Le Junkers Ju 88 était un bombardier bimoteur de taille moyenne utilisé par l'armée de l'air allemande (Luftwaffe) tout au long de la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Les Ju 88 participèrent à la bataille d'Angleterre et au Blitz de Londres en tant que bombardiers, mais cet avion polyvalent fut utilisé sur de nombreux autres théâtres de guerre, principalement comme bombardier en piqué et comme chasseur de nuit.
Développement de la conception
Après de nombreux débats entre le haut commandement allemand et le dirigeant nazi Adolf Hitler (1889-1945), le commandement des bombardiers de la Luftwaffe (Kampfwaffe) fut contraint d'adopter la position selon laquelle les bombardiers devaient avant tout être utilisés de manière stratégique pour assister les troupes au sol. Contrairement à la Royal Air Force britannique, la Luftwaffe ne se concentra donc pas sur les bombardiers lourds, mais sur la construction d'escadrons de bombardiers de taille moyenne, plus polyvalents.
En août 1935, les entreprises aéronautiques furent invitées à répondre à la demande de l'armée de l'air allemande concernant un bombardier bimoteur de taille moyenne qui soit rapide (Schnellbomber). Junkers proposa le Junkers 88, dont les différents prototypes reçurent une désignation V plus un numéro de 1 à 5. Le premier prototype, le Ju 88 V1, vola en décembre 1936 et impressionna par sa grande vitesse. En mars, le Ju 88 V5 était capable de voler à plus de 500 km/h et de battre plusieurs records.
La décision prise en 1937 de doter le Ju 88 d'une capacité de bombardement en piqué signifiait que le processus de conception était désormais marqué par des retards et des révisions constantes. Comme le note l'historien J. Holland, "quelque 25 000 modifications furent apportées au projet initial " (216). La plus importante de ces modifications était sans doute le renforcement des ailes pour absorber la force résultant des piqués, l'ajout de freins pour arrêter l'avion au nadir du piqué, et l'allongement du fuselage pour accueillir des membres d'équipage supplémentaires. La conséquence de tout cela était que l'avion finit par être beaucoup plus lourd et plus lent que prévu, ce qui conduisit le maréchal Erhard Milch (1892-1972), l'un des fondateurs de la Luftwaffe, à qualifier le Ju 88 de "porte de grange volante"(ibid). Les problèmes de poids et de vitesse furent partiellement résolus par l'ajout de boosters de fusée pour le décollage au cas où il chargerait des bombes plus lourdes. Les modifications de conception se poursuivirent également, notamment l'augmentation de l'envergure de l'appareil. En raison de la complexité de sa conception, la construction du Ju 88 prit plus de temps que celle de nombreux autres types d'avions.
Mis en service par la Luftwaffe en septembre 1939, juste au début de la Seconde Guerre mondiale, le Ju 88 avait pour concurrents, en tant que bombardier moyen de choix au sein de la Luftwaffe, le Dornier Do 17, vétuste et mal armé, le Dornier Do 215, tout aussi vulnérable mais plus rapide, et le Heinkel He 111, qui avait fait ses preuves et qui était globalement le meilleur des trois types d'appareils au début de la guerre. Le Junkers Ju 88 était plus petit que les trois autres bombardiers, mais plus rapide que le He 111 et le Do 17, tout en étant capable de transporter une charge de bombes aussi lourde que le He 111. Par conséquent, le Ju 88 prit progressivement le pas sur le He 111 en tant que bombardier de choix, mais les deux appareils furent utilisés tout au long de la guerre. Tous ces avions étaient équipés de deux moteurs, ce qui limitait fondamentalement leur charge de bombes et leur rayon d'action par rapport aux bombardiers lourds alliés tels que le Flying Fortress B-17 et le bombardier Avro Lancaster.
La version 1940 du Ju 88 était plus polyvalente que prévu, ce qui en faisait peut-être l'avion le plus polyvalent de toutes les forces aériennes de la Seconde Guerre mondiale. Le Ju 88 pouvait servir de bombardier, de bombardier en piqué et de chasseur de nuit. Le Ju 88 pouvait également effectuer des missions de reconnaissance à longue distance (lorsqu'il était équipé de réservoirs de carburant supplémentaires, de radars et de caméras), attaquer des navires et effectuer des missions de minage en mer. Enfin, l'un des avantages du Ju 88 était que son châssis était construit de telle manière qu'il pouvait résister aux tirs ennemis. Les usines dédiées à la production du Ju 88 comprenaient celles de Brünn (aujourd'hui Brno en République tchèque), de Graz et de Vienne en Autriche. Les forces aériennes qui utilisèrent des Ju 88 en plus de la Luftwaffe comprenaient les forces finlandaises, françaises, hongroises, italiennes et roumaines.
Caractéristiques techniques
Le Ju 88 avait une envergure de 20 mètres et une longueur d'un peu plus de 14,4 mètres. Le Ju 88 avait, dans des conditions idéales, une vitesse maximale de 292 mph (470 km/h), mais avec une charge de bombes, 230 mph (370 km/h) était une vitesse plus typique. Le bombardier avait un rayon d'action maximal de 2 730 km (1 700 miles), mais son rayon de combat typique était de 580 km (360 miles). Il était propulsé par deux moteurs Junkers Jumo 211 de 12 cylindres, dont les meilleures versions développaient 1 350 ch (1007 kW) chacune. Certains modèles ultérieurs, pour suivre l'évolution des chasseurs ennemis, étaient équipés de moteurs radiaux BMW plus puissants, mais ils n'étaient pas aussi nombreux que le souhaitait la Luftwaffe. Le plafond de service de l'avion était de 26 900 pieds (8 200 m).
Le Ju 88 pouvait transporter une charge de bombes allant jusqu'à 2 500 kg, mais la charge la plus courante était de 2 000 kg. Outre l'utilisation de la soute à bombes située dans le train d'atterrissage, des bombes de différents types, y compris des torpilles, pouvaient être attachées à des nacelles situées sous chaque aile. Les armements défensifs variaient, mais la meilleure version était équipée de six mitrailleuses MG15: une montée dans le nez, une devant le pilote (qu'il pouvait actionner), deux autres derrière lui, tournées vers l'arrière, et deux sous l'avion, sous le cockpit, également tournées vers l'arrière. Ces canons étaient généralement d'un calibre de 7,92 mm (0,31 pouce). Certains modèles, en particulier ceux destinés à un rôle de chasseur de nuit, étaient équipés d'un ou deux canons de 0,78 pouce (20 mm) dans le nez, tandis que 32 des tout derniers modèles étaient équipés d'un canon de 2 pouces (50 mm), qui pouvait donner un sérieux coup de poing. Le Ju 88 avait un équipage de quatre ou cinq personnes, bien qu'il puisse être moins nombreux lorsqu'il s'agissait d'effectuer des missions de chasse nocturne.
Aides à la navigation
Au cours des premières années de la Seconde Guerre mondiale, les bombardements étaient loin d'être précis pour tous les belligérants. La Luftwaffe utilisait divers dispositifs technologiques pour aider les navigateurs à atteindre leurs cibles et les viseurs à larguer les charges au bon moment. Des balises radio étaient réparties sur tout le continent européen pour faciliter la navigation, mais les Britanniques interféraient avec ces balises en envoyant des signaux de masquage connus sous le nom de "Meacons".
Les faisceaux de navigation Knickebein ("jambe tordue") furent utilisés à partir de décembre 1939. Il s'agissait de deux faisceaux de signaux radio envoyés à travers et depuis l'Europe continentale (France, Pays-Bas et Norvège) que les bombardiers pouvaient suivre. L'un des faisceaux émettait des signaux en forme de points et l'autre des signaux en forme de tirets plus longs. L'intersection des deux faisceaux indiquait l'endroit où les bombes devaient être larguées. Grâce au renseignement militaire, les Britanniques eurent connaissance du système dès le printemps 1940, et le brouillage commença en août avec un dispositif portant le nom de code "Aspirine" (car Knickebein était un véritable casse-tête pour les défenseurs).
Les Ju 88 et d'autres bombardiers pouvaient être équipés d'un radar X-Gerät (X-apparatus), qui suivait plusieurs faisceaux envoyés par des émetteurs en Europe continentale. Le X-Gerät était plus précis que le Knickebein et permettait aux avions, en suivant le seul faisceau émettant des signaux grossiers (les autres émettant des signaux fins), de trouver leurs cibles par temps nuageux ou de nuit. Tous les bombardiers n'étaient pas équipés de ce système, mais ceux qui l'étaient - identifiables par leurs antennes le long du dos de l'avion - servaient à marquer la cible pour que les autres avions la suivent. Les Allemands appelaient ce système de guidage Wotan I, d'après le nom germanique d'Odin, le dieu borgne de la mythologie nordique. Les Britanniques découvrirent la technologie secrète et créèrent un moyen de brouiller le système de guidage, à l'aide d'un dispositif portant le nom de code Bromide (Bromure), bien que cela n'ait pas toujours été couronné de succès.
Le troisième et meilleur système radar de la Luftwaffe, utilisé à partir de novembre 1940, était le Y-Gerät. Dans ce système, un faisceau unique était envoyé à un bombardier qui le renvoyait. Le temps nécessaire indiquait la position exacte de l'avion à tout moment. Le système portait le nom de code Wotan II. Le Y-Gerät put également être brouillé par des signaux envoyés par les Britanniques, cette fois à l'aide d'un système portant le nom de code Domino.
Bien que les Alliés aient fini par se rendre compte de ces aides technologiques, les Ju 88 pouvaient riposter dans les guerres technologiques. Équipé d'un radar de nez Lichtenstein et d'une antenne radar Flensburg sur chaque aile, un Ju 88 devint un dispositif d'écoute très utile qui pouvait détecter les bombardiers de nuit de la Royal Air Force qui utilisaient eux-mêmes des radars.
Opérations
Jusqu'en 1940, environ 1 885 Ju 88 avaient été construits, puis environ 2 000 furent construits chaque année en 1941, 1942 et 1943. Les Ju 88 participèrent à la fois à la bataille d'Angleterre (1940), en attaquant des aérodromes et des cibles stratégiques telles que des stations radar, et à la campagne de bombardement des villes britanniques qui suivit, dont le Blitz de Londres (1940-41). Tout au long de l'année 1940, le Ju 88 se comporta généralement comme un bombardier. Lors des vols vers et depuis des cibles en Grande-Bretagne, les Ju 88, malgré leurs mitrailleuses, s'avérèrent vulnérables aux attaques de chasseurs ennemis considérablement plus rapides et plus maniables, comme le Supermarine Spitfire et le Hawker Hurricane. Par conséquent, comme les autres bombardiers de la Luftwaffe, les escadrons de Ju 88 étaient protégés par une escorte de chasseurs lorsque cela était possible, par exemple un escadron de Messerschmitt BF 109 ou, plus tard dans la guerre, de Focke-Wulf FW 190. Le Ju 88 s'en sortait mieux que les autres bombardiers allemands lors des affrontements avec les chasseurs lorsqu'il était en course, car " il était assez manœuvrable et, surtout à basse altitude sans charge de bombes, il pouvait presque distancer un Spitfire " (Cawthorne, p. 189). Cependant, les Ju 88 finirent par devenir si vulnérables aux attaques des chasseurs que leur utilisation fut généralement réduite aux activités nocturnes.
Au fur et à mesure que la guerre avançait et que les Alliés bombardaient sérieusement l'Allemagne, le Ju 88 devint un chasseur de nuit utile pour attaquer les bombardiers ennemis, comme l'explique l'historien de l'aviation R. Neillands:
Ces appareils étaient lents, mais la vitesse n'est pas si importante pour un chasseur de nuit, à condition qu'il soit suffisamment rapide pour attraper les bombardiers; ce qui est bien plus important, c'est la nécessité de fournir une plate-forme stable pour le canon et un espace pour l'équipage du Funker [opérateur radio]... Ils avaient la liberté de se promener à leur guise dans le ciel nocturne, en volant avec le flot des bombardiers, en utilisant les aides radar et le contrôle au sol d'abord pour repérer le flot, puis pour trouver les bombardiers individuels.
(148 & 286)
Parfois, les Ju 88 volaient par paires lors de leurs opérations nocturnes, l'un des avions ayant un peu d'avance sur l'autre et les phares du cockpit allumés. Le second avion n'était pas éclairé, de sorte que lorsque les avions ennemis étaient attirés par le Ju 88 de tête, celui de queue pouvait attaquer sans être détecté. Pour être moins visibles aux yeux de l'ennemi, les chasseurs de nuit Ju 88 portaient généralement un camouflage sombre et leurs marquages nationaux et numéros d'escadron étaient souvent peints.
À partir de 1941, le Ju 88 fut davantage utilisé comme bombardier en piqué que comme bombardier classique. Le Ju 88 se dirigeait généralement en piqué vers une cible à un angle de 45 degrés et larguait ses bombes avec une grande précision. Certains Ju 88 étaient équipés de roquettes pour être utilisés comme destructeurs de chars d'assaut.
Une autre incarnation du Ju 88 en tant que bombardier portait le nom de code "Beethoven". L'idée était d'utiliser des Ju 88 inopérants comme missiles guidés. Pour ce faire, un Ju 88 était bourré d'explosifs et un avion de chasse était attaché à son sommet à l'aide de barres. L'avion de chasse volait avec son encombrante cargaison à proximité de la cible visée, puis la libérait pour qu'elle vole dans la bonne direction. Ces avions bizarres étaient appelés Ju 88 Mistel composites (Mistel étant le nom allemand du gui parasite mais toujours vert). La première mission utilisant les Mistel eut lieu à l'été 1944, lors de l'attaque d'une flotte de quatre navires alliés. Les quatre cibles furent touchées et endommagées (mais aucune ne coula). Environ 250 Mistels furent construits et les ponts devinrent une cible privilégiée.
Sur d'autres théâtres de guerre, où la concurrence pour le ciel n'était pas toujours aussi forte qu'en Grande-Bretagne, le Ju 88 standard excellait. Le bombardier fut déployé dans diverses campagnes méditerranéennes telles que la Crète et Malte, et dans le cadre de l'Afrika Korps en Afrique du Nord. Les Ju 88 volèrent en Italie et en Roumanie, ainsi que sur le front de l'Est contre la Russie. Tout au long de la guerre, 14 676 Ju 88 furent construits.
