Little Crow (Taoyateduta, également connu sous le nom de Little Crow III, c. 1810-1863) était un chef sioux dakota, surtout connu comme chef des Sioux Mdewakanton Dakota (Santee) pendant la guerre des Sioux de 1862 (alias Révolte des Dakotas). Après avoir essayé pendant des années de maintenir des relations pacifiques avec les Euro-Américains, malgré la rupture de tous les traités, Little Crow n'eut d'autre choix que de déclarer la guerre.
La révolte des Dakotas (du 18 août au 26 septembre 1862) résulta directement du fait que le gouvernement américain n'avait pas tenu les promesses faites dans le traité de Mendota en 1851, qui promettait aux Sioux Mdewakanton et Wahpekute plus d'un million de dollars pour leurs terres, argent dont les Sioux ne virent jamais la couleur. En 1858, Little Crow conduisit une délégation à Washington, D.C., pour résoudre le problème, mais cela n'aboutit qu'à la cession forcée d'encore plus de terres. En 1862, en raison de sa participation à ces négociations, Little Crow tomba en disgrâce auprès de son peuple.
Révolte des Dakotas et mort
À cette époque, le gouvernement américain avait fait d'autres promesses qu'il n'avait pas l'intention de tenir concernant le logement, les allocations, les programmes éducatifs et agricoles, et les soins médicaux, en échange d'encore plus de terres. De nombreux Dakotas mouraient de faim et étaient limités à un territoire de 20 miles (32 km) de terre pauvre. Le 17 août 1862, quatre Dakotas tuèrent cinq colons au cours d'une dispute et demandèrent la protection de leurs chefs. Les chefs demandèrent alors l'appui de Little Crow pour déclarer la guerre. Bien qu'il n'ait pas souhaité se battre, estimant que c'était futile, il accepta de mourir avec eux et déclencha la révolte des Dakotas le lendemain matin.
Il survécut au conflit et fut tué le 3 juillet 1863 par le fermier Nathan Lamson et son fils Chauncey, qui ne savaient même pas qui il était. Little Crow cueillait des framboises avec son fils Wowinape lorsqu'ils furent aperçus et pris pour cible. Wowinape s'enfuit après la mort de son père et Lamson rapporta la fusillade à d'autres personnes, qui mutilèrent le corps de Little Crow, le traînèrent dans la rue principale de Hutchinson, Minnesota, et le jetèrent dans la fosse à abats de l'abattoir.
Lorsque Wowinape fut capturé le 28 juillet et qu'il annonça aux autorités la mort de Little Crow, ce n'est qu'à ce moment-là que les habitants de Hutchinson se rendirent compte de l'identité du corps qui se trouvait dans la fosse. Lamson reçut alors 500 dollars pour avoir tué le chef dakota et Chauncey 75 dollars pour le scalp de Little Crow. Le scalp fut donné à la Minnesota Historical Society en 1868, le crâne de Little Crow en 1896, et les restes rassemblés furent exposés jusqu'en 1971, date à laquelle le fils de Wowinape, Jesse Wakeman, négocia leur restitution à la famille, qui les enterra ensuite selon les rites funéraires dakotas en vigueur.
Texte
La biographie de Little Crow a été écrite par l'auteur et médecin sioux Charles A. Eastman (également connu sous le nom d'Ohiyesa, né en 1858-1939) dans son ouvrage Indian Heroes and Great Chieftains (1916), sur la base de la tradition orale et d'informations recueillies auprès de la famille et des amis de Little Crow. Certains détails du récit d'Eastman, en particulier la tentative d'assassinat organisée par les demi-frères de Little Crow, diffèrent de ceux d'autres auteurs, mais l'exactitude générale du travail d'Eastman est reconnue.
Le texte suivant est extrait de l'édition de 1939 de Indian Heroes and Great Chieftains, rééditée en 2016.
Le chef Little Crow était le fils aîné de Cetanwakuwa (Charging Hawk). C'est à cause du nom de son père, mal traduit Crow, que les Blancs l'appelaient "Little Crow". Son véritable nom était Taoyateduta, "Son peuple rouge".
Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire du Minnesota, une bande de Sioux appelée Kaposia (poids léger, parce qu'on disait qu'ils voyageaient léger) habitait la région des Mille Lacs. Plus tard, ils s'installèrent aux alentours de St. Croix Falls, et plus tard encore près de St. En 1840, Cetanwakuwa vivait encore dans ce qui est aujourd'hui West St. Paul, mais il fut tué peu après par la décharge accidentelle de son fusil.
C'est au cours d'une période de démoralisation des Kaposias que Little Crow devint le chef de son peuple. Son père, chef bien connu, avait eu trois femmes, toutes issues de bandes différentes des Sioux. Il était le seul fils de la première femme, une "Leaf Dweller". Il y avait deux fils de la deuxième femme et deux de la troisième, et les deuxièmes frères conspirèrent pour tuer leur demi-frère afin de conserver la place de chef dans la famille.
Deux tonneaux de whisky avaient été achetés et tous les hommes de la tribu furent invités à un festin. Il était prévu de provoquer une querelle lorsque tous seraient ivres et, dans la confusion, d'assassiner Little Crow. Le complot se déroula sans accroc jusqu'au dernier instant, lorsqu'un jeune brave sauva la victime prévue en écartant l'arme avec sa hachette, de sorte que le coup de feu partit en l'air. Cependant, il se cassa le bras droit, qui resterait tordu toute sa vie. Les amis du jeune chef se retirèrent précipitamment, évitant ainsi une bagarre générale; plus tard, le conseil des Kaposias condamna les deux frères, qui furent tous deux exécutés, le laissant en possession incontestée.
Tel fut le début d'une carrière orageuse. La mère de Little Crow avait été la fille d'un chef, célèbre pour sa beauté et son esprit, et l'on raconte qu'elle avait l'habitude de le plonger dans le lac par un trou dans la glace, le frottant ensuite avec de la neige pour renforcer ses nerfs, et qu'elle restait seule avec lui dans les bois profonds pendant des jours, afin qu'il sache que la solitude est bonne, et qu'il n'ait pas peur d'être seul avec la nature.
"Mon fils, lui disait-elle, si tu veux être un chef d'hommes, tu dois écouter en silence le mystère, l'esprit.
Très tôt, elle prépara un festin pour son fils et lui annonça qu'il allait jeûner deux jours. C'est ce que l'on pourrait appeler une présentation formelle à l'esprit ou à Dieu. Elle souhaitait vivement qu'il devienne un chef digne de ce nom, selon les idées de son peuple. Il semble qu'elle ait quitté son mari lorsque celui-ci prit une seconde femme et qu'elle ait vécu avec son propre groupe jusqu'à sa mort. Elle ne se remaria pas.
Little Crow était un homme extrêmement ambitieux et sans peur physique. Il s'entraînait toujours parfaitement et acquit très tôt l'art de la guerre à l'indienne. On raconte qu'à l'âge de dix ans environ, il participa avec d'autres garçons à un simulacre de bataille sur la rive d'un lac près de St. Paul. Les deux camps étaient campés à une certaine distance l'un de l'autre, et la règle était que l'ennemi devait être surpris, sinon l'attaque serait considérée comme un échec. Il fallait s'approcher à tant de pas sans être découvert pour que l'attaque soit considérée comme réussie. Notre héros avait un chien favori qui, à sa demande, pouvait participer au jeu et, en tant qu'éclaireur, il pénétra dans le camp ennemi sans être vu, avec l'aide de son chien.
À l'âge de douze ans, il sauva la vie d'un compagnon qui s'était frayé un chemin à travers la glace en attachant l'extrémité d'une corde de bât à un rondin, puis en la portant, au péril de sa vie, jusqu'au bord du trou où son camarade était tombé. On dit qu'il s'enfonça lui aussi, mais que les deux garçons se sauvèrent grâce à la corde.
Jeune homme, Little Crow était toujours prêt à servir son peuple en tant que messager auprès d'autres tribus, une tâche qui comportait beaucoup de dangers et d'épreuves. Il était également connu comme l'un des meilleurs chasseurs de sa bande. Bien qu'encore jeune, il avait déjà un passé de guerrier lorsqu'il devint chef des Kaposias, à une époque où les Sioux étaient confrontés aux changements les plus importants et les plus profonds qu'ils aient jamais connus.
À cette époque de l'histoire du Nord-Ouest et de ses habitants, les différentes compagnies de fourrures avaient une influence prépondérante. Elles n'hésitaient pas à faire croire aux Indiens qu'elles étaient les représentantes autorisées des races ou des peuples blancs, et elles comprirent rapidement qu'il était souhaitable de contrôler les autochtones par l'intermédiaire de leurs chefs les plus influents. Little Crow devint très populaire auprès des commerçants et des pelletiers. C'était un orateur et un diplomate, et l'un des premiers de sa nation à se livrer à la politique et à promouvoir des projets précaires au détriment de son peuple.
Lorsque le gouvernement des États-Unis entreprit d'acquérir des territoires auprès des Autochtones afin de ne pas freiner la colonisation de l'Ouest, des commissions furent envoyées pour négocier des traités et, en cas d'échec, il arrivait souvent qu'une délégation d'hommes importants de la tribu soit invitée à Washington. À cette époque, ces chefs en visite, vêtus de toute la splendeur de leurs costumes de cérémonie, étaient traités comme des ambassadeurs de pays étrangers.
Un hiver, à la fin des années 1850, un major général de l'armée donna un dîner aux chefs indiens qui se trouvaient alors dans la ville, et à cette occasion, Little Crow fut nommé maître de cérémonie. Un certain nombre de sénateurs et de membres du Congrès, ainsi que des juges de la Cour suprême, des membres du cabinet et d'autres citoyens distingués étaient présents. Lorsque tous les invités furent assis, le Sioux se leva et s'adressa à eux avec beaucoup de dignité en ces termes:
"Guerriers et amis: Je suis informé que le grand chef de guerre blanc qui, par sa générosité et sa camaraderie, nous a offert ce festin, a exprimé le souhait que nous puissions suivre ce soir les us et coutumes de mon peuple. En d'autres termes, il s'agit d'un festin de guerriers, d'un repas de braves. J'invite le chef ojibway, Hole-in-the-Day, à lancer l'appel de la faim du loup solitaire, après quoi nous nous joindrons à lui de la manière habituelle".
Le grand et bel Ojibway se leva alors et redressa sa superbe silhouette pour pousser l'un des hurlements de loup les plus clairs et les plus longs que l'on ait jamais entendus à Washington, et à la fin, il y eut une formidable explosion de cris de guerre qui déchirèrent l'air et électrisèrent sans aucun doute les officiels présents.
Une fois, Little Crow fut invité par le commandant de Fort Ridgeley, dans le Minnesota, à visiter le fort. Sur le chemin du retour, en compagnie d'un métis nommé Ross et de l'interprète Mitchell, il tomba dans une embuscade tendue par un groupe d'Ojibways et fut à nouveau blessé au bras qui avait été cassé lors de la tentative d'assassinat contre lui. Son compagnon Ross fut tué, mais il réussit à tenir le groupe de guerriers à distance jusqu'à ce que les secours n'arrivent, ce qui lui sauva la vie.
Au fil du temps, cet homme naturellement courageux et ambitieux devint de plus en plus la proie des intérêts égoïstes des commerçants et des politiciens. Les causes immédiates de la guerre des Sioux en 1862 se succédèrent rapidement pour pousser à l'action désespérée un peuple outragé. Les deux bandes des "réserves inférieures" du Minnesota étaient des Indiens que la nature avait comblés en abondance dans leur existence libre. Après cent cinquante ans de relations amicales d'abord avec les Français, puis avec les Anglais et enfin avec les Américains, ils se retrouvèrent coupés de toute ressource naturelle, sur une étendue de terre de vingt miles sur trente, ce qui représentait pour eux un emprisonnement virtuel. En vertu d'un traité conclu avec le gouvernement, ils devaient être nourris et vêtus, des maisons devaient être construites pour eux, les hommes devaient apprendre l'agriculture et des écoles devaient être créées pour les enfants. En outre, un fonds fiduciaire d'un million et demi devait être mis de côté pour eux, avec un taux d'intérêt de cinq pour cent, les intérêts devant être payés annuellement par habitant. Ils avaient signé le traité sous la pression, croyant en ces promesses avec la foi d'une grande nation.
Cependant, au moment d'entrer dans la nouvelle vie, les ressources qui leur avaient été décrites avec tant d'optimisme ne se concrétisèrent pas. De nombreuses familles mouraient de faim chaque hiver, leur seul soutien étant le magasin du commerçant indien, qui préparait son piège pour leur destruction. Très progressivement, ils se rendirent à l'évidence. Finalement, on envisagea de leur céder la moitié nord de leur réserve pour quatre-vingt-dix-huit mille dollars, mais on n'expliqua pas aux Indiens que les négociants allaient recevoir tout l'argent. Little Crow commit la plus grande erreur de sa vie en signant cet accord.
Entre-temps, pour aggraver la situation, les annuités en espèces ne furent pas payées pendant près de deux ans. La guerre civile avait commencé. Lorsque l'on apprit que les négociants avaient pris la totalité des quatre-vingt-dix-huit mille dollars "en acompte", les sentiments furent très amers. En fait, les directeurs des principaux magasins n'osèrent pas se déplacer comme d'habitude et la plupart d'entre eux restèrent à St. Paul. Little Crow fut à juste titre tenu en partie responsable de cette tromperie, et sa vie était alors menacée.
Le meurtre d'une famille blanche près d'Acton, dans le Minnesota, par un groupe de chasseurs de canards indiens en août 1862, précipita la rupture. Des messagers furent envoyés dans chaque village pour annoncer la nouvelle, et dans les villages de Little Crow et Little Six, le conseil de guerre fut très animé. On proposa de profiter du fait que le Nord et le Sud étaient en guerre pour éliminer les colons blancs et retrouver leur liberté. Quelques hommes s'opposèrent à une mesure aussi désespérée, mais la conflagration échappa à leur contrôle.
Il y avait beaucoup de sang-mêlé parmi les Sioux, et certains Indiens pensaient qu'ils étaient complices des Blancs qui les avaient dépouillés de leurs biens, et que leur vie ne devait donc pas être épargnée. Mon père, Many Lightnings, qui était pratiquement le chef de la bande de Mankato (car Mankato, le chef, était un homme faible), lutta désespérément pour la vie des métis et des missionnaires. Les chefs avaient une grande confiance en mon père, mais ils ne voulaient pas s'engager, car leurs braves réclamaient du sang. Little Crow avait été accusé de tous les malheurs de sa tribu, et il espérait maintenant, en les menant contre les Blancs, retrouver son prestige auprès de son peuple, et une partie au moins de leur domaine perdu.
A certains moments, les pacifistes étaient en grand danger. Le jour était presque levé lorsque mon père vit qu'il était impossible d'empêcher la calamité qui s'approchait. Avec deux autres personnes, il dit à Little Crow: "Si tu veux la guerre, tu dois personnellement diriger tes hommes demain. Nous n'assassinerons pas les femmes et les enfants, mais nous combattrons les soldats lorsqu'ils arriveront." Ils quittèrent alors le conseil et se hâtèrent d'avertir mon beau-frère, Faribault, et d'autres personnes en danger.
Little Crow déclara qu'on le verrait à l'avant de chaque bataille, et il est vrai qu'il fut le premier à participer à toutes les effusions de sang qui suivirent, exhortant ses guerriers à n'épargner personne. Il ordonna à son chef de guerre, Many Hail, de tirer le premier coup de feu, tuant le commerçant James Lynd, à la porte de son magasin.
Après une année de combat au cours de laquelle il fut vaincu, le chef discrédité se retira à Fort Garry, aujourd'hui Winnipeg (Manitoba), où, avec Standing Buffalo, il entreprit des négociations secrètes avec ses vieux amis les négociants indiens. Sa tête était désormais mise à prix, mais il prévoyait d'atteindre Saint-Paul sans se faire repérer et de se livrer à ses amis, qui, espérait-il, le protégeraient en échange des faveurs qu'il leur avaient accordées par le passé. Il est vrai qu'il les avait aidés à s'emparer de ce qui était peut-être le plus beau pays détenu par une nation indienne contre une simple chanson.
Il quitta le Canada avec quelques amis de confiance, dont son fils cadet et préféré. Lorsqu'il fut à deux ou trois jours de voyage de Saint-Paul, il dit aux autres de revenir, ne gardant avec lui que son fils Wowinape, qui n'avait que quinze ans. Il avait l'intention d'entrer de nuit dans la ville et de se rendre directement chez le gouverneur Ramsey, qui était son ami personnel. Il avait très faim et fut obligé de se mettre à l'abri dans les bois profonds. Le lendemain matin, alors qu'il cueillait et mangeait des framboises sauvages, il fut aperçu par un bûcheron nommé Lamson. L'homme ne savait pas qui il était. Il leva son fusil sur son épaule et tira, puis s'enfuit à toute allure. Le chef brillant mais mal conseillé, qui avait rendu cette partie du pays inhospitalière pour tout homme blanc, s'effondra sur le sol et mourut sans se battre. Le garçon prit le fusil de son père et fit quelques efforts pour trouver l'assassin, mais comme il ne savait même pas dans quelle direction le chercher, il abandonna bientôt sa tentative et retourna auprès de ses amis.
Pendant ce temps, Lamson arriva à la maison, essoufflé, et fit son rapport. Le corps du chef fut retrouvé et identifié, en partie grâce à son bras cassé à deux reprises. Ce bras et son scalp sont aujourd'hui conservés dans la collection de la Minnesota Historical Society.
