Les Rats du désert (Desert Rats) étaient le surnom de la 7e division blindée de la 8e armée britannique, qui combattit initialement en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Au cours des campagnes du désert occidental et d'Afrique du Nord, les Rats du désert, appelés ainsi en raison de la gerboise qui figurait sur leurs épaulettes, participèrent à des victoires célèbres telles que les batailles d'El Alamein.
Origine et nom
La 7e Division blindée était issue de la Division mobile (Égypte), formée en 1938. La division avait reçu un excellent entraînement de la part de son commandant, le major-général Percy Hobart (1885-1957). Hobart avait combattu en Mésopotamie lors de la Première Guerre mondiale (1914-18), remportant une impressionnante série de médailles de bravoure. Pendant l'entre-deux-guerres, il acquit une longue expérience en tant que commandant de chars d'assaut. Hobart fut également directeur de la formation militaire. Personnage excentrique qui avait du mal à s'entendre avec ses pairs, Hobart savait certainement ce qu'il fallait pour le désert, et c'est grâce à sa vision que la Grande-Bretagne disposait au moins d'une force de combat capable de rivaliser avec l'élite des puissances de l'Axe. L'excentricité de Hobart et sa réputation de génie imparfait sont révélées par sa disparition après s'être brouillé avec les pouvoirs en place au début de la guerre, par son séjour dans la nature militaire en tant que simple caporal de la Home Guard, puis par sa remontée spectaculaire au premier rang des généraux lorsqu'il se vit confier à nouveau le commandement de divisions entières, dont une de véhicules spécialisés qu'il avait lui-même mis au point et qui fut utilisée avec grand succès pour nettoyer les plages lors du débarquement du jour J en Normandie en 1944.
Dans le cadre d'un concept encore relativement nouveau d'armes mixtes, Hobart veilla à ce que la division mobile combine l'infanterie, l'artillerie et les chars, et elle fit ce que son nom suggérait, en soulignant la nécessité du mouvement dans la guerre mécanisée moderne. L'un des meilleurs commandants britanniques, le major-général Richard O'Connor (1889-1981), remarqua en 1939 que la Division mobile était "la division la mieux entraînée que j'aie jamais vue" (Liddell Hart, 93).
La Division mobile devait son surnom de "Rats du désert" à l'insigne (épaulette) que ses membres portaient et qui représentait une gerboise, un petit rongeur à la longue queue, originaire du désert d'Afrique du Nord. Étant donné que toutes les troupes britanniques et de l'Empire britannique combattaient le même ennemi, de la même manière et dans le même environnement, le nom "rats du désert" est souvent appliqué à tout soldat britannique ou de l'Empire britannique ayant participé à la guerre du désert pendant la Seconde Guerre mondiale. L'extension du terme "rats" est également attestée par le surnom "les rats de Tobrouk" pour les soldats alliés qui résistèrent pendant le siège de Tobrouk d'avril à décembre 1941.
Structure et commandants
Après le déclenchement de la guerre, la Division mobile fut rebaptisée 7e Division blindée et faisait partie de la Western Desert Force, toujours basée en Égypte mais désormais commandée par O'Connor. Puis, à partir de septembre 1941, alors que la guerre du désert prenait de l'ampleur suite à l'implication directe de l'Allemagne, la division fut incorporée dans la nouvelle et beaucoup plus grande Huitième armée britannique. La Huitième armée était une force cosmopolite qui comprenait des troupes de tout l'Empire britannique, notamment de Nouvelle-Zélande, d'Australie, d'Afrique du Sud, du Canada, du Népal et de l'Inde. Des contingents polonais, français et grecs combattaient également sous commandement britannique. Les Rats du désert, avec leur longue expérience des conditions désertiques, étaient "une formation de combat mobile superbement entraînée et endurcie par le désert... Les exercices d'armement personnel, la rusticité, la discipline, l'initiative et l'esprit de corps des Rats du désert ont plus que compensé l'énorme supériorité numérique dont jouissait l'armée italienne" (Lyman, 4-5), son premier adversaire dans la Seconde Guerre mondiale.
Lors de sa bataille la plus célèbre, à El Alamein, contre les forces allemandes et italiennes dirigées par Erwin Rommel, la 7e division blindée faisait partie du XIIIe corps commandé par le lieutenant-général Brian Horrocks (1895-1985), qui faisait lui-même partie de la 8e armée britannique, alors commandée par le lieutenant-général Bernard Montgomery (1887-1976). À El Alamein, la 7e division blindée était composée de la 4e brigade blindée légère, de la 22e brigade blindée et du 1er groupe de brigades françaises libres. Toutefois, le haut commandement britannique modifia constamment les unités, de sorte que la 7e Division blindée compta "quelque 17 régiments blindés différents et neuf bataillons d'infanterie sous son commandement à différents moments " (Moreman, 90).
La 7e division blindée était généralement mieux équipée en chars que les autres unités, disposant souvent d'une brigade de chars supplémentaire. On se rendit compte, après une expérience amère, que la clé d'une utilisation réussie des blindés était de disposer d'un soutien suffisant de l'artillerie, des antichars et de l'infanterie, en d'autres termes, d'une excellente coopération entre les armes et de ne pas dépendre de chars utilisés en concentration qui étaient vulnérables aux mesures antichars de l'ennemi.
Parmi les commandants notables des Rats du désert, citons le major-général William Gott (1897-1942), qui fut tué lorsque son avion fut abattu; le général Frank Messervy (1893-1973), qui fut un jour capturé par l'Afrikakorps mais qui, après avoir retiré ses insignes de grade, parvint à s'échapper au bout de dix-huit heures; le major-général John Campbell (1894-1942), qui innova dans l'utilisation de petites colonnes mobiles mais fut tué dans un accident de voiture dans le col d'Halfaya, et le major-général John Harding (1896-1989), que Montgomery appelait "ce petit tigre" (Boatner, 204). De toute évidence, dans le grand niveleur du désert, être commandant des Rats du désert comportait de nombreux risques.
Les campagnes
Les Rats du désert furent omniprésents dans les batailles qui se déroulèrent en Afrique du Nord de 1940 à 1943, dans les déserts d'Égypte et de Libye et sur le terrain plus montagneux de la Tunisie. C'est là que les Alliés affrontèrent l'Allemagne et l'Italie pour contrôler une région vitale pour la protection des routes maritimes méditerranéennes, d'îles importantes comme la Crète et Malte, du canal de Suez, qui reliait la Grande-Bretagne à la moitié orientale de son empire, et des champs pétrolifères du Moyen-Orient. Plus tard dans la guerre, les Alliés firent de l'Afrique du Nord une base de lancement pour attaquer le sud de l'Europe par l'Italie et la France.
Les Rats participèrent à des offensives majeures telles que l'opération Compass (de décembre 1940 à février 1941), qui repoussa l'invasion italienne de l'Égypte. La 7e division blindée participa également à la première bataille d'El Alamein (juillet 1942) et à la deuxième bataille d'El Alamein (octobre à novembre 1942), qui permirent de contenir puis de vaincre l'Afrikakorps d'Erwin Rommel (1891-1944). Outre ces douces victoires, les Rats connurent des défaites amères face à Rommel lors de l'opération Battleaxe (juin 1941), qui tentait de lever le siège de Tobrouk, et à nouveau face à Rommel lors de la bataille de Gazala (mai à juin 1942), à l'issue de laquelle Tobrouk fut perdue.
Chars
Les chars britanniques des premières années de la guerre du désert étaient souvent peu fiables sur le plan mécanique, dotés d'une puissance de feu limitée et d'un blindage inadéquat. On pourrait en dire autant de la plupart des chars italiens et de certains chars allemands. Les concepteurs britanniques s'étaient enfermés dans l'idée erronée que des chars devaient combattre des chars (Rommel prouva à maintes reprises que les canons antichars étaient bien plus efficaces contre les chars ennemis que les chars eux-mêmes). La classe "Cruiser" des chars britanniques fut donc conçue pour offrir une vitesse et une manœuvrabilité élevées, ce qui nécessita des compromis sur la taille du canon principal et l'épaisseur du blindage afin de rendre le véhicule aussi léger que possible. Un char lourd destiné à soutenir l'infanterie s'avérait trop encombrant pour être utile dans des conditions de combat. La guerre des chars d'assaut exigea de nombreux ajustements difficiles.
Au début de la campagne, les Rats du désert étaient équipés de chars Crusader de qualité inférieure. Le char Matilda offrait une bonne protection contre les armes italiennes grâce à son blindage de 78 mm, ce qui lui valut le surnom optimiste de "Reine du désert", mais son canon principal de 2 livres était désespérément surclassé par les canons de chars allemands et sa portée était limitée à 40 miles (64 km). Parmi les autres chars anciens et de qualité inférieure utilisés par les Rats du désert figuraient le char léger américain Stuart et le char plus lourd Valentine, qui ne représentait pas une grande amélioration par rapport à son prédécesseur, le Matilda. Le meilleur des chars, utilisé plus tard dans la campagne du désert occidental (après le printemps 1942), était le char Grant de fabrication américaine, plus puissant, mieux blindé et très fiable, avec son canon principal de 75 mm, même si ce véhicule avait aussi ses défauts, comme un profil très visible et un arc de tir limité. Le char Grant était plus lent que ses équivalents allemands, mais l'ajout d'un canon de 37 mm lui permettait d'attaquer à la fois les chars et les artilleurs antichars, ce qui en faisait une arme très utile répondant aux exigences pratiques de la guerre. Ce n'est peut-être pas une coïncidence si, lorsque le vent de la campagne tourna à El Alamein, le char d'assaut M4 Sherman (également fabriqué aux États-Unis) était en service. Il possédait tous les avantages du Grant, mais avec une tourelle rotative complète pour le canon de 75 mm. Le Sherman présentait un point faible. Le feu était un problème commun à tous les chars pendant la guerre, et il y eut des morts horribles lorsque des hommes se retrouvèrent piégés dans un cercueil d'acier. Le Grant, quant à lui, avait tendance à exploser s'il était touché directement dans la tourelle, car c'est là que les concepteurs avaient jugé bon de stocker ses munitions et son carburant.
Tous les chars mentionnés ci-dessus étaient utilisés simultanément, car aucun n'était abandonné, sauf en cas d'absolue nécessité. Des camions de transport spéciaux étaient utilisés pour emporter les chars endommagés au combat, mais qui pouvaient encore être utilisables s'ils étaient traités avec soin dans un centre de remise en état. Il faut cependant préciser que la Huitième Armée fut critiquée pour le faible nombre de chars récupérés après la bataille par rapport à l'Afrikakorps, beaucoup plus efficace. Le matériel était si précieux dans le désert, où la logistique était un véritable défi, que les chars ennemis capturés (et toutes les autres armes ou fournitures utiles) étaient souvent réutilisés, et ce, par les deux camps.
Artillerie et canons antichars
Le canon antichar standard était le fusil Boys de 0,55 pouce, mais cette arme impopulaire manquait de punch contre tout type de blindage décent, était lourde à transporter et avait un recul brutal. Les Rats étaient tellement dédaigneux des capacités des Boys qu'ils les abandonnaient souvent dès qu'un équivalent ennemi pouvait être capturé.
Les unités d'artillerie de la Huitième Armée, avec leur cadence de tir élevée et leur précision, étaient l'élément d'armement le plus redouté par l'ennemi. Le canon de campagne de 2 pdr, d'un calibre de 40 mm, était l'arme antichar la plus répandue au cours des premières années de la guerre, bien que sa portée et sa capacité de destruction laissaient à désirer à mesure que les chars de l'Axe augmentaient leur blindage. À partir du printemps 1942, le 6-pdr d'un calibre de 57 mm, bien meilleur, fut mis en service. Ces deux canons étaient montés sur roues et pouvaient être remorqués partout où ils étaient nécessaires.
Les unités allemandes utilisèrent très vite des armes d'artillerie conçues à l'origine comme des canons antiaériens pour tirer horizontalement sur les chars. La plus efficace de ces adaptations fut l'utilisation par l'Afrikakorps de canons de 88 mm, qui pouvaient tirer sur les chars alliés bien avant qu'ils ne s'approchent suffisamment pour faire feu eux-mêmes. La Huitième Armée fut remarquablement lente à adopter cette idée, mais elle finit par le faire avec le canon de 17 pdr, d'un calibre de 76,2 mm. La guerre dans le désert exigea d'autres types d'improvisation. La mobilité devint un facteur clé de succès et c'est pourquoi, par exemple, des canons de 2 et même de 6 livres étaient parfois montés sur un camion pour former une unité d'artillerie mobile. Le fusil antichar Boys pouvait être monté sur de petits véhicules blindés équipés d'une mitrailleuse Bren. Ces véhicules blindés légers étaient utilisés par la 4e Brigade blindée légère et très souvent dans le cadre d'unités de reconnaissance.
Le canon 25-pounder était la pièce d'artillerie lourde standard de la Huitième Armée et pouvait tirer un obus de 25 livres (11,3 kg) jusqu'à une distance de 13 400 yards (12,2 km). L'arme était souvent pénalisée par la faible puissance explosive de ses obus, mais elle était utilisée pour tirer contre l'infanterie ennemie, les positions défensives, les positions d'artillerie et les chars d'assaut.
Armes légères
Les unités spéciales utilisaient des mitrailleuses Bren ou Vickers de calibre 303, souvent fixées sur des véhicules tels que des jeeps, des véhicules blindés modernes comme le porte-canon Bren et le Humber, ou même des vétérans de la Première Guerre mondiale comme les véhicules blindés Rolls-Royce qui rendaient encore d'excellents services. Les mitrailleuses étaient utilisées dans les défenses statiques constituées de fosses creusées, de sacs de sable et de filets de camouflage. Les mortiers étaient principalement des variétés légères de 2 pouces, qui pouvaient tirer avec précision jusqu'à 300 yards (275 m). Le mortier de 3 pouces, beaucoup plus lourd, pouvait tirer jusqu'à 2,5 km de distance. L'infanterie recevait également des grenades - à concussion et au phosphore (pour créer de la fumée).
Le meilleur ami du fantassin était son fusil, généralement un Lee-Enfield .303 à verrou avec un chargeur de dix cartouches et une baïonnette fixe, mais le sable était son grand ennemi. De nombreux soldats enveloppaient le mécanisme de la culasse de leur fusil avec un chiffon afin que le sable ne s'y infiltre pas et ne rende pas l'arme inutilisable au moment où elle était le plus utile. Les officiers et les équipages de chars d'assaut portaient un revolver 38, et certains Rats reçurent une mitraillette Thompson 45 (ou "Tommy-gun").
Uniformes
Au combat, les soldats portaient des casques en acier peints de couleur sable avec des grains et des mailles ajoutés pour faciliter le camouflage et atténuer les contours. Ces casques remplaçaient la myriade de chapeaux mous que les troupes de l'empire portaient lorsqu'elles n'étaient pas en action, tels que des bérets, des chapeaux de cuir, des chapeaux de brousse, des turbans et des casquettes dont les raidisseurs avaient été enlevés. La plupart des rats du désert portaient des shorts kaki et des chemises à manches courtes. Les chaussures étaient des bottes lourdes ou des bottes en daim souple à semelle en caoutchouc, qui devinrent si courantes que les anglais les appelle depuis les "desert boots". Pour les nuits et les matins frais, on préférait les manteaux et les pulls en laine.
Les officiers des Rats du désert "adoptèrent une tenue informelle dans le désert - foulard en soie, pantalon en corde léger, bottes de désert en daim et, par temps froid, un manteau en peau de chèvre provenant d'Afghanistan ou de Perse - avec des cagoules tricotées à la maison qui étaient de rigueur pour tous les gradés dans les petits matins froids" (Lyman, p. 20). L'emprunt d'armes ennemies s'étendait aux uniformes. Les pantalons et les bottes italiens étaient très prisés. Pour toutes ces raisons, les Rats du désert étaient immédiatement reconnaissables lorsqu'ils se mêlaient à d'autres troupes, notamment dans les quartiers chauds du Caire et d'Alexandrie.
La guerre dans le désert
Le désert fut un théâtre particulier de la Seconde Guerre mondiale. Les batailles y étaient destinées à détruire le matériel de l'ennemi et pas nécessairement à gagner du terrain. En dehors des zones côtières, très peu de civils étaient impliqués, seulement les nomades Senussi qui essayaient de se tenir à l'écart de ces fous furieux et de leur guerre hautement mécanisée. Le désert était principalement constitué de plaines plates, parsemées de rochers, avec parfois des zones plus élevées, comme un escarpement. La frontière sud était bloquée pour les véhicules par des éléments naturels tels que des marais salants et les grandes dunes de sable du désert du Sahara. Le terrain plat signifiait que les combats étaient souvent menés à distance et que la mobilité était essentielle, car les armées se déplaçaient d'un endroit à l'autre, leurs commandants essayant, pas toujours avec succès, de savoir où tout le monde se trouvait. L'espace de manœuvre était certainement suffisant pour permettre aux généraux d'imaginer de vastes mouvements de troupes, mais l'inconvénient était la logistique, puisque l'eau, le carburant, les munitions et les fournitures devaient tous être transportés avec les armées. Comme le nota avec dépit un commandant allemand: "le désert était le paradis des tacticiens, mais le cauchemar des intendants" (Moreman, 9).
Les tempêtes de sable étaient fréquentes et les vents incroyablement violents, capables de décaper la peinture d'un char. Les nuages de sable et de poussière des véhicules en mouvement étouffaient tout le monde, si bien qu'une écharpe et des lunettes de protection supérieures devinrent des ajouts très prisés à l'équipement standard. De manière surprenante, il y avait aussi des périodes de l'année où il pleuvait beaucoup, ce qui nuisait aux routes qui, loin de la côte, n'étaient que des pistes désertiques et devenaient des pièges pour les véhicules enlisés. Il y avait aussi la faune locale à affronter, comme les scorpions et les mouches. Ces conditions permirent aux hommes des Rats du désert de tisser des liens uniques, car chacun devait faire face à deux ennemis: l'armée de l'Axe et le désert.
La vie quotidienne dans la guerre du désert de la Seconde Guerre mondiale avait ses particularités. Le thé était préparé avec des bidons d'essence vides, par exemple. Le gaspillage était criminel. Les hommes utilisaient le peu d'eau dont ils disposaient pour se raser afin de remplir les radiateurs de leur véhicule. La nourriture était généralement en conserve: corned-beef, saucisses, pommes de terre, confiture et fruits. Les biscuits secs étaient faciles à transporter. Les vétérans du désert enseignaient aux nouveaux venus ce que l'on appelait le "sens du désert": la capacité de survivre au mieux aux températures extrêmes, de cuisiner et de se laver sans gaspillage, de conserver l'eau douce, de répondre aux besoins des véhicules, de s'orienter à l'aide des étoiles et d'yeux perçants qui repéraient les maigres points de repère dans le désert apparemment sans relief, et, surtout, de respecter l'ennemi.
Après la guerre du désert
Après la victoire des Alliés en Afrique du Nord en mai 1943, les Rats du désert furent déployés lors de l'invasion amphibie de la Sicile, puis de l'Italie continentale l'été suivant, lors du débarquement en Normandie en 1944 et lors des batailles vers le Rhin qui mirent fin à la Seconde Guerre mondiale avec la victoire des Alliés en 1945. Les Rats obtinrent de bons résultats loin du désert, mais il est significatif que leurs pertes aient été anormalement élevées au cours des campagnes ultérieures, très probablement parce que ces troupes expérimentées furent surutilisées et privées de congés indispensables.
Les Rats du désert qui ne rentrèrent jamais chez eux furent enterrés dans des cimetières militaires que l'on peut encore visiter aujourd'hui, comme celui d'El Alamein, où il n'y a pas grand-chose d'autre pour marquer les événements importants qui s'y sont déroulés. Les Rats qui ont survécu à la guerre ont perpétué leur sens unique de la camaraderie en se réunissant régulièrement, souvent avec d'anciens amis et ennemis. Leurs efforts légendaires ont été immortalisés sur pellicule par des films de guerre classiques tels que Desert Rats (1953) avec Richard Burton et Ice Cold in Alex (1958) avec John Mills.
