L'opération Compass (du 9 décembre 1940 au 7 février 1941) fut une offensive alliée en Afrique du Nord, qui repoussa les forces italiennes hors d'Égypte puis de Cyrénaïque (Libye orientale). La Western Desert Force alliée, dirigée par le lieutenant-général Richard O'Connor (1889-1981), infligea de nombreuses et lourdes défaites à l'armée italienne commandée par le maréchal Rodolfo Graziani (1882-1955).
L'armée italienne était mal entraînée et mal équipée, et ses troupes étaient souvent si désireuses de se rendre que les Alliés firent un nombre incroyable de 138 000 prisonniers. L'opération Compass permit aux Alliés de prendre le contrôle du désert occidental. Les puissances de l'Axe riposteraient, mais Compass fut une victoire dont les Alliés avaient grand besoin après n'avoir essuyé que des défaites jusqu'alors dans la guerre.
L'importance de l'Afrique du Nord
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe en septembre 1939, les Alliés, alors principalement les forces britanniques et du Commonwealth, étaient particulièrement désireux de protéger le canal de Suez afin qu'il ne tombe pas sous le contrôle des puissances de l'Axe qu'étaient l'Allemagne et l'Italie. La perte du canal aurait en effet coupé l'Empire britannique en deux. L'Afrique du Nord revêtait également une importance stratégique pour les deux camps, qui souhaitaient contrôler et protéger les routes maritimes méditerranéennes vitales. L'île de Malte était également cruciale à cet égard et la possession de la forteresse insulaire (alors aux mains des Britanniques) constituait une raison supplémentaire de contrôler les aérodromes potentiels dans le désert nord-africain. Enfin, l'Afrique du Nord était le seul endroit où la Grande-Bretagne pouvait mener une guerre terrestre contre l'Allemagne et l'Italie et ainsi espérer remporter des victoires indispensables qui redonneraient du baume au cœur au peuple britannique après la débâcle de l'évacuation de Dunkerque et les horreurs du Blitz de Londres. Pour toutes ces raisons, une série de batailles dans le désert s'ensuivit, connues collectivement sous le nom de guerre du Désert (de juin 1940 à janvier 1943).
La guerre dans le désert impliquait des batailles pouvant s'étendre sur de nombreux kilomètres car, par rapport à d'autres théâtres de guerre, les gains territoriaux devenaient beaucoup moins importants que d'infliger des dommages matériels à l'ennemi. Parmi les autres particularités de la guerre dans le désert, on peut citer l'absence générale d'implication des civils et le fait que les deux camps utilisaient fréquemment du matériel capturé, un phénomène qui rendait souvent difficile l'identification précise de qui était qui. Les forces aériennes des Alliés et de l'Axe ne pouvaient jouer qu'un rôle limité dans les batailles de chars mobiles et étaient donc largement réduites à cibler les lignes de ravitaillement ou les positions défensives fixes.
L'avancée italienne
L'Italie, sans surprise, compte tenu de sa présence coloniale en Afrique du Nord, fut la première puissance de l'Axe à s'attaquer à l'Égypte en septembre 1940. Une force dirigée par le maréchal Rodolfo Graziani partit de la colonie italienne de Libye - plus précisément de la province orientale de Cyrénaïque - et pénétra dans l'Égypte tenue par les Britanniques. Graziani était un militaire expérimenté, qui avait dirigé les forces italiennes dans la province occidentale de Tripolitaine en 1928, avait été vice-gouverneur de la Cyrénaïque en 1930 et avait exercé les fonctions de gouverneur militaire du Somaliland italien en 1935. Graziani avait mené des campagnes contre les Senoussi en 1930 et l'invasion italienne de l'Abyssinie en 1935. Graziani avait ensuite été gouverneur général de l'Abyssinie où, comme en Cyrénaïque, il avait mené une campagne de répression si brutale qu'elle avait déclenché une rébellion locale. Graziani fut nommé commandant des forces italiennes en Libye en juin 1940 et disposait alors de quelque 250 000 hommes. Malheureusement pour le dirigeant fasciste italien Benito Mussolini (1883-1945), Graziani et ses subordonnés se révélèrent inaptes à mener une guerre moderne contre une armée moderne. En outre, l'armée italienne était mal entraînée et mal équipée, en particulier ses deux divisions libyennes. À la suite d'une directive de Mussolini, la 10e armée italienne entra en Égypte le 13 septembre 1940. Le commandant sur le terrain était le général Mario Berti. N'ayant parcouru que quelques kilomètres en raison de la faiblesse de ses moyens de transport, l'armée italienne se retrancha à Sidi Barrani le 16 septembre. Les Italiens construisirent leurs défenses et attendirent d'être ravitaillés dans cet avant-poste du désert qui se résumait à quelques huttes de terre et à une piste d'atterrissage.
La bataille de Sidi Barrani
La Allied Western Defence Force (WDF) alliée en Égypte était dirigée par le lieutenant-général Richard O'Connor, qui avait participé à plusieurs batailles majeures lors de la Première Guerre mondiale (1914-18), avait commandé des troupes sur la frontière hostile du nord-ouest de l'Inde et avait occupé le poste de gouverneur militaire de Jérusalem. O'Connor avait reçu trois médailles de distinction au cours de la Première Guerre mondiale: la Croix militaire, l'Ordre du service distingué et, en combattant pour les Italiens, la Médaille d'argent italienne pour la bravoure. Le commandant des forces alliées du Moyen-Orient, et donc le supérieur d'O'Connor, était le général Archibald Wavell (1883-1950). Wavell était déterminé à exploiter ce qu'il considérait comme la supériorité de ses hommes et de son équipement pour porter un coup sérieux à l'ennemi, non seulement en Afrique du Nord, mais aussi en Érythrée et en Abyssinie. O'Connor était également confiant, notant à propos de ses troupes que leur "moral était extrêmement élevé et qu'elles étaient très bien entraînées". L'ennemi, quant à lui, disposait d'une supériorité numérique considérable, de l'ordre de huit contre un, mais son moral était bas et il ne manifestait aucun intérêt ou enthousiasme pour la guerre" (Holmes, 152-3).
Le Premier ministre britannique Winston Churchill (1874-1965) approuva sans réserve le plan d'attaque de Wavell. Avec environ 31 000 soldats, dont des Britanniques, des Indiens et des Néo-Zélandais, la Allied Western Defence Force (WDF) était nettement inférieure aux forces italiennes dirigées par Graziani en termes d'effectifs. Elle fut renforcée par environ 150 chars supplémentaires, arrivés de Grande-Bretagne en septembre. Ces nouveaux chars comprenaient les chars Matilda, dont le blindage s'avérait impénétrable pour les chars italiens vétustes. Le plan secret de Wavell était d'attaquer Sidi Barrani et, si les choses se passaient bien, d'avancer en Libye.
Les unités de blindés, d'infanterie et d'artillerie de la WDF, avec le soutien aérien de la Royal Air Force, attaquèrent les divers camps fortifiés italiens autour de Sidi Barrani le 9 décembre. Il est important de noter que les camps étaient trop éloignés les uns des autres pour pouvoir s'entraider pendant l'attaque. O'Connor réussit à créer la surprise en attaquant les camps par l'arrière, les prenant un par un. Au moment où l'infanterie et les chars entraient en action, les navires de la Royal Navy en Méditerranée bombardaient l'ennemi. Prises par surprise, les forces italiennes perdirent immédiatement 25 chars et le général Maletti, commandant de division, fut tué. La 4e brigade blindée britannique prit le contrôle de la seule route côtière et, dès le premier jour de l'opération de cinq jours, les Britanniques firent des milliers de prisonniers et capturèrent d'énormes quantités de matériel et d'équipements de valeur. Comme le nota le lieutenant Paolo Colacicchi de la 10e armée italienne, les forces britanniques étaient "certainement mieux entraînées, mieux équipées, notamment en matière de transport, de chars et de véhicules blindés, et, au sommet, les généraux sont certainement plus agressifs que les nôtres" (Holmes, 154).
Le deuxième jour à Sidi Barrani vit les forces italiennes se rallier quelque peu, en particulier les divisions de chemises noires, et tout le monde fut gêné par une tempête de sable, puis par des épisodes de pluie torrentielle. La victoire des Alliés était cependant à portée de main. Les choses allant bien, Wavell détourna la 4e division indienne vers le Soudan, alors que l'opération entrait dans sa phase la plus large. O'Connor dut supporter cette perte, mais on lui donna la 6e division australienne (composée uniquement de volontaires) pour la remplacer, même si elle mettrait un certain temps à devenir opérationnelle. Le 11 décembre, Sidi Barrani fut pris et d'autres prisonniers de guerre furent rassemblés. Deux divisions italiennes s'éclipsèrent dans la nuit et se replièrent vers l'est. En seulement trois jours, les Alliés firent 38 000 prisonniers (dont quatre généraux) et ne subirent que 624 pertes (tués, blessés ou disparus). O'Connor captura également 237 canons et 73 chars ennemis. La majeure partie des forces italiennes s'étant repliée dans les profondeurs de la Cyrénaïque et seules quelques poches isolées résistant encore (Capuzzo, Sidi Omar et Sollum), Wavell ordonna à O'Connor de poursuivre sa route et de voir quelle portion du territoire libyen il pourrait s'approprier.
La prise de Bardia
La force italienne de Graziani, qui comptait encore environ quatre divisions (40 000 hommes), se regroupa autour de la ville fortifiée de Bardia. Équipés d'environ 400 canons lourds, les Italiens attendirent l'arrivée de la WDF. Pendant ce temps, les Alliés commencèrent à ressentir le problème que connaît toute armée en mouvement dans le désert: comment assurer aux troupes de première ligne le transport, le carburant, les munitions et le ravitaillement dont elles ont besoin. Les retards inévitables causés par les nécessités logistiques signifiaient que la force alliée, désormais dirigée conjointement par O'Connor et le major-général australien I. G. Mackay, n'était prête à attaquer la ville bien défendue de Bardia qu'à la fin du mois de décembre. En perçant les tranchées et les séries de bunkers en béton, l'infanterie alliée attaqua en premier, établissant une tête de pont qui permit aux chars d'assaut de suivre. L'infanterie s'engouffra ensuite dans la brèche.
Le 23e corps italien, commandé par le lieutenant-général Annibale Bergonzoli (1884-1973), fut vaincu lors de la bataille de Bardia le 3 janvier 1941; la forteresse à proprement parler se rendit le 5 janvier. Des milliers de soldats en fuite furent récupérés par la 7e division blindée, positionnée à l'ouest dans ce but. Le 13e corps d'armée britannique (nom désormais donné à la WDF), avec ses deux brigades de la 6e division australienne, avait remporté la victoire. Il s'agissait de la première bataille impliquant des troupes australiennes en Afrique du Nord, et elles avaient fait du très bon travail. Les Alliés avaient capturé 38 000 prisonniers de guerre supplémentaires, mais pas Bergonzoli, qui s'enfuit à pied vers Tobrouk. Comme le rapporta le journaliste australien Jan Yindrich, présent sur place:
Les Australiens ont probablement passé très peu d'Italiens par la baïonnette, car leur zèle dans le ratissage les terrifia et les poussa à se rendre. Un soldat fit trente prisonniers d'un simple coup de baïonnette... Un seul officier australien, avec huit hommes et une mitrailleuse Bren, en captura 2 000 dans une grotte et les emmena sans autre forme d'assistance. Les prisonniers furent ensuite rassemblés en lots de 500, généralement avec un seul garde, et aucun d'entre eux n'essaya de s'échapper.
(Lyman, 60)
L'ampleur des redditions tout au long de l'opération Compass constitua un véritable casse-tête logistique pour les Alliés et conduisit Anthony Eden (1897-1977), alors ministre des Affaires étrangères, à écrire à Churchill pour inverser la célèbre citation du Premier ministre sur la bataille d'Angleterre: "Jamais auparavant autant de choses n'avaient été cédées par un si grand nombre à un si petit nombre" (Lyman, p. 75).
À Bardia, les Alliés capturèrent également près de 500 canons de différents types, ainsi que 700 véhicules et 120 chars. Dans une arène où le matériel était tout aussi vital que les combattants, ces prises furent cruciales car elles permirent à la force alliée de continuer à se battre plus loin vers l'ouest. Moins de 150 soldats alliés furent tués lors de la bataille de Bardia. L'opération Compass se transforma en une étonnante campagne de victoires alliées. Ignorant son avantage numérique initial, Graziani se plaignit à Mussolini que son armée était "une puce contre un éléphant" (Liddell Hart, 98). Les Italiens avaient déjà perdu un nombre incroyable de huit divisions, mais le pire était à venir.
La prise de Tobrouk
Tobrouk était un port de ravitaillement et une base navale essentiels pour toute armée souhaitant opérer dans cette partie de la Libye et de l'Égypte occidentale. Graziani disposait de 34 000 hommes, de 220 canons, d'environ 90 chars et, bien que limité, d'un soutien aérien pour défendre Tobrouk. Deux autres divisions italiennes se trouvaient à Derna et Benghazi. O'Connor avait ses propres problèmes, car sa progression rapide continuait à étirer ses lignes de ravitaillement; les soldats alliés durent même supporter des demi-rations, car la priorité devait être donnée au transport du carburant et des munitions. Wavell ne pouvait pas envoyer de renforts à O'Connor car il devait à nouveau détourner des troupes, cette fois pour aider à la défense de la Grèce (envahie par les forces italiennes le 28 octobre) et pour faire face à d'autres menaces pesant sur les intérêts britanniques au Moyen-Orient. O'Connor devrait faire avec ce qu'il avait, mais au moins les Italiens avaient eux aussi des problèmes. L'armée de l'air italienne, la Regia Aeronautica, était déjà gênée par l'utilisation d'avions plutôt vétustes, mais leur nombre fut considérablement réduit après la prise par les Alliés de l'aérodrome et du dépôt de réparation d'El Adem.
Tobrouk fut attaqué à partir du 21 janvier. Un barrage d'artillerie lourde fut suivi d'une attaque concentrée de chars sur les défenses sud-est de Tobrouk. Les choses se passèrent plutôt bien pour les Alliés dans la matinée, mais dans l'après-midi, les Italiens utilisèrent des navires de guerre pour bombarder les attaquants. Les Alliés se frayèrent un chemin vers l'avant et, à la fin de la journée, ils avaient conquis près de la moitié du territoire du défenseur. Après une nuit de bombardements, au matin, la garnison de Tobrouk en eut assez et se rendit. Une fois de plus, les Alliés rassemblèrent une grande quantité d'armes et d'approvisionnement en tout genre, dont 87 chars et deux mois de nourriture. Les Alliés n'avaient subi que 400 pertes au cours de la bataille. Le port de Tobrouk fut remis en état en 48 heures.
Victoires à Derna, Benghazi et Beda Fomm
Le 13e corps britannique se dirigea alors vers la division italienne installée à Derna, puis vers Benghazi, une prise encore plus importante. Benghazi était un port important avec une population de 65 000 habitants. Si les Alliés parvenaient à s'emparer de Benghazi, ils porteraient un coup sévère aux chances des Italiens de se remettre des défaites de l'opération Compass. Le 24 janvier, les Alliés remportèrent une bataille de chars à Mechili. Derna fut prise le 30 janvier. Le 4 février, Benghazi fut encerclée. En trois jours, le port fut capturé. La 10e armée italienne fut ensuite battue à Beda Fomm le 7 février 1941. Le général Bergonzoli figurait cette fois parmi les 25 000 captifs.
L'opération Compass avait été un succès retentissant et avait concrètement détruit l'armée et l'aviation italiennes dans l'ouest de la Libye. O'Connor avait brillamment mené sa force relativement petite à travers plus de 800 km de désert, infligeant défaite sur défaite à l'armée italienne. "Avec moins de 2 000 pertes, il a brisé 10 divisions ennemies, fit environ 138 000 prisonniers de guerre, dont cinq généraux, [et] captura 400 chars et 850 canons" (Boatner, 399). L'armée italienne déplorait quelque 12 000 tués ou disparus au combat. Il s'agissait de la première grande défaite de l'Axe pendant la guerre.
Suites
Graziani, souffrant d'une dépression nerveuse, se retira du service actif en mars 1941. O'Connor ne s'en sortit guère mieux puisqu'il fut capturé plus tard au cours de le guerre du Désert, bien qu'il soit parvenu à s'échapper et à participer au débarquement de Normandie en 1944. La victoire relativement facile des Alliés lors de l'opération Compass eut quelques inconvénients: "elle n'a rien appris aux armées du Commonwealth sur la coopération entre les chars et l'infanterie, ni sur la bonne utilisation de l'artillerie pour soutenir les formations mécanisées. L'utilisation de canons antichars ne figure pas non plus parmi les enseignements de la campagne" (Moreman, 31). Ces leçons devraient être apprises à la dure lors de la phase suivante de la guerre du Désert.
L'armée italienne en Tripolitaine fut considérablement renforcée en février 1941 par l'arrivée de troupes allemandes qui, à ce stade de la guerre du Désert, étaient bien mieux entraînées, équipées et dirigées que les Italiens ou les Alliés. La nouvelle division blindée allemande forme ce qui deviendrait l'élite du Deutsche Afrikakorps (DAK). Les choses s'améliorèrent encore pour les puissances de l'Axe lorsque le général Erwin Rommel (1891-1944) prit le commandement des forces de l'Axe en Afrique du Nord. Les ordres officiels de Rommel étaient de contenir les Alliés et de se concentrer principalement sur la défense; il les ignora allègrement et passa immédiatement à l'offensive, profitant des ressources insuffisantes des Alliés. Rommel gagna El Agheila le 24 mars 1941, puis Mersa Brega le 1er avril, Benghazi le 4 avril et El Mechili le 7 avril. La progression de Rommel fut interrompue par l'échec du siège de Tobrouk (avril à décembre 1941), mais il remporta une grande victoire à la bataille de Gazala (mai-juin 1942) et s'empara finalement de Tobrouk. Rommel, qui souffrait de ses propres problèmes d'approvisionnement, perdit ensuite l'initiative lors de la première et de la deuxième bataille d'El Alamein (juillet-novembre 1942). Le débarquement massif des Alliés en Afrique du Nord (opération Torch) en novembre 1942 marqua le début de la fin des ambitions de l'Axe en Afrique du Nord.
