L'élection présidentielle américaine de 1796 fut la première élection présidentielle contestée de l'histoire des États-Unis. John Adams, candidat du parti fédéraliste, remporta la présidence en battant son rival, Thomas Jefferson, candidat du parti républicain-démocrate. Jefferson ayant obtenu le deuxième plus grand nombre de voix, il devint vice-président, comme le voulait le protocole de l'époque.
Lors des deux élections nationales précédentes - les élections présidentielles américaines de 1789 et 1792 - George Washington avait été élu à l'unanimité et la présidence n'avait jamais été sérieusement contestée. À présent, Washington refusant d'effectuer un troisième mandat, chaque parti politique se démenait pour garantir des soutiens à son candidat. John Adams, en tant que vice-président sortant, était largement considéré comme le successeur naturel de Washington, mais son association avec les fédéralistes nationalistes et hautains lui valut d'être accusé d'être un monarchiste pro-britannique. De même, Jefferson fut attaqué pour le soutien de son parti à la sanglante Révolution française, et ses opinions hypocrites sur l'esclavage furent remises en question. L'utilisation de journaux partisans pour attaquer les candidats devint courante lors de cette élection, reflétant l'augmentation du factionnalisme dans la politique américaine.
À l'époque, les élections présidentielles se déroulaient de manière très différente de ce que nous connaissons aujourd'hui. Les candidats ne se présentaient pas sur une base unitaire; au lieu de cela, chaque membre du collège électoral votait deux fois pour les candidats de son choix. Le candidat qui obtenait le plus grand nombre de voix était élu président, tandis que le candidat qui arrivait en deuxième position devenait vice-président, quel que soit son parti politique. C'est pour cette raison qu'Adams finit par remporter la présidence avec Jefferson comme vice-président, alors qu'ils avaient été rivaux lors de l'élection. La partisanerie qui avait alimenté cette élection ne fit qu'empirer quatre ans plus tard, lorsque Adams et Jefferson s'affrontèrent à nouveau lors de l'élection présidentielle américaine de 1800.
Contexte: Le discours d'adieu de Washington
Moins de deux mois avant l'élection, le 19 septembre 1796, le célèbre discours d'adieu du président Washington fut publié dans le journal de Philadelphie American Daily Advisor, confirmant qu'il ne briguerait pas un troisième mandat. Dans ce discours, Washington révéla qu'il avait initialement prévu de se retirer après ses quatre premières années au pouvoir, mais qu'il avait décidé de poursuivre un second mandat en raison de l'aggravation des tensions avec la Grande-Bretagne. Cette crise ayant été évitée, Washington ne voyait plus de raison de rester et était heureux de passer le flambeau à un successeur. Il souligna ensuite l'importance de l'Union, qui unissait tous les Américains et protégeait leurs libertés, avant de mettre en garde contre trois dangers existentiels qui menaçaient de détruire l'Union: le régionalisme, la partisanerie et les démêlés avec l'étranger. En ce qui concernait la partisanerie - ou "factionnalisme", comme on l'appelait à l'époque - Washington avait prévenu qu'il conduirait à un "esprit de vengeance" et ouvrirait la porte à "l'influence étrangère et à la corruption". Il ajouta:
[Les partis politiques] servent à organiser les factions, à leur donner une force artificielle et extraordinaire; à substituer à la volonté déléguée de la nation la volonté du parti, souvent une petite minorité de la communauté, mais astucieuse et entreprenante... Ils sont susceptibles, au fil du temps et des choses, de devenir des moteurs puissants, grâce auxquels les hommes rusés, ambitieux et sans principes pourront subvertir le pouvoir du peuple et usurper pour eux-mêmes les rênes du gouvernement, détruisant par la suite les moteurs mêmes qui les ont hissés à une domination injuste.
(constitutioncenter.org)
Les partis politiques : Fédéralistes vs. Républicains-Démocrates
En effet, le président sortant avait toutes les raisons de craindre la montée des factions, car pour la première fois, des partis politiques se développaient dans la vie politique américaine. Le premier de ces partis - et celui avec lequel Washington s'était le plus aligné - était le Parti fédéraliste. Dirigé par l'ancien secrétaire au Trésor Alexander Hamilton, le mouvement fédéraliste était né de la controverse entourant l'élaboration de la Constitution des États-Unis, à savoir si le gouvernement national devait être fort et centralisé, avec plus d'autorité sur les États, comme le prévoyait la Constitution, ou s'il devait rester faible et lâche, laissant plus d'autonomie aux États, comme c'était le cas sous l'ancien régime des Articles de la Confédération. Grâce aux efforts d'hommes comme Hamilton - qui avait écrit la grande majorité des Papiers fédéralistes en faveur de la ratification - la Constitution avait été ratifiée par les neuf États nécessaires et était entrée en vigueur en 1789.
Depuis lors, le parti fédéraliste était devenu le parti nationaliste, soucieux d'étendre encore davantage le pouvoir du gouvernement fédéral. En tant que secrétaire au Trésor, Hamilton avait mis en œuvre un programme financier dans le cadre duquel le gouvernement national prenait en charge toutes les dettes des États, ce qui contribuait à légitimer le gouvernement national aux yeux des créanciers et à lier les hommes d'argent et les hommes influents à la fortune du gouvernement. Hamilton avait également mis en place une taxe d'accise sur les spiritueux distillés, ce qui avait conduit à une révolte armée connue sous le nom de "Révolte du whisky"; la répression rapide de la rébellion par le gouvernement fit en sorte que son autorité soit ressentie même aux confins des frontières occidentales du pays. Hamilton et les fédéralistes avaient tendance à adopter des points de vue que l'on pourrait qualifier d'aristocratiques, estimant que le gouvernement devait être dirigé par des hommes instruits, influents et ayant un certain statut, et non par la populace. Les fédéralistes se caractérisaient également par leur désir d'établir des relations plus étroites avec la Grande-Bretagne, qu'ils considéraient comme l'alliée naturelle des États-Unis, et par leur aversion pour la Révolution française (1789-1799), qu'ils considéraient comme le résultat d'une démocratie trop peu réglementée.
En 1794, une autre faction politique s'opposa aux fédéralistes. Le parti républicain-démocrate (également connu sous le nom de républicains ou de démocrates jeffersoniens) croyait en un gouvernement national petit et limité, et pensait que les États devaient être largement laissés à eux-mêmes. Dirigés par Thomas Jefferson et James Madison, les républicains-démocrates étaient écœurés par l'attitude des fédéralistes à l'égard de l'homme de la rue; ils condamnaient les fédéralistes en les qualifiant d'"aristocrates" et de "monarchistes" et encourageaient l'expansion du républicanisme. Les républicains-démocrates soutenaient généralement la Révolution française, même pendant la période sanglante du règne de la Terreur, et restaient hostiles à la Grande-Bretagne. Les différences marquées entre les points de vue des deux partis donnèrent souvent lieu à de vives discussions, en particulier lorsque des journaux partisans commencèrent à apparaître dans les grandes villes pour diffuser le message de l'un ou l'autre parti. À l'époque du discours d'adieu, le fossé ne faisait que s'élargir, et l'élection présidentielle à venir promettait d'être le premier grand affrontement entre les deux partis.
Les candidats et les attaques partisanes
La publication du discours d'adieu de Washington fut, selon les termes de Fisher Ames, membre du Congrès du Massachusetts, "un signal, comme la chute d'un chapeau, pour que les coureurs du parti démarrent" (Meacham, 299). Pour la première fois, l'issue d'une élection présidentielle était incertaine, bien que chaque parti ait déjà son principal candidat. John Adams était le choix évident pour le parti fédéraliste. En tant que vice-président en exercice, il était considéré par de nombreux Américains comme l'"héritier présomptif" de Washington; en effet, Adams se considérait lui-même en ces termes, puisqu'il faisait remarquer en privé à ses amis que sa "succession" semblait probable (Wood, 210). Pour le parti républicain-démocrate, personne ne semblait plus qualifié que Thomas Jefferson, l'homme qui avait officieusement dirigé le mouvement républicain lors de sa formation sous l'administration Washington.
Bien entendu, aucun des deux hommes n'annonça publiquement qu'il briguait la présidence, et ils ne furent pas officiellement désignés par leurs partis respectifs. À l'époque, les hommes qui cherchaient activement un poste politique étaient traités avec suspicion, ce qui signifiait que les aspirants politiques devaient faire connaître leurs souhaits en privé et s'asseoir sur leurs lauriers pendant que leurs amis et alliés faisaient campagne pour eux. Au lieu de faire campagne, Adams et Jefferson passèrent donc les mois précédant l'élection à s'occuper de leurs fermes, Adams dans sa résidence de toujours à Quincy, Massachusetts (anciennement Braintree), Jefferson dans son domaine bien-aimé de Monticello. Si les candidats eux-mêmes étaient encouragés à rester à l'écart de la politique, leurs alliés partisans, eux, s'en donnèrent à cœur joie.
Le 29 septembre 1796, dix jours seulement après le discours d'adieu, un essai fut publié dans le journal fédéraliste The Columbian Mirror and Alexandria Gazette. Rédigé par Charles Simm, un avocat fédéraliste, l'essai tournait Jefferson en dérision pour ses actions en tant que gouverneur de Virginie pendant la guerre d'Indépendance américaine, en particulier le moment où il avait fui Monticello plutôt que de risquer d'être capturé par la cavalerie britannique en 1781. Selon Simm, Jefferson s'était enfui "au moment de l'invasion de l'ennemi, qui a entraîné une grande confusion, des pertes et une grande détresse pour l'État, avec la destruction de ses archives publiques" (Meacham, 300). Pour cet acte de lâcheté, Simm conclut que Jefferson était trop faible pour être président. D'autres articles fédéralistes accusèrent Jefferson d'être un athée sans principes et un jacobin radical qui avait soutenu les excès sanglants de la Révolution française.
Les partisans de Jefferson ne furent pas moins tranchants dans leurs attaques. Benjamin Franklin Bache, petit-fils de Benjamin Franklin et rédacteur en chef du journal républicain-démocrate Philadelphia Aurora, accusa Adams d'être monarchiste. Qualifiant Adams de "Sa Rotondité", dans un style faussement aristocratique, Bache dit à ses lecteurs que le vice-président était le "champion des rois, des rangs et des titres" (McCullough, p. 462). Pour protéger le républicanisme, Bache affirma qu'il était nécessaire d'élire Jefferson, véritable "ami du peuple". Un autre journal, la Boston Gazette, accusa Adams de comploter pour rendre la fonction présidentielle héréditaire afin de laisser la place à son fils aîné John Quincy. Thomas Paine, célèbre auteur du pamphlet révolutionnaire Le sens commun, se lança dans la dénonciation la plus cinglante d'Adams et de l'administration de Washington. Écrivant de Paris, Paine alla jusqu'à attaquer Washington en personne, qualifiant le président d'hypocrite froid incapable d'amitié, d'apostat et d'imposteur (ibid).
Les intrigues d'Hamilton
Tandis que les journaux partisans s'affrontaient, les partis politiques eux-mêmes se démenaient pour s'assurer des soutiens. Jefferson faisant publiquement profil bas, les républicains-démocrates se rallièrent au leadership de son proche allié, James Madison. L'une des tâches les plus urgentes consistait à choisir un candidat à la vice-présidence. Comme Jefferson était originaire de Virginie et que l'on s'attendait à ce qu'il gagne le Sud, les républicains-démocrates jugèrent prudent de choisir un colistier originaire du Nord. Plusieurs candidats furent envisagés, dont Robert R. Livingston et George Clinton, de New York, ainsi que Samuel Adams, du Massachusetts. Finalement, un groupe de dirigeants républicains-démocrates décida de soutenir Aaron Burr, sénateur américain de New York, comme candidat à la vice-présidence.
La direction de la campagne fédéraliste revint à Alexander Hamilton. Bien qu'il n'ait pas encore occupé de fonction politique, Hamilton jouissait d'une grande influence au sein du parti fédéraliste. En effet, Noah Webster (célèbre pour son futur dictionnaire) avait publié dans son journal Federalist que Hamilton devrait être le successeur de Washington, une idée que Hamilton lui-même s'était empressé de démentir. L'ancien secrétaire au Trésor savait qu'il était largement perçu comme vaniteux, arrogant et aristocratique, et qu'il aurait peu de chances de remporter la présidence. Il préférait de loin exercer son influence dans l'ombre et souhaitait choisir un candidat à la présidence qui adhérait à son programme fédéraliste. Le fougueux et égoïste Adams était trop résolu au goût de Hamilton, qui choisit alors Thomas Pinckney. Pinckney était un vétéran de la guerre d'Indépendance et un ancien gouverneur de Caroline du Sud, qui se réjouissait d'avoir récemment négocié avec succès le traité de San Lorenzo avec l'Espagne. Hamilton considérait Pinckney comme une personnalité "beaucoup plus discrète et conciliante" qu'Adams et pensait qu'il serait mieux à même de faire avancer le programme fédéraliste.
Hamilton s'adressa donc aux électeurs fédéralistes et leur demanda de soutenir Pinckney à la vice-présidence. Selon les règles en vigueur à l'époque, les membres du collège électoral pouvaient voter deux fois, mais ils ne pouvaient pas préciser quel candidat ils voulaient pour la présidence et quel candidat ils voulaient pour la vice-présidence. Si Hamilton parvenait à convaincre tous les grands électeurs fédéralistes de voter à la fois pour Adams et pour Pinckney, il suffirait qu'une poignée de grands électeurs républicains-démocrates franchissent les lignes du parti et votent également pour Pinckney pour que ce dernier remporte plus de voix qu'Adams et soit "accidentellement" élu président. Dans un premier temps, Adams ne soupçonna pas Hamilton de comploter contre lui. Ce n'est qu'en décembre, lorsque son ami Elbridge Gerry lui présenta des preuves, qu'il apprit la vérité. L'épouse de John, Abigail Adams, appela toujours Hamilton "Cassius" par la suite, tandis qu'Adams lui-même qualifia Hamilton de "plus grand hypocrite des États-Unis. Je méprise ses intrigues électorales" (Chernow, 511).
Mais Hamilton n'était pas le seul à comploter contre Adams. Son objectif premier était bien sûr de maintenir son rival Jefferson loin de la fonction présidentielle. Entre octobre et novembre, une série d'essais anti-jeffersoniens parut dans la Gazette des États-Unis, sous le pseudonyme de "Phocion". Dans ces essais, Phocion se moquait de la réputation de Jefferson en tant que philosophe moral, se demandant comment quelqu'un qui avait soutenu les "cruautés" de la Révolution française pourrait faire un bon président. Il évoqua également les opinions contradictoires de Jefferson sur la question de l'esclavage:
À un moment donné, [Jefferson] est impatient d'émanciper les Noirs pour défendre la liberté de la race humaine. À un autre moment, il découvre que les Noirs sont d'une race différente et que, par conséquent, une fois émancipés, ils doivent être instantanément mis hors de portée de tout mélange, de peur qu'ils ne souillent le sang de leur maître, sans se souvenir de ce que sa situation et d'autres circonstances auraient dû lui rappeler, à savoir que ce mélange peut avoir lieu tant que le nègre reste en esclavage. Il a dû voir autour de lui suffisamment de traces de cette souillure du sang pour être convaincu que les maintenir en esclavage ne l'empêcherait pas.
(Chernow, 513)
La mention par Phocion de l'émancipation des esclaves visait, bien entendu, à retourner la classe des esclavagistes du Sud contre Jefferson. Mais ce qui intéresse davantage l'observateur moderne, c'était les références de Phocion aux "taches de sang" et au "mélange" qu'il accusait Jefferson de voir tout autour de lui. Il était fortement sous-entendu que cela faisait référence à Sally Hemings, une femme réduite en esclavage que Jefferson avait gardée comme maîtresse et avec laquelle il eut probablement plusieurs enfants biraciaux. Les références de Phocion à Hemings sont intéressantes, car le scandale n'avait pas encore éclaté au grand jour. Bien entendu, même si l'on ne sait pas avec certitude qui fut l'auteur des essais de "Phocion", on pense généralement qu'il s'agissait bel et bien de Hamilton.
Les résultats
Le scrutin commença le 4 novembre 1796 et dura jusqu'au début du mois de décembre. Depuis la dernière élection, les États du Vermont, du Kentucky et du Tennessee étaient entrés dans l'Union, ce qui portait le nombre de grands électeurs à 138. Chaque électeur disposait de deux voix; celui qui obtenait le plus de voix devenait président, tandis que le deuxième devenait vice-président, quelle que soit son affiliation politique. Lorsque les votes furent comptabilisés en février 1797, il s'avéra qu'Adams avait remporté la présidence avec 71 voix de grands électeurs. Jefferson arriva en deuxième position avec 68 voix, ce qui signifiait que, bien qu'il ait été du parti opposé à celui d'Adams, Jefferson fut élu vice-président. Pinckney arriva en troisième position avec 59 voix, et Burr en quatrième position avec 30 voix. Les États votèrent plus ou moins selon les lignes de parti: les fédéralistes remportèrent tous les États du Nord, à l'exception de la Pennsylvanie, tandis que les républicains-démocrates gagnèrent la plupart des États du Sud, à l'exception du Maryland et du Delaware.
Le 4 mars 1797, John Adams fut investi deuxième président des États-Unis à Philadelphie, et Jefferson prêta serment en tant que deuxième vice-président. De nombreux Américains y virent un bon présage: les deux hommes, chacun à la tête de son parti, allaient mettre de côté leurs différences et travailler ensemble, mettant ainsi fin à la menace des factions. Mais ce ne fut pas le cas. Au cours des quatre années suivantes, Adams et le Congrès contrôlé par les fédéralistes mirent en œuvre des politiques controversées, telles que l'expansion de la marine américaine, la quasi-guerre avec la France et, surtout, les Alien and Sedition Acts (lois sur les étrangers et la sédition) de 1798. Ces politiques ne firent qu'accentuer les divisions politiques dans le pays, si bien que l'élection présidentielle américaine de 1800 - qui se solda par une revanche entre Adams et Jefferson - fut encore plus âprement partisane qu'en 1796.
