La guerre des Black Hills (également appelée Grande Guerre des Sioux, 1876-1877) fut un conflit militaire entre les forces alliées des Sioux Lakota et des Cheyennes du Nord et le gouvernement américain au sujet du territoire des Black Hills et, plus largement, des politiques américaines d'expansion vers l'ouest et d'appropriation des terres des populations autochtones.
Le traité de Fort Laramie de 1868 avait établi la réserve des Grands Sioux, y compris les Black Hills, et promis ces terres aux Sioux à perpétuité. Lorsque de l'or fut découvert dans les Black Hills en 1874, le traité fut ignoré par le gouvernement américain, ce qui conduisit à la ruée vers l'or des Black Hills en 1876. Les Sioux, les Cheyennes du Nord et les Arapahos réagirent par une résistance armée qui se traduisit par des raids sur les trains de chariots, des escarmouches et cinq grandes batailles qui se déroulèrent entre mars 1876 et janvier 1877:
- Bataille de Powder River (bataille de Reynolds) - 17 mars 1876
- Bataille de Rosebud (bataille où la fille a sauvé son frère) - 17 juin 1876
- Bataille de Little Bighorn (bataille de Greasy Grass) - 25-26 juin 1876
- Bataille de Slim Buttes - 9-10 septembre 1876
- Bataille de Wolf Mountain (Bataille de Belly Butte) - 8 janvier 1877
Entre les deux, il y eut des engagements dits mineurs avec des pertes des deux côtés mais, après juin 1876, des pertes plus importantes pour les Sioux et les Cheyennes. Le dernier conflit armé de la Guerre des Black Hills fut la bataille de Little Muddy Creek (combat de Lame Deer, 7-8 mai 1877), alors que le chef de guerre sioux Crazy Horse (c. 1840-1877) s'était déjà rendu et que le chef Sitting Bull (c. 1837-1890), le chef de guerre sioux Gall (c. 1840-1894) et d'autres s'étaient enfuis dans la région de l'actuel Canada. Bien que la guerre ait pris fin en mai 1877, avec la victoire de l'armée américaine, certaines bandes de Sioux et de Cheyennes continuèrent à lutter contre la vie dans les réserves jusqu'à ce que le massacre de Wounded Knee, le 29 décembre 1890, ne mette fin à leur résistance.
Contexte
Bien que le premier conflit armé entre les Indiens des plaines et les Euro-Américains ait eu lieu en 1823, les problèmes entre les Sioux et l'armée américaine commencèrent le 19 août 1854 avec l'Affaire Grattan (massacre de Grattan), lorsque le sous-lieutenant John L. Grattan conduisit son commandement de 30 soldats au camp du chef Conquering Bear (c. 1800-1854) pour exiger la reddition d'un homme qui, selon eux, avait volé une vache à un convoi de chariots mormons.
Conquering Bear refusa de se rendre, offrant plutôt une compensation, et, alors que les négociations semblaient vaines, les hommes de Grattan tirèrent sur les Sioux, blessant mortellement Conquering Bear, et les guerriers sioux ripostèrent, tuant Grattan et tout son commandement. L'armée américaine réagit en menant des campagnes contre les Sioux lors de la première guerre des Sioux de 1854-1856, qui comprenait également des actions contre leurs alliés, les Cheyennes et les Arapahos.
Les tensions s'aggravèrent après l'ouverture de la piste Bozeman en 1863, l'établissement de forts pour protéger les colons blancs empruntant la piste et le massacre de Sand Creek du 29 novembre 1864. La guerre de Red Cloud (1866-1868) fut déclenchée en réaction à la construction de ces forts et à la politique du gouvernement américain. Elle se conclut par le traité de Fort Laramie de 1868, qui établit la grande réserve sioux (l'actuel Dakota du Sud et certaines parties du Dakota du Nord et du Nebraska), y compris les Black Hills - un site sacré pour les Sioux - qui leur fut promis "aussi longtemps que l'herbe poussera et que les rivières couleront".
Lorsque le lieutenant-colonel George Armstrong Custer (1839-1876) découvrit de l'or dans les Black Hills en 1874, le traité de Fort Laramie fut rompu et plus de 15 000 colons et mineurs blancs affluèrent dans la région lors de la ruée vers l'or des Black Hills en 1876. Le gouvernement américain proposa d'acheter les Black Hills, mais les Sioux refusèrent de vendre. D'autres colons arrivèrent, le gouvernement ignora les demandes des Sioux concernant le respect du traité de 1868, et la grande guerre des Sioux commença en mars de cette année-là, avec la campagne de Reynolds sur la Powder River.
Bataille de Powder River
Les hostilités débutèrent lorsque le colonel Joseph J. Reynolds (1822-1899) mena une attaque contre le camp des Cheyennes du Nord et des Sioux Oglala Lakota sur la Powder River. En novembre 1875, le président Ulysses S. Grant (1869-1877) avait ordonné à tous les Sioux de s'installer dans la réserve avant le 31 janvier 1876, faute de quoi ils seraient considérés comme "hostiles" et soumis à la force militaire. Les Sioux ayant ignoré cet ultimatum, les généraux George R. Crook (1828-1890) et Alfred H. Terry (1827-1890) reçurent l'ordre d'agir contre eux en février 1876.
Reynolds, sous le commandement de Crook, attaqua le camp Cheyenne-Sioux le matin du 17 mars, tuant principalement des femmes et des enfants et essuyant un feu nourri de la part des guerriers qui s'étaient postés sur les hautes falaises. Reynolds avait reçu l'ordre de prendre toutes les marchandises dont l'armée avait besoin (car les approvisionnements étaient rares) mais, au lieu de cela, il mit le feu au village, détruisant les peaux de bison, les armes et les réserves de nourriture. Il omit également de placer des piquets autour des quelque 500 chevaux capturés qui furent repris par les Cheyennes le lendemain matin.
L'engagement échoua dans tous ses objectifs et ne réussit qu'à pousser les Cheyennes du Nord à chercher de la nourriture et un abri dans le camp du Crazy Horse au nord, créant ainsi un lien plus étroit entre les Sioux et les Cheyennes. La bataille de la rivière Powder en fait prépara le terrain pour les deux grandes batailles suivantes, puisque Crazy Horse et les Cheyennes rejoignirent ensuite Sitting Bull sur la rivière Little Bighorn dans un grand campement. Comme cette première bataille opposa principalement les Cheyennes à l'armée américaine et que les Cheyennes participèrent à tous les engagements suivants, certains érudits ont proposé l'expression "Grande guerre des Cheyennes" au lieu de "Grande guerre des Sioux" comme terme plus exact pour désigner le conflit.
Bataille de Rosebud
Au cours des mois suivants, l'armée américaine suivit les camps cheyennes et sioux, et s'engagea finalement dans une escarmouche avec les Cheyennes lors de la bataille de la rivière Tongue (bataille de Prairie Dog Creek) le 9 juin. Crook se dirigea ensuite vers Rosebud Creek, où il rencontra le chef de guerre shoshone Washakie (c. 1810-1900) et le chef crow Plenty Coups (c. 1848-1932), qui lui proposèrent une alliance contre les Cheyennes-Sioux.
Le 17 juin, Crook avait donné l'ordre à ses hommes de se reposer et les éclaireurs shoshones et crow montaient la garde sur les hauteurs, lorsque les soldats entendirent des coups de feu puis des cris annonçant l'approche d'une importante bande de Sioux (dirigée par Crazy Horse et soutenue par le chef sioux Two Strike, c. 1831-1915). L'avertissement des éclaireurs crow donna à Crook le temps de fortifier sa position défensive, ce qui lui permit de repousser les assauts de Crazy Horse.
Cet engagement, tout comme celui de Powder River, fut une victoire pour les forces Arapaho-Cheyenne-Sioux. Bien que Crook ait maintenu qu'il était le vainqueur, son commandement aurait probablement été anéanti sans l'intervention des Crow et des Shoshone, et il se retira du champ de bataille, le laissant aux Sioux. Le nom cheyenne de l'engagement - Battle Where the Girl Saved Her Brother (La bataille où la sœur a sauvé son frère) - vient du moment où le guerrier cheyenne Comes-in-Sight fut sauvé par sa sœur, Buffalo Calf Road Woman, lorsque son cheval fut abattu.
Washakie et Plenty Coups en eurent assez des combats et laissèrent Crook à son camp de Goose Creek. Les forces sioux revendiquèrent le terrain conquis puis retournèrent au grand campement de Sitting Bull sur la rivière connue sous le nom de Greasy Grass ou Little Bighorn. Lors de la cérémonie de la Danse du Soleil au début du mois de juin, Sitting Bull avait reçu une vision de soldats tombant du ciel, prophétisant une grande victoire sioux et, comme cela ne semblait pas se référer à la bataille de Rosebud, on comprit que cela annonçait une bataille à venir.
Bataille de Little Bighorn
Cet engagement serait la bataille de Little Bighorn, les 25 et 26 juin 1876. Le lieutenant-colonel George A. Custer, le major Marcus Reno (1834-1889), le capitaine Frederick Benteen (1834-1898), le capitaine Myles Keogh (1840-1876), le beau-frère de Custer, le lieutenant James Calhoun (1845-1876), le capitaine Thomas Weir (1838-1876), entre autres (dont les frères de Custer, Thomas et Boston), affrontèrent les forces de Sitting Bull, Crazy Horse, le chef de guerre sioux Gall (c. 1840-1894), du guerrier sioux Rain-in-the-Face (c. 1835-1905), du chef cheyenne Lame White Man (c. 1839-1876) et du chef cheyenne Two Moons (c. 1847-1917) dans la bataille la plus célèbre de la Guerre des Black Hills et l'une des plus analysées, discutées et débattues de l'histoire des États-Unis et du monde.
La bataille de Little Bighorn continue de susciter l'intérêt des gens aujourd'hui parce que, bien que ce qui s'est passé soit clair, il n'y a pas de consensus universel sur le pourquoi et le comment, et, dans certains cas, les récits des témoins oculaires sur le même événement diffèrent considérablement. Un récit souvent répété de la bataille affirme que Custer aurait agi de manière irréfléchie en divisant son commandement et qu'il mena sa 7e cavalerie contre un nombre écrasant d'hommes sans savoir à quoi il s'attaquait ou sans prendre de mesures pour le découvrir.
En fait, bien qu'il semble qu'aucun des commandants n'ait compris combien de guerriers sioux, cheyennes et arapahos étaient mobilisés ni où se trouvait le camp, Custer tenta bel et bien de le savoir. Il envoya Benteen en éclaireur et Reno pour trouver et attaquer le côté opposé; Custer arriva alors de son propre côté et prit le camp en tenaille; il prévoyait de garder les femmes et les enfants en otage jusqu'à ce que les guerriers ne se rendent. Le plan échoua de façon spectaculaire lorsque, au lieu de fuir devant la charge de Reno, les Sioux et les Cheyennes tinrent bon et ripostèrent sous la direction du chef Gall, tandis que Crazy Horse menait une charge contre Custer.
Il existe de nombreuses versions de l'histoire de la bataille de Little Bighorn, notamment en ce qui concerne l'identité du meurtrier de Custer et la manière dont il serait mort - il aurait été renversé de son cheval par Buffalo Calf Road Woman et aurait été tué par Rain-in-the-Face - mais le résultat final fut la victoire décisive des Sioux prédite par Sitting Bull, qui fut connue sous le nom de "Dernier combat de Custer".
Bataille de Slim Buttes
Après la bataille, le grand campement se dispersa et Crazy Horse et Sitting Bull partirent dans des directions différentes. La nouvelle de la défaite de Custer se répandit rapidement après l'arrivée des forces du général Terry sur le champ de bataille le 27 juin, et les militaires commencèrent à préparer des représailles. Le premier engagement fut la bataille de Warbonnet Creek, le 17 juillet.
Le chef cheyenne Morning Star (plus connu sous le nom de Dull Knife, c. 1810-1883), apprenant la victoire de Crazy Horse, emmena son peuple hors de la réserve pour le rejoindre. Une partie de son groupe fit face aux forces du colonel Wesley Merritt, dont le guide était William "Buffalo Bill" Cody (1846-1917). Cody tua le guerrier cheyenne Yellow Hair et le scalpa pour venger la mort de Custer. Les forces de Dull Knife furent vaincues plus tard, lors de la bataille de Dull Knife, le 25 novembre 1876.
La première réaction du gouvernement américain fut l'Indian Appropriations Act de 1876 (le 15 août) décrétant que les Sioux devaient vendre les Black Hills sous peine de mourir de faim, les rations gouvernementales destinées aux réserves étant suspendues jusqu'à ce qu'ils ne le fassent. Le gouvernement ayant déjà encouragé la quasi-extermination des bisons, les Indiens des plaines n'avaient d'autre choix que de compter sur les aides du gouvernement pour se nourrir et se vêtir. Néanmoins, les Sioux refusèrent de céder leurs terres sacrées et nombre d'entre eux poursuivirent la résistance.
La bataille de Warbonnet Creek fut plutôt une escarmouche entre un groupe d'éclaireurs de la bande de Dull Knife et les forces de Merritt, mais la bataille de Slim Buttes fut un engagement à grande échelle et la première victoire américaine de la Grande Guerre des Sioux. Les forces du général Crook attaquèrent le camp du chef sioux American Horse the Elder (c. 1830-1876) et le détruisirent.
Bien qu'American Horse n'ait pas participé à la bataille de Little Bighorn, certains de ses hommes y avaient pris part et avaient ramené un guidon du 7e régiment de cavalerie, qui avait été apposé sur la hutte du chef, associant ainsi le camp à ceux qui avaient vaincu Custer (même si le camp aurait été attaqué de toute façon). Crazy Horse se précipita pour aider American Horse mais, constatant qu'il était largement en infériorité numérique, battit en retraite et rejoignit sa bande, déjouant les forces américaines pendant le reste de l'année.
Bataille de Wolf Mountain et reddition
Sitting Bull, le chef Gall et d'autres se dirigèrent vers le nord et finirent par se réfugier au Canada. Crazy Horse tenta de protéger son peuple des combats tout au long de l'automne, mais reprit finalement les hostilités en décembre 1876. Il fut poursuivi par le colonel Nelson Miles (1839-1925) et vaincu à la bataille de Wolf Mountain le 8 janvier 1877. La supériorité de l'armement et de la position de Miles, ainsi que le mauvais temps, contrecarrèrent continuellement les assauts de Crazy Horse. Les pertes des deux côtés étaient faibles et à peu près égales. Comme Crazy Horse réussit à s'enfuir, Miles n'atteignit pas son objectif et la bataille se solda donc par un match nul et non, comme on l'a prétendu, par une victoire des États-Unis.
Malgré cela, elle eut pour effet de démoraliser de nombreux membres de la bande de Crazy Horse qui abandonnèrent le combat et se soumirent à la vie dans la réserve. Crazy Horse se rendit finalement le 5 mai 1877 à Fort Robinson, dans le Nebraska. D'autres bandes ne s'étaient cependant pas rendues, notamment celles du chef lakota Lame Deer (c. 1821-1877). Miles poursuivit Lame Deer et attaqua son camp le 7 mai. La bataille de Muddy Creek (également connue sous le nom de Lame Deer Fight) fut plutôt un massacre du village sioux qui fut totalement détruit. Les femmes et les enfants furent tués, la plupart des chevaux furent abattus et Lame Deer tomba lui aussi. Après Muddy Creek, toutes les autres bandes encore en liberté se rendirent, regagnèrent leur réserve et la guerre des Black Hills prit fin.
Conclusion
Crazy Horse fut assassiné au Fort Robinson en septembre 1877 alors qu'il résistait à son arrestation. Sitting Bull et Gall, constatant la diminution des ressources au Canada, retournèrent aux États-Unis en 1881 et se rendirent. Gall devint juge et défenseur de la paix à l'agence de Standing Rock, tandis que Sitting Bull, pendant quelques années, devint une célébrité en tournant avec le Wild West Show de Buffalo Bill avant de retourner à Standing Rock et d'essayer d'apprendre à cultiver la terre. Red Cloud et le chef sioux Spotted Tail (1823-1881) avaient depuis longtemps fait la paix avec le gouvernement américain et avaient collaboré avec lui pour obtenir la reddition d'autres personnes, dont Crazy Horse.
En 1889, le prophète paiute Wovoka (également connu sous le nom de Jack Wilson, né vers 1856-1932) prêcha sa vision de la Danse des fantômes qui, selon lui, ramènerait les morts à la vie, ferait revenir les bisons dans les plaines et repousserait l'homme blanc d'où qu'il vienne. La Danse des fantômes était un mouvement religieux et non violent, mais les autorités américaines l'interprétèrent comme une rébellion et une reprise des hostilités. Bien que Sitting Bull n'ait rien eu à voir avec l'instigation ou la popularisation de la Danse des fantômes, les autorités l'identifièrent comme le meneur, et il fut tué alors qu'il résistait à son arrestation le 15 décembre 1890.
Le 29 décembre 1890, l'armée américaine massacra plus de 250 Sioux Miniconjou Lakota, principalement des femmes, des enfants, des personnes âgées et des personnes désarmées lors du massacre de Wounded Creek, dans le Dakota du Sud. La résistance des Sioux fut complètement brisée, les Indiens des plaines furent confinés dans des réserves, les troupeaux de bisons sur lesquels ils comptaient disparurent presque complètement et le gouvernement américain disposait désormais des terres qu'il avait promises aux Sioux "aussi longtemps que l'herbe pousseront et que les rivières couleront", 22 ans auparavant seulement.
