L'Afrikakorps (Deutsches Afrika Korps alias DAK en allemand) était une unité blindée d'élite allemande qui combattit en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). L'Afrikakorps était initialement dirigé par Erwin Rommel (1891-1944) avant qu'il ne soit promu à la tête d'une force plus importante dont l'Afrikakorps faisait toujours partie. L'Afrikakorps acquit une solide réputation pour sa maîtrise de l'environnement désertique, son habileté dans le maniement des armes et son esprit de corps.
Impliqué dans la Guerre du désert en Afrique du Nord, l'Afrikakorps n'était qu'un élément des armées de l'Axe commandées par Rommel, mais le terme "Afrikakorps" est couramment utilisé pour désigner l'ensemble des troupes de Rommel en Afrique.
La bataille pour l'Afrique du Nord
En 1940, une armée italienne envahit l'Égypte tenue par les Britanniques, mais elle fut ensuite repoussée à travers la Libye lors de l'offensive de l'opération Compass (décembre 1940 à février 1941). Grâce à la supériorité de leurs armes, de leurs blindés et de leurs tactiques, les Alliés remportèrent une victoire éclatante en s'emparant de Tobrouk et en faisant 138 000 prisonniers. Cette défaite incita le dirigeant de l'Allemagne nazie, Adolf Hitler (1889-1945), à envoyer en Afrique du Nord une force mieux entraînée et mieux équipée pour faire face à la menace alliée. L'Afrique du Nord était importante car quiconque la contrôlait contrôlait également les routes maritimes de la Méditerranée et des îles comme la Crète et Malte. Le dirigeant fasciste italien Benito Mussolini (1883-1945), quant à lui, souhaitait se constituer un empire colonial plus impressionnant en Afrique. Les Alliés devraient désormais faire face à une armée combinée de l'Axe. Les ordres d'Hitler pour les troupes allemandes arrivées en février 1941 étaient d'occuper et d'immobiliser autant de troupes alliées que possible, afin d'aider l'effort de guerre de l'Axe en d'autres lieux. Hitler ne cherchait pas à mener une campagne de conquête, mais une campagne d'endiguement qui utiliserait le moins possible de ses propres ressources et le plus possible de celles de l'ennemi. D'ailleurs, le nom donné par Hitler à la première force allemande en Afrique du Nord était Sperrverband, ce qui signifie "détachement spécial de blocage". Le plan, connu sous le nom d'opération Sonnenblume (Tournesol), visait à s'assurer que les forces italiennes en Afrique du Nord puissent continuer à résister aux offensives alliées.
Formation et structure
Le Deutsches Afrika Korps, le nouveau nom choisi par Hitler pour sa force opérationnelle, fut officiellement formé en février 1941. Il se composait de deux divisions: la 5e division légère (rebaptisée 21e panzerdivision en octobre 1941) et la 15e panzerdivision. Les divisions étaient formées à partir d'unités provenant de diverses sources, et aucune n'avait l'expérience du désert.
Les divisions Panzer étaient l'équivalent des divisions blindées alliées et comprenaient une plus grande proportion de chars par rapport à l'infanterie qu'une division normale. La 5e division comptait 12 000 hommes et 160 chars. La 15e compte 15 000 hommes et 140 chars. Il s'agissait là des effectifs initiaux, mais le Korps entièrement motorisé fut élargi dans les mois qui suivirent par l'adjonction de divers éléments italiens (par exemple, la division italienne "Savona", l'une des six divisions italiennes à être rattachées à l'Afrikakorps au cours de la guerre). Il y eut également des ajouts temporaires spéciaux tels qu'une brigade de parachutistes. Le Korps comprenait également un certain nombre d'unités de soutien spécialisées telles que des batteries d'artillerie et antichars, un détachement de transmissions, une unité de commando/sabotage Brandenburger, une unité de cartographie, une unité d'eau, une compagnie de reconnaissance et un bataillon de ravitaillement. En outre, le Korps reçut un soutien aérien, à la fois localement et depuis l'Italie, sous la forme de chasseurs comme le Messerschmitt Bf 109 et le bombardier en piqué Junkers Ju 87 Stuka. La Luftwaffe (armée de l'air) allemande disposait également d'unités d'artillerie, qui pouvaient être utilisées comme artillerie de campagne standard ou dans un rôle antichar.
Le commandant chargé d'encadrer les troupes allemandes nouvellement arrivées avait des idées très différentes de celles d'Hitler sur la manière de mener la guerre dans le désert. Erwin Rommel dirigea l'Afrikakorps de février à août 1941. Rommel, qui s'était fait connaître par son commandement de la 7e Panzerdivision lors de la chute de la France, préférait attaquer l'ennemi chaque fois que cela était possible. Il envisageait également de repousser les Alliés en Égypte et même de s'emparer du très stratégique canal de Suez. Rommel remporta de tels succès qu'il se vit confier une armée élargie, puis le commandement général de toutes les forces de l'Axe dans la région. Cette armée changea de nom à plusieurs reprises: Panzer Group Africa (septembre 1941), Panzer Army Africa (janvier 1942) et German-Italian Panzer Army (février 1943). Ces changements reflétaient le délicat exercice d'équilibre politique auquel se livraient Hitler et Mussolini. Bien que les supérieurs de Rommel aient techniquement été le haut commandement italien (la Libye étant une colonie italienne), il contournait souvent ce niveau et communiquait directement avec Hitler, ses relations avec le dirigeant nazi s'épanouissant après chaque nouvelle victoire.
Rommel transforma rapidement ses divisions en de formidables unités de combat, en grande partie grâce à un entraînement intensif et à sa propre personnalité. Comme le nota si bien l'un des officiers d'état-major de Rommel: "L'Afrikakorps suivait Rommel partout où il le menait, quelle que soit la force avec laquelle il poussait les troupes." (Dear, 7).
Parmi les commandants qui succédèrent à Rommel à la tête de l'Afrikakorps figure le général Ludwig Crüwell (1892-1958). En mai 1942, lorsque son avion fut abattu dans le désert, Crüwell fut contraint de passer le reste du conflit comme prisonnier de guerre. La confiance de l'Afrikakorps est illustrée par la remarque de Crüwell, lorsqu'il fut reçu à l'hôtel Shepheard, alors le meilleur du Caire, qui déclara qu' "il ferait un grand quartier général pour Rommel". (Boatner, 110). Le lieutenant-général Walther Nehring (1892-1983) prit la relève du malheureux Crüwell, bien qu'il ait été gravement blessé lors d'un raid aérien en septembre 1942. Le poste de commandant de la DAK était risqué car l'unité était toujours au cœur de l'action. Un autre commandant, le lieutenant-général Wilhelm Ritter von Thoma (1891-1948), fut capturé à El Alamein en novembre 1942 et eut la triste distinction d'être le prisonnier de guerre de l'armée britannique le plus haut gradé jusqu'alors.
Quels que aient été le nom et la taille de l'armée que Rommel commanda au fur et à mesure qu'il montait dans l'estime de ses supérieurs, l'Afrikakorps demeura toujours sa force de frappe la plus puissante, la première à former un fer de lance lors d'une attaque et la première à se retirer lorsqu'une défaite semblait probable. Ce n'est donc pas une coïncidence si le cri de guerre de l'Afrikakorps était Heia Safari, qui signifie en swahili "Allons les chercher" (Dear, 7).
Malgré les exploits qu'il accomplit, souvent avec des moyens dérisoires par rapport à ses adversaires, Rommel aurait toujours du mal à obtenir les ressources nécessaires pour mener la campagne à sa façon, surtout après l'invasion allemande de la Russie (opération Barbarossa) à partir de juin 1941, qui devint la priorité d'Hitler. Dépendant des hommes, des machines, du carburant et du ravitaillement acheminés depuis l'Italie, ces ressources fluctuaient fortement en fonction de la réussite des Alliés à dominer l'espace aérien et à maintenir leur contrôle quasi total de la mer Méditerranée. Comme le nota Rommel dans ses lettres privées, "Tout dépend du ravitaillement" (Strawson, 225).
La guerre dans le désert
Le désert était un théâtre spécifique de la Seconde Guerre mondiale. Les batailles étaient destinées à détruire le matériel de l'ennemi et non à gagner du terrain. En dehors des zones côtières, peu de civils étaient impliqués, seulement les nomades Senussi, qui tentèrent de se tenir à l'écart de ces fous et de leurs machines de destruction. Le désert est principalement constitué de plaines plates, parsemées de rochers, ponctuées par des zones occasionnelles plus élevées, telles que des escarpements. La frontière sud était bloquée pour les véhicules par des éléments naturels tels que des marais salants et les grandes dunes de sable du désert du Sahara. Le terrain plat signifiait que les combats étaient souvent menés à distance et que la mobilité était essentielle, les armées se déplaçant ici et là, leurs commandants essayant, pas toujours avec grand succès, de savoir où tout le monde se trouvait. Il y avait certes un large espace de manœuvre, les généraux imaginant de vastes mouvements de troupes, à l'instar des amiraux dirigeant des flottes en mer, mais le revers de la médaille était la logistique, puisque toutes les fournitures devaient être transportées avec les armées. Comme le nota un commandant allemand: "le désert était le paradis des tacticiens, mais le cauchemar des intendants" (Moreman, 9). L'Afrikakorps réussit mieux que la plupart des autres à atteindre une autonomie totale et à gérer ses approvisionnements; ses membres recevaient même des lettres de leur pays avec une régularité remarquable.
Le désert est un environnement hostile, insupportablement chaud le jour et très souvent glacial la nuit. Les dangers des tempêtes de sable déchaînées, des scorpions, de la dysenterie et des plaies étaient assortis d'irritations plus légères comme les mouches et un régime monotone d'aliments en conserve. L'eau était rationnée à 3 litres par homme et par jour en 1942. Le bidon d'eau métallique bien scellé de l'Afrikakorps (également utilisé pour transporter du carburant) était très admiré par les soldats alliés dont les récipients étaient de qualité inférieure; ce bidon est devenu largement connu sous le nom de "jerrycan".
Uniformes de la DAK
Les officiers portaient souvent des pantalons dits "de sable" et une tunique en laine légère brun kaki ou olive avec un col ouvert distinctif et un bandeau de manchette Afrikakorps. Les officiers de haut rang engageaient souvent un tailleur privé pour confectionner leurs uniformes, en particulier les tuniques qui pouvaient alors être ornées des insignes de l'uniforme continental standard.
Les bottes hautes à lacets ou les bottines, empruntées à l'équipement tropical de l'armée allemande, étaient populaires, tout comme la casquette de campagne souple avec une longue visière pour masquer les yeux, qui devint un signe distinctif des troupes de l'Afrikakorps. C'était la marque d'un vétéran que d'avoir une telle casquette décolorée par le soleil et de nombreux soldats blanchissaient leur casquette pour ne pas passer pour des inexpérimentés. Les casques coloniaux étaient utilisés pour certaines cérémonies et les calots à visière avaient la préférence des équipages de chars d'assaut.
Les soldats ordinaires préféraient les shorts (officiellement interdits au combat) et les chemises légères en coton pour la journée, et les pantalons amples, les pulls en laine et les grands manteaux bruns à double boutonnage en laine lourde pour les nuits plus fraîches et les petits matins. Les soldats portaient souvent des vêtements ennemis capturés, en particulier des manteaux. Au combat, le casque standard en acier était utilisé, mais il était adapté au désert en étant peint en couleur sable, avec du sable ajouté pour faciliter le camouflage. Les véhicules étaient également de couleur sable et portaient le logo de l'Afrikakorps, composé d'un palmier et d'une croix gammée.
Les armes
Les chars PzKpfw I, II, III et IV (Panzerkampfwagen) étaient utilisés, la puissance de feu et le blindage augmentant en fonction du numéro de la marque. Le modèle le plus courant était le modèle III, qui était équipé, dans la mesure du possible, d'un canon de 50 mm. Les chars de type IV étaient équipés d'un canon court de 75 mm, puissant mais qui devait se trouver à courte distance de la cible pour être efficace contre les blindés alliés; la puissance de feu fut finalement augmentée en adoptant un canon plus long.
L'Afrikakorps reçut un certain nombre de nouveaux chars Tiger à partir de décembre 1942, dotés d'un canon brutal de 88 mm, d'un blindage de 10 cm d'épaisseur et d'une portée de tir supérieure à celle de n'importe quel char allié. Les unités italiennes déployèrent divers types de chars italiens, tels que le M13/40, mais ceux-ci étaient mal armés et mal blindés, et souvent mécaniquement peu fiables par rapport aux panzers allemands. Combattre à l'intérieur d'un char était loin d'être agréable, la température atteignant facilement 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit).
La DAK employait également de nombreux véhicules blindés et semi-chenillés qui pouvaient servir de véhicules de reconnaissance et de communication, de transporteurs de troupes ou être utilisés pour tirer des pièces d'artillerie. En tant qu'armée entièrement mobile, l'Afrikakorps disposait de milliers de véhicules ordinaires - camions, ambulances, motos, side-cars et voitures. Nombre d'entre eux eurent du mal à faire face aux conditions désertiques auxquelles ils n'étaient pas destinés à l'origine, le sable endommageant les moteurs et le terrain accidenté se révélant impitoyable pour les ressorts de la suspension. Entre un tiers et deux tiers des véhicules d'une unité pouvaient être hors service à tout moment. Il n'est donc pas surprenant qu'à l'été 1942, près de la moitié des véhicules de l'Afrikakorps avaient été capturés à l'ennemi.
Les armes antichars comprenaient les fusils Panzerbüchse 38 et 39 de 7,92 mm, le Pak 38 de 50 mm et l'utilisation innovante de canons de 88 mm, conçus à l'origine comme des armes antiaériennes. Un 88 pouvait tirer sur les chars alliés bien avant qu'ils ne s'approchent suffisamment pour tirer eux-mêmes. Parmi les autres pièces d'artillerie, citons les Infanterie Geschütz de 75 mm et 150 mm.
Les fantassins recevaient une carabine Karabiner 98k, les chefs d'escouade un pistolet-mitrailleur 9 mm Maschinenpistole 38 ou 40, tandis que les officiers supérieurs portaient un pistolet Walther P38. Les armes plus lourdes comprenaient la mitrailleuse légère Maschinengewehr 34 de 7,92 mm et le mortier Granatenwerfer 34 de 81 mm. Toutes les armes nécessitaient une attention particulière dans le désert afin d'éviter que le sable ne bloque les mécanismes. Les soldats enveloppaient souvent les pièces maîtresses dans du tissu, en particulier lorsqu'elles étaient exposées à la poussière soulevée par un véhicule en mouvement ou lors d'une tempête de sable.
Une tactique supérieure
L'Afrikakorps se distinguait par son excellente utilisation de la combinaison des armes: chars, artillerie, unités antichars et infanterie. Rommel privilégiait la vitesse et l'audace, attaquant en force en utilisant des unités combinées pour pénétrer profondément dans les lignes ennemies en un point précis, coupant les unités de leurs réserves et de leur ravitaillement, encerclant l'ennemi, puis détruisant le matériel en masse. Pendant ce temps, les flancs de Rommel étaient protégés par des forces de reconnaissance et l'infanterie, derrière les blindés, sécurisait le terrain qu'ils venaient de gagner. Heinz Schmidt, un commandant de panzer, explique comment le plan d'attaque fonctionnait en pratique:
Nous avions développé une nouvelle méthode d'attaque. Avec nos douze canons antichars, nous sautions d'un point d'observation à l'autre, tandis que nos Panzers, immobiles et si possible sans coque, assuraient un tir de protection. Ensuite, nous nous établissions pour leur fournir un feu de protection pendant qu'ils se déplaçaient à nouveau. La tactique a bien fonctionné et, malgré la vivacité du feu, les chars de l'ennemi n'ont pas été en mesure de bloquer notre avance. Il subissait des pertes constantes et devait constamment céder du terrain.
(Strawson, 117)
Bien que cette approche agressive ait souvent été synonyme de victoires au prix fort, ces tactiques déstabilisaient fortement les commandants alliés beaucoup plus prudents, des officiers qui préféraient très souvent attendre d'avoir un avantage écrasant en hommes et en matériel avant de lancer un mouvement décisif sur l'ennemi. Mais ce ne fut pas seulement la vitesse et le mouvement qui permirent à l'Afrikakorps de remporter des victoires. Rommel prouva à maintes reprises que les canons antichars étaient bien plus efficaces contre les chars ennemis que les chars eux-mêmes, selon la conception traditionnelle de l'utilisation des chars. L'Afrikakorps innova également rapidement, notamment en utilisant des armes d'artillerie pour tirer horizontalement sur les chars. L'Afrikakorps était également beaucoup plus efficace que les Alliés pour récupérer les véhicules endommagés sur le champ de bataille. Au total, "il ne faisait aucun doute pour personne que, même réduits à l'effectif d'une brigade, les vétérans de l'Afrikakorps formaient la force de frappe la plus puissante et la plus redoutable du désert" (Barr, 67).
L'équivalent allié de l'Afrikakorps était la 7e division blindée ("les rats du désert") de la 8e armée britannique, commandée avec succès par le général Bernard Montgomery (1887-1976). Même cette unité était souvent surclassée par l'efficacité, l'entraînement et l'expérience du combat de l'Afrikakorps. Les succès de Rommel étaient tels que ses ennemis lui donnèrent le nom de "Renard du désert", avec une admiration mêlée d'amertume. En effet, le haut commandement allié s'inquiétait de plus en plus de voir ses soldats tomber sous le charme de Rommel, considéré par beaucoup comme le croquemitaine de la guerre du désert, un général capable d'accomplir des exploits extraordinaires dans des lieux extraordinaires. Le régime nazi souhaitait tirer parti de ce phénomène, qui s'appliquait également aux troupes de l'Axe. C'est ainsi que Rommel fut nommé maréchal de camp en 1942, lors d'une brillante cérémonie à Berlin, qui rivalisa avec les rassemblements de Nuremberg en termes de faste et de spectacle.
Les campagnes
Les victoires dans lesquelles l'Afrikakorps fut fortement impliqué comprennent la défaite des Alliés à El Agheila en mars 1941, puis à Mersa Brega le 1er avril, et la prise de Benghazi le 4 avril. La DAK repoussa ensuite les offensives alliées de Brevity et Battleaxe en mai-juin 1941, remporta d'importantes victoires à la bataille de Bir Hakeim et à la bataille de Gazala (mai à juin 1942), qui se termina par la prise de Tobrouk, et remporta une victoire éclatante à la bataille du col de Kasserine en Tunisie (18-22 février 1943), qui donna à l'armée américaine un premier avant-goût sanglant de la guerre dans le désert.
Parmi les pertes importantes de la DAK, citons l'échec du siège de Tobrouk (avril à décembre 1941), la première bataille d'El Alamein (juillet 1942) et la deuxième bataille d'El Alamein (octobre à novembre 1942), au cours de laquelle le vent tourna définitivement en faveur des Alliés grâce à la supériorité en nombre d'hommes, en équipement et en ravitaillement. Alors que des dizaines de milliers de leurs collègues allemands et italiens se rendirent aux Alliés, les unités de l'Afrikakorps furent parmi les dernières à hisser le drapeau blanc. Le dernier signal de l'Afrikakorps, envoyé par son dernier commandant, le général Hans Cramer (1896-1968), était le suivant:
Munitions tirées. Armes et équipements détruits. Conformément aux ordres reçus, l'Afrikakorps s'est battu jusqu'à ce qu'il ne puisse plus se battre. L'Afrikakorps allemand doit se relever. Heia Safari!
(Cher, 7)
Le débarquement allié de l'opération Torch en novembre 1942 et les attaques contre la Tunisie tenue par l'Axe donnèrent aux Alliés leur victoire définitive en Afrique du Nord en mai 1943. À cette époque, Rommel était déjà rentré en Allemagne pour des raisons de santé. Le Renard du désert n'était pas présent pour assister à la fin de l'Afrikakorps qu'il avait transformé en une formidable unité de combat. De nombreux membres de l'Afrikakorps faits prisonniers de guerre en Tunisie furent transportés dans le lointain Canada, où certains restèrent jusqu'en 1947.
