John Paul Jones (1747-1792) était un marin d'origine écossaise qui servit dans la marine continentale pendant la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783). Son raid sur la ville portuaire anglaise de Whitehaven en 1778 et sa victoire sur le HMS Serapis l'année suivante ont fait de lui un héros de guerre et l'ont amené à être considéré comme le "père de la marine américaine".
Jones commença sa carrière maritime à l'âge de 13 ans, en servant à bord de divers navires marchands et navires négriers. Après avoir tué un marin mutin dans les Antilles, il se réfugia dans la colonie britannique de Virginie et rejoignit la marine continentale lorsque la révolution américaine éclata en 1775. Il se vit confier le commandement de l'USS Ranger, qu'il utilisa pour attaquer les navires commerciaux britanniques en mer d'Irlande et en mer du Nord. Il effectua un raid sur Whitehaven, complota pour kidnapper le comte de Selkirk et commanda l'USS Bonhomme Richard lors d'un duel naval éprouvant de trois heures avec le HMS Serapis. Ces actions consolidèrent la réputation de Jones comme l'un des meilleurs commandants navals de l'histoire des États-Unis. Après la guerre, la marine continentale fut dissoute, ce qui laissa Jones sans perspectives. Il entra donc au service de l'Empire russe en 1787, mais le quitta en disgrâce deux ans plus tard, après que des allégations d'agression sexuelle à son encontre eurent déclenché un scandale international. Il mourut à Paris le 18 juillet 1792 à l'âge de 45 ans.
Jeunesse
Le 6 juillet 1747, John Paul vit le jour au domaine d'Arbigland, dans le comté de Kirkcudbrightshire, en Écosse - il n'ajouterait "Jones" à son nom qu'à son arrivée en Amérique. Son père était le jardinier en chef d'Arbigland et avait sept enfants, dont cinq survivraient jusqu'à l'âge adulte. Bien que John Paul ait fréquenté l'école voisine de Kirkbean, sa véritable éducation se déroula à Carsethorn, le port local. Il y passa une grande partie de son temps libre, respirant l'air marin, s'émerveillant des allées et venues des navires et discutant avec les marins, en apprenant le plus possible sur la vie en mer. Paul ne résista pas longtemps à l'appel de la mer et, à l'âge de 13 ans, il entra en apprentissage chez John Younger, un marchand et armateur écossais établi dans la ville portuaire anglaise de Whitehaven.
John Paul ne tarda pas à entreprendre son premier voyage, quittant Whitehaven à bord de l'un des navires de Younger, le Friendship, en tant que moussaillon. Le voyage conduisit Paul à travers les Amériques, s'arrêtant d'abord à la Barbade avant de naviguer jusqu'à la colonie britannique de Virginie. Paul y retrouva brièvement son frère aîné, Thomas, qui avait auparavant émigré à Fredericksburg, en Virginie. En 1764, de retour à Whitehaven, Paul fut libéré prématurément de son apprentissage, car l'entreprise de Younger avait fait faillite. Il trouva du travail à bord d'un navire négrier et passa les trois années suivantes à transporter de la marchandise humaine de la Guinée à la Jamaïque. En 1766, Paul, âgé de 19 ans, devint premier lieutenant du navire négrier Two Friends, un poste très lucratif. Cependant, il perdit peu à peu ses illusions sur la traite des esclaves et fut pris de dégoût par le rôle qu'il jouait dans sa perpétuation. En 1768, il abandonna le Two Friends alors qu'il était à quai à Kingston, en Jamaïque, et s'embarqua sur un navire à destination de l'Écosse.
Peu après le départ, le capitaine et le second du navire moururent de la fièvre jaune. Comme il n'y avait personne d'autre à bord qui sache naviguer, Paul prit les choses en main et guida le navire en toute sécurité jusqu'en Écosse. Les propriétaires du navire, reconnaissants, récompensèrent Paul en lui donnant dix pour cent de la cargaison du navire. Impressionnés par ses compétences nautiques, ils lui proposèrent également de devenir capitaine d'un brick marchand nommé John. Paul accepta et effectua deux voyages aux Antilles. C'est au cours de son deuxième voyage, en 1770, qu'il fit fouetter le charpentier du navire pour le punir d'avoir négligé son travail. Le charpentier mourut en mer quelques semaines plus tard. Lorsque le John rentra au port, Paul fut arrêté et emprisonné à Kirkcudbright Tolbooth, accusé par le père du défunt d'avoir causé sa mort. Paul maintint que la mort du charpentier n'était pas liée à la flagellation, mais qu'elle avait été causée par la fièvre jaune. Après avoir produit plusieurs témoins pour étayer cette affirmation, Paul fut acquitté, bien que l'incident ait laissé une tache sombre sur sa réputation.
En 1772, Paul navigua à nouveau vers les Antilles, cette fois à bord d'un navire marchand appelé Betsy. Vers la fin du voyage, en 1773, le Betsy arriva à Tobago, où plusieurs marins décidèrent de se mutiner. Paul répondit aux demandes des mutins en transperçant le meneur de son épée, le tuant sur le coup. Bien que Paul ait toujours prétendu avoir agi en état de légitime défense, il savait que l'opinion publique de Tobago serait contre lui, puisque l'homme qu'il avait tué était un habitant de la région. Pour éviter un procès, il s'enfuit en Amérique du Nord continentale, où il ajouta "Jones" à son nom pour mieux dissimuler son identité. Après la mort de son frère William, il se rendit à Fredericksburg, en Virginie, pour régler ses affaires et décida de s'y installer.
Dans la marine continentale
Au moment où les premiers coups de feu de la guerre d'Indépendance américaine étaient tirés lors des batailles de Lexington et de Concord (19 avril 1775), Jones se rangea à la cause des Patriotes; bien qu'il ait vécu en Virginie pendant moins de deux ans, ce marin d'origine écossaise était désormais un fervent défenseur des libertés américaines. Au début du mois de décembre 1775, Jones arriva à Philadelphie pour proposer ses services à la marine continentale nouvellement créée. Les officiers de marine expérimentés étant très demandés, Jones fut nommé premier lieutenant à bord d'une frégate de 24 canons, l'USS Alfred. Alors que l'Alfred s'apprêtait à quitter le fleuve Delaware en février 1776, le lieutenant Jones hissa le drapeau de la Grande Union; c'était la première fois que ce drapeau, le premier à être utilisé par les treize colonies réunies, était hissé.
En mars 1776, l'Alfred participa à un raid contre le port britannique de Nassau, dans les Bahamas, et s'accrocha avec un navire britannique lors de son voyage de retour, un mois plus tard. Jones s'acquitta bien de ces tâches et, en mai, il reçut le commandement du sloop Providence ainsi que le grade de capitaine. Ambitieux, Jones était déterminé à faire ses preuves et poussait son équipage au maximum. Au cours de l'été 1776, le Providence sillonnait la côte atlantique, voyageant entre les Bermudes et la Nouvelle-Écosse; pendant cette période, Jones dépassa à deux reprises de plus grandes frégates britanniques, captura huit prises, en brûla et en coula huit autres. Le tempérament de Jones le rendit impopulaire auprès de ses collègues capitaines et il se disputa souvent avec son supérieur, le commodore Esek Hopkins. Néanmoins, les succès de Jones attirèrent rapidement l'attention du Congrès et, le 14 juin 1777, il fut nommé commandant du nouveau sloop-of-war USS Ranger.
Le Congrès chargea Jones de se rendre en Europe, où il devait récupérer un autre navire, l'Indien, une frégate en cours de construction à Amsterdam pour le compte des États-Unis. À son arrivée en décembre, Jones apprit que la Grande-Bretagne avait fait pression sur les Néerlandais pour qu'ils vendent l'Indien à la France, un pays qui, à l'époque, était encore neutre dans le conflit. Frustré, Jones passa l'hiver à Paris, où il se lia d'amitié avec Benjamin Franklin, l'un des commissaires américains en France. En grande partie grâce aux efforts de Franklin, la France signa un traité d'alliance avec les États-Unis en février 1778 et entra en guerre peu de temps après. Huit jours après la signature de l'alliance, le navire de Jones, le Ranger, devint le premier navire de guerre américain à être officiellement salué par une nation étrangère, lorsqu'un navire de guerre français tira une salve de neuf coups de canon.
Raids contre les Britanniques
Le 10 avril 1778, Jones fit appareiller le Ranger du port français de Brest. Son navire comptait 140 hommes d'équipage et était armé de 18 canons de six livres et de 6 canons pivotants. Après avoir mené des raids mineurs sur des navires de commerce britanniques en mer d'Irlande, Jones cherchait un plus gros butin et convainquit son équipage de se joindre à lui pour attaquer Whitehaven, le port où il avait commencé sa carrière nautique. Ancrant discrètement le Ranger au large, Jones et 30 hommes d'équipage entrèrent discrètement dans Whitehaven à bord de deux petites embarcations à 3 heures du matin le 23 avril. Ils réussirent à piquer les canons de la ville avant de tenter d'incendier les navires marchands dans le port. Seuls trois navires prirent feu avant que quelqu'un ne s'aperçoive de ce qui se passait et ne donne l'alerte. Jones et ses hommes s'échappèrent tandis qu'une foule d'habitants de la ville éteignaient les flammes. Le raid sur Whitehaven, bien que mineur, est néanmoins remarquable pour être "la seule opération américaine de la guerre sur le sol anglais" (cité dans Boatner, 1199).
Plus tard dans la journée, Jones fit traverser le Solway Firth au Ranger jusqu'à l'île Sainte-Marie, où il projetait de kidnapper le comte de Selkirk et de le rançonner. Le comte n'était cependant pas chez lui et l'équipe de Jones retourna au navire les mains vides, à l'exception d'une plaque d'argent portant l'emblème de la famille, qui serait restituée à Selkirk après la guerre. En retraversant la mer d'Irlande, le Ranger rencontra un sloop britannique, le Drake, ancré au large de Carrickfergus, en Irlande. Les deux navires, d'une puissance de feu à peu près égale, se livrèrent à une escarmouche de deux heures dans l'après-midi du 24 avril, qui se termina par la mort du capitaine britannique. Jones envoya une équipe sous les ordres de son second, le lieutenant Thomas Simpson, pour prendre possession du Drake et le ramener à Brest. Jones resta en mer d'Irlande à bord du Ranger, capturant plusieurs autres prises avant de rentrer à Brest le 8 mai. Son court voyage, au cours duquel il avait fait une incursion sur le sol anglais, menacé un comte et capturé un sloop britannique, suscita beaucoup d'inquiétude le long des côtes britanniques et permit au capitaine Jones d'acquérir une renommée internationale.
L' USS Bonhomme Richard
À son retour à Paris, Jones découvrit qu'il était devenu une célébrité. La France venait de déclarer officiellement la guerre à la Grande-Bretagne et ses exploits firent de lui la coqueluche de la haute société française. En 1779, il se vit confier le commandement d'un navire plus grand, le Duc de Duras, un navire de 42 canons, qui venait d'être transformé d'un navire marchand en un navire de guerre. Jones rebaptisa le navire USS Bonhomme Richard en l'honneur de son ami Benjamin Franklin (en référence à l'Almanach du pauvre Richard de Franklin, publié en France sous le titre l'Almanach Bonhomme Richard. Avec le Bonhomme Richard comme navire amiral, Jones se vit également confier l'autorité sur une flotte de fortune comprenant deux frégates, une corvette, un cotre et deux navires corsaires. Le 14 août 1779, l'escadre de Jones mit le cap sur la côte irlandaise, avec l'intention de semer le plus grand chaos possible autour des îles britanniques.
Les débuts de l'expédition furent difficiles. Quatre jours après le début du voyage, les deux navires corsaires abandonnèrent la flotte à la suite d'un différend avec Jones au sujet du butin. Peu après, Jones perdit un autre navire, le cotre Le Cerf, qui se sépara de la flotte et choisit de rentrer en France. En outre, Jones dut faire face à l'insubordination des officiers de marine français capitaines des plus petits navires, qui n'aimaient pas recevoir d'ordres d'un Américain d'origine écossaise comme Jones et n'hésitaient pas à le lui faire savoir. Le plus virulent de ces officiers était Pierre Landais, capitaine de la frégate USS Alliance, qui dit carrément à Jones qu'il avait bien l'intention de mener son navire comme il l'entendait. Malgré ces tensions, la flotte fit plusieurs prises en contournant le nord de l'Écosse, puis se dirigea vers le sud. Dans l'après-midi du 23 septembre, Jones repéra un convoi de 40 navires marchands britanniques escortés par deux navires de guerre, le HMS Serapis et le Countess of Scarborough.
Jones décida d'attaquer et fit appareiller le Bonhomme Richard, signalant à ses autres navires de former une ligne de bataille en file indienne. Les officiers français, pensant qu'ils en savaient plus que Jones, refusèrent d'obtempérer; le capitaine Landais fit sortir l' Alliance pour s'occuper du plus petit navire ennemi, la Comtesse de Scarborough, tandis que les deux autres navires alliés restèrent en retrait, laissant le Bonhomme Richard défier seul le Serapis, un navire de 50 canons. Le Serapis, quant à lui, était parti à la rencontre du Bonhomme Richard, afin de donner aux navires marchands une chance de s'échapper. Il s'ensuivit un duel brutal de trois heures et demie, souvent considéré comme l'engagement naval le plus célèbre de la guerre. Le Bonhomme Richard et le Serapis tirèrent chacun des bordées dévastatrices à bout portant, tandis que les marins se tiraient dessus avec des mousquets et des tromblons. Les deux navires furent bientôt bloqués l'un contre l'autre lorsque le foc du Serapis se prit dans le mât d'artimon du Bonhomme Richard. Bien que le Serapis ait surpassé le Bonhomme Richard en vitesse et en puissance de feu, Jones refusa d'abandonner; lorsque le capitaine britannique lui demanda de se rendre, Jones aurait répondu: "Je n'ai pas encore commencé à me battre!". (Middlekauff, 542).
En peu de temps, les deux navires prirent feu et à risque de couler. Au cours de la lutte, le capitaine Landais fit passer sa frégate devant les navires imbriqués, tirant au total trois bordées dans la mêlée. Les bordées causèrent des dommages importants au Serapis et au Bonhomme Richard, l'une d'entre elles touchant principalement la poupe du Richard. Certains spécialistes affirment que le tir amical de Landais était intentionnel afin qu'il puisse couler le navire de Jones et s'attribuer lui-même le mérite de la victoire. Malgré ces difficultés, Jones finit par remporter la victoire; vers 22 h 30, le capitaine du Serapis fit claquer ses couleurs et rendit son épée. Jones avait remporté la bataille de Flamborough Head, nom donné à l'engagement, à un prix terrible: 170 de ses hommes avaient été tués ou blessés, et le Bonhomme Richard, trop endommagé pour être réparé, coulerait deux jours plus tard. Jones transféra l'équipage sur le Serapis capturé et fit voile vers la Hollande, où il arriva le 3 octobre.
Fin de la guerre et service en Russie
Peu après l'arrivée de Jones en Hollande, le gouvernement britannique exigea que la République néerlandaise le livre et restitue les navires britanniques capturés. À leurs yeux, Jones n'était rien d'autre qu'un pirate, un "sujet rebelle et un criminel de l'État" (Boatner, 566). La République néerlandaise se trouva alors dans une situation précaire: en refusant d'arrêter Jones en tant que pirate, les Néerlandais reconnaîtraient implicitement l'indépendance des États-Unis, ce qui violerait leur neutralité. Jones les tira de ce mauvais pas en faisant don au gouvernement français de tous ses navires, à l'exception de l'Alliance , afin qu'ils ne puissent plus être considérés comme des navires pirates. Retirant le commandement à l'instable Landais, Jones ramena ensuite l'Alliance en France, où il fut accueilli en héros et honoré du titre de "chevalier" par le roi Louis XVI de France (r. de 1774 à 1792).
En février 1781, Jones retourna aux États-Unis après une absence de trois ans. Pendant les dernières années de la guerre d'Indépendance, il fut nommé au commandement de l'USS America, le plus grand navire de la marine continentale, mais il n'en prit jamais le commandement, le Congrès ayant décidé d'offrir le navire à la France. En 1783, les États-Unis gagnèrent la guerre et la marine continentale fut dissoute, laissant Jones sans perspectives dans son pays d'adoption. Il se rendit en France pour récupérer l'argent qui lui était dû au titre de ses expéditions et y resta jusqu'à l'été 1787, date à laquelle il revint pour la dernière fois aux États-Unis afin d'accepter une médaille d'or du Congrès, la seule médaille de ce type décernée à un officier de la marine continentale.
À ce moment-là, Jones était à nouveau sans argent, ce qui l'amena à accepter une offre d'entrer au service de l'impératrice Catherine la Grande de Russie (r. de 1762 à 1796). Les Russes étaient alors en guerre contre l'Empire ottoman et Jones fut nommé contre-amiral dans la marine russe à bord du Vladimir, un navire de 24 canons. Il participa à plusieurs actions navales en mer Noire et reçut l'ordre de Sainte-Anne le 8 juin 1788. Jones était cependant traité avec dédain par de nombreux autres officiers au service de la Russie, qui se sentaient menacés par lui; parmi eux figuraient d'anciens officiers britanniques, qui avaient tout naturellement des raisons de détester Jones, qu'ils considéraient toujours comme un pirate. En partie à cause de leurs intrigues, le favori de l'impératrice, le prince Grigory Potemkin, finit par se retourner contre Jones.
Allégations et vie ultérieure
En avril 1789, Jones fut accusé d'avoir violé Katerina Stepanova, une fillette de dix ans qui témoigna que Jones l'avait agressée physiquement et sexuellement alors qu'elle s'était rendue chez lui pour lui vendre du beurre. La fillette fut examinée par un chirurgien du régiment et par une sage-femme, qui déclarèrent que les blessures de Katerina Stepanova correspondaient à ce qu'elle affirmait. Jones nia ces allégations, affirmant qu'elles n'étaient rien d'autre qu'une tentative de ruiner sa réputation et de l'écarter du pouvoir. Les officiers et la noblesse russe, qui cherchaient déjà une excuse pour se débarrasser de Jones, saisirent l'occasion pour rendre l'incident public, le transformant en scandale international. L'impératrice Catherine se rangea du côté de Stepanova et finit par bannir Jones de la cour de Russie. Clamant toujours son innocence, Jones retourna à Paris en 1790.
Jones passa ses deux dernières années à Paris. Il n'avait plus d'amis et les accusations portées contre lui l'avaient éloigné de la communauté. En juin 1792, les États-Unis le nommèrent ambassadeur pour négocier avec le dey d'Alger la libération des captifs américains. Mais avant que Jones ne puisse prendre ses fonctions, il fut retrouvé mort dans son appartement parisien le 18 juillet 1792, à l'âge de 45 ans. Il fut enterré à Paris et sa dépouille ne fit retour aux États-Unis qu'en 1913, lorsqu'elle fut inhumée dans la chapelle de l'Académie navale d'Annapolis, dans le Maryland.
