Le Heinkel He 111 était un bombardier bimoteur de taille moyenne utilisé par l'armée de l'air allemande (Luftwaffe) pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Les Heinkel He 111 contribuèrent de manière significative à des campagnes telles que la bataille de France, la bataille d'Angleterre et le Blitz de Londres, mais ils furent peu à peu remplacés à partir de 1941 par le Junkers Ju 88, plus moderne et plus rapide.
Tout premiers projets
Le He 111 fut d'abord conçu en tant qu'avion de ligne civil pour la Lufthansa, mais lorsque les nazis arrivèrent au pouvoir en Allemagne en 1933, la production se tourna plus ouvertement vers les machines de guerre. Le traité de Versailles, après la Première Guerre mondiale (1914-1918), avait strictement interdit à l'Allemagne de posséder une force aérienne militaire, mais le dirigeant allemand Adolf Hitler (1889-1945) forma tout de même plusieurs escadrilles secrètes. Une autre façon de contourner la restriction était de construire des appareils civils qui pouvaient facilement être transformés en bombardiers; le He 111 appartenait à cette dernière catégorie.
Conçu par Siegfried et Walter Günter et basé sur le modèle précédent He 70, le bombardier He 111 était fabriqué par Heinkel, une société d'aviation fondée et dirigée par Ernest Heinkel (1888-1958). Heinkel avait une grande expérience des avions militaires, ayant construit des avions pour la marine allemande et l'armée austro-hongroise pendant la Première Guerre mondiale. Après de nombreux débats entre le haut commandement allemand et Hitler, le commandement des bombardiers de la Luftwaffe (Kampfwaffe) fut contraint d'adopter la position selon laquelle les bombardiers devaient avant tout être utilisés stratégiquement pour assister les troupes au sol. Contrairement à la Royal Air Force britannique, la Luftwaffe ne se concentra donc pas sur les bombardiers lourds, mais sur la construction d'escadrons de bombardiers de taille moyenne plus polyvalents. Le He 111 était le résultat de cette réflexion, c'est-à-dire un avion aux usages tactiques multiples, mais incapable de transporter des charges de bombes très lourdes susceptibles de porter un coup significatif à des cibles terrestres. Le He 111 était également handicapé par son faible rayon d'action, alors que le théâtre de guerre s'étendait et que l'Allemagne cherchait à bombarder la Grande-Bretagne.
Le premier prototype du He 111 vola en février 1935 à l'usine Heinkel de Rostock-Marienehe (aujourd'hui Rostock). Les modifications apportées à la conception de l'appareil consistaient à raccourcir les ailes et à améliorer la stabilité de l'appareil. À ce stade, les avions étaient équipés de moteurs BMW. En 1936, la Lufthansa fit voler un certain nombre de He 111 en tant qu'avions de ligne et de transport. L'avion obtint le titre d'"avion de ligne le plus rapide du monde" en atteignant une vitesse de pointe de 402 km/h.
Entre-temps, des versions militaires étaient construites, avec un nez légèrement plus long et un armement de mitrailleuses. La version bombardier n'était cependant pas assez puissante pour les besoins, et les moteurs BMW furent remplacés par des moteurs Daimler-Benz (les modèles ultérieurs les remplacèrent à nouveau, cette fois par des Junkers Jumos). En 1937, grâce à une importante commande ministérielle, Heinkel construisit une usine dédiée aux He 111 à Oranienburg, près de Berlin. D'autres développements suivirent, comme l'augmentation de la capacité en carburant et l'auto-obturation des réservoirs, l'augmentation de la protection du blindage, la fabrication d'une aile plus droite pour que la production en usine soit plus efficace, le déplacement du mitrailleur avant un peu plus sur le côté pour donner au pilote une meilleure visibilité, et l'amélioration de la transparence du cockpit et du nez, une caractéristique distinctive du He 111.
Les Heinkel He 111 furent d'abord utilisés par les forces allemandes participant à la guerre civile espagnole (1936-39) dans les unités de la Légion Condor, puis par la Luftwaffe tout au long de la Seconde Guerre mondiale. D'autres forces aériennes utilisèrent le He 111, notamment les forces chinoises, hongroises, roumaines, slovaques, espagnoles et turques.
Caractéristiques techniques
Un Heinkel He 111 mesurait près de 54 pieds (16,5 m) de long et avait une envergure d'un peu plus de 74 pieds (22,5 m). Les He 111 étaient propulsés par deux moteurs Junkers Jumo 12 cylindres d'une puissance de 1 350 ch (1007 kW). Les bombardiers avaient une vitesse maximale comprise entre 225 et 260 mph (365 et 420 km/h). Leur plafond de service était de 6 700 m (21 980 pieds) et leur rayon d'action pouvait atteindre 1 950 km (1 200 miles). L'avion pouvait transporter une charge de bombes allant jusqu'à 2 500 kg (5 500 lb), bien que la charge standard ait été de 2 000 kg (4 400 lb). Les bombes incendiaires comprenaient l'Elektronbrandbombe (bombe incendiaire à électrons) de 2,2 livres (1 kg), qui était généralement larguée en grappes de 36. Parmi les bombes explosives de taille spéciale, citons la bombe "Hermann" de 1 000 kg, affectueusement nommée d'après Hermann Göring (1893-1946), le chef de la Luftwaffe à la forte carrure. Il y avait également les bombes "Satan" (4 000 lb/1 800 kg) et "Max" (5 500 lb/2 500 kg). Toutes ces bombes étaient de forme cylindrique et donc connues sous le nom de Sprengbombe Cylindrisch. Les versions les plus grosses affectaient tellement la manœuvrabilité de l'avion que des équipages spécialisés devaient être utilisés pour leur déploiement. Les bombes plus volumineuses nécessitaient également que le He 111 soit équipé de racks externes, un ajout qui pouvait être utilisé à d'autres occasions pour transporter des missiles et des torpilles supplémentaires.
L'équipage type du He 111 était composé de cinq membres: un pilote, un navigateur, un viseur de bombes (qui faisait également office de mitrailleur de nez), un mitrailleur dans la nacelle ventrale et un autre mitrailleur dans la position dorsale. Les défenses du He 111 comprenaient une mitrailleuse MG 131 de 13 mm, trois mitrailleuses MG 81Z de 7,92 mm et un canon MG FF de 20 mm. Ces armes étaient placées dans le nez (le canon), le dos et le ventre de l'avion. Sur certains modèles, la nacelle ventrale pouvait être équipée d'une mitrailleuse orientée vers l'avant et vers l'arrière. Certains modèles disposaient également d'une mitrailleuse fixe dans la queue. Ces armements, bien qu'impressionnants pour les années 1930 et capables de tirer 75 cartouches en seulement 4,5 secondes, se révélèrent insuffisants pour protéger l'appareil contre les avions de chasse ennemis à partir de 1940. L'emplacement des canons sous le train d'atterrissage était particulièrement vulnérable car les chasseurs attaquaient souvent par le bas; il fut surnommé Sterbebett ("lit de mort") par les équipages de mitrailleurs.
Aides à la navigation
Au cours des premières années de la Seconde Guerre mondiale, les bombardements étaient loin d'être précis pour toutes les factions. La Luftwaffe eut recours à divers dispositifs technologiques pour aider les navigateurs à atteindre leurs cibles et les observateurs de bombes à larguer les charges au bon endroit. Des balises radio étaient réparties sur tout le continent européen pour faciliter la navigation, mais les Britanniques interféraient avec ces balises en envoyant des signaux de masquage connus sous le nom de "Meacons".
Les faisceaux de navigation Knickebein ("jambe tordue") furent utilisés à partir de décembre 1939. Il s'agissait de deux faisceaux de signaux radio envoyés à travers et depuis l'Europe continentale (France, Pays-Bas et Norvège) que les bombardiers pouvaient suivre. L'un des faisceaux émettait des signaux en forme de points et l'autre des signaux en forme de tirets plus longs. L'intersection des deux faisceaux indiquait l'endroit où les bombes devaient être larguées. Grâce au renseignement militaire, les Britanniques eurent connaissance du système dès le printemps 1940, et le brouillage commença en août avec un dispositif portant le nom de code "Aspirine" (car Knickebein était un véritable casse-tête pour les défenseurs).
Les Heinkel He 111 et d'autres bombardiers pouvaient être équipés du radar X-Gerät (X-apparatus), qui suivait plusieurs faisceaux envoyés par des émetteurs en Europe continentale. Le X-Gerät était plus précis que le Knickebein et permettait aux avions, en suivant le seul faisceau émettant des signaux grossiers (les autres émettant des signaux fins), de trouver leurs cibles par temps nuageux ou de nuit. Tous les bombardiers n'étaient pas équipés de ce système, mais ceux qui l'étaient - reconnaissables à leurs trois antennes situées le long du dos de l'avion - servaient à marquer la cible pour que les autres avions puissent la suivre. Les Allemands avaient appelé ce système de guidage Wotan I, d'après le nom germanique d'Odin, le dieu borgne de la mythologie nordique. Les Britanniques découvrirent cette technologie secrète lorsqu'un He 111 fut contraint d'atterrir en mer près de Bridport, sur la côte sud de l'Angleterre, le 6 novembre 1940 (l'avion avait été attiré hors de sa position par une balise). En conséquence, un mois plus tard, les Britanniques créèrent un moyen de brouiller le système de guidage, à l'aide d'un dispositif portant le nom de code "Bromide", bien qu'il n'ait pas toujours été couronné de succès.
Le troisième et meilleur système radar de la Luftwaffe, utilisé à partir de novembre 1940, était le Y-Gerät. Dans ce système, un seul faisceau était envoyé à un bombardier qui le renvoyait. Le temps nécessaire indiquait la position exacte de l'avion à tout moment. Le système portait le nom de code Wotan II. Le Y-Gerät pouvait également être brouillé par des signaux envoyés par les Britanniques, cette fois-ci à l'aide d'un système portant le nom de code Domino.
Outre le fait que les Alliés finirent par comprendre ces aides technologiques et par trouver des moyens de les brouiller, la Luftwaffe fut déçue par la qualité des bombes elles-mêmes. Les bombes incendiaires pouvaient aider à marquer une cible pour d'autres bombardiers, mais elles étaient si légères qu'elles partaient souvent à la dérive une fois larguées. Cela signifiait que les bombardiers qui suivaient l'attaque continuaient à frapper loin de l'objectif de la mission.
Opérations
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en septembre 1939, la Luftwaffe était encore relativement petite et ses bombardiers, dont le He 111, semblaient déjà un peu démodés. Lent, peu maniable, mal armé et doté d'une faible charge de bombes, le He 111 était encore ce que la Luftwaffe avait de mieux à offrir. Au début de la guerre, la Luftwaffe disposait de 789 He 111. L'avion fut largement utilisé dans les campagnes de bombardement sur la Pologne, la Norvège, le Danemark, les Pays-Bas, la Belgique et la France.
Les He 111 participèrent à la destruction de Varsovie en septembre 1939. Un autre raid tristement célèbre impliquant des He 111 fut le bombardement de Rotterdam, alors que les Pays-Bas négociaient déjà leur reddition. Le raid fut annulé à la toute dernière minute, mais le signal était trop tardif pour arrêter les bombardiers. 60 He 111 participèrent au raid du 14 mai 1940 qui, bien que visant des cibles militaires, détruisit le centre historique de Rotterdam, fit 78 000 sans-abri et tua entre 800 et 1 000 civils.
Les He 111 furnt un pilier de la campagne de la Luftwaffe dans la bataille d'Angleterre (été/automne 1940) et dans le bombardement des villes et des cibles industrielles à partir du Blitz de Londres (1940-1). C'est un petit groupe de He 111 qui bombarda Londres pour la première fois le 24 août 1940. Les bombardiers avaient été envoyés pour frapper le terminal pétrolier de Rochester et Thames Haven, mais ils touchèrent la ville par erreur, ce qui marqua le début d'une série de bombardements de zones civiles, qui s'intensifia jusqu'à des horreurs inimaginables comme le bombardement de Coventry et de Hambourg (opération Gomorrhe). Une innovation pour contrer les ballons de barrage - utilisés comme dispositif de protection par les Britanniques dans le cadre du système Dowding - les bords avant des ailes des He 111 pouvaient être équipés de coupe-câbles. Les bombardiers pouvaient ainsi voler plus bas et augmenter la précision de leurs bombardements.
Lors des vols à destination et en provenance de cibles en Grande-Bretagne, les He 111, malgré leurs nombreuses mitrailleuses, s'avérèrent vulnérables aux attaques de chasseurs ennemis tels que le Supermarine Spitfire et le Hawker Hurricane. Par conséquent, les He 111 et les autres bombardiers étaient protégés par une escorte de chasseurs lorsque cela était possible, par exemple un escadron de Messerschmitt BF 109. Finalement, les He 111 devinrent si vulnérables aux attaques des chasseurs que leur utilisation fut généralement réduite aux activités nocturnes.
Les He 111 restèrent utiles sur des théâtres d'opérations moins intenses sur le plan aérien, tels que la Méditerranée, l'Afrique du Nord et le front de l'Est. Le principal rival interne du He 111 en tant que bombardier moyen de choix était le Dornier Do 17, plus vétuste, le Dornier Do 215, légèrement plus rapide mais vulnérable, et le Junkers Ju 88, plus petit mais plus rapide, qui finit par le remplacer. La grande force du He 111 restait sa polyvalence, qui permettait à l'avion de remplir de multiples rôles, comme la reconnaissance, en tant qu'éclaireur, pour la traction de planeurs, le transport de parachutistes, le mouillage de mines en mer et le largage de ravitaillement, comme lors du siège de Stalingrad en 1942-43. Au total, environ 7 000 He 111 furent construits pour la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale.
