Søren Kierkegaard (1813-1855), philosophe danois, est considéré comme le premier existentialiste. Il influença des philosophes aussi importants que Jean-Paul Sartre (1905-1980) et Martin Heidegger (1889-1976). Ses œuvres reflètent l'aliénation, l'angoisse et l'absurdité, et comprennent Ou bien... ou bien ou L'alternative (1843), Crainte et tremblement (1843) et Le concept d'angoisse (1844).
Il fut accueilli par ses collègues existentialistes pour sa croyance en l'importance de l'individu face à une société apathique et hostile. Cependant, contrairement à d'autres existentialistes, son œuvre philosophique est fortement teintée de théologie. Denise Despeyroux, dans son livre Les Philosophes, écrit que la vie de Søren avait été remplie d'expériences douloureuses, qui ont coloré ses œuvres - des œuvres qui ont fait preuve d'une "grande puissance dramatique et poétique". Elles sont remplies de paraboles, d'aphorismes, de lettres et de journaux fictifs ainsi que de personnages pseudonymes et fictifs" (110). Elle ajoute que ses luttes avec les questions religieuses ont servi de "stimulant puissant" pour d'autres écrivains et penseurs de sa génération.
Naissance et éducation
Søren Kierkegaard vit le jour le 5 mai 1813 à Copenhague, au Danemark, dans une famille aisée. Son père, Michael Kierkegaard, était un homme d'affaires prospère, tandis que sa mère, Ane Sørensdatter Lund, avait été la femme de chambre de la première épouse de Michael. Søren affirme que son père fut la figure la plus influente de sa vie. Malheureusement, il souffrait terriblement d'anxiété et de troubles intérieurs, ce que Søren "hérita" de son père. Michael était profondément religieux, membre d'une forme piétiste de luthéranisme, et était convaincu qu'en raison de ses péchés passés - il avait autrefois maudit Dieu - aucun de ses enfants ne vivrait au-delà de 33 ans, l'âge de Jésus-Christ lorsqu'il fut crucifié. Par coïncidence, cinq des frères et sœurs de Søren, ainsi que sa mère Ane, mourraient avant que Søren n'atteigne l'âge de 21 ans. Seuls Søren et son frère Peter survécurent. Pour Michael, il s'agissait d'un signe de châtiment divin. Selon Jeremy Stangroom dans son ouvrage The Great Philosophers, Søren soutenait que son enfance avait été "folle" et "qu'il était venu au monde à la suite d'un crime" (100). Malheureusement pour Søren, son père transmit à son fils sa "vision religieuse pessimiste et sombre"(ibid).
Malgré une enfance chaotique, son éducation fut "étonnamment normale", puisqu'il fréquenta une école privée réputée - la Borgedydskolen - où il était considéré comme un étranger, "solitaire, distant et intellectuellement supérieur à ses camarades de classe"(ibid). Espérant devenir pasteur comme son père le lui avait suggéré, il entra à l'âge de 17 ans à l'université de Copenhague, où il étudia la théologie, la philosophie et la littérature. En 1838, alors qu'il fréquentait l'université, son père mourut, lui laissant un important héritage. Après avoir obtenu son diplôme en 1840, il entama une vie de penseur et d'écrivain indépendant, mais cette vie serait marquée par des tourments et des angoisses intérieurs, qui transparaissent dans tous ses écrits.
Peu après avoir obtenu son diplôme, il commit l'erreur de se fiancer à Regine Olson, de dix ans sa cadette. Il regretta ces fiançailles dès qu'elles furent conclues. Un an plus tard, en 1841, il rompit les fiançailles, estimant que son tempérament mélancolique le rendait inapte au mariage et qu'il considérait qu'elle était intellectuellement incompatible. La liaison avec Regine eut un effet durable sur Søren et apparaît dans ses journaux et ses autres œuvres. Libéré d'un engagement non désiré et disposant d'un important héritage, il était libre d'entamer une carrière d'écrivain. Curieusement, tout au long de sa vie, il ne quitta Copenhague que trois fois, passant la plupart de son temps libre à se promener dans les rues de la ville ou à aller au théâtre.
La condition humaine
Grâce à ses journaux, qu'il tenait depuis l'âge de 21 ans, les critiques et les partisans eurent l'occasion de comprendre à la fois sa brève vie tourmentée et sa philosophie. En utilisant l'ironie, la satire et l'humour pour faire valoir son point de vue tout en écrivant sous un pseudonyme, il permit à ses lecteurs de se concentrer sur le message et non sur le messager. Sous un pseudonyme, il écrivit une parodie de Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831), l'un des principaux philosophes de l'époque et la philosophie dominante adoptée au Danemark. Comme d'autres philosophes de l'époque, Hegel tenta de rendre la religion et la foi chrétienne apparentes à la raison. Kierkegaard, quant à lui, soutenait que la religion et la foi chrétienne échappaient à la compréhension rationnelle.
Comme pour Hegel, les opinions philosophiques de Kierkegaard étaient en désaccord avec de nombreux penseurs, anciens et contemporains, sur le concept de la condition humaine. Il estimait que toute l'histoire de la pensée s'était concentrée sur des préoccupations erronées. Depuis l'époque des Grecs anciens, la philosophie utilisait la raison et l'expérience pour comprendre et donner un sens au monde, mais elle n'avait pas réussi à comprendre véritablement la condition humaine. Kierkegaard écrit: "Chaque époque a sa dépravation caractéristique. La nôtre n'est peut-être pas le plaisir ou l'indulgence pour la sensualité, mais plutôt un mépris panthéiste durable pour l'homme individuel" (Stokes 145). Il pensait que son époque manquait de passion.
Vérité et existence
Kierkegaard décrit ce qu'il appelle les vérités subjectives et objectives. Une vérité objective est quelque chose qui est vrai, qu'une personne veuille l'accepter ou non, tandis qu'une vérité subjective (que Kierkegaard préférait) est quelque chose qui peut être vrai pour cette personne mais pas pour quelqu'un d'autre. Les vérités objectives sont créées par un groupe et ne peuvent être considérées comme une source de compréhension, de sagesse et de vérité (Mannion, 126). Il voulait mettre fin à la mentalité de groupe et revenir à l'essentiel, en rendant le christianisme accessible au chrétien moyen. Il pensait qu'il ne devait pas y avoir d'intermédiaire. "La religion devrait se situer directement entre l'individu et Dieu" (ibid). Kierkegaard écrit que cela ne peut se faire qu'en menant une vie conforme aux principes de la foi d'une personne, et pas seulement en allant à l'église le dimanche.
Son livre Ou bien...ou bien présente deux modes d'existence pour la façon dont une personne peut choisir de vivre sa vie. Le mode authentique est hédoniste et met l'accent sur l'importance de la gratification immédiate et de la vie dans l'instant. Le second mode est le mode éthique, qui se préoccupe du devoir et de l'obligation, engageant une personne à mener une vie éthique. Mais il existe un troisième choix - la sphère religieuse - où une personne peut trouver le bonheur et l'épanouissement.
Le saut de la foi
Kierkegaard célèbre l'individu plutôt que la foule. Il affirmait que les croyances de la foule étaient généralement erronées et qu'être humain signifiait prendre des décisions et affronter les obstacles qui se présentaient sur son chemin. Chaque choix doit être fait en fonction de ses propres mérites, sans l'influence de l'éducation ou de la tradition sociale, même la vision sociale traditionnelle de la moralité est subjective. Une personne ne doit pas se détourner ou être détournée de ses convictions par les défis de la société. Il doit avoir l'intégrité nécessaire pour défendre ses convictions. James Mannion, dans son Essentials of Philosophy, écrit que "l'aliénation et l'ostracisme social ne manqueront pas d'en résulter [...] la liberté s'accompagne de la peur" (125). Cette conscience de soi et cette indépendance ne sont pas faciles à acquérir, et une personne doit lutter contre les opinions des autres. Kirkegaard disait que la réponse naturelle à une vie intellectuellement indépendante était ce que l'on appelle l'angst - un mot allemand qui signifie anxiété. Il pensait que l'Église et la théologie n'étaient pas d'une grande aide pour soulager l'angoisse parce qu'elles étaient illogiques et constituaient une philosophie indémontrable.
Nombre de ses contemporains qui lurent cela pensèrent que Kierkegaard était anti-chrétien; en fait, il était profondément chrétien, mais il considérait que l'église avait perdu son chemin et il voulait répandre le vrai sens du christianisme. Selon lui, "les chrétiens danois ont été fabriqués par l'église d'État danoise avec la plus grande uniformité possible d'un ouvrier d'usine" (Law 124). Pour Kierkegaard, la plupart des personnes qui se considèrent comme chrétiennes sont nées dans la foi et ne la pratiquent qu'en allant à l'église le dimanche et en suivant sans réfléchir le dogme de l'église. Un vrai chrétien doit vivre selon les principes de sa foi. Il déclara que la foi chrétienne impliquait "un engagement personnel profond et l'acceptation de l'autorité divine par-dessus tout" (124). Pour lui, une "foi chrétienne authentique" implique de faire un saut qui transforme la vie au-delà de ce qui est raisonnable et naturel. C'est un acte de foi qu'une personne doit faire à plusieurs reprises.
Kierkegaard pensait que la raison ne pouvait que saper la foi, jamais la justifier. La croyance religieuse est une question de foi, pas de raison. Des philosophes comme René Descartes (1596-1650), Thomas d'Aquin (+ 1274) et Saint Anselme de Canterbury (1033-1109) essayèrent de prouver l'existence de Dieu à l'aide d'arguments ontologiques, mais cela n'a rien à voir avec la croyance en Dieu. Une personne doit choisir de croire en Dieu avec passion. Il ne s'agit pas d'un exercice intellectuel.
Dans Crainte et tremblement, Kierkegaard écrit sous le pseudonyme de Johannes de Silentio (Jean du Silence). L'ouvrage traite du commandement de Dieu à Abraham de sacrifier son fils Isaac. Pour certains critiques, ce texte cautionne le meurtre d'un innocent, mais Kierkegaard s'est rendu compte de ce point et a souligné que les actes d'Abraham étaient motivés par l'amour, et non par la haine; il s'agissait d'un acte de foi. Emmanuel Kant (1724-1804) considérait qu'Abraham avait tort, car sacrifier un enfant innocent est immoral. Kierkegaard considérait la foi d'Abraham comme un exemple de la foi judéo-chrétienne. Il écrit qu'Abraham a démontré sa foi lorsqu'il a quitté "le pays de ses pères et qu'il est devenu un étranger dans le pays des promesses. ... Et il se tenait là, le vieil homme, avec son seul espoir ! Mais il n'a pas douté, il n'a pas regardé anxieusement à droite ou à gauche, il n'a pas défié le ciel par ses prières. Il savait que c'était le Dieu tout-puissant qui le mettait à l'épreuve..."(Crainte et tremblement, 20) Abraham avait foi en quelque chose d'autre que la loi morale. Et comme Abraham, une personne doit avoir foi en quelque chose d'autre que les principes moraux qui gouvernent la société. Le vrai chrétien est celui qui réalise que son devoir n'est pas envers la loi morale mais envers une autorité supérieure, Dieu, "la source de la loi morale" (Law, 124-125).
Œuvres notables
Parmi les œuvres les plus remarquables de Kierkegaard, on peut citer:
- Le concept d'ironie (1841) - une critique de Hegel
- Ou bien...ou bien (1843) - il oppose deux des trois modes d'existence : l'esthétique et l'éthique.
- La répétition (1843) - présente le troisième des modes d'existence : le religieux.
- Crainte et tremblement (1843), écrit sous le nom de Johannes de Silentio - discussion de l'histoire biblique d'Abraham et de son quasi-sacrifice de son fils Isaac sur l'ordre de Dieu.
- Le concept d'anxiété (1844) - une analyse de l'anxiété ou de l'angoisse.
Mort et influence
Bien que la cause exacte de sa mort soit incertaine, Kierkegaard, le père de l'existentialisme, décéda à Copenhague le 11 novembre 1855 à l'âge de 42 ans, probablement des suites d'une tuberculose. Selon une hypothèse, ses luttes incessantes avec l'Église ainsi que le stress lié à son emploi du temps chargé auraient eu des répercussions sur sa santé; il se serait effondré et serait mort. Kierkegaard était constamment "empêtré" dans une controverse avec l'Église luthérienne du Danemark, d'autres écrivains et la société contemporaine. Bien que sa réputation ait souffert vers la fin de sa vie, il a été reconnu pour son influence sur des philosophes de renom tels que ses collègues existentialistes Jean-Paul Sartre et Martin Heidegger, ainsi que Karl Popper et Ludwig Wittgenstein.
Selon Stangroom, Kierkegaard savait que ses écrits ne seraient pas acceptés de son vivant; la plupart de ses œuvres ont été écrites de manière anonyme. Ce n'est qu'à l'avenir que l'on pourrait en apprécier leur importance. Ce n'est qu'après la Première Guerre mondiale (1914-18) et l'émergence de l'existentialisme qu'il est devenu une figure intellectuelle majeure. Cela est principalement dû à l'importance qu'il accorde à la liberté de l'individu - il qualifie ses pensées d'existentielles. Selon Stokes, Kierkegaard recherchait la vérité - une vérité qui serait vraie pour lui et pour laquelle il pourrait vivre et mourir. Il s'agit là d'un thème de l'existentialisme, ce qui fait de lui le premier existentialiste. Au cœur de la philosophie de Kierkegaard se trouve le concept d'irrationalité, qui pourrait être interprété comme du nihilisme, mais le nihilisme rejette tous les principes religieux et moraux car il considère que la vie n'a pas de sens. Bien entendu, Kierkegaard n'était pas un nihiliste. Il n'a jamais rejeté la religion; il a seulement remis en question l'Église du Danemark telle qu'il la voyait. Il n'a jamais nié être chrétien, mais il n'aimait pas les chrétiens du dimanche.
