Le Messerschmitt Bf 109, également connu sous le nom de Me 109, fut l'avion de chasse monoplace le plus important de l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Produit en plus grand nombre que tout autre avion allemand, ce chasseur rivalisa avec le Supermarine Spitfire de la RAF lors de la bataille d'Angleterre et fut utilisé sur plusieurs fronts, de l'Afrique du Nord à la Russie.
Conception
Le Messerschmitt Bf 109 était le deuxième avion monoplan conçu par Wilhelm ("Willy") Messerschmitt (1898-1978). Le "Bf" fait référence à la société Bayerische Flugzeugwerke, qui fabriquait les avions et dont Messerschmitt était le concepteur en chef. Au milieu des années 1930, un projet de chasseur monoplace avait été mis en place par le gouvernement allemand afin de trouver le meilleur design possible pour un avion qui deviendrait l'un des plus importants de la Luftwaffe (l'armée de l'air allemande). Connu également sous le nom de Me 109, le projet de Messerschmitt remporta le contrat, battant d'autres fabricants établis comme Arado, Focke-Wulf et Heinkel. Ce dernier avait cependant fait forte impression avec son Heinkel 112, et l'État commanda donc dix prototypes de cet avion ainsi que dix Me 109.
Les prototypes de Me 109 étaient équipés de moteurs britanniques Rolls-Royce et l'avion avait fait bonne impression lors des essais à Augsbourg en septembre 1935. Les premiers modèles de production étaient équipés d'un moteur Junkers Jumo 210A. Le public allemand découvrit le Me 109 lors d'un défilé aux Jeux olympiques de Berlin à l'été 1936. Au printemps 1937, les premiers avions étaient opérationnels. Le moteur Jumo fut amélioré à plusieurs reprises et les avions connurent leur première action militaire lors de la guerre civile espagnole (1936-1939). Willy Messerschmitt reprit la Bayerische Flugzeugwerke en juillet 1938, alors que l'Allemagne préparait sa production d'armements pour la guerre. La société fut rebaptisée Messerschmitt AG et, en septembre, environ 600 chasseurs furent construits. Certains avions furent équipés très tôt d'un moteur Daimler-Benz supérieur qui devint la norme en 1939. À la fin de l'année 1939, la Luftwaffe disposait de quelque 2 000 Me 109. En 1940, plus de 150 chasseurs sortaient des chaînes de production chaque mois. L'avion fut continuellement développé tout au long de la guerre afin d'améliorer ses performances, sa stabilité et sa puissance de feu. Au total, quelque 35 000 Me 109 furent construits.
Une version biplace du Me 109, le Bf 109G-12, était utilisée à des fins d'entraînement. Outre la Luftwaffe, l'avion de chasse fut utilisé par les forces aériennes de l'Italie, de la Suisse, de l'Espagne, de la Bulgarie, de la Croatie, de la Finlande et de la Hongrie, entre autres.
Caractéristiques et armement
Le Me 109 avait une longueur de 9,02 m (29 ft 7 in) et une envergure de 9,92 m (32 ft 6.5 in). Il était propulsé par un moteur Daimler-Benz DB 605 AM à 12 cylindres d'une puissance de 1100 kW (1475 ch), bien que certaines versions ultérieures aient augmenté cette puissance d'un tiers. La vitesse maximale était d'environ 610 km/h (385 mph) avec un plafond maximum de 11 550 m (37 895 ft), bien que le Bf 109H spécialisé ait pu voler jusqu'à 14 480 m (47 500 ft). Le rayon d'action habituel était d'environ 600 km, mais il pouvait être porté à 1000 km grâce à l'ajout d'un réservoir de carburant supplémentaire.
Le chasseur était armé d'un canon (qui tirait à travers l'arbre d'hélice) et de deux mitrailleuses situées au-dessus du moteur, qui tiraient donc à travers l'arc de l'hélice. Le canon pouvait avoir un calibre de 20 mm ou 30 mm (0,79 in ou 1,18 in). Les mitrailleuses étaient des MG 131 de 13 mm et étaient dotées d'abord de 500 cartouches, puis, sur les modèles ultérieurs, de 1 000 cartouches chacune. La charge de munitions constituait un avantage significatif par rapport à son principal rival, le Supermarine Spitfire britannique. Le pilote du Spitfire ne pouvait tirer avec ses mitrailleuses que pendant environ 15 secondes au total, tandis que le pilote du Me 109 disposait de 55 secondes (même si les deux groupes de pilotes ne tiraient généralement que par courtes périodes de 2 à 3 secondes). Le canon disposait de 60 cartouches et pouvait être tiré séparément des mitrailleuses. Un seul obus de canon pouvait faire beaucoup de dégâts. Un pilote de la Royal Air Force (RAF) a décrit un Spitfire à côté duquel il volait en train de subir les tirs d'un Me 109: "Le cockpit a explosé. On pa pu voir la verrière disparaître et probablement le pilote aussi, tant l'explosion était forte" (Holland, 684). Les armements supplémentaires pouvaient inclure l'installation d'un canon supplémentaire sous chaque aile. Le chasseur pouvait également transporter un poids total maximal de 250 kg de bombes, soit sous la forme d'une seule bombe, soit sous la forme de quatre bombes de 50 kg.
Le Me 109 fut utilisé sur de nombreux théâtres de guerre, et pouvait donc arborer un large éventail de schémas de camouflage, par exemple avec un train d'atterrissage clair et un dessus vert foncé ou gris tacheté (Europe), jaune avec des taches sombres (désert), et principalement blanc (Scandinavie), parmi d'autres. Lors de la bataille d'Angleterre de l'été 1940, les Me 109 avaient souvent des capots moteur, des extrémités de queue et des bouts d'ailes peints en jaune pour faciliter leur identification dans un ciel saturé d'avions de chasse.
Opérations et tactiques
Les Me 109, surnommés "Emil" par leurs pilotes, furent utilisés dès le début de la Seconde Guerre mondiale, alors que la tactique allemande de la guerre éclair (combinaison de blindés et d'avions en mouvement rapide) permit à l'Allemagne de balayer ses voisins européens. Une fois le nouveau territoire occupé, le chasseur avait trois rôles clés: établir une supériorité aérienne sur la ligne de front jusqu'à une profondeur de 50 km, défendre les formations de bombardiers et défendre les sites stratégiques clés tels que l'industrie lourde. Le chasseur joua occasionnellement un quatrième rôle lorsqu'il fut équipé d'une charge de bombes et qu'il fut utilisé pour attaquer de petites cibles stratégiques comme les stations radar.
Lorsque la Luftwaffe s'installa sur de nouveaux aérodromes dans le nord de la France et en Belgique, il devint possible pour les Me 109 d'assurer la couverture des missions de bombardement au-dessus de la Grande-Bretagne. Pendant la bataille d'Angleterre, le Me 109E fut le seul chasseur monoplace utilisé par la Luftwaffe. La bataille fut très serrée et devint une bataille d'usure. Dans un premier temps, le Me 109 s'imposa face aux meilleurs chasseurs de la RAF, en particulier au-dessus de 6 000 m (20 000 ft) où "son taux de montée plus rapide, son plafond de combat plus élevé, son armement plus lourd et ses meilleures capacités de plongée se révélèrent décisifs" (Dildy, 43).
La vitesse et la maniabilité du Me 109 étaient certainement supérieures à celles du Hawker Hurricane, le chasseur que la RAF possédait en plus grand nombre. Cependant, le deuxième chasseur de la RAF, le Supermarine Spitfire, put facilement rivaliser avec le chasseur allemand après avoir subi plusieurs améliorations de conception. Le Spitfire avait peut-être une meilleure manœuvrabilité et une meilleure stabilité, mais le Me 109 avait un avantage dans son système d'injection de carburant qui permettait aux pilotes de plonger avec moins de risques de décrochage. Naturellement, ces avantages en termes de performances de part et d'autre dépendaient très souvent des compétences individuelles et très variées des pilotes. Les pilotes de Spitfire avaient certainement une meilleure visibilité à travers leur verrière en plexiglas, tandis que les pilotes de ME-109 voyaient leur vue gênée par la lourde armature métallique de leur verrière.
Les pilotes de chasse allemands volaient en formations tactiques bien meilleures. Connus sous le nom de Rotte, "deux avions volaient à environ 180 m l'un de l'autre. La principale responsabilité du numéro deux, ou ailier, était de protéger son chef d'une attaque venant de côté ou de l'arrière, tandis que le chef dirigeait sa petite force et couvrait également son ailier". (Dear, 281). Cette tactique aboutit au Schwarme, où il y avait toujours deux paires de chasseurs ensemble. Les quatre avions étaient relativement dispersés, ce qui rendait le groupe beaucoup moins visible que les formations de chasseurs plus serrées de la RAF. Les pilotes qui abattaient un certain nombre d'avions ennemis devenaient des as ou des experts et pouvaient recevoir des médailles très prisées. Alors que la bataille d'Angleterre touchait à sa fin, les Me 109 furent de nouveau utilisés comme bombardiers, cette fois-ci au-dessus de Londres.
Malgré les meilleures formations de la Luftwaffe et le taux de réussite plus élevé des pilotes de Me 109 face à leurs homologues britanniques, une combinaison de facteurs permit à la RAF de ne pas être battue, et la supériorité aérienne allemande ne fut donc pas établie. Ces facteurs comprennent l'utilisation efficace des radars, les progrès techniques continus de la RAF, le temps de vol limité au-dessus de la Grande-Bretagne pour les chasseurs allemands et les pertes constantes en bombardiers et en chasseurs, pertes qui ne pouvaient être remplacées directement depuis la France et la Belgique (puisque les usines de réparation n'étaient situées qu'en Allemagne). En fin de compte, le haut commandement allemand changea de tactique et opta pour des bombardements nocturnes intensifs; la RAF avait gagné la bataille d'Angleterre.
Outre les chasseurs ennemis, les pilotes de Me 109 étaient également chargés d'abattre les bombardiers ennemis, la guerre aérienne devenant une stratégie de bombardements intensifs. Les pilotes de la Luftwaffe constatèrent rapidement que l'attaque frontale des formations de bombardiers ennemis donnait de meilleurs résultats. Cette tactique tendait à forcer les bombardiers à briser leur formation, ce qui signifie que les chasseurs ennemis avaient moins de temps pour les attaquer. Cette tactique présentait toutefois des inconvénients, comme l'explique le major Werner Schröer, pilote de chasse de la Luftwaffe:
Plus tard, nous avons essayé d'attaquer de face, mais nous ne pouvions utiliser que des chasseurs expérimentés à cause de la difficulté de s'échapper ensuite à travers la formation, parce que vous aviez très peu de temps pour tirer, toucher l'ennemi et vous échapper ensuite.
(Holmes, 427)
Les Me 109 jouèrent un rôle essentiel dans le succès de l'Afrika Korps allemand lors de la campagne d'Afrique du Nord. C'est peut-être sur ce théâtre que la coordination entre l'armée allemande et l'armée de l'air fut la meilleure. Les Me 109 furent utilisés comme chasseurs de couverture pour des bombardiers comme le Junkers 88 qui visaient les forces britanniques. Les chasseurs furent également utilisés pour défendre les positions allemandes contre les bombardiers britanniques. Les Me 109, et la Luftwaffe en général, connurent moins de succès sur le front de l'Est lorsque les pilotes et l'équipement soviétiques s'améliorèrent grâce à l'expérience et que leur supériorité numérique commença à se faire sentir. Les distances beaucoup plus grandes sur le front de l'Est était un autre facteur déterminant pour un chasseur qui n'était pas réputé pour son rayon d'action, même équipé de réservoirs de carburant supplémentaires.
Une autre utilisation clé des Me 109 était la défense de l'Allemagne, en particulier contre les grands raids de bombardiers menés par la RAF et l'United States Air Force (USAAF) contre des cibles stratégiques telles que les usines d'armement et les grandes villes. Afin de lutter contre ces attaques, dont beaucoup étaient des raids de 1 000 bombardiers, les chasseurs de la Luftwaffe furent réorganisés sur le plan tactique. La première approche, employée à partir de la mi-1940, fut celle des systèmes de la ligne Kammhuber et de la Nachtjagd Raum, dans lesquels un seul avion de chasse était stationné dans une "boîte" située dans un quadrillage imaginaire de l'Europe du Nord. Les chasseurs tournaient en rond à l'intérieur de ces "boîtes" la nuit jusqu'à ce que les opérateurs radar ne leur indiquent la direction des avions ennemis. Le système fonctionna assez bien jusqu'à ce que la RAF n'utilise des dispositifs pour brouiller les systèmes radar allemands lors de l'opération Gomorrhe (le raid sur Hambourg à l'été 1943). Une nouvelle tactique, le Wilde Sau ("truie sauvage"), permit aux chasseurs de voler librement au-dessus des villes et d'attaquer les bombardiers ennemis à leur guise. Pour s'assurer que les chasseurs ne soient pas touchés par leurs propres canons antiaériens, ils patrouillaient au-dessus d'une altitude fixée à l'avance. La Wilde Sau s'avéra efficace car les bombardiers alliés pouvaient être attaqués d'en haut lorsqu'ils étaient rendus plus visibles, silhouettés contre les incendies des cibles qu'ils bombardaient en bas.
Héritage
Le Me 109 fut surclassé par le Fock-Wulfe 190 de la Luftwaffe, introduit à partir de 1942, et plus encore par le P-51 Mustang de l'USAAF, qui pouvait voler plus vite, plus loin et plus haut. Comme sur le front de l'Est, la Luftwaffe perdit le contrôle du ciel de l'Europe occidentale et centrale en raison de la supériorité numérique des États-Unis et de leur plus grande capacité à compenser les pertes subies.
Au cours de la dernière année de la guerre, le Me 109 fut davantage éclipsé par une nouvelle génération de chasseurs à réaction, dont le Messerschmitt 262. Hitler renonça aux avantages du 262 en insistant pour qu'il soit utilisé comme bombardier, et il ne changea d'avis que lorsque la guerre était déjà perdue. La guerre des chasseurs était sur le point d'être révolutionnée, mais le Me 109 avait joué son rôle à la fois dans la guerre et dans la préparation des bases des chasseurs à réaction qui allaient dominer la guerre froide.
