L'expédition Lewis et Clark (1804-1806) fut une expédition militaire américaine d'exploration, menée par Meriwether Lewis et William Clark, dont l'objectif était d'explorer les terres occidentales nouvellement acquises, notamment celles issues de la vente de la Louisiane aux États-Unis, et d'atteindre l'océan Pacifique. Le voyage, qui couvrit environ 8 000 miles (13 000 km), constitua une étape majeure dans l'expansion vers l'ouest des États-Unis.
Lewis, Clark et leurs hommes - connus sous le nom de "Corps of Discovery" - se mirent en route le 14 mai 1804. Ils remontèrent le fleuve Missouri, traversèrent les montagnes Rocheuses et descendirent le fleuve Columbia jusqu'à l'océan Pacifique. Après avoir passé l'hiver 1805-06 dans l'actuel Oregon, l'expédition entama son voyage de retour et arriva à Saint-Louis le 23 septembre 1806, deux ans et quatre mois après son départ. L'expédition a permis d'explorer les terres de l'Ouest nouvellement acquises et de donner aux États-Unis la possibilité de mieux asseoir leurs droits sur le pays de l'Oregon. Les membres de l'expédition dressèrent environ 140 cartes détaillées, indiquant les chaînes de montagnes, les rivières et les plaines les plus importantes. L'expédition identifia également 178 types de plantes et 122 espèces et sous-espèces animales qui étaient jusqu'alors inconnues des Euro-Américains.
En outre, le Corps of Discovery rencontra plus de deux douzaines de nations autochtones, dont certaines n'avaient jamais rencontré de Blancs auparavant. La plupart de ces nations se montrèrent hospitalières, certaines apportant une aide inestimable sans laquelle l'expédition n'aurait probablement jamais abouti. Sacagawea, une adolescente shoshone qui s'était jointe à l'expédition avec son mari, servit d'interprète entre les explorateurs et les peuples qu'ils rencontrèrent, sa présence contribuant à assurer aux Autochtones que l'expédition n'était pas une menace. Lewis et Clark en apprirent beaucoup sur les langues et les coutumes des Amérindiens qu'ils rencontrèrent, et rapportèrent de nombreux artefacts.
Origines et préparation
Le président Thomas Jefferson était depuis longtemps fasciné par l'Ouest américain. Bien qu'il n'ait jamais voyagé plus à l'ouest que les Blue Ridge Mountains, il avait toujours imaginé cette région comme une terre de vastes étendues sauvages, où la liberté et le républicanisme pouvaient prospérer en dépit de la corruption qui régnait dans l'Est en pleine urbanisation. Comme de nombreux Américains avant et après lui, Jefferson pensait que les États-Unis étaient destinés à s'étendre vers l'ouest, à forger un "empire de la liberté" qui engloberait un jour l'ensemble du continent. Dès la fin de la guerre d'Indépendance américaine en 1783, Jefferson avait tenté de persuader le célèbre héros de guerre George Rogers Clark de mener une expédition dans l'Ouest, financée par des fonds privés. Bien que Clark ait refusé, Jefferson n'avait jamais abandonné son rêve d'une expédition vers l'Ouest.
Après son élection à la présidence en 1801, Jefferson eut enfin l'occasion de réaliser cette ambition. En 1802, il commença à planifier l'entreprise et nomma son secrétaire privé, Meriwether Lewis, pour la diriger. Lewis était un Virginien de 28 ans qui avait servi dans la milice lors de la répression de la révolte du whisky en 1794. Il était tout aussi enthousiaste que Jefferson à propos de l'Ouest et, bien que Lewis n'ait pas reçu d'éducation formelle, Jefferson avait confiance en ses capacités, écrivant que "le capitaine Lewis est courageux, prudent, habitué à la forêt et familier avec les manières et les coutumes indiennes" (Wood, 377). Pour mieux préparer le jeune homme au commandement, Jefferson l'envoya à Philadelphie étudier l'astronomie, la médecine, la cartographie, l'ethnologie, la botanique, la navigation lunaire et d'autres sujets pertinents sous la tutelle de certains des experts scientifiques les plus renommés du pays. Pendant son séjour en Pennsylvanie, Lewis acheta un chien terre-neuve nommé Seaman, qui resterait son compagnon de route tout au long de l'expédition.
Au départ, Jefferson présenta l'expédition comme un simple projet scientifique, afin de ne pas éveiller les soupçons de la France, de l'Espagne et de la Grande-Bretagne, qui contrôlaient les terres de l'Ouest que le président espérait explorer. Les choses changèrent après l'achat de la Louisiane en 1803, lorsque la France vendit l'intégralité du territoire louisianais - quelque 2 145 000 km² - aux États-Unis. Désormais, Jefferson pouvait se montrer plus transparent quant à ses intentions exploratoires, en chargeant Lewis de détailler et de cartographier autant que possible les terres occidentales nouvellement acquises, et d'établir un itinéraire viable à travers le continent. Le président espérait néanmoins que l'expédition pourrait continuer à travers le territoire de la Louisiane jusqu'au nord-ouest du Pacifique, établissant ainsi une présence américaine dans la région avant que les nations européennes ne puissent s'y installer sérieusement. Jefferson espérait également que l'expédition trouverait le légendaire passage du Nord-Ouest, censé traverser le continent et relier le Pacifique. L'expédition avait encore des objectifs scientifiques et anthropologiques, bien sûr, mais l'objectif de revendiquer l'ensemble du Nord-Ouest passait avant tout.
Dans les mois qui précédèrent l'expédition, Lewis décida qu'il avait besoin d'un co-commandant, quelqu'un de plus expérimenté en matière de commandement militaire. En juillet 1803, il invita William Clark, vétéran de l'armée âgé de 33 ans et frère cadet de George Rogers Clark, à partager le commandement. Le secrétaire américain à la guerre rejeta la demande de Lewis d'élever Clark au rang de capitaine et le commissionna plutôt comme lieutenant, car le concept de commandement conjoint allait à l'encontre des idées de l'armée sur la chaîne de commandement. Lewis traita néanmoins Clark comme son égal pendant l'expédition et l'appelait toujours "capitaine" pour que son grade inférieur ne soit pas divulgué aux hommes. Cette décision s'avéra judicieuse. L'historien Gordon Wood décrit leur commandement commun en ces termes:
Lewis et Clark semblent ne s'être jamais querellés et n'être que rarement en désaccord l'un avec l'autre. Ils se complétaient à merveille. Clark avait été commandant de compagnie et avait exploré le Mississippi. Il savait comment gérer les hommes enrôlés et était un meilleur arpenteur, cartographe et batelier que Lewis. Alors que Lewis avait tendance à être de mauvaise humeur et à s'éloigner parfois seul, Clark était toujours solide, constant et fiable. Mieux encore, les deux capitaines étaient des écrivains: ils écrivaient sans cesse, décrivant dans une prose souvent vive et précise une grande partie de ce qu'ils rencontraient - les plantes, les animaux, les gens, le temps, la géographie et les expériences inhabituelles.
(378)
Ainsi, avec Clark à bord, Lewis se rendit à l'arsenal fédéral de Harper's Ferry, en Virginie, pour se procurer des armes, tandis que Clark se rendit dans le Kentucky pour recruter des hommes pour l'expédition, que l'on appelait désormais le Corps of Discovery. En décembre, le corps se composait de 45 hommes, dont des officiers, des soldats, des volontaires civils et York, un esclave afro-américain appartenant à Clark. Le Corps établit le camp Dubois à l'embouchure du Missouri, à 29 km de Saint-Louis, où il passa l'hiver à se ravitailler et à s'entraîner.
Début de l'expédition: De mai 1804 à février 1805
Le 14 mai 1804, Clark et 30 membres du Corps of Discovery quittèrent le camp Dubois, remontant le Missouri à bord de deux pirogues et d'un quillard à un mât de 55 pieds (17 m) conçu par Lewis en personne. Ils rejoignirent Lewis et les autres hommes près de St. Charles, dans le Missouri, avant de continuer à remonter le fleuve. Ils allèrent bon train, parcourant 16 à 32 km (10 à 20 miles) par jour en pagayant à contre-courant. En juillet, ils atteignirent l'embouchure de la rivière Platte, près de l'actuelle Omaha (Nebraska), où ils établirent leur campement à un endroit appelé Council Bluff. C'est là, le 3 août, que le Corps of Discovery eut sa première expérience avec des Autochtones, lorsqu'il reçut la visite d'un petit groupe d'Oto et d'Indiens du Missouri. Lewis les accueillit avec des cadeaux, leur expliquant qu'ils se trouvaient désormais sur le territoire américain et que leur nouveau père, "le grand chef, le président", était désormais "le seul ami vers lequel vous pouvez vous tourner pour obtenir une protection, ou à qui vous pouvez demander des faveurs [...] il veillera à vous servir et à ne pas vous décevoir" (Wood, 379).
Trois semaines plus tard, ils atteignirent ce qui est aujourd'hui la ville de Sioux City, dans l'Iowa, où le sergent Charles Floyd, âgé de 22 ans, tomba malade et mourut d'une appendicite. Floyd fut enterré près de la falaise qui porte aujourd'hui son nom; il serait le seul membre du Corps of Discovery à mourir pendant toute l'expédition. Fin août, ils pénétrèrent dans les Grandes Plaines, où il rencontra d'immenses troupeaux de bisons qui se comptaient par milliers, ainsi que des espèces animales jusqu'alors inconnues des Européens, comme les chiens de prairie, les grizzlis et les antilopes pronghorn (antilope d'Amérique). Près de l'actuel Dakota du Sud, ils furent confrontés à des bandes hostiles de Sioux Lakota, qui se méfiaient de leurs intentions et refusèrent de les laisser passer. La situation faillit dégénérer en violence, mais elle fut désamorcée par Lewis, qui distribua du tabac aux guerriers sioux et les convainquit ainsi de laisser passer l'expédition.
Le 26 octobre 1804, l'expédition atteignit les cinq villages des Indiens Mandan près de l'actuel Bismarck, dans le Dakota du Nord, à environ 2 575 km du camp Dubois. Lewis et Clark décidèrent d'y passer l'hiver et construisirent le Fort Mandan, un peu en aval des villages autochtones. Pendant les cinq mois suivants, le corps d'armée resta sur place, faisant du commerce et établissant des relations avec les Indiens Mandan et Hidatsa. Pendant cette période, l'expédition fut rejointe par un trappeur canadien-français, Toussaint Charbonneau, qui accepta de servir d'interprète. La jeune femme shoshone de Charbonneau, Sacagawea, se joignit également à l'expédition. Sacagawea avait été enlevée de son village par les Hidatsa et avait été vendue à Charbonneau, qui l'avait ensuite épousée. Lorsqu'elle rencontra Lewis et Clark, elle était enceinte et, en février 1805, elle donna naissance à un garçon nommé Jean Baptiste. Lewis et Clark pensaient que la présence de Sacagawea et de son bébé pourrait aider à convaincre les Autochtones qu'ils rencontreraient que l'expédition était venue en paix.
Au fil des rivières et des montagnes: Avril à septembre 1805
Le 7 avril 1805, le Corps of Discovery leva le camp. Louis à bord du quillard avec des lettres, des cartes et des boîtes de matériel à présenter à Jefferson, y compris des pies vivantes et un chien de prairie. Le reste de l'expédition poursuivit sa route vers l'ouest, remontant le Missouri à bord des deux pirogues et des six canoës. Lewis décrit le tableau dans son journal:
Cette petite flotte, bien qu'elle ne soit pas aussi respectable que celles de Colomb ou du capitaine Cook, nous la regardions avec autant de plaisir que ces aventuriers célèbres et méritants regardaient les leurs; et j'ose dire avec autant d'anxiété pour leur sécurité et leur sauvegarde.
(cité dans Wood, 379)
Les capitaines étaient aidés par les connaissances géographiques des Indiens Mandan et Hidatsa, qui leur facilitèrent le passage à travers les actuels Dakota du Nord et Montana. Le 2 juin, l'expédition arriva à un embranchement du fleuve; après avoir fait des reconnaissances sur les deux embranchements, les capitaines optèrent pour l'embranchement sud. Quelques jours plus tard, ils tombèrent sur les Grandes Chutes du Missouri, une série de chutes d'eau que Lewis décrit comme "le spectacle le plus grandiose que j'aie jamais vu". Le Corps of Discovery dut faire un portage de 29 km (18 miles) pour contourner les chutes, ce qui prit trois semaines en raison du terrain dangereux, des fréquentes tempêtes de grêle et de l'abondance des grizzlis. Ils terminèrent leur portage le 4 juillet et célébrèrent le Jour de l'Indépendance en buvant le dernier verre d'alcool disponible.
Fin juillet, l'expédition atteignit les Trois Fourches du Missouri, où Sacagawea reconnut le rocher de son enfance (Beaverhead Rock). Elle informa les capitaines qu'ils étaient près de la maison de son peuple, les Shoshones. Désireux de trouver les Shoshones afin de faire du troc pour se procurer des chevaux, Lewis partit en éclaireur avec trois hommes. Le 12 août, il monta au sommet du col de Lemhi, au niveau de la ligne de partage des eaux, s'attendant à voir des plaines entrecoupées d'une rivière coulant vers l'ouest. Au lieu de cela, il fut accueilli par une étendue de montagnes apparemment sans fin, les Rocheuses. Lewis fut d'abord découragé, mais la chance tourna à la mi-août, lorsqu'il rencontra une bande de Shoshones dirigée par le frère de Sacagawea, le chef Cameahwait. Cameahwait souhaita la bienvenue à l'expédition, qui installa son camp près du village shoshone et le nomma Camp Fortunate.
Les Shoshones donnèrent à l'expédition les chevaux dont elle avait besoin et lui fournirent un guide nommé Old Toby, qui connaîssait bien les montagnes et les avait déjà parcourues. Suivant les indications d'Old Toby, ils franchirent le col de Lemhi et pénétrèrent dans les monts Bitterroot, une chaîne des montagnes Rocheuses. Ce fut l'expérience la plus éprouvante de l'expédition. La piste était escarpée et traîtresse, et les températures descendaient souvent en dessous de zéro. Les provisions commencèrent à manquer, obligeant les hommes à boire de la neige fondue et à manger leurs chevaux. "J'ai été mouillé et j'ai eu froid comme jamais dans ma vie", écrivit Clark, "j'ai même craint à un moment que mes pieds ne gèlent dans les minces mocassins que je portais" (Britannica). Après onze jours d'enfer, le Corps of Discovery émergea enfin des monts Bitterroot, dans la prairie de Weippe, où vivaient les Les Nez-Percés (Nimíipuu).
Vers le Pacifique et retour: Octobre 1805 à septembre 1806
Les capitaines réussirent à établir des relations amicales avec les Nez Percés et obtinrent leur aide pour construire cinq pirogues en pin. Avec l'aide de deux guides Nez Percés, l'expédition descendit les rivières Clearwater et Snake et atteignit le fleuve Columbia le 16 octobre. Bien qu'ils aient été confrontés à de violents rapides, ils avaient le moral, car ils savaient que le Columbia se jetait dans le Pacifique. Enfin, le 7 novembre 1805, ils aperçurent l'océan Pacifique, et Clark, soulagé, nota dans son journal: "Ocian in view! "Ocian en vue! Ô ! Quel bonheur!... Ocian à 4142 miles de l'embouchure du Missouri R." (Wood, 380). Des orages ralentirent leur progression et, après un vote démocratique - où même Sacagawea et York eurent leur mot à dire -, le Corps of Discovery décida de s'arrêter pour l'hiver. Ils passèrent un hiver misérablement froid à Fort Clatsop, près de l'actuelle Astoria, dans l'Oregon.
Le 23 mars 1806, Lewis et Clark cédèrent le fort au chef des Indiens Clatsop et entamèrent leur voyage de retour. Ils passèrent un mois chez les Nez Percés en attendant la fonte des neiges avant de repartir à travers les monts Bitterroot par le Lolo trail (piste Lolo). Lorsqu'ils émergèrent des montagnes à la fin du mois de juin, l'expédition se sépara: Lewis dirigea un groupe vers le nord pour explorer la rivière Marias et déterminer si elle coulait vers le Canada, tandis que Clark dirigea le second groupe vers le sud, le long de la rivière Yellowstone. Le 26 juillet, le groupe de Lewis rencontra huit Indiens Pieds-Noirs. Lewis proposa de camper avec eux, mais un conflit éclata le lendemain matin lorsque les autochtones furent surpris en train de voler des chevaux et des armes. Après une brève confrontation, les hommes de Lewis tirèrent sur deux des Pieds-Noirs et les tuèrent, ce qui constitua le seul acte de violence de l'expédition. Les explorateurs chevauchèrent ensuite sans relâche pendant 24 heures pour échapper aux représailles. Le groupe de Clark, quant à lui, poursuivit sa route sans incident. Clark grava son nom et la date sur une formation de grès qu'il nomma Pompey's Pillar en l'honneur du fils de Sacagawea, que Clark avait surnommé "Pomp".
Le 12 août, Lewis et Clark se retrouvèrent à l'embouchure de la rivière Yellowstone. De là, ils redescendirent la rivière Missouri, parcourant 70 miles (112 km) par jour, et retournèrent aux villages Mandan le 14 août. L'expédition s'y attarda pendant deux jours, le temps que les capitaines fassent des affaires avec les chefs Mandan et Hidatsa. Au moment du départ, le Corps of Discovery fit ses adieux à Charbonneau, Sacagawea et au petit Jean Baptiste, qui restèrent sur place. Le Corps of Discovery continua de descendre la rivière Missouri avant d'atteindre Saint-Louis le 23 septembre 1806. Après deux ans et quatre mois, ils avaient terminé leur voyage, mettant fin à ce qui est souvent considéré comme l'exploration terrestre la plus importante de l'histoire des États-Unis.
Suites et héritage
L'expédition Lewis et Clark fut certainement un grand succès. Bien qu'elle n'ait pas découvert le passage du Nord-Ouest, elle atteignit son objectif principal qui était d'explorer et de cartographier les terres situées entre le fleuve Mississippi et l'océan Pacifique, et la présence d'explorateurs américains permit aux États-Unis de renforcer leurs prétentions sur le pays de l'Oregon. L'expédition rapporta environ 140 cartes détaillées et de nombreux documents et échantillons de ressources naturelles et de spécimens botaniques nouveaux pour les Euro-Américains. Au cours de l'expédition, Lewis et Clark identifièrent 178 nouvelles plantes et 122 espèces et sous-espèces animales. En outre, leur expédition ouvrit la voie à une colonisation accrue du territoire de la Louisiane et facilita le commerce des fourrures dans le nord-ouest du Pacifique. Inspirés par le succès de Lewis et Clark, plusieurs autres expéditions vers l'ouest furent commandées, telles que les expéditions de Zebulon Pike dans le Colorado et le Nouveau-Mexique actuels.
Pour leurs exploits, Lewis et Clark reçurent chacun un double salaire et 1 600 acres de terre. En 1807, Lewis fut nommé gouverneur du territoire de la Louisiane. Il réussit à publier les premières lois territoriales et fit tout son possible pour faire respecter les traités avec les Autochtones, mais il fut critiqué pour sa gestion des revendications territoriales et sa correspondance peu fréquente avec ses supérieurs. Lewis souffrait depuis longtemps de dépression, et son abus d'alcool ne fit qu'empirer à cette époque. Le 11 octobre 1809, alors qu'il se rendait de Saint-Louis à Washington, Lewis mourut d'une blessure par balle à la tête et à la poitrine; les spécialistes ne s'entendent toujours pas sur la question de savoir s'il s'est suicidé ou s'il a été assassiné. Clark, quant à lui, fut nommé agent fédéral des Indiens et devint plus tard gouverneur du Territoire du Missouri. Lorsque Sacagawea mourut de maladie en 1812, il devint le tuteur légal de Jean Baptiste. En 1814, les journaux de Lewis et Clark furent publiés par Nicholas Biddle dans son History of the Expedition Under the Commands of Captains Lewis and Clark. Le récit de Biddle omet cependant de nombreuses découvertes scientifiques de l'expédition, ce qui signifie que Lewis et Clark n'ont pas été gratifiés de la plupart des découvertes qu'ils ont faites dans la nature.
