Henry Lee III (1756-1818), plus connu sous le surnom de "Light-Horse Harry" Lee, était un officier de cavalerie de l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783) et un homme politique qui fut le neuvième gouverneur de Virginie (1791-1794). Membre de l'éminente famille Lee de Virginie, il est surtout connu aujourd'hui en tant que père de Robert E. Lee.
Engagé comme officier de cavalerie peu après le début de la guerre, Lee se révéla être un soldat talentueux, menant des missions de reconnaissance efficaces, des embuscades de type guérilla et un raid nocturne audacieux sur le fort britannique de Paulus Hook, dans le New Jersey, en août 1779. Promu lieutenant-colonel en 1780, à l'âge de 24 ans seulement, il conduisit la légion d'élite de Lee dans plusieurs engagements importants sur le théâtre de guerre du sud, tels que le massacre de Pyle, la bataille de Guilford Court House et la bataille d'Eutaw Springs. Après la guerre, il se lança dans la politique et servit au niveau de l'État et au niveau fédéral; membre ardent du parti fédéraliste, il consacra sa carrière politique au maintien d'un gouvernement central fort.
Bien qu'issu de l'une des familles les plus riches de Virginie, Lee ne savait pas gérer ses finances et était constamment endetté. En 1809, il fut même jeté dans une prison pour dettes pendant un an. Après avoir subi de multiples blessures aux mains d'une foule en colère en juillet 1812, la santé de Lee ne cessa de décliner jusqu'à sa mort, le 25 mars 1818, à l'âge de 62 ans. Figure éminente de la Révolution américaine, les exploits de "Light-Horse Harry" Lee sont souvent éclipsés dans les annales de l'histoire américaine par ceux de son fils, plus célèbre.
Premières années de vie et famille
Henry Lee III vit le jour le 29 janvier 1756 à Leesylvania Plantation, près du port de tabac de Dumfries, dans le comté de Prince William, en Virginie. Il était l'aîné des huit enfants du colonel Henry Lee II, avocat et homme politique qui avait siégé à la Chambre des Bourgeois de Virginie par intermittence entre 1758 et 1772. Sa mère, Lucy Grymes Lee, avait été brièvement courtisée par George Washington avant de choisir d'épouser Henry Lee II, bien qu'elle soit restée en bons termes avec le futur général. Plusieurs des jeunes frères de "Light-Horse" Harry deviendraient également des personnalités importantes, comme le futur procureur général Charles Lee (1758-1815; à ne pas confondre avec le général de l'armée continentale du même nom) et Richard Bland Lee (1761-1827), qui siégerait un jour à la Chambre des représentants.
La famille Lee était l'une des familles les plus riches et les plus influentes de la colonie de Virginie. Elle avait été fondée en 1639 par Richard Lee, "l'Immigrant", qui était venu d'Angleterre dans la colonie de Jamestown, en Virginie, avec l'ambition de devenir planteur de tabac. À sa mort en 1664, il avait plus que réussi; le premier Richard Lee avait laissé derrière lui une entreprise de tabac lucrative et une vaste fortune dont hériteraient ses huit enfants. Dans les années 1750, la tentaculaire famille Lee était géographiquement divisée en deux branches principales: Henry Lee II et ses enfants constituaient la branche "Leesylvania", située sur cette plantation, tandis que son cousin germain, Richard Henry Lee, dirigeait l'autre branche "Stratford" de la famille, basée autour du domaine de Stratford Hall dans le comté de Westmoreland. Les deux branches cultivaient activement le tabac sur leurs plantations, que cultivaient des dizaines d'esclaves.
On ne sait pas grand-chose de l'enfance d'Henry Lee III. Il fut probablement éduqué par des tuteurs privés à Leesylvania, bien qu'il ait certainement montré une propension pour la littérature classique et l'équitation. En 1770, il s'inscrivit au College of New Jersey (l'actuelle université de Princeton) et obtint son diplôme trois ans plus tard, à l'âge de 17 ans. Son projet initial était d'aller poursuivre ses études en Angleterre, où il espérait étudier le droit, mais les tensions croissantes entre la Grande-Bretagne et les Treize Colonies l'amenèrent à changer d'avis. Depuis plus d'une décennie, les colons s'opposèrent à la politique fiscale du Parlement, arguant que la "taxation sans représentation" violait leurs droits naturels et constitutionnels. En Virginie, la famille Lee était au premier plan de la lutte; Richard Henry Lee et Francis Lightfoot Lee, de la branche de Stratford, étaient tous deux des membres éminents du Congrès continental et de futurs signataires de la Déclaration d'indépendance, tandis que Henry Lee II était un membre des conventions révolutionnaires de Virginie.
Light-Horse Harry
Inspiré par ses proches, Henry Lee III décida de mettre de côté ses ambitions juridiques pour aider la cause des Patriotes. Le 18 juin 1776, un an après le début de la guerre et quelques semaines seulement avant l'indépendance, Henry Lee III fut nommé capitaine dans un régiment de cavalerie de la milice de Virginie. Au printemps suivant, sa compagnie fut rattachée à l'armée continentale, juste à temps pour participer à la campagne de Philadelphie (juillet 1777 à juin 1778). Au cours de cette campagne, Lee fut souvent envoyé en avant de l'armée principale pour des missions de reconnaissance; sa rapidité et son efficacité lui valurent le surnom de "Light-Horse Harry" (Harry au cheval léger). Lee se forgea également une réputation de guérillero rusé, en menant des embuscades contre les patrouilles britanniques et en attaquant les lignes de ravitaillement ennemies. Le 20 janvier 1778, alors que l'armée continentale passait l'hiver à Valley Forge, Henry Lee III repoussa une patrouille britannique dirigée par Banastre Tarleton à Spread Eagle Tavern, à 8 km au sud du campement américain. Pour cette action, il fut promu au rang de major et se vit confier le commandement d'une unité mixte de cavalerie et d'infanterie. Il n'avait alors que 22 ans.
Après avoir quitté Valley Forge, l'armée continentale retourna dans le New Jersey pour surveiller le gros de l'armée britannique, dont le quartier général se trouvait à Manhattan. Les Britanniques occupaient plusieurs avant-postes clés dans l'État de New York et le New Jersey, dont le général Washington espérait s'emparer. L'un de ces avant-postes, à Stony Point, dans l'État de New York, fut capturé par les troupes américaines sous les ordres du brigadier général "Mad" Anthony Wayne lors d'une audacieuse attaque nocturne le 16 juillet 1779. Dans l'espoir d'imiter le succès de Wayne, le major Lee commença à planifier un raid contre le poste britannique isolé de Paulus Hook, dans le New Jersey (qui fait aujourd'hui partie du centre-ville de Jersey City). Après avoir repéré les abords de Paulus Hook et recueilli des informations sur la garnison auprès d'un déserteur britannique, Lee réunit une force d'environ 400 fantassins et, dans la soirée du 18 août 1779, se dirigea vers le sud depuis New Bridge (aujourd'hui River Edge, New Jersey) pour entamer une marche de 14 miles (22 km) à travers les bois.
L'attaque de Lee se heurta rapidement à des difficultés. Alors que le soleil commençait à se coucher, Lee se rendit compte que son guide principal s'était égaré; on ne sait pas si c'était intentionnel ou accidentel. La colonne corrigea sa trajectoire, mais accusait désormais un retard de trois heures sur l'horaire prévu. Pour ne rien arranger, une centaine d'hommes de Lee se séparèrent de la colonne. Malgré ces revers, Lee décida de poursuivre sa route et sa colonne arriva devant Paulus Hook vers 3 heures du matin le 19 août. Après une brève pause pour reconnaître un chemin à travers les marais salants, Lee divisa ses hommes en deux colonnes pour l'assaut. Baïonnettes au canon, ils s'engouffrèrent dans le fort, surprenant les sentinelles et submergeant la garnison.
En moins de 30 minutes, "Light-Horse Harry" Lee obligea le commandant britannique à se rendre Lee déplora 2 tués et 3 blessés, tandis que la garnison britannique subit 30 pertes. Lee avait d'abord prévu de brûler les baraquements du fort, mais il y renonça lorsqu'il découvrit qu'ils étaient occupés par des hommes, des femmes et des enfants malades. Ils firent 159 prisonniers et se retirèrent du fort avant que l'armée britannique n'ait eu le temps d'envoyer des renforts. Pour sa victoire à Paulus Hook, Henry Lee III devint le seul officier continental d'un rang inférieur à celui de général à se voir décerner une médaille d'or par le Congrès. Malgré son succès, il fut traduit en cour martiale pour huit chefs d'accusation liés à sa conduite à Paulus Hook, mais il fut finalement acquitté de tous les chefs d'accusation.
La légion de Lee
Le 6 novembre 1780, Lee fut promu lieutenant-colonel et se vit confier le commandement d'un corps légionnaire composé de trois unités de cavalerie et de trois unités d'infanterie. Les 300 officiers et hommes de ce corps, connu plus tard sous le nom de Légion de Lee, avaient été triés sur le volet parmi d'autres unités, créant ainsi une unité d'élite qui fut rapidement reconnue comme "les éclaireurs et les raiders les mieux disciplinés et les mieux équipés de la Révolution" (cité dans Boatner, 615). Ils portaient des vestes vertes courtes et des pantalons blancs en peau de bique, semblables aux uniformes portés par la tristement célèbre Légion britannique du lieutenant-colonel Banastre Tarleton; la Légion de Lee était, à bien des égards, la réponse américaine à la Légion de Tarleton. À la tête de sa propre unité, Lee appliquait une discipline sévère. Dans un cas, il décapita un déserteur et fit exposer la tête de l'homme dans son camp en guise d'avertissement aux autres soldats. Alors que l'exécution des déserteurs était considérée comme acceptable à l'époque, la méthode de décapitation de Lee fut jugée barbare par les autres officiers continentaux, et Washington lui ordonna de ne plus recommencer.
À la fin de l'année 1780, la guerre dans le Nord était dans une impasse et le lieutenant-colonel Lee fut envoyé rejoindre le major général Nathanael Greene, qui menait des opérations militaires dans le Sud. Lee arriva en Caroline du Sud à la mi-janvier 1781 et se joignit aux partisans patriotes du "Swamp Fox", le brigadier général Francis Marion, lors d'un assaut contre un avant-poste britannique à Georgetown. Le mois suivant, la légion de Lee couvrit l'armée principale de Greene qui battait en retraite à travers la Caroline du Nord en direction de la rivière Dan, avec une armée britannique sous les ordres de Lord Charles Cornwallis à ses trousses. Le 25 février, Henry Lee III attaqua une compagnie de miliciens loyalistes sous les ordres du Dr John Pyle dans le comté d'Alamance, en Caroline du Nord. Les loyalistes de Pyle prirent les cavaliers verts de la Légion de Lee pour les dragons britanniques de Tarleton et ne réalisèrent qu'ils étaient attaqués que lorsque les hommes de Lee ouvrirent le feu. Au cours de la bataille inégale qui s'ensuivit, près de 300 loyalistes furent tués ou blessés avant que les survivants ne se dispersent dans les bois; Lee, quant à lui, ne perdit aucun homme dans le combat. L'escarmouche, connue sous le nom de Massacre de Pyle, porta un coup sérieux au moral des Britanniques.
Le 15 mars 1781, Greene et Cornwallis s'affrontèrent enfin lors de la bataille de Guilford Court House, près de l'actuelle ville de Greensboro, en Caroline du Nord. Dans les heures précédant la bataille, la légion de Lee fut envoyée en éclaireur pour repérer les positions britanniques. Ce faisant, elle se heurta à la légion de Tarleton qui avait été envoyée dans le même but. Au cours de la brève bataille de cavalerie qui s'ensuivit, les hommes de Lee furent chassés; Tarleton fit plusieurs prisonniers mais perdit deux doigts au cours de l'engagement. La Légion de Lee regagna les lignes de défense américaines et participa à la bataille qui s'ensuivit; bien que l'armée de Greene ait finalement été vaincue, elle put se retirer du champ de bataille intacte, après avoir infligé un nombre important de pertes à l'armée britannique de Cornwallis.
Après Guilford Court House, Cornwallis marcha vers le nord de la Virginie, où il se retrancha bientôt à Yorktown. L'armée de Greene retourna en Caroline du Sud pour commencer à libérer cet État des forces britanniques que Cornwallis avait laissées derrière lui. La légion de Lee resta avec Greene, participant au siège de Ninety-Six (du 22 mai au 18 juin 1781) et à la bataille d'Eutaw Springs (8 septembre). En octobre, Lee fut envoyé porter des dépêches à Washington, qui menait alors le siège de Yorktown; Lee était présent lorsque Cornwallis se rendit le 19 octobre 1781, mettant fin à la phase active de la guerre d'Indépendance.
Mariages et enfants
Après Yorktown, Lee s'aperçut qu'il était de plus en plus insatisfait; une fois le cessez-le-feu entré en vigueur, la légion de Lee n'avait plus grand-chose à faire. En février 1782, il prit un congé de l'armée et ne revint jamais. Il fut libéré avec honneur lorsque la guerre prit officiellement fin l'année suivante. En avril 1782, il épousa sa cousine germaine, Matilda Ludwell Lee, l'héritière de Stratford Hall, âgée de 18 ans; ce mariage unit les branches Stratford et Leeslyvania de la famille. Le couple eut trois enfants: Philip Ludwell Lee (1784-1794), Lucy Grymes Lee (1786-1860) et Henry Lee IV (1787-1837), ce dernier servirait de rédacteur de discours à Andrew Jackson.
Peu après son mariage, "Light-Horse Harry" Lee commença à acheter de grandes parcelles de terre à crédit, empruntant des dizaines de milliers de dollars et s'endettant rapidement. À la même époque, il subit les pertes tragiques de son père, décédé en 1787, et de sa femme Matilda, décédée en 1790. Sur son lit de mort, Matilda confia Stratford Hall à ses enfants; mais, en raison des mauvaises décisions financières de son mari, elle laissa cette fiducie à un cousin plutôt qu'à Lee. En 1793, Lee se remaria avec Anne Hill Carter, âgée de 20 ans, et s'installa dans la propriété familiale de Shirley Plantation. De ce second mariage naîtraient cinq autres enfants qui atteindraient l'âge adulte, dont l'avocat et poète Charles Carter Lee (1798-1871), Anne Kinloch Lee (1800-1864), l'officier de marine confédéré Sydney Smith Lee (1802-1869) et Mildred Lee (1811-1856). Mais c'est le quatrième enfant survivant de Henry et Anne, Robert Edward Lee (1807-1870), qui entrerait dans l'histoire en tant que commandant de l'armée confédérée de Virginie du Nord pendant la guerre de Sécession (1861-1865).
Politique
Henry Lee III entra en politique en 1786 lorsqu'il fut élu délégué au Congrès de la Confédération. À ce titre, il se rendit compte que le gouvernement central des États-Unis était beaucoup trop faible en vertu des Articles de la Confédération et devint un fervent partisan du remplacement des Articles par la Constitution des États-Unis, qui permettrait d'avoir un gouvernement fédéral plus fort. En 1788, Lee participa à la convention qui ratifia la Constitution pour le Commonwealth de Virginie. En 1791, il fut élu neuvième gouverneur de Virginie, pour trois mandats consécutifs d'un an.
En 1794, la révolte du whisky, une protestation armée contre les taxes dans l'ouest de la Pennsylvanie, atteignit son paroxysme. Le président Washington demanda à Lee de l'aider à réprimer la rébellion; Lee fut promu général de division et se vit confier le commandement de 12 000 miliciens fédéraux. Bien que la révolte ait été rapidement matée, l'Assemblée générale de Virginie décida que Lee ne pouvait pas occuper un poste relevant du gouvernement fédéral (c'est-à-dire celui de général de division) tout en étant gouverneur de Virginie. L'Assemblée déclara donc le poste de gouverneur vacant avant la fin officielle du mandat de Lee, à son grand embarras. En 1798, pendant la quasi-guerre avec la France (1798-1800), Lee fut à nouveau nommé général de division dans l'armée américaine nouvellement créée. L'année suivante, il fut élu à la Chambre des représentants en tant que membre du parti fédéraliste, jusqu'en 1801.
Lee prononça l'éloge funèbre de George Washington le 26 décembre 1799. S'exprimant devant une foule de 4 000 personnes, Lee proclama que Washington avait été:
Premier dans la guerre, premier dans la paix, et premier dans le cœur de ses compatriotes... lorsque nos monuments seront effacés, lorsque les nations existantes ne seront plus, lorsque même notre jeune et vaste empire aura péri, la gloire inaltérée de notre Washington continuera de briller.
(mountvernon.org)
Vie ultérieur
En 1801, Lee se retira de la vie publique et retourna à Stratford Hall. Il passa les années suivantes à essayer de gérer le domaine, mais en vain; à cause de la mauvaise gestion du domaine par "Light-Horse" Harry, les Lee furent contraints de vendre Stratford Hall dans les années 1820, exactement ce que Matilda Lee avait craint sur son lit de mort. Entre-temps, Henry Lee n'était toujours pas parvenu à rembourser ses dettes. En 1809, il déclara faillite et passa un an dans une prison pour débiteurs à Montross, en Virginie. En prison, il commença à rédiger une autobiographie intitulée Memoirs of the War in the Southern Department of the United States (Mémoires de la guerre dans le département du Sud des États-Unis), qui ne se vendrait pas bien après sa publication en 1812. Après sa libération en 1810, Lee s'installa avec sa famille à Alexandria, en Virginie.
Comme beaucoup d'autres membres du parti fédéraliste, Lee s'opposa à la guerre de 1812, qu'il considérait comme un conflit inutile conçu par le président James Madison pour servir les intérêts du parti démocrate-républicain. En juillet 1812, Lee se rendit à Baltimore, dans le Maryland, pour soutenir son ami Alexander C. Hanson, rédacteur en chef du journal Federal Republican, qui s'était récemment attiré les foudres des critiques démocrates-républicains pour son opposition à la guerre. Le 26 juillet 1812, une foule furieuse et ivre de partisans démocrates-républicains attaqua les bureaux du journal où Lee, Hanson et plusieurs autres fédéralistes s'étaient réfugiés. Lee fut violemment battu par la foule; sa joue fut entaillée par un canif et ses agresseurs tentèrent de lui arracher les yeux. Bien que Lee ait survécu à l'attaque, il ne se rétablit jamais totalement. L'attaque le plongea également dans un état de détresse mentale; il présenta, pendant le reste de sa vie, des symptômes qui sont aujourd'hui associés au syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
Lee rentra chez lui à Alexandrie, mais il n'était pas en mesure de se rétablir et était toujours poursuivi par ses créanciers. En 1813, il décida de se rendre aux Antilles pour se soigner et passa les années suivantes à voyager dans les Caraïbes, tout en écrivant des lettres à sa femme et à ses enfants. Sa santé ne cessant de se détériorer, Lee finit par comprendre qu'il était mourant et retourna aux États-Unis au début de l'année 1818 afin de pouvoir revoir sa famille une dernière fois. Il n'y parviendrait jamais, car il mourut peu après avoir débarqué sur l'île de Cumberland, en Géorgie, le 25 mars 1818; dans ses derniers jours, il fut soigné par la fille de Nathanael Greene, Louisa. "Light-Horse Harry" Lee fut enterré sur l'île avec tous les honneurs militaires. En 1913, sa dépouille fut transférée dans la crypte de la famille Lee à l'université Washington & Lee, où il fut enterré aux côtés de son fils plus célèbre, Robert.
