John Quincy Adams (1767-1848) était un homme d'État et un diplomate américain qui fut le sixième président des États-Unis (1825-1829). Fils d'un ancien président, Adams eut une longue et brillante carrière politique avant et après son unique mandat présidentiel, au cours duquel il chercha à renforcer les États-Unis et défendit le mouvement antiesclavagiste.
Jeunesse
John Quincy Adams (prononcé "Quinzy") vit le jour le 11 juillet 1767 dans la maison de ses parents à Braintree, dans le Massachusetts. Son père, John Adams, était alors un avocat bostonien prometteur qui venait d'épouser Abigail Smith Adams, la mère de John Quincy. John Quincy grandit au milieu de la tourmente de la révolution américaine, qui commença pratiquement dans son propre jardin; en effet, alors qu'il n'avait que sept ans, il assista de loin à la bataille de Bunker Hill. Son père s'impliqua fortement dans le deuxième Congrès continental, contribuant à la promotion de l'indépendance des États-Unis, qui fut finalement obtenue en juillet 1776. En 1778, John Adams fut choisi pour se rendre à Paris dans le cadre d'une mission diplomatique visant à obtenir un soutien politique et financier pour la cause des Patriotes. Il décida d'emmener John Quincy avec lui et, après un voyage transatlantique tumultueux, les Adams arrivèrent en France en avril 1778.
Dès son arrivée à Paris, John Quincy fut envoyé dans un pensionnat français, où il acquit rapidement une bonne maîtrise du français. En 1780, lorsque John Adams se rendit à Amsterdam pour obtenir des prêts de la République néerlandaise, John Quincy l'accompagna également et poursuivit ses études à l'université de Leyde. Pendant cette période, il noua une relation étroite avec son père au point de calquer sa personnalité et ses convictions politiques sur les siennes. Tout comme son père, John Quincy devint un homme solitaire, avec peu d'amis intimes et plus à l'aise en compagnie de ses livres; c'est d'ailleurs à cette époque que John Quincy commença à tenir un journal qui deviendrait son principal confident au cours des 60 années suivantes. En 1781, John Quincy se sépara de son père pour se rendre à Saint-Pétersbourg en tant que secrétaire personnel de Francis Dana, le nouveau ministre américain en charge de la Russie. Il était de retour aux côtés de son père en 1783, où il fit office de secrétaire informel lors des négociations qui aboutirent au traité de Paris, qui mit fin à la guerre d'Indépendance américaine et garantit la reconnaissance par les Britanniques de l'indépendance des États-Unis.
Début de carrière
En 1785, John Quincy retourna dans le Massachusetts dans l'espoir d'entamer une carrière politique. Il compléta son éducation au Harvard College avant d'étudier le droit et d'ouvrir son propre cabinet d'avocat à Boston en 1790. Pendant les années qui suivirent, il se tint à l'écart de la politique et s'efforça de se forger une réputation d'avocat. Mais le droit était une "profession qu'il n'a jamais aimée", comme le dit si bien sa mère Abigail, et lorsque le président George Washington lui proposa le poste d'ambassadeur aux Pays-Bas en mai 1794, il accepta. Grâce à cette position, Adams pouvait suivre les guerres révolutionnaires françaises qui s'intensifiaient en Europe, et envoyer des informations à l'administration de Washington: ces lettres contribuèrent à convaincre Washington que le jeune Adams était l'un des diplomates américains les plus compétents, ce qui lui valut le poste important d'ambassadeur au Portugal en 1796. Adams passa l'hiver 1795-96 à Londres, où il courtisa Louisa Catherine Johnson, âgée de 20 ans, fille d'un marchand américain et d'une Anglaise. John Quincy et Louisa se marièrent à Londres le 26 juillet 1797. Ils auraient par la suite quatre enfants.
Au moment de son mariage, le père d'Adams avait prêté serment en tant que deuxième président des États-Unis. Ignorant les accusations de népotisme, le président Adams nomma John Quincy ambassadeur en Prusse. Pendant son séjour à Berlin, John Quincy écrivit fréquemment à son père pour l'informer de l'évolution de la situation en Europe, donnant ainsi à l'administration Adams des informations essentielles pendant les mois périlleux de la quasi-guerre contre la France. En 1799, John Quincy Adams conclut un important accord commercial avec la Prusse, mais il fut rappelé aux États-Unis l'année suivante, après que son père eut perdu sa réélection face à Thomas Jefferson.
Sénateur et diplomate
En 1803, le corps législatif du Massachusetts élit Adams au Sénat américain. Bien qu'il n'ait jamais été un homme de parti, Adams se rendit à Washington, la nouvelle capitale, en tant que membre du parti fédéraliste, comme son père avant lui. Cependant, il rompit rapidement avec son parti en soutenant l'achat de la Louisiane, négocié par l'administration républicaine-démocrate du président Jefferson. En décembre 1807, Adams franchit de nouveau les limites de son parti en soutenant la loi sur l'embargo de 1807, qui imposait un embargo à la Grande-Bretagne pour punir la Royal Navy d'avoir enrôlé de force des marins américains. Les collègues fédéralistes d'Adams s'opposaient à l'embargo, car la Nouvelle-Angleterre, bastion fédéraliste, dépendait fortement du commerce avec les marchands britanniques, ce qui lui valut une fois de plus leur colère. En raison de son soutien à la loi sur l'embargo, Adams perdit son siège au Sénat en 1808, ce qui l'amena à quitter le parti fédéraliste et à rejoindre les républicains-démocrates.
En 1809, le président James Madison nomma Adams ministre des États-Unis en Russie. Il choisit d'emmener Louisa avec lui à Saint-Pétersbourg, mais laissa leurs trois enfants à la maison pour qu'ils poursuivent leurs études - ce qui provoqua quelques frictions dans leur mariage qui s'aggravèrent lorsque Louisa trouva Saint-Pétersbourg un endroit froid et désagréable. Elle finit cependant par s'adapter au poste et devint une figure populaire à la cour du tsar. En 1812, Adams assista à l'invasion de la Russie par Napoléon, qui entraîna la dissolution de la Grande Armée et contribua à la chute de l'empereur français; Adams rapporta consciencieusement ces événements à Washington.
La même année, la guerre de 1812 éclata entre les États-Unis et la Grande-Bretagne en réponse à la pratique constante de l'enrôlement forcé par la Royal Navy. La guerre ne commença pas bien pour les États-Unis et Adams fut rapidement nommé au sein d'une délégation chargée de négocier la paix. Après plusieurs mois éprouvants, la délégation - qui comprenait également Albert Gallatin, Henry Clay, James A. Bayard et Jonathan Russell - finit par rencontrer des représentants britanniques dans la ville flamande de Gand. Les diplomates se mirent d'accord pour rétablir toutes les frontières dans leur état d'avant-guerre et finalisèrent la paix le 24 décembre 1814 avec le traité de Gand. Adams se rendit ensuite à Paris, où il assista au bref retour au pouvoir de Napoléon pendant les Cent Jours de 1815.
Secrétaire d'État
En 1817, Adams fut choisi comme secrétaire d'État par le président James Monroe. Il jouerait un rôle déterminant dans la politique étrangère de l'administration Monroe, au cours d'une période de calme politique connue sous le nom d'"Ère des bons sentiments". Adams contribua à rétablir les relations d'après-guerre avec la Grande-Bretagne en supervisant le traité de 1818, qui fixait la frontière entre les États-Unis et le Canada au 49e parallèle, et en outre négocia l'achat de la Floride à l'Espagne dans le cadre du traité Adams-Onís de 1819. Dans le cadre de l'acquisition de la Floride, Adams soutint les actions agressives du général Andrew Jackson, qui avait outrepassé son autorité en capturant l'avant-poste espagnol de Pensacola et en exécutant deux Anglais. Adams convainquit le cabinet de Monroe que les actions de Jackson avaient été nécessaires à la défense nationale.
Monroe et Adams cautionnèrent les colonies espagnoles d'Amérique latine dans leur lutte pour l'indépendance. Craignant que l'Espagne - ou une autre puissance européenne - ne revienne réaffirmer son autorité sur ses anciennes colonies, Adams exhorta Monroe à dénoncer publiquement toute tentative européenne d'exercer une influence sur les Amériques. Cette politique fut développée et finit par être connue sous le nom de "doctrine Monroe", selon laquelle les États-Unis revendiquaient l'hémisphère occidental comme leur sphère d'influence et mettaient en garde les puissances européennes contre toute ingérence dans les Amériques. Adams contribua grandement à la doctrine Monroe, qui allait devenir la pierre angulaire de la politique étrangère des États-Unis à la fin du XIXe et au XXe siècle.
Élection de 1824
Alors que le second mandat du président Monroe touchait à sa fin, plusieurs personnalités se présentèrent comme successeurs possibles. Adams, en tant que secrétaire d'État, était un candidat sérieux - il aurait soi-disant eu le soutien de Monroe en personne, bien que le président soit resté silencieux à ce sujet. Mais Adams devait faire face à la concurrence acharnée de Henry Clay (Kentucky), John C. Calhoun (Caroline du Sud) et William H. Crawford (Géorgie), qui jouissaient tous d'un grand soutien au sein du parti républicain-démocrate (les fédéralistes avaient perdu toute influence nationale après leur opposition à la guerre de 1812, laissant les républicains-démocrates comme seul parti suffisamment fort pour présenter des candidats à la présidence en 1824). Andrew Jackson, du Tennessee, encore tout auréolé de sa victoire à la bataille de la Nouvelle-Orléans, se déclara également candidat, ce qui déclencha une course à cinq.
Calhoun finit par se retirer de la course après qu'Adams et Jackson eurent promis de le prendre comme vice-président, et Crawford subit une grave attaque cérébrale qui réduisit considérablement ses chances de victoire. En décembre 1824, lors du décompte des voix des grands électeurs, on constata qu'aucun candidat n'avait obtenu une majorité claire; Jackson était en tête avec 99 voix, suivi de 84 pour Adams, 41 pour Crawford et 39 pour Clay. Comme le prévoyait la Constitution, la décision fut alors renvoyée à la Chambre des représentants. Pendant ce temps, Clay, qui était un fervent critique de Jackson, décida de se retirer de la course et apporta son soutien à Adams, ce qui permit à ce dernier de remporter la victoire en Nouvelle-Angleterre. John Adams, alors âgé de 88 ans, vécut assez longtemps pour voir son fils élu à la présidence; bien qu'il ait manifestement été fier, le vieil Adams connaissait mieux que quiconque les problèmes auxquels son fils allait bientôt être confronté. En discutant de la question avec des sympathisants, l'ancien président déclara qu'"aucun homme ayant jamais occupé le poste de président ne féliciterait un ami de l'avoir obtenu" (McCullough, p. 639). John Adams mourrait le 4 juillet 1826, au beau milieu de la présidence de John Quincy.
Présidence
Adams reçut l'investiture à Washington le 4 mars 1825, prêtant serment sur un livre de droit constitutionnel plutôt que sur une Bible. Il était le premier fils d'un ancien président à être également élu à ce poste, une distinction qui ne serait pas répétée jusqu'à l'élection de George W. Bush 176 ans plus tard. Toujours aussi assidu, Adams se levait toujours avant l'aube pour aller nager dans le fleuve Potomac avant de s'atteler à une journée de travail. À cette époque de sa vie, Adams avait près de 60 ans et avait perdu son allure de jeunesse. Combiné à sa maladresse sociale de toujours, il ne faisait guère figure de personnage charismatique et peinait à gagner en popularité à Washington. Le fait qu'il ait nommé Henry Clay secrétaire d'État n'arrangea pas les choses, ce qui donna lieu à une accusation selon laquelle les deux hommes avaient conclu un "marché corrompu" pendant l'élection, Clay ayant prétendument soutenu Adams en échange du département d'État. Cette accusation aliéna plusieurs personnalités importantes de l'administration Adams, dont le vice-président Calhoun.
Malgré sa faible popularité, Adams s'efforça de faire avancer son ambitieux programme, largement axé sur des projets d'amélioration interne. Clay et lui pensaient que le pays pouvait atteindre une plus grande prospérité en construisant de meilleures infrastructures et en créant de nouvelles institutions telles qu'une université nationale et une académie navale. Leur programme d'amélioration se heurta à l'opposition de membres du Congrès sceptiques qui craignaient que de tels programmes financés par le gouvernement fédéral ne conduisent à l'érosion de l'autonomie des États. En conséquence, de nombreux projets proposés par Adams furent rejetés par le Congrès. L'administration Adams eut plus de chance avec ses propositions d'amélioration des infrastructures, obtenant des fonds pour l'amélioration de la route nationale au départ de Cumberland, dans le Maryland, ainsi que pour la création du canal de Chesapeake et d'Ohio. Pour financer ces projets, Adams signa l'impopulaire Tarif de 1828 - connu sous le nom de "Tarif des abominations" - qui imposait un droit de douane élevé sur certaines matières premières comme le chanvre et le lin. Cette mesure menaçait l'économie du Sud, ce qui fit perdre à Adams une grande partie de son soutien dans cette région à un moment critique avant les prochaines élections.
En termes de politique étrangère, Adams et Clay continuèrent à soutenir les nouvelles républiques indépendantes d'Amérique latine, espérant ainsi les tenir à l'écart de la sphère d'influence de la Grande-Bretagne. Adams espérait même envoyer des représentants américains au Congrès de Panama, une réunion des républiques américaines organisée par Simon Bolivar. Les Jacksoniens s'y opposèrent, estimant que la participation des États-Unis à ce congrès irait à l'encontre de leur politique d'isolationnisme et de neutralité, tandis que les politiciens racistes du Sud étaient horrifiés par la perspective d'assister à une réunion à laquelle la République d'Haïti - toujours non reconnue par les États-Unis - pourrait également participer. Les États-Unis n'envoyèrent finalement aucun représentant à la réunion. Adams réfléchit également à la possibilité d'acheter le Texas au Mexique, bien qu'il ne l'ait finalement pas fait; plus tard, il s'opposerait à l'annexion du Texas pour des raisons liées à l'expansion de l'esclavage.
La fin du mandat d'Adams approchant, il était clair qu'il allait devoir livrer une bataille acharnée pour sa réélection. Dès octobre 1825, Jackson avait accepté la nomination de la législature du Tennessee comme président et avait passé les trois années suivantes à attaquer Adams et Clay. Plutôt que de se concentrer sur les questions politiques, les jacksoniens accusèrent l'administration Adams de corruption tout en mettant l'accent sur la popularité de Jackson. Les partisans d'Adams répliquèrent en accusant Jackson et sa femme, Rachel, d'avoir eu une relation bigame dans les premières années de leur mariage, ce qui amena les jacksoniens à répliquer par des attaques personnelles contre Adams. Les électeurs et les hommes politiques américains furent alors obligés de devenir soit des "hommes d'Adams", une faction qui deviendrait le parti républicain national, soit des "hommes de Jackson", qui se regrouperaient au sein du parti démocrate. Le vice-président Calhoun quitta le navire et rejoignit l'équipe de Jackson, laissant Adams choisir Richard Rush de Pennsylvanie comme colistier. En fin de compte, Adams perdit l'élection; les choses étaient devenues si amères qu'il refusa d'assister à l'investiture de Jackson en mars 1829.
Carrière post-présidentielle
Après avoir quitté la Maison-Blanche, Adams retourna chez lui à Quincy, dans le Massachusetts, espérant commencer une retraite paisible. Outre la déception causée par sa défaite électorale, il venait de vivre une tragédie personnelle: son fils aîné, George Washington Adams, âgé de 28 ans, était mort, probablement par suicide, en avril 1829 (le second fils d'Adams, John Adams II, le précéderait également en 1834, succombant à une maladie). Malgré son chagrin, la retraite d'Adams ne durerait pas longtemps: en 1830, le parti antimaçonnique (un parti politique opposé à la franc-maçonnerie) le persuada de se présenter au Congrès. Bien que les critiques aient fait valoir qu'il était inconvenant pour un ancien président de se présenter à une fonction inférieure, Adams rétorqua que personne ne pouvait être dégradé en servant ses concitoyens. Il fut élu à la Chambre des représentants en 1831, entamant ainsi une seconde carrière politique qui durerait toute sa vie. En 1836, il s'aligna sur le nouveau parti whig qui émergea en opposition à l'administration Jackson.
En tant que membre du Congrès, Adams fit beaucoup pour l'amélioration de l'enseignement des sciences aux États-Unis et joua un rôle important dans la création de la Smithsonian Institution. Cependant, le sujet sur lequel il allait se concentrer le plus durant les dernières années de sa vie était le mouvement antiesclavagiste. Adams, dont la famille n'avait jamais possédé d'esclaves, avait toujours méprisé cette institution et se consacra désormais à la combattre. Dans la première moitié des années 1830, il présenta constamment des pétitions de citoyens demandant l'abolition de l'esclavage dans le district de Columbia et introduisit même une résolution en faveur d'un amendement constitutionnel qui exigerait que tout enfant né sur le sol américain après le 4 juillet 1842 naisse libre. En 1836, en partie en réponse à la persévérance d'Adams, les membres du Congrès du Sud adoptèrent le gag rule (règle du bâillon) qui empêchait tout législateur d'aborder le sujet de l'esclavage. Adams passa les sept années suivantes à lutter contre le gag rule et continua à s'exprimer contre les esclavagistes; le gag rule finit par être abrogé en 1844.
Le moment le plus dramatique de la lutte d'Adams contre l'esclavage se produisit peut-être en 1841, lorsqu'il prit part à l'affaire United States v. Amistad devant la Cour suprême des États-Unis. Dans cette affaire, Adams défendit les Africains asservis qui s'étaient soulevés contre leurs ravisseurs et s'étaient emparés du navire négrier espagnol La Amistad avant d'être appréhendés au large de Long Island, dans l'État de New York. Adams et ses co-avocats firent valoir que les Africains avaient été kidnappés et réduits en esclavage par des moyens illégaux et qu'ils devaient donc être libérés. La Cour suprême accepta de confirmer la décision d'un tribunal inférieur, qui avait déjà statué en faveur des Africains, garantissant ainsi leur liberté.
Adams s'opposa à l'admission de la République du Texas dans l'Union, craignant qu'elle ne renforce le pouvoir des États esclavagistes du Sud et ne conduise à une guerre contre le Mexique qui revendiquait toujours le Texas. Lorsque l'annexion du Texas conduisit effectivement à la guerre américano-mexicaine, Adams s'opposa au conflit, le condamnant en tant que "guerre pour l'expansion de l'esclavage", et fut l'un des 14 membres du Congrès (sur 188) à voter contre la déclaration de guerre. Cette opposition se poursuivit au cours des années suivantes, même lorsque la santé d'Adams commença à se détériorer. En 1846, il fut victime d'une attaque cérébrale qui l'handicapa pendant plusieurs mois, mais il se rétablit suffisamment pour reprendre ses fonctions au Congrès en février 1847. Le 21 février 1848, la Chambre discutait d'une proposition visant à honorer les officiers de l'armée qui avaient combattu au Mexique en leur remettant des épées de cérémonie. Adams, qui continuait de penser que la guerre avait été une entreprise néfaste, se leva pour s'opposer à la proposition; immédiatement après, il fut victime d'une hémorragie cérébrale et s'effondra. Il mourut deux jours plus tard, le 23 février 1848, dans la salle du président du Capitole, à l'âge de 80 ans.
