Henry Knox (1750-1806), libraire né à Boston, devint général de l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783) et occupa le poste d'officier en chef de l'artillerie de l'armée. À l'issue du conflit, il fut nommé premier secrétaire à la Guerre des États-Unis et servit de 1789 à 1794 dans l'administration Washington.
Knox se distingua pour la première fois en janvier 1776, lorsqu'il guida son "Noble Train d'Artillerie", composé de 58 pièces d'artillerie, dans un périple éprouvant de 300 miles à travers le terrain enneigé et montagneux de l'État de New York et du Massachusetts; cet effort permit à l'armée continentale de remporter l'une de ses premières grandes victoires lors du siège de Boston. Henry Knox commanda l'artillerie continentale pendant la majeure partie de la Révolution américaine et était l'un des subordonnés les plus fiables de George Washington. Lorsque Washington devint président des États-Unis en 1789, Henry Knox fut chargé du département de la guerre. À ce titre, il chercha à renforcer l'armée et contribua à la création de la Légion des États-Unis, une armée permanente de soldats professionnels, tout en supervisant la guerre amérindienne du Nord-Ouest. En 1795, il se retira dans sa propriété de Thomaston, dans le Maine, où il mourut en octobre 1806, à l'âge de 56 ans. Aujourd'hui, de nombreuses villes, comtés et bases militaires américaines portent son nom, notamment Knoxville, dans le Tennessee, et Fort Knox, dans le Kentucky.
Jeunesse
Henry Knox vit le jour le 25 juillet 1750 à Boston, dans le Massachusetts. Il était le septième des dix enfants de William Knox et Mary Campbell, tous deux presbytériens écossais-irlandais ayant émigré à Boston en 1729. William Knox était un constructeur de navires qui, en 1759, fut poussé par des problèmes financiers à abandonner sa famille et à s'installer à Saint-Eustache, dans les Antilles, pour commencer une nouvelle vie; cette nouvelle vie ne durerait cependant pas longtemps, puisqu'il mourut trois ans plus tard de causes inconnues. Henry, qui n'avait que neuf ans lorsqu'il fut abandonné par son père, fut désormais chargé de s'occuper de sa mère et de ses jeunes frères et sœurs, et il finit par trouver un emploi stable en tant que commis dans une librairie de Boston.
Le commerçant, Nicholas Bowes, devint une sorte de figure paternelle pour Knox, encourageant le jeune employé à emporter des livres de la vaste bibliothèque de la librairie afin d'enrichir son éducation personnelle. Knox devint rapidement un lecteur vorace; grâce aux livres de la boutique de Bowes, il s'initia à la philosophie, aux mathématiques et même au français, et passa son temps libre à lire les œuvres de la littérature classique. Mais Knox s'intéressait également à la théorie militaire, lisant tout ce qui lui tombait sous la main en matière de tactique et d'ingénierie militaire. Lorsqu'il atteignit l'âge adulte en 1771, Knox ouvrit sa propre librairie, la London Book Store, qui se targuait d'offrir un "large et très élégant assortiment" des livres et magazines les plus récents en provenance de Londres (McCullough, 58). Le magasin d'Henry Knox proposant une large sélection de produits anglais à la mode, il devint rapidement un "salon du matin" populaire pour l'élite de Boston; le magasin, et Knox lui-même, devinrent rapidement célèbres dans toute la ville.
La ferveur révolutionnaire
Alors que la carrière de libraire de Knox commençait à décoller, il ne put éviter d'être mêlé à l'agitation politique qui secouait Boston. La ville avait été le centre des protestations coloniales contre les impopulaires Stamp Act et Townshend Acts, ce qui avait poussé le Parlement britannique à envoyer deux régiments à Boston en 1768 pour maintenir l'autorité royale. Les tensions n'en furent que plus vives, ce qui conduisit au massacre de Boston du 5 mars 1770, lorsque neuf soldats britanniques tirèrent sur une foule de manifestants coloniaux, tuant cinq personnes et en blessant onze autres. Knox, âgé de 20 ans, fut témoin de l'incident et aurait apparemment tenté de convaincre les soldats de regagner pacifiquement leurs quartiers dans les minutes qui avaient précédé le massacre. Knox fut appelé à témoigner lors du procès des soldats à la fin de l'année 1770; habilement défendus par John Adams, tous les soldats, à l'exception de deux, furent finalement acquittés.
Dans les mois qui suivirent le massacre, la librairie d'Henry Knox devint un lieu de rencontre pour les loyalistes et les patriotes. Elle était connue comme un "grand lieu de villégiature pour les officiers britanniques et les dames tories" et était également fréquentée par des patriotes comme John Adams et Nathanael Greene, ce dernier étant également autodidacte et s'entretenant longuement avec Knox au sujet de livres et de questions militaires. Bien qu'exposé à ce mélange d'opinions politiques, Knox se plaçait résolument du côté des Patriotes. En 1772, il cofonda une unité de milice, le Boston Grenadier Corps, et s'impliqua de plus en plus dans les Sons of Liberty, un groupe clandestin d'agitateurs politiques qui s'opposaient à la politique du Parlement. En décembre 1773, lorsque le cargo Dartmouth arriva dans le port de Boston avec à son bord des caisses de thé de la British East India Company, les Fils de la Liberté montèrent une garde armée pour s'assurer que le navire ne déchargerait pas le thé, qui faisait l'objet d'une taxe parlementaire. Bien que Knox ait certainement fait partie de ces gardes, on ne sait pas s'il participa à la Boston Tea Party dans la nuit du 16 décembre, lorsqu'un groupe de Fils de la Liberté monta à bord du Dartmouth et de deux autres cargos et déversa 342 caisses de thé dans le port.
Peu avant son 23e anniversaire, en 1773, Knox partit à la chasse aux oiseaux sur l'île de Noddle, dans le port de Boston, lorsque son mousquet lui explosa dans la main. Bien qu'il soit parvenu à panser la blessure et à se précipiter chez un médecin, l'accident lui fit perdre deux doigts de la main gauche; pour le reste de sa vie, Knox garderait toujours sa main enveloppée dans un mouchoir lorsqu'il serait en public. À la même époque, Knox tomba amoureux de Lucy Fluckner, une jeune femme qui fréquentait sa librairie. Lucy était issue d'une famille d'éminents loyalistes: son père était secrétaire royal du Massachusetts et son frère servirait un jour dans l'armée britannique. Cette opposition politique ne suffit pas à la dissuader d'épouser Knox, ce qu'elle fit le 16 juin 1774, malgré les protestations de sa famille. Le couple aurait finalement 12 enfants.
Entrée dans l'armée
Le 19 avril 1775, les premiers coups de feu de la guerre d'Indépendance furent tirés lors des batailles de Lexington et Concord. Dans la confusion qui s'ensuivit, Henry et Lucy Knox purent s'échapper de Boston sous un déguisement, peu avant que les forces de la milice de Nouvelle-Angleterre n'assiègent la garnison britannique dans la ville. Lucy s'installa dans la ville voisine de Worcester, sans jamais revoir sa famille loyaliste, qui s'embarquerait bientôt pour l'Angleterre. Knox resta à Worcester suffisamment longtemps pour s'assurer que sa femme était bien installée avant de proposer ses services au général Artemas Ward, commandant de l'armée patriote improvisée qui menait le siège de Boston. Nommé colonel, Knox fut chargé de planifier et de construire les fortifications des Patriotes. Il dirigea également l'artillerie patriote lors de la bataille de Bunker Hill (17 juin 1775).
Le 2 juillet 1775, le général George Washington arriva pour prendre le commandement de l'armée qui avait été adoptée par le deuxième Congrès continental et réorganisée sous le nom d'Armée continentale. En inspectant les fortifications de Roxbury trois jours plus tard, Washington rencontra pour la première fois Knox, qui, à 25 ans, devait être une figure imposante; mesurant six pieds (182 cm) et pesant 250 livres (113 kg), Knox avait une voix grave et puissante, un comportement sociable et un esprit intelligent. Il impressionna Washington par ses connaissances militaires et fit rapidement partie du cercle rapproché de Washington, dînant fréquemment avec le commandant en chef et lui faisant part de ses réflexions sur le siège en cours.
Le noble train d'artillerie
L'un des principaux obstacles auxquels se heurtèrent les Patriotes était qu'ils n'avaient pas assez de fusils ou de poudre pour chasser les Britanniques de Boston. C'est Knox qui proposa une solution: Le fort Ticonderoga, récemment capturé par les forces patriotes de Benedict Arnold et Ethan Allen, abritait une grande quantité d'artillerie et de poudre. Bien que le fort se soit trouvé à plus de 482 km de là, dans le nord de l'État de New York, Knox était persuadé que les canons pouvaient être transportés par voie terrestre jusqu'à Boston, où ils pourraient être positionnés sur les hauteurs de Dorchester ; ce point de vue permettrait aux Patriotes d'avoir une vue dégagée sur les troupes britanniques à l'intérieur de Boston, qui n'auraient d'autre choix que d'évacuer. Washington accepta le plan et chargea Knox de l'expédition, en lui donnant une petite escorte d'hommes et l'autorisation de dépenser jusqu'à 1 000 dollars.
Le 5 décembre 1775, Knox arriva à Fort Ticonderoga. Il sélectionna 58 pièces d'artillerie, dont des canons, des obusiers et des mortiers, d'un poids total estimé à 120 000 livres. Les canons furent d'abord chargés sur des bateaux et descendirent le lac George, qui n'était pas encore gelé, un processus fastidieux qui prit huit jours. Arrivé à l'extrémité sud du lac, Knox chargea les canons sur 42 traîneaux tirés par des chevaux loués et, avec l'aide de ses soldats (dont son frère William) et de quelques mercenaires, tira les canons vers le sud. Gênée par d'importantes chutes de neige, l'expédition progressa lentement et arriva finalement à Albany, dans l'État de New York, le 4 janvier 1776.
De là, l'expédition traversa le fleuve Hudson gelé. Au cours de la traversée, l'un des plus gros canons tomba à travers la glace et Knox perdit une journée entière à le récupérer au fond de la rivière, ce qu'il réussit à faire avec "l'aide [des] bonnes gens d'Albany" (cité dans McCullough, 84). Le 9 janvier, l'expédition quitta les rives orientales de l'Hudson et pénétra dans les Berkshires, à l'ouest du Massachusetts, en traversant des vallées étroites et un terrain difficile. Enfin, le 25 janvier, le "Noble Train d'Artillerie" de Knox arriva à Framingham, à 32 km de Boston; des centaines d'hommes prirent part à l'expédition à différents moments de la pénible randonnée de 300 miles, et aucun canon ne fut perdu. Les canons furent ensuite positionnés sur les hauteurs de Dorchester, forçant les Britanniques à évacuer Boston le 17 mars 1776. La persévérance de Knox permit aux Patriotes de remporter l'une de leurs premières grandes victoires de la guerre.
Commandant de l'artillerie
Après le siège de Boston, Knox fut chargé par Washington d'établir les défenses du Connecticut, du Rhode Island et de la ville de New York. Il faisait partie de l'armée continentale pendant la désastreuse campagne de New York et du New Jersey, au cours de laquelle l'armée fut réduite à 3 000 hommes à cause des maladies et des désertions. Dans la nuit du 25 décembre 1776, Knox était chargé de charger les soldats, les chevaux et les canons dans les bateaux en prévision de la traversée audacieuse du fleuve Delaware par Washington; la voix tonitruante de Knox pouvait encore être entendue par-dessus les vents hurlants de l'hiver, et de nombreux soldats attribuaient aux "efforts extraordinaires" de Knox le succès de la traversée (cité dans McCullough, 274). Le lendemain matin, l'armée continentale surprit et défit une garnison hessoise lors de la bataille de Trenton. Knox était également avec l'armée lorsqu'elle remporta une autre victoire cruciale à la bataille de Princeton (3 janvier 1777).
Pour tous ces efforts, Knox fut promu général de brigade et se vit confier le commandement d'un corps d'artillerie. Au cours des premiers mois de 1777, alors que l'armée principale hivernait à Morristown, dans le New Jersey, Knox se rendit à Springfield, dans le Massachusetts, pour y établir un arsenal qui s'avérerait être une source vitale de munitions pour les Patriotes. En juin, Knox fut scandalisé d'apprendre que le Congrès avait nommé un officier français, Tronson du Coudray, au commandement de l'artillerie continentale; considérant cette nomination comme politiquement motivée, Knox menaça de démissionner, soutenu par ses collègues généraux Nathanael Greene et John Sullivan. Lorsque Washington écrivit au Congrès au nom de Knox, celui-ci fut rétabli dans ses fonctions de chef de l'artillerie et Coudray fut réaffecté au poste d'inspecteur général. Knox commanderait ensuite l'artillerie américaine lors de nombreux engagements importants tels que la bataille de Brandywine (11 septembre 1777), la bataille de Germantown (4 octobre 1777) et la bataille de Monmouth (28 juin 1778).
Après Monmouth, une accalmie s'installa sur le théâtre nord de la guerre, ce qui donna à Knox le temps de créer une école d'artillerie et de formation d'officiers à Pluckemin, dans le New Jersey; c'était le précurseur de l'Académie militaire des États-Unis à West Point. Lorsqu'il ne formait pas des soldats dans cet établissement, Knox visitait souvent les gouvernements des États au nom de Washington afin d'obtenir des promesses pour de nouvelles recrues et du matériel. À l'automne 1781, il accompagna l'armée en Virginie et assista au siège de Yorktown (du 28 septembre au 19 octobre 1781), au cours duquel il joua un rôle essentiel dans la direction de l'artillerie continentale. Il fut promu général de division le 22 mars 1782, le plus jeune homme à atteindre ce grade, et se vit confier le commandement de la place forte de West Point plus tard dans l'année.
En avril 1783, le Congrès ordonna la démobilisation progressive de l'armée continentale alors que les diplomates américains et britanniques négociaient la paix à Paris; Washington nomma Knox pour commander les opérations quotidiennes de l'armée et superviser le processus de démobilisation. Lorsque Washington démissionna de son poste de commandant en chef le 23 décembre 1783, Knox occupa brièvement le poste d'officier supérieur de l'armée avant de démissionner lui aussi de son poste militaire au début de l'année 1784. Il participa également à la fondation de la Society of the Cincinnati, une société héréditaire pour les anciens officiers de l'armée continentale et leurs descendants.
Secrétaire à la guerre
Après la guerre, Knox retourna dans le Massachusetts, où il retrouva Lucy et s'installa dans la ville de Dorchester. Mais il ne tarda pas à reprendre du service lorsque le Congrès le choisit pour succéder à Benjamin Lincoln au poste de secrétaire à la guerre, le 8 mars 1785. En vertu des articles de la Confédération, qui régissaient les États-Unis à l'époque, le gouvernement fédéral était maintenu faible afin de garantir la souveraineté des États et n'était autorisé à entretenir qu'une petite armée. Le département de la guerre dont Knox avait hérité ne comptait donc que deux employés civils et un régiment. Convaincu de la nécessité d'une armée plus forte pour la défense du pays, Knox se fit le champion de la mise en place d'une armée composée principalement de milices d'État et de la création d'une académie militaire. Alors que de nombreux membres du Congrès étaient initialement sceptiques quant à l'idée d'une armée plus importante en temps de paix, le déclenchement de la rébellion de Shays (1786-87) en incita plus d'un à plaider en faveur d'une armée fédérale plus forte.
En 1788, la Constitution des États-Unis fut ratifiée, remplaçant les Articles de la Confédération et établissant un gouvernement central plus fort. Après son élection à la présidence en 1789, Washington choisit Knox comme premier secrétaire à la Guerre du nouveau gouvernement. À ce titre, Knox s'aligna sur le parti fédéraliste d'Alexander Hamilton et de John Adams et chercha à renforcer l'autorité fédérale, en particulier dans le domaine militaire. Il concentra ses efforts sur la création d'une milice nationale forte; il fut à l'origine de l'adoption du Militia Act de 1792, qui prévoyait l'organisation d'une telle milice et permettait au président d'en prendre directement le commandement en cas d'invasion ou de rébellion. Plus tard dans l'année, il renforcerait encore l'armée en créant la Légion des États-Unis, une armée permanente de soldats professionnels qui réduirait la dépendance de la nation à l'égard des milices non professionnelles. Face à la pénurie d'armes, Knox exhorta le Congrès à importer davantage d'armes produites en Europe et constitua des stocks d'armes et de munitions dans les arsenaux de Springfield, dans le Massachusetts, et de Harper's Ferry, en Virginie.
Henry Knox consacra la majeure partie de son mandat de secrétaire à la guerre amérindienne du Nord-Ouest. En 1791, Knox organisa une campagne contre la Confédération et nomma le général Arthur St. Clair pour la diriger; cette expédition fut écrasée par les guerriers autochtones lors de la bataille de la Wabash, également connue sous le nom de défaite de St. Clair, souvent reconnue comme la défaite la plus cuisante jamais subie par une armée américaine. Knox reçut une partie du blâme pour ce désastre, ce qui l'amena à travailler sans relâche pour remporter une victoire contre les autochtones et restaurer sa réputation avant de quitter son poste. Ces efforts furent récompensés le 20 août 1794, lorsque le général "Mad" Anthony Wayne mena la Légion des États-Unis à la victoire contre la Confédération du Nord-Ouest lors de la bataille de Fallen Timbers. Cette victoire déboucha sur le traité de Greenville, par lequel les Autochtones furent contraints de céder aux États-Unis des terres situées dans l'Ohio.
Vie ultérieure
Le 31 décembre 1794, Henry Knox quitta son poste de secrétaire à la guerre et se retira dans la grande propriété qu'il avait achetée à Thomaston, dans le Maine, où il fit construire un manoir de trois étages appelé Montpellier. Utilisant les relations qu'il avait nouées au sein du gouvernement, il se lança dans la spéculation foncière, achetant de vastes parcelles de territoire dans le Maine ainsi que dans la vallée de l'Ohio. Knox se forgea une réputation de propriétaire impitoyable, n'hésitant pas à expulser les locataires qui ne pouvaient pas payer leur loyer. L'un des hommes à qui Knox prit des terres était Joseph Plumb Martin, un vétéran de la guerre d'Indépendance qui s'était installé dans le Maine. De tels incidents rendirent Knox si impopulaire qu'il perdit son siège à la Cour générale du Massachusetts, où il avait brièvement siégé en tant que représentant de Thomaston. Malgré cela, Knox jouit d'une grande fortune et d'une retraite confortable jusqu'à sa mort, le 25 octobre 1806, à l'âge de 56 ans. Il fut enterré avec tous les honneurs militaires dans sa propriété de Thomaston et laissa dans le deuil sa femme Lucy Fluckner Knox, qui décéderait en 1824.
