Morning Star (Vooheheve, c. 1810-1883, plus connu sous le nom de Dull Knife) était un chef Cheyenne du Nord qui mena son peuple dans la résistance aux politiques génocidaires d'expansion vers l'ouest du gouvernement américain. Il participa à la guerre de Red Cloud (1866-1868), à divers engagements entre 1868 et 1876, et fut vaincu lors de la bataille de Red Fork (le combat de Dull Knife) en 1876.
Par la suite, lui et son peuple furent contraints de quitter leur terre natale dans les territoires dakotas pour s'installer dans une réserve située dans l'Oklahoma actuel. Les conditions de vie y étaient terribles et beaucoup moururent de maladie et de faim. En 1878, Morning Star et le chef Little Wolf (également connu sous le nom de Little Coyote, c. 1820-1904) conduisirent leur peuple hors de la réserve dans ce que l'on a appelé l'exode des Cheyennes du Nord, dans l'espoir d'atteindre et de reconquérir leurs terres dans la région de l'actuel Montana.
La bande de Little Wolf se sépara du groupe et se dirigea vers le territoire de Powder River, tandis que la bande de Morning Star poursuivit sa route, espérant rejoindre le chef sioux Red Cloud (1822-1909) et trouver la sécurité à la Red Cloud Agency (qui deviendrait plus tard la réserve de Pine Ridge). Ils furent appréhendés en octobre 1878 par la cavalerie américaine et conduits à Fort Robinson où ils furent emprisonnés et où on leur dit qu'ils devraient retourner au sud de la réserve. Morning Star déclara aux autorités:
Tout ce que nous demandons, c'est d'être autorisés à vivre, et à vivre en paix... Nous nous sommes pliés à la volonté du Grand Père [le président américain] et nous sommes partis vers le sud. Là, nous avons découvert qu'un Cheyenne ne pouvait pas vivre. Nous sommes donc rentrés chez nous. Nous avons pensé qu'il valait mieux mourir en combattant que de périr de maladie... Vous pouvez me tuer ici, mais vous ne pouvez pas m'obliger à repartir. Nous ne partirons pas. Le seul moyen de nous faire rentrer, c'est de venir ici avec des gourdins, de nous frapper à la tête, de nous traîner dehors et de nous emmener là-bas, morts. (Brown, 332)
Les négociations entre Morning Star et les autorités n'aboutirent à rien et, au début du mois de janvier 1879, il fut décidé que les rations de nourriture, d'eau et de bois de chauffage ne seraient pas distribuées aux prisonniers pour les obliger à retourner dans le sud. Les Cheyennes se révoltèrent alors, utilisant des armes qu'ils avaient cachées dans des couvertures et des vêtements, lors d'un événement connu plus tard sous le nom d'évasion ou de massacre de Fort Robinson (9 janvier 1879). 60 Cheyennes furent tués, 70 furent capturés et ramenés au fort, tandis que Morning Star et quelques autres s'échappèrent et s'enfuirent vers la Red Cloud Agency où ils furent protégés par Red Cloud.
Morning Star fut alors en mesure de négocier des conditions qui aboutirent à la création de la réserve indienne des Cheyennes du Nord dans le Montana en 1884, bien qu'il n'ait pas vécu assez longtemps pour voir cela, puisqu'il mourut en 1883.
Biographie et omissions d'Eastman
Le médecin, conférencier et auteur sioux Charles A. Eastman (également connu sous le nom d'Ohiyesa, 1858-1939), inclut Morning Star dans son ouvrage Indian Heroes and Great Chieftains (1916) sous son nom sioux de "Dull Knife" (qui est plus connu, en grande partie grâce au travail d'Eastman). On ne sait presque rien de la vie de Morning Star avant sa participation à la guerre de Red Cloud, et la biographie d'Eastman reflète bien cela.
L'ouvrage comprend des anecdotes sur les jeunes années du chef, mais se concentre sur sa vie après 1875 et, en particulier, sur l'exode des Cheyennes du Nord et le massacre de Fort Robinson. Pour des raisons inconnues, compte tenu de l'exactitude habituelle des biographies d'Eastman, il affirme que Morning Star (Dull Knife) fut tué à Fort Robinson en 1879, alors que l'on sait qu'il vécut jusqu'en 1883, puis mourut de causes naturelles. Aucune explication n'est disponible. Le reste de l'ouvrage est considéré comme exact, en particulier en ce qui concerne le soutien des Cheyennes à la Grande Guerre des Sioux (1876-1877) et à l'exode des Cheyennes du Nord.
De nombreux détails sont cependant omis, notamment le fait que Morning Star faisait partie des chefs présents lors de la signature du traité de Fort Laramie de 1868, qui mit fin à la guerre de Red Cloud en promettant aux Sioux leurs terres ancestrales dans la région de l'actuel Dakota du Sud, d'une partie du Dakota du Nord et du Nebraska. Ce traité ne fut pas respecté par le gouvernement américain, ce qui conduisit à de nouvelles hostilités et, finalement, à la Grande Guerre des Sioux.
Morning Star n'était pas présent à la bataille de Little Bighorn (bataille de Greasy Grass, 25-26 juin 1876), mais la victoire de Sitting Bull (c. 1837-1890), de Crazy Horse (c. 1840-1877) et du chef de guerre sioux Gall (c. 1840-1894) l'incita à reprendre les armes contre l'armée américaine. Little Wolf et lui furent vaincus par les troupes commandées par le colonel Ranald S. Mackenzie (1840-1889) et ses alliés Pawnee lors de la bataille de Red Fork (combat de Dull Knife), le 25 novembre 1876.
C'est cette défaite qui conduisit les Cheyennes du Nord à être déplacés de force vers la réserve des Cheyennes du Sud, dans le "Territoire indien" de l'Oklahoma actuel, en avril 1877. Les terribles conditions de vie qui y régnaient furent à l'origine de l'exode des Cheyennes du Nord en 1878.
Le texte
Le texte suivant est extrait de l'ouvrage Indian Heroes and Great Chieftains d'Eastman, édition 1939, réédité en 2016. Le récit fait référence à Roman Nose (guerrier cheyenne) et à Two Moon (chef de guerre cheyenne), tous deux célèbres pour leur résistance à l'expansion américaine vers l'ouest. Two Moon (c. 1847-1917) dirigea les Cheyennes lors de la bataille de Little Bighorn en 1876, mais à ce moment-là, Roman Nose était mort, tué lors de la bataille de Beecher Island en 1868.
Eastman mentionne également le chef Joseph des Nez Percés ( 1840-1904) qui, comme Morning Star (Dull Knife), conduisit son peuple hors de la réserve de l'Idaho en 1877 pour tenter d'atteindre le Canada et de rejoindre Sitting Bull qui s'y était réfugié après la bataille de Little Bighorn. Comme Morning Star, le chef Joseph et son peuple furent appréhendés par l'armée américaine, faisant de nombreuses victimes, et leurs terres ancestrales furent confisquées.
La vie de Dull Knife, le Cheyenne, est une véritable histoire de héros. Simple, enfantin mais viril, dépourvu d'objectifs égoïstes ou d'amour du gain, il est un modèle pour les héros de toutes les races.
Dull Knife était un chef de la vieille école. Chez tous les Indiens des plaines, rien ne compte si ce n'est la valeur prouvée. Le calibre d'un homme se mesure à son courage, à son altruisme et à son intelligence. Beaucoup d'écrivains confondent l'histoire avec la fiction, mais dans l'histoire indienne, les femmes, les vieillards et même les enfants sont les témoins des principaux événements, et comme ils ne sont pas absorbés par les journaux quotidiens et les magazines, ces événements sont répétés à l'infini avec peu de variations. Bien qu'ils soient conservés oralement, leurs récits sont donc exacts. Mais ils ont rarement été disposés à donner des informations fiables à des étrangers, surtout lorsqu'on le leur demandait et qu'ils étaient payés pour cela.
Les préjugés raciaux entrent naturellement dans le récit de la vie d'un homme par des écrivains ennemis, tandis que l'un d'entre eux est susceptible de favoriser sa propre race. Je suis conscient que de nombreux lecteurs peuvent penser que j'ai idéalisé l'Indien. C'est pourquoi je dois avouer que nous avons trop d'hommes faibles et sans principes parmi nous. Lorsque je parle du héros indien, je n'oublie pas l'esprit bâtard qui ne respecte pas les idéaux de son peuple. Notre confiance a été notre faiblesse et lorsque les vices de la civilisation se sont ajoutés aux nôtres, nous sommes tombés très bas.
On dit que Dull Knife, lorsqu'il était enfant, était plein de ressources et autonome. Il n'avait que neuf ans lorsque sa famille fut séparée du reste de la tribu lors d'une chasse au bison. Son père était absent et sa mère occupée, et il jouait avec sa petite sœur au bord d'un ruisseau, lorsqu'un grand troupeau de bisons se précipita sur eux à la recherche d'eau. Sa mère grimpa à un arbre, mais le petit garçon entraîna sa sœur dans une vieille maison de castor dont l'entrée était au-dessus de l'eau, et c'est là qu'ils restèrent à l'abri jusqu'à ce que les bisons ne soient passés et qu'ils ne soient retrouvés par leurs parents distraits.
Dull Knife était encore jeune lorsque sa tribu se retrouva un hiver dans une région dépourvue de gibier et menacée de famine. La situation était aggravée par de fortes tempêtes, mais il obtint de l'aide et conduisit un groupe de secours sur une distance de 150 miles, transportant des ballots de viande de bison séchée sur des chevaux de bât.
Un autre exploit qui le rendit cher à son peuple se produisit au cours d'une bataille, lorsque son beau-frère fut gravement blessé et laissé étendu là où personne d'un côté ni de l'autre n'osait s'approcher de lui. Dès que Dull Knife l'apprit, il monta sur un cheval frais et lança une charge si audacieuse que d'autres se joignirent à lui; ainsi, sous le couvert de leurs tirs, il sauva son beau-frère et, ce faisant, fut blessé deux fois.
Les Sioux le connaissaient en tant qu'homme de grande qualité, peut-être pas aussi brillant que Roman Nose et Two Moon, mais les surpassant tous deux par son honnêteté et sa simplicité, ainsi que par ses exploits guerriers. (En fait, Two Moon ne fut jamais chef de son peuple et ne se distingua que lors des guerres contre les Blancs pendant la période de révolte). Il existe une histoire d'un ancêtre du même nom qui illustre bien l'esprit de l'époque.
À l'époque, les hommes les plus âgés avaient pour coutume de marcher devant la caravane en marche et de décider de toutes les haltes et des lieux de campement. Un jour, les conseillers arrivèrent à un bosquet de cerisiers sauvages couverts de fruits mûrs et s'arrêtèrent immédiatement. Soudain, un grizzli surgit du fourré. Les hommes crièrent et hululèrent, mais l'ours ne se laissa pas bluffer. Il renversa le premier guerrier qui osa l'affronter et entraîna sa victime dans les buissons.
Toute la caravane était en proie à la plus grande excitation. Plusieurs des guerriers les plus rapides chargèrent l'ours pour le faire sortir à découvert, tandis que les femmes et les chiens faisaient tout le bruit possible. L'ours releva le défi et, ce faisant, l'homme que l'on croyait mort arriva en courant de l'autre côté du fourré. Les Indiens étaient ravis, surtout lorsqu'au milieu de leurs acclamations, l'homme cessa de courir pour sauver sa vie et se mit à chanter un chant de Brave en s'approchant du bosquet, son couteau de boucher à la main. Il allait encore défier son ennemi!
Le grizzli l'accueillit avec une formidable ruée et ils tombèrent l'un sur l'autre. Instantanément, l'ours se mit à pousser des cris de détresse, et au même moment, le couteau jaillit, et il roula sur le sol, mort. Le guerrier était trop rapide pour l'animal; il lui mordit d'abord le nez sensible pour détourner son attention, puis utilisa le couteau pour le poignarder jusqu'au cœur. Par la suite, il livra de nombreuses batailles au couteau et prétendit que l'esprit de l'ours lui donnait le succès. Cependant, à une occasion, l'ennemi avait un solide bouclier en peau de buffle que le chasseur d'ours Cheyenne ne put percer, et il fut blessé; néanmoins, il réussit à se débarrasser de son ennemi. C'est à la suite de cet incident qu'il reçut le nom de Dull Knife, qui fut transmis à ses descendants.
Comme on le sait, les Cheyennes du Nord soutinrent sans compromis les Sioux dans leur défense désespérée des Black Hills et de la région de Big Horn. Pourquoi? C'était leur dernière région à bisons - leur subsistance. C'était ce que nos champs de blé sont pour une nation civilisée.
Vers 1875, une propagande fut lancée pour confiner tous les Indiens dans des réserves, où ils seraient pratiquement internés ou emprisonnés, sans tenir compte de leurs possessions ni de leurs droits. Les hommes qui étaient les plus fervents défenseurs de ce projet voulaient généralement s'approprier les biens des Indiens, ce qui était la cause principale de toutes les guerres indiennes. Des Apaches belliqueux aux Nez Percés pacifiques, toutes les tribus des plaines furent chassées d'un endroit à l'autre; puis le gouvernement eut recours à des négociations de paix, mais toujours avec une armée à portée de main pour exercer une coercition. Une fois désarmés et sans défense, ils devaient être emmenés sous garde militaire dans le Territoire indien.
Quelques-uns résistèrent et déclarèrent qu'ils se battraient jusqu'à la mort plutôt que de partir. Parmi eux se trouvaient les Sioux, mais presque toutes les petites tribus furent déportées contre leur gré. Bien entendu, les Indiens qui venaient d'un pays montagneux et froid souffrirent beaucoup. La chaleur humide et la malaria décimèrent les exilés. Le chef Joseph des Nez Percés et le chef Standing Bear des Poncas firent appel au peuple des États-Unis et réussirent finalement à faire revenir leurs bandes ou ce qu'il en restait dans leur propre partie du pays. Dull Knife n'obtint pas gain de cause et l'histoire de sa fuite est d'un intérêt poignant.
Considéré par les autorités comme un homme dangereux, il fut emmené sans son consentement dans le Territoire indien en 1876, avec sa bande au bord de l'épuisement. Lorsqu'il se rendit compte que son peuple mourait comme des moutons, il fut profondément ému. Il les réunit. Chaque homme et chaque femme déclara qu'il préférait mourir dans son propre pays plutôt que d'y rester plus longtemps, et ils décidèrent de fuir vers leurs foyers du Nord.
Une fois de plus, le génie de ce peuple se manifesta. Du Territoire indien [l'actuel Oklahoma] au Dakota, il n'y avait qu'un pas vers la liberté. Ils savaient ce qui les attendait. Leur ligne de fuite traversait un pays habité et ils seraient poursuivis de près par l'armée. À peine se mirent-ils en route que les fils télégraphiques entonnèrent une chanson: "La panthère des Cheyennes est en liberté. Pas un enfant ni une femme du Kansas ou du Nebraska n'est en sécurité". Pourtant, ils échappèrent à toutes les troupes à leur poursuite et atteignirent leur terre natale. L'effort était terrible, les difficultés grandes, et Dull Knife, comme le chef Joseph, se distingua par sa retenue en épargnant ceux qui se trouvaient en son pouvoir sur le chemin.
Mais le sort s'acharna sur lui, car certains, à la recherche d'argent facile, le trahirent alors qu'il se croyait entre amis. Son peuple était épuisé et affamé lorsqu'il fut encerclé et emmené à Fort Robinson. Là, les hommes furent emprisonnés et leurs femmes gardées dans le camp. Elles étaient autorisées à rendre visite à leurs hommes certains jours. Beaucoup d'entre elles avaient tout perdu; rares étaient celles qui avaient encore un enfant. Elles avaient le cœur brisé.
Ces femmes désespérées demandèrent à leurs maris de mourir au combat: leur liberté avait disparu, leurs foyers avaient été détruits et seul l'esclavage et l'extinction progressive étaient en vue. Enfin, Dull Knife écouta. Il dit: "J'ai vécu ma vie. Je suis prêt." Les autres étaient d'accord. "Si nos femmes sont prêtes à mourir avec nous, qui pourrait dire non? Si nous devons accomplir des actes d'hommes, c'est à vous, les femmes, de nous apporter nos armes."
Comme elles avaient été autorisées à porter des mocassins et d'autres objets aux hommes, elles s'arrangèrent pour apporter quelques fusils et couteaux sous ce déguisement. Le plan consistait à tuer les sentinelles et à courir jusqu'à la tranchée naturelle la plus proche pour y faire leur dernier baroud d'honneur. Les femmes et les enfants devaient les rejoindre. Cet arrangement fut mis en œuvre. Tous les braves n'avaient pas de fusil, mais tous étaient d'accord pour mourir ensemble. Ils se battirent jusqu'à épuisement de leurs petites réserves de munitions, puis exposèrent leurs larges poitrines pour servir de cible, et les mères tendirent même leurs petits pour qu'ils soient abattus. C'est ainsi que moururent les Cheyennes et leur chef intrépide.
