. La lettre fut publiée dans un journal local, la Royal Danish-American Gazette, et les lecteurs furent éblouis par ses descriptions vivantes et grandiloquentes:
Il semblait qu'une dissolution totale de la nature était en train de se produire. Le rugissement de la mer et du vent, les météores enflammés volant dans les airs, l'éclat prodigieux d'éclairs presque perpétuels, le fracas des maisons qui s'écroulaient et les cris perçants des personnes en détresse suffisaient à plonger les anges dans la stupeur.
(cité dans Chernow, 37)
Cet essai s'avérerait l'un des plus importants de la vie d'Hamilton; lorsqu'ils apprirent que son auteur n'avait que 17 ans, les dirigeants de la communauté locale mirent en commun leurs fonds pour envoyer ce jeune homme prometteur dans un établissement d'enseignement supérieur en Amérique du Nord. Il débarqua à Boston en octobre 1772, avant de se rendre à New York, où il s'inscrivit l'année suivante au King's College (l'actuelle université de Columbia). Insatiablement ambitieux, Hamilton se plongea dans ses études, qui comprenaient un programme classique de grec et de latin, ainsi que des cours de rhétorique, d'histoire, de mathématiques et de sciences. Cependant, sa carrière universitaire fut bientôt interrompue par les tensions croissantes entre la Grande-Bretagne et les Treize Colonies sur la question des libertés américaines, en particulier celle de l'imposition sans représentation. Hamilton intégra le mouvement whig (ou patriote) et écrivit une série de pamphlets anonymes dans lesquels il défendait la Boston Tea Party, soutenait les actions du premier Congrès continental et condamnait les Intolerable Acts (lois intolérables) du Parlement. Il s'opposait à la violence collective dont faisaient souvent preuve ses compatriotes patriotes; le 10 mai 1775, il sauva le président loyaliste du collège, Myles Cooper, d'une foule en colère en s'adressant à la foule suffisamment longtemps pour permettre à Cooper de s'enfuir.
Guerre d'Indépendance
Peu après le déclenchement de la guerre d'Indépendance américaine en avril 1775, Hamilton rejoignit d'autres étudiants du King's College pour former une compagnie de milice patriote; d'abord appelée "les Corses" en référence à la République de Corse, la compagnie finit par prendre le nom de "Hearts of Oak" (cœurs de chêne). Lorsqu'en août 1775, le navire de guerre britannique HMS Asia apparut au large de Manhattan, Hamilton et d'autres "Hearts of Oak" s'emparèrent de dix canons britanniques de la batterie située à l'extrémité sud de l'île et ripostèrent. L'année suivante, les "Hearts of Oak" furent incorporés dans une nouvelle compagnie d'artillerie de l'armée continentale, Hamilton étant élu capitaine. La compagnie participa aux batailles de Harlem Heights et de White Plains et servit d'arrière-garde lors de la retraite de l'armée à travers Manhattan et le New Jersey. Une fois, l'artillerie d'Hamilton déclencha une "canonnade intelligente" qui retarda les troupes britanniques qui poursuivaient l'armée continentale et l'empêchèrent ainsi de traverser la rivière Raritan. Au cours de la bataille de Princeton, ses canons bombardèrent un groupe de soldats britanniques qui s'étaient réfugiés dans Nassau Hall, les obligeant à se rendre.
La conduite de Hamilton attira l'attention du commandant en chef de l'armée, le général George Washington, qui invita le jeune officier à rejoindre son état-major en tant qu'aide de camp le 20 janvier 1777. Hamilton accepta la nomination, qui s'accompagnait d'une promotion au grade de lieutenant-colonel. Pendant les quatre années qui suivirent, il consacra son énergie inlassable à écrire des lettres aux généraux et aux hommes politiques, à transmettre les ordres de Washington aux troupes et à assurer la liaison entre les officiers américains et français. Il resta avec l'armée pendant l'hiver rigoureux de Valley Forge et resta farouchement fidèle à Washington pendant la cabale de Conway. Pendant cette période, Hamilton se lia d'amitié avec deux autres jeunes officiers, Gilbert du Motier, marquis de Lafayette, et John Laurens. Hamilton et Laurens nouèrent des liens particulièrement intimes, certains chercheurs décelant des sous-entendus homoérotiques dans leur correspondance; le propre fils de Hamilton écrirait un jour qu'une "tendresse de l'attachement féminin" existait entre les deux hommes (Chernow, 95). Il est certain que Hamilton fut profondément affecté par la mort de Laurens lors d'une escarmouche mineure en 1782 et qu'il ne forma plus jamais une amitié aussi étroite.
Quelle qu'ait été la nature de sa relation avec Laurens, Hamilton aimait certainement les femmes; le biographe Ron Chernow écrit qu'il avait souvent "tendance à flirter, presque à s'étourdir, avec les femmes" (93). Il courtisa Catherine Livingston, fille de l'ancien gouverneur du New Jersey, avant de rencontrer la jolie et charmante Elizabeth Schuyler alors qu'il était en poste à Morristown à la fin de l'année 1779. Le fait qu'elle ait été la fille du général Philip Schuyler, l'un des hommes les plus influents de New York, l'aurait rendue plus attirante encore pour l'ambitieux Hamilton. Ils se marièrent le 14 décembre 1780 et auraient huit enfants. À cette époque, Hamilton était devenu l'un des conseillers les plus fiables de Washington, mais le travail de bureau le rebutait et il aspirait à la gloire d'un commandement sur le terrain. Il en aurait l'occasion le 14 octobre 1781, pendant les derniers jours du siège de Yorktown, lorsqu'il mènerait 400 hommes dans un assaut audacieux contre les troupes britanniques dans la redoute n° 10. Il s'empara de la redoute avec un minimum de pertes, contribuant ainsi à la reddition de l'armée britannique cinq jours plus tard.
Débuts en politique et les documents fédéralistes
Après la victoire de Yorktown, la guerre était pratiquement gagnée, les États-Unis obtenant leur indépendance deux ans plus tard par le traité de Paris de 1783. Hamilton démissionna de son poste dans l'armée et partit étudier le droit à Albany, dans l'État de New York, où il fut admis au barreau en juillet 1782. En novembre de la même année, il fut envoyé au Congrès de la Confédération en tant que représentant de l'État de New York, où il siégea jusqu'en juillet 1783. Au cours de son mandat au Congrès, Hamilton était agacé par les articles de la Confédération, qui maintenaient délibérément le gouvernement fédéral dans un état de faiblesse afin de préserver la souveraineté des États. Hamilton était fermement convaincu que l'Union s'effriterait si le gouvernement fédéral n'était pas renforcé. En septembre 1786, lors de la convention d'Annapolis, Hamilton rédigea une résolution demandant instamment que les articles soient modifiés, voire remplacés. Cela conduisit à la Convention constitutionnelle qui se réunit à Philadelphie en mai 1787.
Hamilton y participa en tant que l'un des trois délégués de l'État de New York. Il n'eut finalement que peu d'influence sur la convention, sa principale contribution étant un long discours prononcé le 18 juin en faveur de la monarchie élective. La convention aboutit à la Constitution des États-Unis, qui renforça effectivement le gouvernement national, même si ce renforcement était loin d'être à la hauteur de ce qu'aurait souhaité Hamilton. Il signa néanmoins la Constitution le 17 septembre 1787. Le chemin vers la ratification ne serait pas facile, car de nombreux Américains étaient encore sceptiques à l'idée de donner trop de pouvoir à une autorité centrale. Pour les convaincre, Hamilton commença à rédiger une série d'essais en faveur de la ratification sous le pseudonyme de "Publius". Il recruta deux collaborateurs, James Madison et John Jay, et ensemble, ils rédigèrent 85 essais entre octobre 1787 et mai 1788. Hamilton rédigea lui-même 51 de ces essais, connus sous le nom de Federalist Papers (Les papiers fédéralistes). Ces essais furent largement lus à l'époque et sont aujourd'hui considérés comme l'un des écrits les plus importants de l'histoire politique des États-Unis.
Secrétaire au Trésor
La Constitution américaine fut ratifiée par les neuf États nécessaires et entra en vigueur en mars 1789, Washington étant élu à l'unanimité comme premier président. Le 11 septembre 1789, Hamilton fut nommé secrétaire au Trésor et entra en fonction avec de grandes ambitions pour l'avenir du pays. Il se considérait comme une sorte de premier ministre de Washington et envisageait les États-Unis comme une nation puissante et modernisée, dirigée par un gouvernement central fort, conçu pour "l'accomplissement de grands desseins" (Wood, 91). Pour atteindre ce noble objectif, Hamilton se tourna d'abord vers la dette nationale. Le 14 janvier 1790, il soumit au Congrès un rapport de 40 000 mots intitulé Report on Public Credit (Rapport sur le crédit public), dans lequel il proposa que le gouvernement national prenne en charge les dettes des 13 États, qui seraient remboursées par un "fonds d'amortissement" qui retirerait 5 % de la dette chaque année. Cela permettrait non seulement de renforcer le crédit du gouvernement national, mais aussi d'accroître sa légitimité en liant les intérêts des hommes riches et influents au gouvernement national plutôt qu'aux gouvernements des États.
Le plan financier de Hamilton s'avéra controversé. Certains États, comme la Virginie et la Caroline du Nord, avaient déjà remboursé la majeure partie de leurs dettes et ne voyaient aucune raison d'assumer les charges financières des autres États. Au sein du cabinet, Hamilton se heurta principalement à l'opposition du secrétaire d'État Thomas Jefferson, un Virginien, peu enclin à accepter toute mesure susceptible de renforcer le gouvernement national. Hamilton et Jefferson finirent par trouver un compromis: en échange du soutien de Jefferson au plan financier, Hamilton s'engagea à soutenir la construction de la nouvelle capitale nationale dans le Sud, le long du fleuve Potomac. Cet accord - connu sous le nom de Compromis de 1790 - ne mit pas fin à la lutte entre les deux hommes. En décembre 1790, Hamilton proposa la création d'une banque nationale, sur le modèle de la Banque d'Angleterre, censée favoriser un partenariat plus étroit entre le gouvernement fédéral et les milieux d'affaires. Jefferson et ses alliés s'opposèrent à nouveau à ce projet, estimant qu'il ne servirait que les intérêts des riches industriels du Nord, au détriment du Sud, essentiellement agraire. Malgré l'opposition de Jefferson, le "Bank Bill" fut approuvé à une écrasante majorité par le Congrès en février 1791. En 1792, sa rivalité avec Jefferson était telle qu'ils avaient du mal à se retrouver dans la même pièce.
Pendant son mandat de secrétaire d'État, Hamilton créa la Monnaie des États-Unis, convainquit le Congrès de mettre en place une force de police navale appelée "revenue cutters" pour réprimer les contrebandiers, et présenta des plans visant à stimuler la croissance industrielle par le biais de droits de douane et de subventions. En 1791, pour financer son ambitieux programme financier, il introduisit une taxe d'accise sur les spiritueux distillés. Cette mesure s'avéra extrêmement impopulaire, en particulier le long de la frontière occidentale, où les agriculteurs dépendaient de la distillation du whisky pour compléter leurs revenus et utilisaient souvent l'alcool comme monnaie d'échange informelle. Après des manifestations de plus en plus violentes, qui culminèrent avec l'attaque de la maison d'un percepteur fédéral, le président Washington mobilisa une milice fédéralisée de 12 000 hommes pour écraser la révolte du whisky en octobre 1794. Hamilton accompagna la milice dans sa marche à travers l'ouest de la Pennsylvanie, toute résistance fondant devant elle. Bien que l'insurrection ait été réprimée sans effusion de sang, elle démontra la puissance du gouvernement fédéral, qui pouvait désormais commander l'obéissance même dans des régions éloignées.
Chef de parti
Hamilton ne cherchait pas à créer un parti politique. Comme la plupart de ses collègues, il détestait l'idée de faction et hésitait à s'associer à un parti. Cependant, ses efforts pour créer un État moderne et centralisé ne pouvaient que lui aliéner les habitants du Sud agraire, et le fossé ne fit que s'élargir à mesure que l'administration de Washington touchait à sa fin. Hamilton et ses alliés formèrent alors le parti fédéraliste, une faction nationaliste préoccupée par la centralisation, l'industrialisation et la mise en place d'une armée plus importante. En matière de politique étrangère, ils privilégiaient des relations plus étroites avec la Grande-Bretagne, qu'ils considéraient comme l'alliée naturelle des États-Unis. Le parti républicain-démocrate, dirigé par Jefferson et James Madison, s'opposait aux fédéralistes. Les républicains-démocrates accusaient les fédéralistes d'être trop aristocratiques et croyaient en la promotion du républicanisme, d'une plus grande autonomie des États et de l'agrarisme. Ils détestaient les Britanniques et soutenaient la Révolution française (1789-1799), que les fédéralistes jugeaient trop anarchique et violente.
Pendant qu'il était au cabinet, Hamilton complota pour rapprocher les États-Unis de la Grande-Bretagne, allant souvent dans le dos du secrétaire d'État Jefferson pour s'entretenir directement avec des représentants britanniques. Malgré le traité d'alliance de 1778 avec la France, Hamilton persuada Washington de maintenir les États-Unis en dehors des guerres de la Révolution française et, en 1794, donna au Chief Justice John Jay des instructions pour ses prochaines négociations à Londres. Le traité de Londres qui en résulta, et qui renforçait les liens politiques et commerciaux entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, fut très impopulaire; Hamilton fut bombardé de pierres alors qu'il prononçait un discours pour défendre le traité à New York. Pourtant, le traité servit les objectifs de Hamilton, en favorisant des liens plus étroits avec la Grande-Bretagne tout en s'aliénant la dangereuse République française.
Politique ultérieure et décès
Le 31 janvier 1795, Hamilton démissionna du cabinet. Il devait faire face à de nombreuses critiques pour ses politiques controversées et souhaitait se retirer de la scène publique pendant un certain temps. Mais son influence politique était restée aussi forte que jamais. Lors de l'élection présidentielle américaine de 1796, il complota pour saper le candidat de son parti, John Adams. Estimant que ce dernier n'était pas assez dévoué aux idéaux hamiltoniens, il chercha à faire élire Thomas Pinckney à sa place. Le stratagème échoua et Adams fut investi président en mars 1797, bien qu'il ait conservé le cabinet de Washington, rempli de loyalistes hamiltoniens. En 1798, un conflit naval limité et non déclaré, la quasi-guerre, éclata entre la France et les États-Unis. Croyant que les Français allaient tenter d'envahir les États-Unis, Hamilton appela à une montée en puissance militaire. Sur l'insistance de Washington, Hamilton reçut le grade de général de division et s'employa à renforcer l'armée. Il envisagea même d'envahir la Louisiane espagnole, mais les hostilités furent désamorcées avant qu'il ne puisse le faire. Hamilton et ses partisans dénoncèrent Adams pour sa gestion timide de la guerre, ce qui créa un clivage au sein du parti fédéraliste.
Lors de l'élection présidentielle américaine de 1800, Hamilton s'efforça d'empêcher Adams d'obtenir un second mandat. Il y parvint, mais les deux candidats républicains-démocrates, Jefferson et Aaron Burr, obtinrent un nombre égal de voix électorales; il revint alors à la Chambre des représentants, dominée par les fédéralistes, de départager les candidats et de décider lequel d'entre eux deviendrait président. La plupart des fédéralistes voulaient refuser la présidence à Jefferson, mais Hamilton les en dissuada, estimant que Burr était l'option la plus dangereuse. Grâce à l'influence de Hamilton, Jefferson devint président, mais en soutenant le détesté Jefferson, Hamilton perdit une grande partie de son influence au sein du parti fédéraliste. En 1801, il s'installa à la Grange, une maison de campagne qu'il avait fait construire à Manhattan. Cette même année, une tragédie survint lorsque son fils aîné, Philip Hamilton, âgé de 19 ans, fut tué en duel alors qu'il défendait l'honneur de son père. La mort de Philip dévasta la famille, en particulier la fille de Hamilton, Angelica, qui était proche de son frère et qui souffrit d'une dépression peu de temps après. Hamilton lui-même aurait été "complètement submergé par le chagrin" (National Park Service).
En 1804, Hamilton s'opposa à nouveau à la candidature de Burr, qui briguait cette fois le poste de gouverneur de New York. Bien que de nombreux fédéralistes l'ait soutenu, Hamilton les mit en garde, faisant remarquer en privé que Burr était "un homme dangereux et à qui il ne faut pas faire confiance" (Chernow, 680). Burr perdit l'élection et, lorsqu'il apprit les remarques de Hamilton, il le tint pour responsable de sa défaite. Fin juin 1804, Burr exigea "un désaveu général de toute intention de la part du général Hamilton dans ses diverses conversations de transmettre des impressions désobligeantes pour l'honneur de M. Burr" (Wood, 384). Devant le refus de Hamilton de désavouer quoi que ce soit, Burr le provoqua en duel. Les deux hommes se firent face à Weehawken, dans le New Jersey, à 7 heures du matin le 11 juillet 1804. Aujourd'hui encore, les spécialistes sont divisés sur la question de savoir si Hamilton aurait intentionnellement fait rater son coup ou s'il l'aurait tout simplement manqué; quoi qu'il en soit, il rata sa cible, tandis que le tir de Burr toucha Hamilton juste au-dessus de sa hanche droite. La blessure s'avéra mortelle et Hamilton mourut le lendemain, à l'âge de 47 ou 49 ans. Sa mort marqua la fin de l'influence du parti fédéraliste, qui n'atteindrait plus jamais les sommets de puissance qu'il avait atteints sous sa direction.
