Ralph Waldo Emerson (1803-1882) était un essayiste américain et le principal représentant du mouvement transcendantaliste du début au milieu du XIXe siècle. Connu principalement pour ses essais Confiance et autonomie, Le Scholar américain et Nature, il était également un incontournable poète, bien qu'il ne se considérait pas comme tel.
Ses œuvres ont inspiré non seulement les écrivains de sa génération (Henry David Thoreau et Nathaniel Hawthorne), mais aussi des auteurs du XXe siècle tels que Theodore Dreiser, Robert Frost et Ralph Waldo Ellison. Sa maison de Concord, dans le Massachusetts, devint un refuge pour de nombreux jeunes de la Nouvelle-Angleterre partageant les mêmes idées.
Jeunesse
Ralph Waldo Emerson vit le jour à Boston, dans le Massachusetts, le 25 mai 1803. Il était le deuxième de cinq fils survivants; trois autres de ses frères et sœurs étaient morts dans l'enfance. À l'âge de huit ans, son père, pasteur unitarien, mourut, laissant sa famille dans la pauvreté, souvent au bord de la famine. Ces premières années de pauvreté allaient favoriser chez Emerson un esprit d'indépendance que l'on retrouve dans ses essais et ses poèmes. Pour survivre, sa mère tenait une pension de famille, mais elle était déterminée à ce que ses fils reçoivent une bonne éducation. À l'âge de neuf ans, Emerson fréquenta l'école publique latine de Boston. Ses années à Harvard (1817-1821) sont considérées comme frugales, laborieuses et peu brillantes.
En 1825, il entra à la Harvard Divinity School pour étudier la théologie. Il passa les années 1826-1827 à l'extérieur de Boston pour se remettre de sa tuberculose. Une fois rétabli, il commença à prêcher et, en 1829, il fut ordonné pasteur unitarien à la Boston Second Church, mais il se rendit vite compte que la vie ecclésiastique ne lui plaîsait pas, en particulier les tâches quotidiennes et banales d'un pasteur. Son malaise commença à croître et à devenir plus sérieux. Il devint sceptique à l'égard du christianisme, développant une foi "plus grande dans le sentiment moral individuel que dans la religion révélée" (Norton, 1104).
Tour d'Europe et conférences
Vers 1831, après avoir lu les œuvres du philosophe et théologien anglais Samuel Taylor Coleridge (1772-1834), Emerson vécut une expérience religieuse intense. En 1832, il informa l'église qu'il était devenu sceptique quant à la validité de la communion et qu'il ne l'administrerait plus. Il pensait que le Dieu qu'il avait trouvé dans sa conscience n'avait guère besoin de dogmes et de rituels. Il pensait également que le Christ qui l'avait ému n'était pas un Dieu venu sur terre. Emerson en était venu à rejeter totalement la vie institutionnelle de l'Église et ses prétentions à une révélation unique. Bien que soutenu par les membres de sa congrégation, il démissionna de son poste.
L'année suivante, il quitta Boston et partit en tournée en Angleterre et sur le continent, afin de se remettre de la mort de sa jeune épouse. En 1829, il avait épousé Ellen Tucker, qui était morte de la tuberculose 16 mois plus tard. Ce voyage n'était pas seulement une tentative de se remettre de la mort d'Ellen, mais aussi une occasion de se réconcilier avec sa foi. En Europe, il écouta Coleridge parler et William Wordsworth (1770-1850) lire ses poèmes. Il rendit visite à l'essayiste écossais Thomas Carlyle (1795-1881), avec lequel il se lia d'une amitié durable.
À son retour d'Europe, il chercha à gagner sa vie. Il donna des conférences dans toute la Nouvelle-Angleterre sur des sujets éthiques et culturels. Au fil du temps, il étendit son circuit au Midwest. Mead écrit que les journaux d'Emerson, qu'il tenait depuis l'université, lui fournissaient la matière nécessaire à ses conférences, car son style de prose était très proche de la rhétorique orale de ses conférences. Bien que l'héritage d'Ellen lui ait apporté une source régulière de revenus, il continua à écrire.
Écriture et transcendantalisme
La majorité de ses écrits furent rédigés entre 1835 et 1865. Après avoir épousé Lydia Jackson en 1836, il s'installa à Concord. En 1836, il publia Nature, confirmant son avenir en tant que prosateur. Publiée anonymement, Nature ne toucha pas un large public. En tant que poète, il est considéré comme quelqu'un "qui utilise les matériaux d'autres domaines et disciplines pour fournir des couleurs à sa palette"(Essays, 21). En ce qui concerne ses essais, on dit qu'il avait le don de "réduire tout un chapitre d'expériences en une seule phrase" (22). Robert Mead, dans son ouvrage Literature of the American Nation, affirme que sa prose était toujours proche de celle d'une conférence. Au cœur de l'influence d'Emerson sur les écrivains de son époque se trouve un corpus d'idées connu sous le nom de transcendantalisme. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une philosophie cohérente, il s'agit d'un état ou d'une attitude de l'esprit. Il s'agit d'une croyance en la divinité de la nature humaine. Toutes ces idées étaient soutenues par la "sagesse pratique d'Emerson sur la vie ... et l'optimisme de sa personnalité" (Mead, 89).
Le transcendantalisme a été qualifié par certains de "floraison de l'esprit puritain" (Morison, 526). D'autres, cependant, ne sont pas d'accord avec cette évaluation et soutiennent que les transcendantalistes se révoltaient contre le puritanisme yankee. Certains voient dans le transcendantalisme un individualisme extrême, tandis que pour d'autres, il s'agit d'une sympathie passionnée pour les pauvres et les opprimés. Ils s'exprimaient en faveur d'un changement d'humeur dans la vie spirituelle de la jeune république, et certains y voyaient le "premier cri du cœur contre les pressions matérialistes d'une civilisation d'affaires" (Miller, ix). Les transcendantalistes défendaient à la fois l'individualisme et l'autonomie, ainsi que la croyance en l'intuition humaine, qui permettait de découvrir la vérité sans se référer à un dogme ou à une autorité établie. Pour Emerson et ses collègues transcendantalistes, Dieu résidait dans la nature et donc dans l'esprit humain. L'amour d'Emerson pour la nature est particulièrement évident dans son essai Nature, dans lequel il affirme que la nature est imprégnée du divin ou de Dieu. Il s'agit d'une réaction philosophique et littéraire contre l'intellectualisme unitarien de l'époque. (Morris, 704)
Dans Le Scholar américain, Emerson parle de la nécessité d'un leadership scientifique pour échapper aux "muses de l'Europe" et développer un caractère américain. L'essai était à l'origine un discours de remise des diplômes Phi Beta Kappa au Harvard College en 1837 et a été qualifié de "déclaration d'indépendance intellectuelle américaine" (Mead, 97). (Mead, 97) Dans l'assistance se trouvait le futur essayiste Henry David Thoreau (1817-1862). Selon Emerson, la première chose importante pour un savant est l'influence de la nature. Ensuite, il doit reconnaître et accepter l'influence du passé, de sa littérature et de ses arts. La meilleure source du passé est le livre. Les livres sont la meilleure des choses lorsqu'ils sont bien utilisés, mais la pire lorsqu'ils sont mal utilisés. Emerson souligne que l'érudit a des devoirs: guider les hommes en leur montrant les faits au milieu des apparences. Un érudit doit prendre sur lui toutes les contributions du passé, du présent et de l'avenir. L'érudit est le jeune homme "qui se presse actuellement devant les barrières pour faire carrière, et qui ne voit pas encore que si l'homme seul se plante indomptablement sur ses instincts, et qu'il y reste, le vaste monde viendra à lui" (Norton, 1147). Emerson conclut en disant: "Nous marcherons sur nos propres pieds, nous travaillerons avec nos propres mains, nous parlerons avec nos propres esprits"(ibid).
L'année suivante, Emerson fut invité à revenir à Harvard et à s'adresser à la classe supérieure de la Harvard Divinity School. Publié sous forme de pamphlet le lendemain, il fit un exposé sur l'état de la chrétienté. Il déclara à la classe que le christianisme était perdu et que les maux de l'Église étaient manifestes. Ses propos ne furent pas bien accueillis et il fut attaqué pour hérésie. Il lui fut interdit de prononcer d'autres discours à Harvard pendant trois décennies.
En 1841, il publia ses Essais, qui lui valurent une réputation durable tant aux États-Unis qu'en Europe. Parmi ces essais, Confiance et autonomie (Self Reliance), dans lequel Emerson parle de la nécessité pour un individu d'être indépendant et non-conformiste. "Il y a un moment dans l'éducation de chaque homme où il arrive à la conviction que l'envie est de l'ignorance et que l'imitation est un suicide qu'il doit prendre pour lui, pour le meilleur et pour le pire, comme sa part" (Norton, 1160). Il ajoute: "Fais-toi confiance". L'individu doit accepter la place que la "divine Providence" a trouvée pour lui (ibid). Emerson affirme que la société conspire contre ses membres et que l'individu doit renoncer à sa liberté et se conformer. Mais Emerson insiste sur la non-conformité. "Quiconque veut être un homme doit être un non-conformiste" (Norton, 1162). La société n'aime pas les non-conformistes. Emerson était convaincu: "Ce qui doit me préoccuper, c'est ce que je dois faire, et non ce que les gens pensent"(ibid). On trouvera toujours des personnes qui pensent savoir ce qui est mieux, mais il faut être cohérent: "Une cohérence déraisonnable est le hobgobelin des petits esprits, adorée par les petits hommes d'État, les philosophes et les devins" (Norton, 1164). Avec l'autonomie, des changements seraient nécessaires, des changements dans la religion, l'éducation, les activités et les modes de vie. "Faites confiance à vous-même, n'imitez jamais [...]. Rien ne peut vous apporter la paix si ce n'est vous-même. Rien ne peut vous apporter la paix si ce n'est le triomphe des principes". (Norton, 1176)
Vie ultérieure
À la fin des années 1840, il commença à écrire de moins en moins et se plongea dans les questions politiques et sociales de l'époque. Les deux décennies précédant la guerre de Sécession (1861-65) furent une période de changements spectaculaires, et Emerson ne craignait pas la controverse. Il protesta contre la façon dont le président Martin Van Buren (1837-1841) traita la marche forcée de la nation Cherokee vers l'ouest (1830-1850), un périple connu sous le nom de "Piste des larmes". Tout comme Thoreau, il s'opposa à la guerre américano-mexicaine (1846-48) et à la loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Lors d'une conférence donnée en mars 1854, il déclara: "... la loi sur les esclaves fugitifs a largement contribué à ouvrir les yeux des hommes et maintenant le projet de loi du Nebraska nous laisse pantois. La Société antiesclavagiste comptera de nouveaux membres cette année."(Essays, 1216).
Pendant les dernières années de sa vie, Emerson s'effaça de la scène publique; les années de labeur et de voyage avaient eu raison de lui. En 1866, il écrivit Terminus. Dans les premières lignes du poème, il parle de la vieillesse:
Il est temps d'être vieux,
D'affaler les voiles;
Le dieu des limites,
Qui fixe aux mers un rivage,
Est venu à moi dans ses rondes fatales,
Et m'a dit "Ça suffit!".(Mead, 95)
Il mourut à Concord le 27 avril 1882. Il est considéré comme le père de la littérature américaine.
