L'élection présidentielle américaine de 1789 fut la première élection présidentielle à avoir lieu après la ratification de la Constitution des États-Unis. Organisée le 4 février 1789, elle aboutit à l'élection à l'unanimité de George Washington (1732-1799) comme premier président des États-Unis, John Adams (1735-1826) étant élu premier vice-président.
Cette élection était très différente des élections présidentielles actuelles aux États-Unis. D'une part, les candidats ne faisaient pas campagne, car les manifestations extérieures d'ambition politique étaient considérées avec méfiance par le public; au lieu de cela, les aspirants politiciens faisaient discrètement connaître leurs intérêts, tandis que leurs alliés faisaient publiquement pression en leur faveur. En outre, comme il n'existait pas encore de partis politiques officiels, les candidats à la présidence et à la vice-présidence ne se présentaient pas sur une liste commune. Au lieu de cela, le candidat qui recevait le plus de voix du collège électoral devenait président, tandis que le second devenait vice-président. Enfin, le président était choisi par les grands électeurs - eux-mêmes sélectionnés par chaque État selon diverses méthodes - qui disposaient chacun de deux voix. Après son élection à l'unanimité, Washington se rendit à New York, capitale temporaire des États-Unis, où il fut investi le 30 avril 1789.
Le contexte
En mars 1781, alors que la guerre d'Indépendance américaine touchait à sa fin, les articles de la Confédération entrèrent en vigueur et constituèrent le premier cadre de gouvernance des jeunes États-Unis. Les articles, qui liaient les 13 États dans une ligue d'union perpétuelle, avaient délibérément maintenu la faiblesse du nouveau gouvernement central afin de protéger la souveraineté des États individuels. L'incapacité du gouvernement central à lever ses propres impôts signifiait que le trésor national était constamment épuisé, tandis que sa réponse terne à la révolte de Shays (1786-87) montrait qu'il n'était pas équipé pour gérer les crises intérieures. Au milieu des années 1780, de nombreux Américains considéraient les articles de la Confédération comme inefficaces et demandèrent qu'ils soient révisés, voire remplacés. George Washington se fit l'interprète de nombre de ses contemporains lorsqu'il qualifia le Congrès de la Confédération de "gouvernement à moitié affamé et boiteux qui semble toujours se déplacer sur des béquilles et chanceler à chaque pas" (mountvernon.org).
Le 25 mai 1787, la Convention constitutionnelle se réunit à l'Independence Hall de Philadelphie, en Pennsylvanie, sous la présidence de Washington. Alors que l'objectif initial de la convention était simplement de réviser les articles de la Confédération, il fut rapidement décidé qu'un cadre de gouvernance entièrement nouveau était nécessaire, et les délégués se mirent au travail pour débattre et rédiger ce qui allait devenir la Constitution des États-Unis. Comme le suggérait le plan de Virginie (rédigé par les délégués de Virginie James Madison et Edmund Randolph), il fut finalement décidé que le nouveau gouvernement fédéral serait composé de trois branches distinctes: l'exécutif, le législatif et le judiciaire, chacune étant censée exercer un contrôle et un équilibre sur les autres. Le débat sur les pouvoirs et les fonctions exacts de ces branches occupa une grande partie de la convention, en particulier en ce qui concernait la branche exécutive; sous les Articles, les États-Unis n'avaient pas de responsable exécutif, le "président du Congrès" ayant plutôt un rôle administratif.
Le 1er juin, il fut décidé que le chef de l'exécutif de la nation serait une seule personne plutôt qu'un groupe de personnes et que ce titulaire de la fonction serait appelé le "président". Estimant que les masses étaient trop facilement manipulables, les délégués décidèrent de ne pas élire le président directement par un vote populaire et mirent en place un collège électoral, dans lequel les électeurs de chaque État choisiraient des grands électeurs qui, à leur tour, éliraient le président. Après avoir envisagé un mandat unique de sept ans pour le président, les délégués optèrent plutôt pour l'idée que plusieurs mandats successifs pourraient être exercés. Si l'idée de la fonction présidentielle semblait inquiétante à de nombreux congressistes, qui craignaient encore la tyrannie des rois, la plupart se laissèrent convaincre par le fait que Washington deviendrait le premier président. À maintes reprises, Washington avait démontré son patriotisme pendant la révolution américaine et avait volontairement démissionné de son poste de commandant en chef de l'armée continentale. L'idée qu'il serait le premier à définir la fonction de président contribua largement à apaiser les craintes que cette fonction ne devienne un monarque électif.
Les candidats
Une fois la Constitution américaine ratifiée par les neuf États nécessaires en juin 1788, la nation put se tourner vers sa première élection présidentielle. Comme cela avait été le cas lors de la Convention constitutionnelle, la plupart des Américains supposaient que Washington remporterait la présidence. Le général lui-même n'avait pas manifesté beaucoup d'intérêt pour cette fonction, laissant entendre qu'il préférait profiter de sa retraite dans sa maison de Mount Vernon. Bien que cela ait pu être vrai dans le cas de Washington, il était d'usage à l'époque pour les hommes politiques de feindre le désintérêt pour les fonctions politiques et d'agir comme si l'acceptation d'un tel poste était un sacrifice personnel consenti pour le bien du pays; quiconque cherchait ouvertement à obtenir une fonction politique ou à faire campagne pour cela était considéré avec suspicion. Washington n'avait donc pas fait campagne pour la présidence et n'avait pas manifesté beaucoup d'intérêt pour cette fonction, mais il était néanmoins le seul candidat sérieusement envisagé pour ce poste.
L'élection de Washington étant courue d'avance, la première élection nationale se concentra sur le choix du candidat qui occuperait le poste de vice-président. À ce stade, la vice-présidence était une fonction mal définie, dont le seul rôle explicitement mentionné dans la Constitution était de présider le Sénat et de le départager en cas d'égalité des voix. Il s'agissait néanmoins d'une fonction prestigieuse, la deuxième après celle de président. Plusieurs candidats avaient été envisagés, notamment John Jay de New York, Samuel Huntingdon du Connecticut, ainsi que Benjamin Lincoln et John Hancock du Massachusetts. Cependant, l'homme considéré comme le plus apte à occuper ce poste était John Adams, de Braintree (Massachusetts), qui joua un rôle central dans la révolution américaine, en menant la campagne pour l'indépendance et en obtenant l'aide étrangère dont il avait tant besoin. Comme Washington, Adams n'avait pas exprimé d'intérêt public pour la vice-présidence, préférant passer son temps à travailler dans sa ferme. Mais contrairement à Washington, Adams voulait le poste et avait dit en privé à sa femme Abigail que tout poste inférieur à celui de vice-président dans le nouveau gouvernement serait "indigne de lui" (Chernow, 271).
L'élection
Le 15 décembre 1788, les États commencèrent à choisir leurs grands électeurs, un processus qui allait durer un peu plus de trois semaines. Les méthodes de sélection des grands électeurs variaient d'un État à l'autre. Dans certains États, les grands électeurs étaient choisis par un vote populaire, tandis que dans d'autres, ils étaient nommés par le corps législatif de l'État. À la date limite du 7 janvier 1789, les électeurs avaient été choisis dans dix États: Massachusetts, Connecticut, New Hampshire, New Jersey, Maryland, Delaware, Pennsylvanie, Virginie, Caroline du Sud et Géorgie. Parmi les trois autres États, la législature de New York n'avait pas réussi à se mettre d'accord sur une méthode de sélection des électeurs avant la date limite et n'en avait donc envoyé aucun, tandis que la Caroline du Nord et le Rhode Island n'avaient pas encore ratifié la Constitution et ne pouvaient donc pas participer à l'élection.
Le Collège électoral se réunit le 4 février 1789. Le candidat qui obtiendrait le plus grand nombre de voix deviendrait président, tandis que celui qui arriverait en deuxième position deviendrait vice-président. En cas d'égalité des voix - ce qui ne fut pas le cas dans cette élection - la décision serait prise par la Chambre des représentants. Comme prévu, chaque électeur exprima son premier vote en faveur de George Washington, qui fut élu à l'unanimité avec les 69 voix des grands électeurs. La course à la vice-présidence ne fut guère plus disputée, puisque John Adams l'emporta facilement avec 34 voix; le candidat à la vice-présidence ayant obtenu le deuxième plus grand nombre de voix, John Jay, n'en reçut que neuf.
Malgré sa nette victoire, Adams fut déçu de ne pas avoir obtenu plus de la moitié des voix des grands électeurs; surtout si on le compare à l'unanimité de l'élection de Washington, Adams se sentit humilié et personnellement lésé par la faiblesse de son propre soutien. Il ignorait que la raison pour laquelle il n'avait pas obtenu plus de voix était due aux machinations d'Alexander Hamilton. Craignant qu'Adams n'obtienne accidentellement plus de voix que Washington et ne devienne président, Hamilton avait approché plusieurs grands électeurs pendant l'hiver et les avait convaincus de ne pas voter pour Adams. Cette précaution s'était avérée inutile, puisque tous les grands électeurs avaient de toute façon voté pour Washington, et n'avait fait que blesser la vanité d'Adams, qui s'insurgea contre une telle "intrigue sombre et perverse" (Chernow, 273).
Investiture de Washington
Alors que le collège électoral votait, Washington attendait les résultats chez lui, à Mount Vernon. Bien que la décision ait été prise en février, le Congrès ne put compter les votes qu'à partir du 6 avril, date à laquelle le quorum fut atteint. Une fois les votes comptabilisés, le Congrès dépêcha Charles Thomson, secrétaire du Congrès, à Mount Vernon pour informer Washington de son élection. Washington accepta et, le 16 avril 1789, entama une procession de huit jours vers New York City, la capitale temporaire des États-Unis. Ce fut un voyage en fanfare. Les canons retentissaient et les cloches des églises sonnaient dans chaque ville traversée, tandis que de grandes foules se rassemblaient pour apercevoir le président élu. Lors de son passage à Trenton, dans le New Jersey, site de l'une de ses plus célèbres batailles, Washington fut accueilli par un arc de triomphe à treize piliers ainsi que par treize jeunes femmes vêtues de blanc qui chantaient en répandant des pétales de fleurs devant lui. À Elizabethtown (l'actuelle Elizabeth, NJ), il monta à bord d'une luxueuse barge remorquée par treize pilotes qui lui fit traverser l'Hudson jusqu'à New York.
Lorsque Washington arriva à New York, Adams avait déjà été investi vice-président (le 21 avril) et présidait les séances du Sénat américain. Le 30 avril 1789, jour de l'investiture de Washington, une foule massive se rassembla devant le Federal Hall. Depuis le balcon du deuxième étage, Robert R. Livingston, chancelier de New York, fit prêter le serment présidentiel. À la fin du serment, Washington embrassa la Bible sur laquelle il avait prêté serment, tandis que Livingston se tourna vers la foule et proclama: "Longue vie à George Washington, Président des États-Unis! (Wood, 65). L'acclamation qui s'ensuivit fut si forte qu'elle couvrit apparemment le son des cloches de l'église. Washington se rendit ensuite dans la salle du Sénat où il prononça un bref discours inaugural de 1 400 mots; il était si ému qu'il eut du mal à lire les mots.
À l'exception de l'insulte perçue par Adams et de la fanfare du cortège de Washington à New York, l'élection présidentielle de 1789 s'avéra plutôt simple et sans incident. À l'exception de la réélection de Washington en 1792 - également à l'unanimité -, ce fut la seule élection présidentielle non contestée et la seule à ne pas avoir été influencée par des partis politiques organisés. L'élection présidentielle américaine de 1796, qui opposerait John Adams et le parti fédéraliste à Thomas Jefferson et au parti démocrate-républicain, influencerait largement la manière dont les élections nationales et la politique américaine seraient traitées par la suite.
