Banastre Tarleton (1754-1833) était un officier militaire et un homme politique britannique, surtout connu pour son rôle dans les campagnes du sud de la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783). À la tête d'une unité d'élite de loyalistes appelée la Légion britannique, Tarleton se forgea une réputation d'agressivité et de cruauté, les patriotes ayant même inventé l'expression "Tarleton's Quarter" (le fait de fusiller des soldats qui s'étaient rendus) pour évoquer son impitoyabilité.
Tarleton rejoignit l'armée britannique en avril 1775, à l'âge de 20 ans, après avoir dilapidé son héritage. Envoyé outre-mer pour combattre les rebelles américains, il devint rapidement l'un des officiers britanniques les plus tristement célèbres du conflit. Surnommé "Bloody Ban" après que ses hommes eurent massacré les soldats américains qui avaient déposé les armes après la bataille de Waxhaws, Tarleton mena sa légion britannique dans des raids à travers le sud des États-Unis, leurs casques de cuir à plumes et leurs vestes vertes semant la terreur dans le cœur de nombreux patriotes. Défait par Daniel Morgan à la bataille de Cowpens (17 janvier 1781), Tarleton réussit néanmoins à rentrer en Angleterre après la guerre, avec une réputation intacte. Il entama une longue carrière politique au Parlement, où il défendit notamment la traite des esclaves, avant de mourir le 15 janvier 1833 à l'âge de 78 ans. Aujourd'hui, on se souvient surtout de lui pour son caractère impitoyable pendant la guerre, bien que de nombreux récits sur sa cruauté aient été exagérés.
Jeunesse
Banastre Tarleton vit le jour à Liverpool, en Angleterre, le 21 août 1754. Il était le troisième des sept enfants de John Tarleton et de sa femme Jane Parker. John Tarleton était un homme d'affaires prospère impliqué dans le commerce du sucre dans les Caraïbes et possédait des plantations en Jamaïque, à Curaçao et dans plusieurs autres îles des Antilles. Dans les années 1760, le père Tarleton possédait trois navires qui servaient principalement à livrer des Africains réduits en esclavage à la Jamaïque; en effet, une grande partie de la richesse de la famille Tarleton provenait du commerce des esclaves. En 1764, John Tarleton (ou "Great T", comme l'appelaient ses électeurs) fut élu maire de Liverpool pour un mandat d'un an. En 1768, il tenta de se présenter aux élections législatives, mais une foule de baleiniers l'en empêcha.
Banastre (ou Ban, nom qu'il préférait se voir attribuer) alla à l'école à Liverpool. Intelligent, beau et charmant, il n'était pas un élève assidu, préférant passer son temps à jouer au cricket; malgré son petit physique, il était étonnamment fort et s'adonnait à de nombreuses autres activités sportives comme la boxe, l'équitation et le tennis. À l'automne 1771, Ban et son frère aîné Thomas furent envoyés à Oxford pour étudier à l'University College. Tarleton y resta jusqu'au 6 septembre 1773, date à laquelle son père mourut inopinément, lui laissant un héritage de 5 000 livres sterling. Avec cette petite fortune, Tarleton se rendit à Londres pour commencer à étudier le droit au Middle Temple. Son esprit studieux ne s'améliora cependant pas beaucoup, car Tarleton négligeait souvent ses études pour aller au théâtre ou boire et jouer au club à la mode le Cocoa Tree. Il ne tarda pas à épuiser son héritage, ce qui l'obligea à abandonner ses études de droit.
Au cours de cette période de fêtes adolescentes, Tarleton se lia d'amitié avec plusieurs officiers de l'armée britannique, qui l'aidèrent probablement à s'orienter vers une carrière militaire. Le 20 avril 1775, Tarleton, alors âgé de 20 ans, acheta une commission de cornet dans les King's Dragoon Guards, l'un des régiments les plus prestigieux de toute l'armée. C'était une époque intéressante pour entrer dans le service militaire, car la veille seulement, les batailles de Lexington et Concord avaient eu lieu de l'autre côté de l'Atlantique, dans la colonie britannique du Massachusetts, déclenchant la Révolution américaine. Après plusieurs mois d'entraînement intensif, le cornet Tarleton fut finalement envoyé en Amérique du Nord en février 1776. Il partit de Cork, en Irlande, sous le commandement de Lord Charles Cornwallis. Tarleton était loin de se douter qu'à la fin de son service dans le Nouveau Monde, il serait considéré comme l'un des hommes les plus tristement célèbres d'Amérique.
Arrivée en Amérique
Les navires transportant les troupes de Cornwallis à travers l'Atlantique atteignirent Cape Fear, en Caroline du Nord, le 3 mai 1776. Ils y rejoignirent un autre détachement britannique sous le commandement du général Henry Clinton et firent route ensemble vers Charleston, en Caroline du Sud, la plus grande et la plus importante ville du Sud américain. Tarleton assista à l'échec de l'attaque britannique sur la ville, connue sous le nom de bataille de Sullivan's Island (28 juin), depuis le pont d'un navire de guerre de la Royal Navy, mais s'il eut des pensées marquantes après avoir vécu une bataille pour la première fois, il ne les consigna pas par écrit. Après cette défaite, l'expédition remonta vers le nord pour rejoindre le gros de l'armée britannique sous les ordres du commandant en chef Sir William Howe, qui se rassemblait à Staten Island. Le 27 août 1776, les Britanniques attaquèrent la position défensive américaine lors de la bataille de Long Island. Bien que l'on ne connaisse pas la position exacte de Tarleton lors de cette bataille, il faisait très probablement partie de la division de réserve de Cornwallis, marchant derrière l'avant-garde de Clinton. Il vécut peut-être même sa première expérience de combat lorsque les hommes de Cornwallis repoussèrent six charges désespérées d'un régiment du Maryland.
La bataille se solda par une victoire britannique décisive, qui déboucha sur l'occupation britannique de la ville de New York le 15 septembre. Pendant le reste de l'automne, les troupes britanniques de Howe poursuivirent l'armée continentale en lambeaux dans la campagne de New York et du New Jersey, mais malgré une série de victoires, elles ne parvinrent pas à coincer les Américains et à leur porter un coup décisif. Tarleton joua son rôle dans la campagne; s'étant porté volontaire pour servir dans le 16e régiment de dragons légers sous les ordres du lieutenant-colonel William Harcourt, Tarleton fut souvent envoyé en avant de l'armée britannique principale pour mener des missions de reconnaissance et des raids. Lors d'une de ces missions de reconnaissance, tôt dans la matinée du 13 décembre, Tarleton recueillit des informations sur les allées et venues d'une force américaine commandée par le major général Charles Lee dans le New Jersey. Tarleton et ses hommes découvrirent que Lee passait la nuit à 5 km de ses hommes, à White's Tavern, et le jeune cornet ne tarda pas à encercler la taverne et à capturer Lee, qui était encore en chemise de nuit lorsqu'il fut fait prisonnier.
La capture de Lee, commandant en second de George Washington, fut un coup dur pour la cause américaine et valut à Tarleton d'être promu au rang de major de brigade. Bien que la situation ait alors semblé désastreuse pour l'armée continentale en perte de vitesse, Washington allait bientôt renverser la situation grâce à ses victoires éclatantes à la bataille de Trenton (26 décembre 1776) et à la bataille de Princeton (3 janvier 1777). Après ces batailles, Howe changea de stratégie et décida de prendre pour cible la capitale des États-Unis, Philadelphie (Pennsylvanie), qu'il captura le 26 septembre 1777 après une brève campagne. L'armée britannique passa l'hiver dans la ville occupée de Philadelphie, où les officiers passaient leur temps à courtiser les femmes loyalistes et à participer à des bals somptueux. Tarleton, qui n'était pas un novice en matière de fêtes, ne manqua pas de s'amuser. Le 18 mai 1778, il participa à la Mischianza, un festival extravagant organisé dans toute la ville par son ami, le capitaine John André, en guise de fête d'adieu à Howe qui retournait en Angleterre. Le festival comprenait un tournoi fictif joué par 14 officiers déguisés en chevaliers médiévaux, dont Tarleton.
Bloody Ban
Le 18 juin 1778, Sir Henry Clinton, qui avait remplacé Howe en tant que commandant en chef britannique, reçut l'ordre d'évacuer Philadelphie afin de pouvoir consolider ses forces à Manhattan. Peu après son retour à New York, Clinton créa la Légion britannique en fusionnant plusieurs petites compagnies de loyalistes américains en une seule unité d'élite. Tarleton fut promu lieutenant-colonel et nommé commandant en second du colonel de la Légion, Lord Cathcart. Au cours de l'année et demie qui suivit, Tarleton participa à plusieurs raids mineurs dans le sud de l'État de New York. En mars 1780, il accompagna l'armée principale de Clinton lors d'une nouvelle expédition à Charleston; cette fois, l'attaque fut couronnée de succès, car les soldats britanniques de Clinton creusèrent des ouvrages de siège sur le côté terrestre de la ville et bloquèrent le port par la mer.
Lord Cathcart étant resté à New York, Tarleton prit le commandement opérationnel de la Légion britannique, qui lui fut rapidement associée. Alors que le siège de Charleston progressait, Tarleton reçut l'ordre de s'emparer de tous les principaux points de passage de la rivière Cooper, la seule voie que les défenseurs américains de Charleston pouvaient emprunter pour s'enfuir de la ville. Tarleton exécuta rapidement ces ordres, chassant les troupes américaines qui gardaient le passage de Monck's Corner après une brève escarmouche le 14 avril 1780. Dans les 24 heures qui suivirent, Tarleton s'empara de tous les autres points de passage importants dans un rayon de 10 km autour de Charleston, contribuant ainsi à sceller le destin de la ville. Le 12 mai, le général américain Benjamin Lincoln capitula et livra la ville et toute son armée, composée de 5 466 officiers et soldats, marquant ainsi la plus grande victoire britannique de la guerre. Clinton, espérant balayer les derniers vestiges de l'armée continentale disséminés en Caroline du Sud, envoya Tarleton et la Légion britannique s'occuper d'eux.
Le 6 mai, Tarleton surprit une petite compagnie de dragons virginiens à Lenud's Ferry alors qu'ils traversaient la rivière Santee. 36 Américains furent tués ou blessés au cours de l'escarmouche, dont plusieurs se noyèrent en tentant de traverser la rivière à la nage pour échapper aux griffes de Tarleton. La Légion britannique poursuivit un régiment de Virginie qui s'enfuyait vers la Caroline du Nord. Tarleton poussa durement ses hommes, parcourant 105 miles (169 km) en 54 heures et laissant une traînée de chevaux morts dans son sillage, avant de finalement rattraper les Virginiens le 29 mai 1780 à Waxhaws. Les dragons britanniques expérimentés foncèrent sur la ligne des recrues américaines, qui décidèrent très vite de se rendre; les soldats de la Légion britannique ignorèrent cependant leurs appels à la clémence, coupant même un drapeau blanc hissé par l'un des Virginiens. Le massacre frénétique se poursuivit pendant un certain temps, les hommes de Tarleton embrochant même les cadavres avec leurs sabres pour s'assurer qu'ils étaient bien morts. Lorsque la poussière retomba, 113 Virginiens étaient morts et 203 étaient blessés; parmi ces derniers, 150 étaient si gravement blessés que les Britanniques les laissèrent mourir sur le champ taché de sang, incapables de les transporter comme prisonniers.
La bataille de Waxhaws marqua un tournant dans la carrière de Tarleton. Avant elle, il était inconnu; maintenant, il était tristement célèbre. Les patriotes américains le vilipendaient en tant que croque-mitaine, l'appelant "Bloody Ban". L'expression "Tarleton's Quarter" (le quartier de Tarleton) en vint à désigner l'impitoyabilité dont firent preuve Tarleton et d'autres officiers britanniques et devint un cri de guerre pour les patriotes, de la même manière que "Remember the Alamo" ou "Remember Pearl Harbor" ont électrisé les générations futures de soldats américains. Tarleton nia totalement sa responsabilité dans le massacre; dans ses mémoires, il affirma que son cheval avait été tué sous lui et qu'il avait été cloué au sol par son cadavre pendant la plus grande partie de la bataille. Ses hommes, croyant que leur colonel bien-aimé avait été tué, se livrèrent à un massacre meurtrier dans un élan de vengeance qu'il n'avait pas pu arrêter. C'est du moins ce que prétend Tarleton. L'incident fit également de lui un héros de guerre en Grande-Bretagne, où les détails les moins recommandables avaient été laissés de côté dans les rapports publics.
Campagne du Sud
Quelques jours après Waxhaws, Clinton retourna à New York avec une grande partie de l'armée, laissant Lord Cornwallis terminer la conquête des Carolines. Cornwallis comptait beaucoup sur la rapidité de Tarleton et sur sa nouvelle réputation d'impitoyable, le lâchant comme un chien enragé à la poursuite des partisans patriotes et des guérilleros dans l'arrière-pays de Caroline du Sud. Tarleton passa le plus clair de son temps à chasser les chefs de milice patriotes tels que le "Swamp Fox" Francis Marion, dont les tactiques de guérilla s'étaient révélées être une épine dans le pied des Britanniques. Tarleton ne réussit jamais à capturer Marion, mais ses tentatives lui valurent l'ire de la population locale, car il brûla et saccagea les propriétés des habitants de Caroline du Sud soupçonnés d'abriter les rebelles de Marion.
Tarleton joua un rôle important lors de la bataille de Camden (16 août 1780); après que Cornwallis eut écrasé l'armée américaine d'Horatio Gates, la légion de Tarleton fut envoyée pour chasser les Continentaux survivants du champ de bataille. Quelques jours plus tard, Tarleton poursuivit la milice de Thomas Sumter jusqu'à Fishing Creek, tuant plus de 150 Patriotes et faisant plus de 300 prisonniers. Peu après cette victoire, Tarleton fut temporairement handicapé par une violente fièvre, et sa Légion se comporta beaucoup moins bien avec ses subordonnés. Avant même d'être complètement rétabli, Tarleton reprit le commandement et repartit à la chasse aux milices patriotes. Le 20 novembre 1780, Tarleton se heurta à nouveau à la milice de Sumter à Blackstock's Farm. Cette fois, la légion de Tarleton était en infériorité numérique, avec seulement 270 hommes contre 1 000 pour Sumter. Tarleton sortit indemne de l'escarmouche et annonça faussement une victoire, alors qu'en réalité sa légion avait été sévèrement malmenée, subissant 60 % de pertes.
Blackstock's Farm n'était cependant que le premier avant-goût d'une défaite bien plus cuisante à venir. En janvier 1781, Cornwallis envoya Tarleton à la poursuite d'un détachement américain sous les ordres du brigadier général Daniel Morgan, qui perturbait les opérations militaires britanniques en Caroline du Sud. Avec l'énergie et l'acharnement qui le caractérisent, Tarleton poursuivit Morgan jusqu'à une prairie appelée Hannah's Cowpens, où il trouva les Américains alignés sur une ligne défensive, le dos tourné à la rivière; assoiffé de sang et pressentant une victoire facile, Tarleton ordonna à ses hommes de charger. Mais l'imprudence du colonel finit par le rattraper. Morgan avait tendu un piège. Sa première ligne d'hommes tira une volée de mousquets, abattant plusieurs cavaliers de Tarleton, avant de se retirer, attirant la masse des dragons britanniques vers une deuxième ligne américaine. Cette ligne, elle aussi, tira avant de se replier, attirant les Britanniques plus près, jusqu'à ce que les hommes de Tarleton ne soient finalement entourés et enveloppés par la milice et la cavalerie américaines, qui avaient été cachées auparavant. La légion de Tarleton, déjà fatiguée par une poursuite acharnée, fut décimée lors de la bataille de Cowpens, qui a parfois été comparée à une mini bataille de Cannes. Tarleton lui-même s'en tira de justesse, après un bref duel de cavalerie contre William Washington, cousin du général américain.
La bataille porta un coup majeur à l'emprise britannique sur le Sud, et la conduite de Tarleton suscita les critiques d'autres officiers britanniques qui accusèrent le jeune colonel de 26 ans de manquer de "maturité militaire". Désireux de faire ses preuves, Tarleton accompagna l'armée de Cornwallis lors de son incursion en Caroline du Nord. Il retrouva sa forme d'antan lorsqu'il tendit une embuscade et dispersa un détachement de miliciens américains à Torrence's Tavern. Lors de la bataille de Guilford Court House (15 mars 1781), Tarleton perdit deux doigts de la main droite lors d'un affrontement contre son homologue américain, "Light-Horse" Henry Lee III. Guilford Court House fut une victoire à la Pyrrhus pour les Britanniques, ce qui incita Cornwallis à marcher vers la Virginie, où il espérait faire la jonction avec une autre armée britannique. Au cours des derniers mois de la guerre active, la légion de Tarleton sema la terreur au cœur de la Virginie, menant des raids sur les villages de campagne ainsi que sur la capitale, Richmond. Tarleton attaqua même Monticello dans une tentative ratée de kidnapping de Thomas Jefferson. La capitulation de Cornwallis lors du siège de Yorktown (du 28 septembre au 19 octobre 1781) mit toutefois fin aux combats.
Vie d'après-guerre
Tarleton, à nouveau blessé lors de la campagne de Yorktown, fut le seul officier britannique à ne pas avoir été invité à dîner avec les officiers continentaux après la reddition. En 1782, il retourna en Angleterre sous conditions, où il fut accueilli en héros. Alors que de nombreux autres officiers britanniques revenaient de la guerre avec une réputation en lambeaux, Tarleton fut acclamé par le public et fêté à la cour; les mêmes exploits qui lui avaient valu l'infamie en Amérique lui valurent la gloire dans son pays. Il se lia d'amitié avec le prince de Galles, futur roi George IV de Grande-Bretagne, et fit réaliser son portrait par Sir Joshua Reynolds, l'un des plus grands artistes de Londres. Le tableau de Reynolds représente Tarleton en pleine bataille, portant la veste verte et le casque de cuir à plumes que sa Légion avait rendus célèbres.
En 1787, Tarleton rédigea un récit de la guerre intitulé History of the Campaigns of 1780 and 1781 in the Southern Provinces of North America (Histoire des campagnes de 1780 et 1781 dans les provinces méridionales de l'Amérique du Nord ), dans lequel il défend sa conduite à Waxhaws et à Cowpens. Ces mémoires aidèrent peut-être Tarleton à se faire élire à la Chambre des communes en 1790. Représentant Liverpool en tant que Whig, il fut réélu sans interruption jusqu'en 1812. Au cours de son mandat parlementaire, Tarleton devint un fervent défenseur de la traite des esclaves, une institution dont de nombreux habitants de Liverpool continuaient de profiter. Malgré son opposition, le Parlement adopta en 1807 le Slave Trade Act (loi sur le commerce des esclaves), qui interdit la traite des esclaves dans l'Empire britannique. Pendant sa carrière politique, il continua à servir dans l'armée, s'élevant au rang de lieutenant général en 1801. Pendant la guerre d'Espagne (ou guerre d'Indépendance espagnole, 1807-1814) contre la France napoléonienne, Tarleton fit pression pour obtenir le commandement de l'armée britannique, qu'il perdit finalement au profit d'Arthur Wellesley, duc de Wellington.
Peu après son retour de la révolution américaine, Tarleton séduisit l'actrice Mary Robinson dans le cadre d'un pari; malgré ce début peu romantique, leur relation durerait finalement 15 ans. Robinson, qui était une écrivaine douée, aida Tarleton dans sa carrière politique, rédigeant et corrigeant nombre de ses discours. Le couple n'eut jamais d'enfant, bien que Robinson ait fait une fausse couche en 1783. La liaison finit par prendre fin et Tarleton épousa Susan Bertie, la fille d'un duc, en 1798, mais ce mariage resta lui aussi sans enfant. À la fin de sa vie, Tarleton fut fait baronnet (1816) et Chevalier de la Grande Croix de l'Ordre de Bath (1820). Il mourut le 15 janvier 1833 dans le Herefordshire, à l'âge de 78 ans.
