La bataille d'Angleterre, datée du 10 juillet au 31 octobre 1940 par le ministère de l'Air britannique, fut une bataille aérienne entre la Luftwaffe allemande et la Royal Air Force britannique et ses alliés pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). La Luftwaffe échoua dans sa tentative d'obtenir la supériorité aérienne, nécessaire à toute invasion future de la Grande-Bretagne, et la RAF remporta donc une précieuse victoire qui finit par stopper l'expansion vers l'ouest de l'Allemagne nazie.
La bataille de France
L'Allemagne attaqua la Pologne le 1er septembre 1939 et la Seconde Guerre mondiale commença. Les forces allemandes déferlèrent sur les Pays-Bas et la France en 1940. Le corps expéditionnaire britannique en France, coupé du sud du pays, fut obligé de retirer 340 000 hommes lors de l'évacuation de Dunkerque en mai-juin. Paris fut occupé le 14 juin. Le gouvernement français capitula le 22 juin. L'impensable s'était produit, la France était tombée, et l'on s'attendait désormais à ce que le dirigeant allemand Adolf Hitler (1889-1945) envahisse ensuite la Grande-Bretagne dans le cadre de l'opération Sea Lion. Tout d'abord, il était essentiel d'établir une supériorité aérienne pour que la flotte d'invasion puisse traverser la Manche en toute sécurité. Le commandant en chef de l'armée de l'air allemande, Hermann Göring (1893-1946), promit à Hitler que sa Luftwaffe détruirait la puissance aérienne de la Grande-Bretagne en engageant directement des avions de chasse et en bombardant des aérodromes et des usines aéronautiques. Le 18 juin, le Premier ministre britannique Winston Churchill (1874-1965) déclara au Parlement:"La bataille de France est terminée. Je pense que la bataille d'Angleterre est sur le point de commencer" (Overy, 9).
La Grande-Bretagne n'était guère prête pour la guerre qui arriva si rapidement près de ses côtes. Au total, la RAF perdit 931 avions et subit plus de 1 500 pertes dans la défense de la France, dont plus de 500 pilotes. La RAF avait désespérément besoin de plus de pilotes et d'avions pour défendre la Grande-Bretagne dans les mois à venir, qui s'avéreraient être une période charnière de ce conflit de cinq ans. Selon le secrétaire du maréchal de l'air Hugh Dowding (1882-1970), commandant en chef du Fighter Command de la RAF, Dowding "disait qu'il savait très bien qu'il ne pourrait jamais gagner la guerre, mais qu'il était très conscient du fait qu'il était le seul homme qui pouvait facilement la perdre" (Holmes, 132). Le peuple britannique était déjà préparé au pire. Des milliers d'enfants avaient été évacués des villes, des abris anti-aériens étaient construits dans les jardins, le black-out (aucune lumière non essentielle ne devait être allumée la nuit) était instauré et tout le monde portait des masques à gaz. La question était de savoir où, quand et comment les Allemands allaient frapper.
Les chasseurs
Les deux principaux chasseurs de la RAF à l'été 1940 étaient le Supermarine Spitfire et le Hawker Hurricane, tous deux équipés de moteurs Rolls-Royce Merlin. Le Spitfire était l'avion le plus performant en termes de manœuvrabilité et de vitesse maximale de 448 mph (721 km/h). L'armement standard du Spitfire était composé de deux mitrailleuses (12,7 mm) et de deux canons Hispano (20 mm). Le Spitfire transportait des barils de munitions de 300 à 350 cartouches pour chaque mitrailleuse, ce qui signifiait qu'un pilote ne pouvait tirer que pendant 15 secondes au total. Le deuxième meilleur chasseur de la RAF était l'Hurricane, mais elle en possédait plus que de Spitfire. L'Hurricane était fiable et bien armé, avec 8 à 12 mitrailleuses.
En juin 1940, la RAF comptait 19 escadrons de Spitfire et 32 escadrons de Hurricane. Ces chasseurs et d'autres, comme le Boulton Paul Defiant, constituaient une force opérationnelle totale d'environ 600 chasseurs, ce qui était bien peu pour défendre la Grande-Bretagne. Certains pensaient qu'il faudrait 120 escadrons, mais c'était impossible. De plus, Dowding était un commandant prudent qui engageait rarement plus de la moitié de sa force à un moment donné. Heureusement pour Dowding, 300 nouveaux chasseurs sortaient des chaînes de production chaque semaine. En outre, pendant la bataille, 250 avions endommagés étaient remis en service chaque semaine, une statistique cruciale puisque jusqu'à 30 % des avions étaient endommagés par des accidents plutôt que par le feu de l'ennemi. La Luftwaffe était confrontée à un problème similaire, mais elle était sérieusement désavantagée par le fait que ses usines de réparation étaient éloignées en Europe centrale.
Le principal chasseur de la Luftwaffe était le Messerschmitt Bf 109 (Me 109), équipé d'un moteur Daimler-Benz à 12 cylindres. Le Spitfire était plus maniable que le Me 109, mais ce dernier plongeait mieux grâce à son moteur à injection. Les deux avions avaient une vitesse de pointe similaire. Le chasseur allemand était armé d'un canon et de deux mitrailleuses. Le Me 109 transportait plus de munitions que ses homologues de la RAF, de sorte que le pilote pouvait tirer pendant 55 secondes au total. En 1940, plus de 150 de ces chasseurs, appelés "Emils" par leurs pilotes, sortaient de la chaîne de production chaque mois. L'avion de second choix de la Luftwaffe était le chasseur-bombardier Messerschmitt Bf 110 (Me 110), plus lent. Les chasseurs allemands adoptaient la formation Schwarme, où il y avait toujours deux paires de chasseurs ensemble. Les quatre avions étaient relativement étalés, ce qui rendait le groupe beaucoup moins visible que la formation plus serrée adoptée par les chasseurs de la RAF au début de la bataille.
La Luftwaffe était numériquement très supérieure à la RAF, mais l'historien M. Smith note que les trois flottes aériennes de la Luftwaffe impliquées dans la bataille (Luftflotten 2, 3 et 5) ne pouvaient pas, en raison de la distance à parcourir, déployer toutes leurs forces: "En pratique, la Luftwaffe s'appuiera sur un noyau de quelque 750 bombardiers à long rayon d'action, environ 250 bombardiers en piqué, un peu plus de 600 chasseurs monomoteurs et 150 chasseurs bimoteurs" (Dear, 124).
L'avantage du terrain était un facteur important, car les chasseurs allemands disposaient de beaucoup moins de temps dans le ciel britannique avant d'être à court de carburant. Les Allemands pouvaient concentrer tous leurs avions sur le sud-est de l'Angleterre, mais en gardant l'initiative tactique, ils pouvaient aussi tenir les Britanniques en haleine en changeant continuellement de cible, à la fois en termes de géographie et de type, comme les navires de la Manche, les villes côtières, les aérodromes, les stations de radar et les villes. En bref, la RAF devait stationner des chasseurs dans toute la Grande-Bretagne. L'inconvénient pour la Luftwaffe était que les aviateurs allemands obligés de sauter en parachute devenaient automatiquement des prisonniers de guerre. Il s'agissait d'une bataille où les hommes étaient tout aussi essentiels que les machines, et la formation des pilotes et le remplacement des pertes devinrent problématiques pour les deux camps, non pas tant en termes de corps, mais certainement en termes d'expérience de pilotage des avions.
Les bombardiers
Alors que la Luftwaffe cherchait à détruire la RAF au sol, des bombardiers de taille moyenne étaient déployés dans la bataille d'Angleterre. La Luftwaffe disposait de bombardiers plutôt lourds comme les Dornier Do 17 et Do 215, mais le bombardier Heinkel He 111 était plus rapide et plus polyvalent. Tous les bombardiers allemands étaient armés de mitrailleuses, mais ils s'avéraient très vulnérables aux attaques des chasseurs ennemis beaucoup plus rapides, à tel point qu'ils avaient besoin d'une escorte de chasseurs et, finalement, étaient limités aux vols de nuit. Le faible chargement en bombes de ces avions constituait un inconvénient majeur pour la Luftwaffe. Le meilleur bombardier, le Junkers Ju 88, ne pouvait transporter qu'une charge maximale de 2 500 kg (un bombardier Lancaster de la RAF transportait 6 350 kg). Un bombardier hybride était le Ju 87 Stuka, qui avait excellé dans le bombardement de cibles spécifiques au cours de la tactique allemande de Blitzkrieg en Europe de l'Ouest jusqu'à présent dans la guerre.
Les bombardiers de la Luftwaffe étaient guidés vers leurs cibles par des aides à la navigation radar. Le dispositif Knickebein ("jambe crochue") envoyait deux signaux radio de navigation depuis l'Europe continentale, que les bombardiers pouvaient suivre. L'intersection des deux faisceaux indiquait l'endroit où les bombes devaient être larguées. Dès le mois d'août, les Britanniques connaissaient le système et envoyaient des signaux de brouillage. L'équipement radar X-Gerät (X-apparatus), qui suivait plusieurs faisceaux envoyés par des émetteurs en Europe continentale, constitua une amélioration du système Knickebein. Malgré ces aides, les bombardements étaient souvent d'un manque de précision désespérant.
Les pilotes des deux camps étaient des hommes jeunes, les trentenaires étant souvent surnommés " papy ". Parmi les pilotes de chasse de la RAF, nombreux étaient ceux qui venaient des pays de l'Empire britannique et des pays alliés comme la Pologne et la France. Beaucoup de ces pilotes avaient acquis une expérience précieuse lors de la bataille de France. Les pilotes de la Luftwaffe avaient une plus grande expérience, car beaucoup d'entre eux avaient participé à la guerre civile espagnole (1936-39) dans le cadre de la Légion Condor. La Luftwaffe avait également acquis un savoir-faire opérationnel en attaquant la Pologne, la Norvège, le Danemark, les Pays-Bas, la Belgique et la France.
Un système de défense total
Les Britanniques s'étaient préparés bien avant la bataille en mettant en place le système Dowding, un système de défense aérienne intégré qui permettait une réponse rapide aux attaques aériennes. Ce système faisait appel à des décrypteurs d'Ultra Intelligence qui écoutaient les communications secrètes de l'Allemagne, à des avions de reconnaissance de la RAF et à 30 000 volontaires du Royal Observer Corps qui fournissaient des mises à jour en temps réel sur les mouvements des aéronefs. La clé du système était le radar (Radio Detection and Ranging), appelé à l'époque Radio Direction Finding (RDF). Les radars étaient constitués de tours construites le long de la côte sud et sud-est de l'Angleterre, certaines étant également situées à l'intérieur des terres. Il en existait trois types: 20 stations Chain Home (CH) qui pouvaient détecter les avions jusqu'à 160 km de distance, 30 stations Chain Home Low (CHL) qui détectaient les avions à moins de 300 m, et 24 unités radar mobiles MB2. Les radars permettaient au QG de la RAF de savoir où et quand la Luftwaffe attaquait. Ces tours radar s'avérèrent difficiles à bombarder et relativement faciles à réparer, mais la Luftwaffe ne concentra jamais ses attaques sur ces structures vitales.
Le QG des chasseurs recueillait des données et envoyait ensuite des signaux pour faire décoller les escadrons de chasse, alerter les projecteurs, les ballons de barrage et les équipes antiaériennes dans tout le pays, et avertir les civils en danger par l'intermédiaire de la police et des volontaires de l'Air Raid Precaution.
L'utilité du système Dowding dépendait de la vitesse. Les chasseurs allemands pouvaient traverser la Manche en six minutes et les bombardiers pouvaient atteindre les aérodromes les plus proches en 11 minutes. La Grande-Bretagne fut également attaquée depuis les bases de la Luftwaffe en Scandinavie. Les chasseurs britanniques mettaient jusqu'à 20 minutes pour se rassembler et atteindre l'altitude nécessaire, ce qui signifie que les chasseurs allemands étaient souvent prêts et les attendaient. La Luftwaffe recourut également fréquemment à des raids de diversion, qui détournaient les chasseurs de la force de frappe principale. La bataille était finement équilibrée, les deux camps n'étant jamais sûrs des pertes de l'ennemi.
Le jour de l'aigle
La bataille commença en juin. La Luftwaffe se concentra sur les raids contre les navires marchands dans la Manche, espérant ainsi attirer les chasseurs ennemis et les frapper en nombre. Il y eut également quelques raids sur les ports côtiers au cours du mois de juillet, mais la plupart de ces engagements étaient de petite envergure.
Le 13 août fut le jour de l'aigle ("Adlertag"), le premier jour de l'opération "Unternehmen Adlerangriff " ("Opération Attaque de l'aigle"). C'est à ce moment-là que la Luftwaffe entama ce que Göring avait promis d'être un anéantissement de la RAF pendant deux semaines, en attaquant systématiquement les aérodromes et les installations et en dominant les avions dans les airs. Pour les historiens allemands, ce jour marqua le début de la bataille d'Angleterre. Environ 1 800 sorties de bombardiers et de chasseurs furent lancées en deux jours sur toute la côte anglaise, de la Northumbrie au Dorset. Les conditions météorologiques n'aidèrent en rien les attaquants et, le 15 août, la Luftwaffe ressentit la robustesse de la défense britannique en perdant 75 avions contre 34 pour la RAF. À partir du 19 août, Göring ordonna à ses chasseurs de se concentrer sur l'engagement aérien de leurs homologues de la RAF. En conséquence, dans cette phase de la bataille, et peut-être pour la seule fois de toute la guerre, quelques centaines de jeunes hommes de chaque camp déterminaient le cours du conflit sous le regard du monde entier.
Le vent tourne
Le ciel britannique était parfois saturé d'avions, mais la bataille entre chasseurs restait une série de duels en tête-à-tête, comme le décrit le commandant d'escadre "Max" Aitken:
Bien qu'il y ait beaucoup d'avions, lorsque vous vous battiez contre un homme en particulier, lui dans sa machine et vous dans la vôtre, le ciel devenait vide et vous ne voyiez personne d'autre, vous ne voyiez rien d'autre que cet homme que vous essayiez d'abattre et qui essayait de vous abattre.
(Holmes, 136)
Au cours des dernières phases de la bataille d'Angleterre, les Spitfire et les Hurricane furent utilisés en tant que seule unité tactique de 60 appareils, une formation connue sous le nom de "Big Wing". Cette idée avait été défendue par Trafford Leigh-Mallory (1892-1944), qui commandait le No. 12 Fighter Group protégeant les industries des Midlands. L'impact d'une "grande escadre" serait bien plus important que celui d'un seul escadron, mais l'assemblage de la formation prit du temps et, en général, les bombardiers ennemis avaient déjà atteint leur cible avant que les chasseurs ne parviennent jusqu'à eux. Un autre inconvénient était que les chasseurs impliqués dans une "grande escadre" ne défendaient pas les aérodromes des autres escadrons de chasse qui avaient été mobilisés.
Les bombardiers de la Luftwaffe continuèrent de frapper mais étaient souvent déçus par la qualité des bombes. Les bombes incendiaires pouvaient aider à marquer une cible pour d'autres bombardiers, mais elles étaient si légères qu'elles dérivaient fortement. Cela signifie que les bombardiers qui suivaient l'attaque continuaient à frapper loin de l'objectif de la mission. En outre, la décision prise par la Luftwaffe dans les années 1930 de ne pas développer de bombardiers lourds quadrimoteurs s'avéra importante. Même le célèbre bombardier en piqué Stuka s'avéra être une énorme déception lorsqu'il se révéla très vulnérable aux chasseurs ennemis. Finalement, le Stuka fut retiré de la bataille. En bref, les bombardiers ne réussirent pas à asséner les coups de boutoir que Göring espérait tant.
Les bombardiers allemands étaient peut-être plus légers, mais ils pouvaient tout de même faire un carnage. Un petit groupe de He 111 bombarda Londres dans la nuit du 24 août 1940. Ils avaient été envoyés pour frapper un terminal pétrolier, mais ils touchèrent la ville par erreur, ce qui marqua le début d'une série de bombardements de zones civiles qui s'intensifia jusqu'à la fin de la guerre. La RAF bombarda Berlin dans la nuit du 25 août et la Luftwaffe envoya 300 bombardiers pour frapper Londres le 7 septembre. L'utilisation accrue des bombardiers par la Luftwaffe avait pour inconvénient majeur que les chasseurs devaient les escorter, ce qui réduisait leurs grandes forces en termes de vitesse et de manœuvrabilité. Les bombardiers de la RAF étaient actifs pendant la bataille, attaquant les barges accumulées en France en vue d'une invasion et frappant les aérodromes allemands.
La bataille devint une bataille d'usure, aucun des deux camps ne parvenant à dominer totalement l'autre et chacun surestimant les pertes de son ennemi. Ce dernier échec affecta tout particulièrement la Luftwaffe car, estimant que le Fighter Command était à la limite de ses ressources, Göring ordonna aux groupes de bombardiers d'attaquer jour et nuit, mais ce faisant, il engagea trop de ses propres avions contre un ennemi qui était, en fait, aussi fort qu'à n'importe quel moment de la bataille. Les Allemands souffrirent également de l'absence d'une stratégie claire quant à la manière et au lieu d'attaquer l'ennemi. Les deux camps perdirent un nombre alarmant d'hommes et d'avions au cours des derniers jours d'août et de la première semaine de septembre. La question était alors de savoir qui pourrait le mieux remplacer ses ressources, et sur ce point, les Britanniques disposaient d'un avantage certain.
À la fin du mois d'août, les aérodromes de la RAF avaient été impitoyablement bombardés. À partir de la deuxième semaine de septembre, la Luftwaffe prit la décision fatidique de changer à nouveau de cible, cette fois-ci vers les villes, peut-être dans l'idée erronée que la RAF n'avait plus que quelques centaines d'avions et qu'en écrasant le moral des civils, la bataille et même la guerre occidentale pourraient être terminées. En fin de compte, la Luftwaffe avait lancé plus de 3 000 raids de bombardement contre la Grande-Bretagne, tuant 27 000 civils.
La victoire
La décision de bombarder les villes fut un coup dur pour les civils, mais il s'agissait d'une cible stratégiquement peu importante en termes d'acquisition de la supériorité aérienne, l'objectif initial de la bataille. Cette décision permit à la RAF d'avoir une cible claire: les escadrons de bombardiers, d'autant plus que les raids de diversion furent interrompus. Le 15 septembre, souvent appelé "Battle of Britain Day" (Jour de la bataille d'Angleterre), la RAF abattit une soixantaine d'avions. Cela faisait 175 avions allemands perdus en huit jours. Ces pertes étaient insoutenables, d'autant plus que les avions étaient nécessaires pour protéger une flotte d'invasion et pour être utilisés ailleurs dans la guerre, par exemple lors de l'attaque prévue par Hitler contre l'URSS. Le 17 septembre, Hitler reporta l'opération Sea Lion.
Les pertes totales de la RAF dans la bataille d'Angleterre s'élevèrent à 788 avions, contre 1 294 pour la Luftwaffe (Dear, 127). La différence proportionnelle générale des pertes était d'environ 6:10 en faveur de la RAF (la différence étant les bombardiers de la Luftwaffe). Au cours de la bataille, les Spitfire abattirent 529 avions ennemis, tandis que 361 Spitfire furent perdus (Saunders, 27). Mais c'est le Hurricane, vieux cheval de bataille, qui contribua le plus à la victoire: "Les Hurricanes ont détruit plus d'avions ennemis que toutes les autres défenses, aériennes ou terrestres, réunies" (Mondey, 152). La Grande-Bretagne gagna et la RAF conserva sa supériorité aérienne, mais le prix à payer fut élevé. 2 927 pilotes de la RAF avaient participé à la bataille; 554 avaient été tués. Comme l'a si bien déclaré Churchill, "Jamais dans le domaine des conflits humains, un si grand nombre de personnes n'ont dû autant à un si petit nombre" (Overy, 74).
Il est essentiel de noter que la RAF termina la bataille plus forte qu'elle ne l'avait commencée. La Luftwaffe avait plus ou moins maintenu sa puissance aérienne, mais le prix de la supériorité aérienne s'était avéré trop élevé et le nombre de pilotes auxquels elle pouvait faire appel était inférieur d'un tiers à ce qu'il était au début de la bataille. La Luftwaffe continua d'attaquer la Grande-Bretagne, en se concentrant sur les bombardements nocturnes des villes britanniques, notamment le Blitz de Londres. La RAF se vengea de ces attaques en menant les bombardements alliés en Allemagne, une stratégie maintenue pendant le reste de la guerre jusqu'à la défaite finale de l'Allemagne en 1945.
