Aethelred régna sur la Mercie d'environ 881 à 911. Durant cette période, il s'illustra dans la résistance à la conquête et à la colonisation de l'Angleterre par les Vikings. Allié au puissant royaume de Wessex, alors dirigé par Alfred le Grand (r. de 871 à 899), il se révéla être un chef militaire de premier ordre lors de sa défense de la Mercie. Afin de renforcer leur alliance, il épousa la fille d'Alfred, Aethelflaed.
Aujourd'hui, on se souvient surtout d'Aethelred comme du gendre obéissant du roi Alfred ou comme de l'époux de la fameuse Aethelflaed, dame des Merciens. Cependant, il sut gouverner efficacement la Mercie pendant une période de conflits et de transformations intenses, qui devait finir par jeter les bases de l'unification de l'Angleterre. Cette unification serait achevée en 927 par le fils adoptif d'Aethelred, le roi Aethelstan (r. de 924 à 939).
Sources historiques et représentation moderne
Plusieurs sources contemporaines relatent la vie d'Aethelred. La Chronique anglo-saxonne, une chronique enregistrée à la cour d'Alfred dans les années 890, et la Vie du roi Alfred de l'évêque Asser, une biographie contemporaine d'Alfred, fournissent des détails essentiels mais limités sur la vie d'Æthelred, notamment sur ses relations avec Alfred et sur ses campagnes militaires. En outre, plusieurs chartes foncières d'Æthelred nous sont parvenues et fournissent encore aujourd'hui des informations précieuses sur ses transactions foncières et immobilières, ainsi que sur ses relations avec le clergé et la noblesse de Mercie. Nous sommes également aidés par les Annales fragmentaires d'Irlande, une série de chroniques irlandaises de la fin du Moyen Âge. Ces annales nous offrent un aperçu de ce que furent les dernières années de la vie d'Æthelred, marquées par la maladie et la défense de la Mercie contre les raids des Vikings norvégiens et irlandais en Grande-Bretagne.
L'intérêt pour Æthelred s'est accru ces dernières années, principalement en raison de l'interprétation de Toby Regbo dans la série télévisée The Last Kingdom (2015-2022), dans laquelle il est dépeint comme un souverain incompétent, lâche et fréquemment mal disposé à l'égard de sa femme. Cependant, Bernard Cornwell - l'auteur des Histoires saxonnes, sur lesquelles la série est basée - a admis que son portrait du souverain mercien était injuste par rapport au véritable Æthelred historique. Les rares documents de référence sur Æthelred et son caractère nous le présentent comme un combattant courageux et un dirigeant compétent qui entretenait une relation harmonieuse avec Æthelflaed. Les chroniqueurs du Moyen Âge nous décrivent Æthelred comme un 'homme d'une excellence personnelle remarquable' et un 'comte valeureux' (Forester, 89 & Giles, 239).
Les origines merciennes et la montée en puissance d'Æthelred
Au milieu du IXe siècle, l'Angleterre anglo-saxonne se composait de quatre royaumes: l'Est Anglie, la Mercie, la Northumbrie et le Wessex. Le royaume de Mercie, situé au centre du pays, avait jadis exercé une influence considérable sur une grande partie du sud de la Grande-Bretagne sous les règnes d'Æethelbald (r. de 716 à 757) et d'Offa (r. de 757 à 796). Cependant, en 825, le roi Egbert de Wessex (r. de 802 à 839) vainquit les Merciens à la bataille d'Ellendun, mettant ainsi fin à ce que l'on appelle souvent la 'suprématie mercienne'. Dans les années 850, sous le règne du roi Burgred de Mercie (r. de 852 à 874), les deux royaumes commencèrent à nouer des relations plus étroites et à travailler ensemble pour s'opposer à la menace croissante que représentaient les Vikings. Malgré ces efforts, Burgred ne parvint pas à contrer les assauts de la Grande Armée païenne (Viking), qui parvint à s'emparer de la Northumbrie et de l'Est Anglie à la fin des années 860 et à le contraindre à l'exil en 874. Son successeur, Ceolwulf II (r. de 874 à 879), se vit contraint de céder la partie orientale de la Mercie au chef viking Guthrum en 877. L'année suivante, Guthrum se mit en campagne vers le sud et fut vaincu dans le Wessex par le roi Alfred à la bataille d'Edington. Après sa défaite, Guthrum accepta de se faire baptiser et se retira en Est Anglie. Peu après Edington, en 879, Ceolwulf mourut ou fut déposé et Æthelred lui succéda dans les années qui suivirent.
Les origines d'Æthelred restent à ce jour très incertaines. Roger de Wendover, un chroniqueur du XIIIe siècle, pensait qu'Æthelred était de descendance royale, mais il n'y a pas de lien évident entre lui et les dynasties royales merciennes antérieures. L'historien Ian Walker, en revanche, avance qu'Æthelred pourrait être un descendant de l'ealdorman Æthelmund des Hwicce (mort en 802), citant le préfixe 'Æthel' qu'ils partagent et leur intérêt mutuel pour les mêmes églises et terres dans le Gloucestershire et le Worcestershire (70). Les Hwicce formaient un groupe tribal - couvrant les comtés actuels du Gloucestershire et du Worcestershire - qui fut intégré à la Mercie au cours des septièmes et huitièmes siècles. Une autre indication forte de l'héritage hwiccien d'Æthelred est que, en tant que seigneur des Merciens, sa capitale ou sa résidence principale était Gloucester - une ville importante de la région des Hwicce. Sous son règne, Gloucester fut considérablement fortifiée et accueillit un nouveau monastère dédié d'abord à saint Pierre, puis à saint Oswald. La ville accueillit également le conseil des Merciens en 896 avant de devenir le lieu du repos éternel d'Æthelred.
Nous ne savons que peu de choses sur la vie d'Æthelred sous les règnes de Burgred et de Ceolwulf II. Il est possible qu'il s'agisse du même Æthelred que celui qui faisait partie de la cour de Burgred à la fin des années 860 et qui se vit octroyer des terres à Lydney, dans le Gloucestershire, par Burgred. En supposant qu'il s'agisse du même Æthelred et qu'il était jeune lorsqu'il fut introduit à la cour des Merciens, on peut estimer qu'il serait probablement né vers 850, ce qui lui conférait un âge proche de celui d'Alfred.
Les circonstances de la succession d'Æthelred à Ceolwulf ne sont pas connues. Walker suggère qu'après la mort de Ceolwulf en 879, Æthelred - l'un des plus puissants ealdormen de Mercie - aurait progressivement gagné de l'influence dans la région des West Midlands (Midlands de l'Ouest) en fournissant une protection militaire et un soutien aux ealdormen voisins affaiblis par les raids vikings, qui acceptèrent de se placer sous sa protection. Le premier acte d'Æthelred en tant que seigneur des Merciens fut une invasion ratée du nord du Pays de Galles en 881, où il fut vaincu à la bataille de Conwy par le roi Anarawd de Gwynedd (r. de 878 à 916). Vers la même époque, par crainte de l'agression d'Aethelred, les royaumes gallois du sud, Glywyssing et Gwent, demandèrent la protection du roi Alfred de Wessex, mettant ainsi un terme aux ambitions des Merciens au Pays de Galles. L'échec de cette campagne au Pays de Galles affaiblit la position d'Aethelred en Mercie. Son royaume avait déjà été divisé et était entouré de Vikings au nord et à l'est et de Gallois à l'ouest. Ainsi, comme ses voisins gallois du sud, Æthelred décida de rechercher la suzeraineté et la protection du roi Alfred.
Alfred et Æthelred
Le premier signe clair de la soumission d'Æthelred à Alfred apparaît dans une charte foncière datant de 883. Ce document fait état de l'octroi de privilèges à l'abbaye de Berkeley, en échange d'un paiement et de l'octroi de terres à 'Cynulf, fils de Ceoluht', par 'Æthelred, ealdorman de Mercie avec le consentement du roi Alfred et de l'ensemble du Witan (conseil) de Mercie' (Sawyer, Charter S218). Cette charte démontre tout d'abord que le souverain de Mercie ne portait plus le titre de roi, mais celui, plus modeste, d'ealdorman ou seigneur de Mercie. Deuxièmement, la charte montre qu'Æthelred avait accepté la suzeraineté d'Alfred, marquant ainsi la fin de la Mercie en tant que royaume totalement indépendant. Alfred devait par la suite prendre le titre de 'roi des Anglo-Saxons'', démontrant ainsi sa royauté à la fois sur les Merciens (Angles) et sur les Saxons occidentaux (Saxons).
Les conditions de la soumission d'Æthelred sont décrites dans la Vie du roi Alfred, qui précise que 'dans tous les domaines, il serait obéissant à la volonté royale' (Keynes & Lapidge, 96). En réalité, ses obligations envers Alfred se limitaient à soutenir ses campagnes militaires, à assister occasionnellement à la cour de Saxe occidentale et à considérer les adversaires et les alliés d'Alfred comme les siens. De son côté, Alfred n'était pas non plus un suzerain très exigeant. Il permettait sans difficultés à Æthelred de conserver une autonomie substantielle en Mercie. Æthelred avait sa propre cour, à laquelle assistaient ses ealdormen, ses évêques et ses serviteurs, et gouvernait généralement la Mercie sans qu'Alfred n'intervienne trop fréquemment. En échange de sa loyauté, Æthelred se vit accorder la protection d'Alfred, qui devait aider la Mercie contre ses adversaires étrangers et assurer le règne d'Æthelred sur la Mercie contre ses rivaux intérieurs. En fin de compte, Alfred et Æthelred partageaient les mêmes objectifs de lutte contre les Vikings et pensaient qu'une collaboration harmonieuse leur permettrait de s'opposer avec plus d'efficacité à cette menace.
En 886, ils renforcèrent encore leur alliance lorsqu'Alfred donna à Æthelred le contrôle de la cité de Londres. C'est environ à la même époque qu'Æthelred épousa la fille d'Alfred, Æthelflaed, démontrant ainsi l'engagement dynastique des deux souverains à l'égard de l'alliance. Les jeunes époux eurent un enfant, une fille nommée Ælfwynn, née vers 888. Des complications liées à la naissance d'Ælfwynn empêchèrent Æthelflaed d'avoir d'autres enfants. Cependant, une dizaine d'années plus tard, Æthelstan - le petit-fils d'Alfred, par l'intermédiaire de son fils aîné Édouard l'Ancien (r. de 899 à 924) - fut envoyé en Mercie pour y être élevé par Æthelred et Æthelflaed, peut-être dans le but de le préparer à devenir le futur souverain de la Mercie.
C'est en 892 que l'alliance entre les Merciens et les Saxons de l'Ouest fut mise à l'épreuve pour la première fois, lorsqu'une série de flottes vikings arrivèrent dans le sud de la Grande-Bretagne. Æthelred, en restant fermement loyal à ses engagements envers le Wessex, joua un rôle de premier plan dans la défense anglaise contre l'invasion des Vikings. Dans un premier temps, en 893, il partit de Londres pour aider Édouard, le fils d'Alfred, qui, après avoir vaincu une armée viking à Farnham, dans le Surrey, poursuivait les survivants de la bataille dans l'intention de les chasser du Wessex.
Peu après, l'un des chefs vikings, Hastein, mena un raid dans en Mercie. En réponse, une armée combinée de Londres et du Wessex, probablement dirigée par Æthelred, se dirigea vers l'est et détruisit la forteresse de Hastein à Benfleet, dans l'Essex, capturant des otages et du butin et saisissant ou détruisant les navires de Hastein.
De retour dans l'Essex, Hastein s'assura du soutien de ses alliés vikings d'Est Anglie et de Northumbrie. Cette nouvelle armée remonta la Tamise et la Severn jusqu'à la frontière mercienne et galloise, où elle établit une forteresse à Buttingdon, dans le Powys. Æthelred les poursuivit, amassant des renforts au fur et à mesure de sa progression vers l'ouest. Comme Alfred était préoccupé par la menace viking dans le Devon, il envoya les ealdormen du Somerset et du Wiltshire ainsi que ses alliés gallois pour soutenir Æthelred. L'armée anglo-galloise assiégea Buttingdon pendant plusieurs semaines avant qu'Hastein ne sorte de la forteresse pour livrer bataille à ses poursuivants. Le combat qui s'ensuivit fut des plus meurtriers, avec de lourdes pertes des deux côtés, mais Æthelred et ses alliés remportèrent une victoire âprement disputée. L'historien du XIIe siècle William de Malmesbury fait l'éloge d'Æthelred pour son rôle dans la campagne, estimant que le seigneur mercien 'se conduisit avec autant de vaillance que de fidélité' (Sharpe, 116). Les armées vikings reçurent alors un coup d'arrêt et furent repoussées lors d'attaques ultérieures avant que la paix ne soit conclue en 896.
Édouard, Æthelflaed et Saint Oswald
Édouard monta sur le trône de Saxe occidentale après la mort de son père en 899. En 903, Æthelred fut convoqué à la cour du nouveau roi, où il réaffirma sa loyauté envers la maison de Wessex, assurant ainsi la continuité de l'alliance Mercie-Wessex sous la houlette d'Édouard. Pendant les dernières années de sa vie, Æthelred était souvent malade et partageait donc les responsabilités du gouvernement avec sa femme. Plutôt que d'être simplement la consort de son mari, Æthelflaed, au cours de cette période, agit en tant que co-gouvernante de Mercie, comme le prouve une série de chartes datant du début des années 900. Une charte de 901 accordant des terres à un monastère mercien fut rédigée par 'Æthelred et Æthelflaed, souverains de Mercie'. De même, lors de sa présence à la cour d'Édouard en 903, le couple mercien était appelé 'Æthelred et Æthelflaed, qui détenaient la direction et le pouvoir de la nation des Mercie' (Sawyer, Charter S 221 & S 367).
La maladie d'Æthelred est soulignée dans un chapitre des Annales fragmentaires d'Irlande, qui raconte l'histoire d'un chef viking, Ingimundr, débarquant sur le Wirral au début des années 900. Æthelflaed mena les négociations en vue d'un traité de paix avec Ingimundr car son mari 'était malade à ce moment-là' (Jo Radner, 169-170). Lors de l'attaque manquée de Chester par Ingimundr, la maladie d'Æthelred le limita à un échange de messagers avec la garnison de Chester pour la conseiller sur la stratégie à adopter, ce qui contraste fortement avec le rôle militaire plus actif qui avait été le sien au cours des années 890.
En 909, Édouard envoya une armée composée de Merciens et de Saxons de l'Ouest dans le Lincolnshire, alors sous contrôle viking, pour récupérer la dépouille de saint Oswald à l'abbaye de Bardney. Oswald de Northumbrie, souverain northumbrien du VIIe siècle et martyr chrétien, était vénéré en raison de son association avec un certain nombre de miracles et de ses pouvoirs de guérison. Il est également le héros de l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le vénérable (écrite en 731) et est considéré comme un personnage incontournable de l'unité anglaise et chrétienne. La dépouille d'Oswald fut transportée à Gloucester et inhumée dans le nouveau monastère d'Æthelred, rebaptisé 'St Oswald's Priory' (Prieuré de St Oswald).
Le transfert des restes de saint Oswald à Gloucester apporta prestige et protection spirituelle à la ville, si étroitement liée au règne et à l'héritage d'Æthelred. Ce dernier avait enfin achevé son projet de faire de Gloucester le centre du pouvoir et de la légitimité en Mercie. Cependant, l'incursion dans le Lincolnshire tenu par les Vikings devait provoquer une contre-attaque en Mercie de la part des rois vikings de Northumbrie, Eowils et Halfdan. Édouard envoya l'armée des Saxons de l'Ouest pour aider les Merciens et, ensemble, ils vainquirent les envahisseurs à la bataille de Tettenhall, dans le Staffordshire, en août 910. La maladie d'Æthelred l'empêcha probablement de mener à nouveau les Merciens au combat, bien qu'aucun autre chef n'ait été nommé à sa place dans les sources contemporaines.
Æthelred mourut l'année suivante, en 911, et fut enterré au prieuré de St Oswald. Il avait probablement une soixantaine d'années et était donc un homme âgé pour l'époque. La même source irlandaise qui a rapporté la maladie d'Æthelred affirme que c'est cette maladie qui l'emporta. Le chroniqueur médiéval John de Worcester salua le règne d'Æthelred en écrivant qu'en 911, 'Æthelred, ealdorman et patricien, seigneur et sous-roi des Merciens, un homme d'une excellence distinguée, et qui a accompli maints actes de valeur, est mort cette année' (Forester, 89).
Æthelred fut remplacé par Æthelflaed, qui se qualifiait elle-même de 'Dame des Merciens'. Son expérience du gouvernement aux côtés de son mari et ses liens avec la Mercie et le Wessex la désignaient pour ce rôle. Elle se révéla rapidement être un dirigeant d'un niveau égal, voire supérieur, à celui d'Æthelred et, alliée à Édouard, elle mena la reconquête d'une grande partie de l'est de la Mercie sur les colons vikings. Après sa mort en 918, elle fut enterrée aux côtés de son mari au prieuré de St Oswald. Leur fille, Ælfwynn, exerça brièvement le pouvoir en Mercie, mais fut déposée et remplacée par Édouard, auquel succéda son fils aîné, Æthelstan, en 924. Ayant été élevé en Mercie, Æthelstan était un prince mercien d'adoption qui bénéficiait d'un fort soutien dans la région. En l'espace de trois ans, ses conquêtes dans le nord du pays firent de lui le premier roi de toute l'Angleterre.
Postérité
Æthelred régna sur la Mercie pendant une trentaine d'années. D'un point de vue purement mercien, on pourrait dire qu'il ne réussit pas à préserver l'indépendance de son royaume. Cependant, il avait hérité d'une Mercie très affaiblie, entourée de rivaux et ayant besoin d'une forme d'alliance avec le Wessex - la dernière entité anglaise forte - pour survivre. Malgré cela, Æthelred et Æthelflaed purent administrer les affaires de la Mercie sans trop d'ingérence de la part d'Alfred et d'Édouard, hormis leurs obligations militaires envers le Wessex. La Mercie qu'Æthelred laissa à sa femme en 911 était politiquement stable, militairement forte et avait été unifiée derrière un souverain jouissant d'un degré d'autonomie non négligeable. Ce n'est qu'après l'échec du règne d'Ælfwynn que cette dynastie de Mercie fut évincée et que la Mercie s'unit pleinement au Wessex sous un seul et même souverain.
Il est difficile de déterminer si Æthelred souscrivait à la vision de l'unité anglaise qu'Alfred entendait inculquer à ses sujets ou s'il se considérait uniquement comme un dirigeant mercien agissant dans l'intérêt supérieur de la Mercie. Cependant, son serment de fidélité à Alfred, son mariage avec Æthelflaed et sa protection d'Æthelstan l'ont fortement lié à la vision alfredienne de l'Angleterre. Bien que l'on parle beaucoup de l'apparente proximité d'Æthelstan avec sa tante, Æthelflaed - dont une statue a été érigée au château de Tamworth (ci-dessus) - il existe des indices montrant qu'il était également proche d'Æthelred. Par exemple, en 925, lorsque Æthelstan accorda certains privilèges au prieuré de St Oswald, il déclara que c'était en vertu d'un 'pacte de piété paternelle' qu'il avait conclu avec Æthelred dans sa jeunesse. Æthelred est l'un des nombreux modèles et exemples de gouvernance efficace - avec Alfred, Æthelflaed et Édouard - auxquels Æthelstan fut exposé dans son enfance et qui sans aucun doute façonnèrent le futur souverain de toute l'Angleterre pour en faire le roi victorieux qu'il devint par la suite.
