La Nuit des longs couteaux (Röhm-Putsch en allemand) du 30 juin 1934 fut une purge du groupe paramilitaire nazi Sturmabteilung (SA) qui se poursuivit les 1er et 2 juillet. Adolf Hitler (1889-1945), se méfiant du pouvoir croissant des SA, gêné par leur comportement de brutes maintenant qu'il était chancelier de l'Allemagne, et ayant besoin du soutien de l'armée allemande, qui considérait les SA comme des rivaux, ordonna l'assassinat du chef des SA, Ernst Röhm (1887-1934), ainsi que de nombreux autres commandants clés des SA et ennemis politiques du nouveau régime nazi. Justifiée comme une purge de dangereux comploteurs contre l'État, la Nuit des longs couteaux révéla que les dirigeants nazis se considéraient comme au-dessus de la loi.
La SA
En 1921, Adolf Hitler prit la tête du NSDAP (Parti national-socialiste des travailleurs allemands), basé à Munich. Le parti n'était ni socialiste, ni intéressé aux travailleurs, mais Hitler avait choisi ce nom pour donner à son parti ultranationaliste une audience aussi large que possible. Connu sous le nom de parti nazi, il était aussi farouchement antisémite et contre l'establishment allemand. Le groupe paramilitaire SA ou Sturmabteilung avait été créé en 1921 et s'était vu confier diverses fonctions, telles que la protection des réunions du parti nazi, la diffusion de la propagande, l'intimidation des électeurs et l'attaque des rivaux du parti ou des personnes identifiées comme "indésirables", comme les juifs. Comme l'avait dit Hitler, "nous devons lutter avec des idées, mais aussi, si nécessaire, avec les poings" (Hite, 116). À partir de 1924, les SA commencèrent à porter des uniformes bruns provenants des surplus de l'armée, d'où leur surnom de "Chemises brunes".
Le nombre croissant de membres de la SA au début des années 1920 avait déjà mis Hitler en alerte. Il décida de créer sa propre garde rapprochée, un groupe beaucoup plus petit mais plus loyal appelé Stosstrupp-Hitler (Troupe de choc d'Hitler). Néanmoins, la SA fut impliquée dans le tristement célèbre Putsch de la brasserie ou Putsch de Munich, le coup d'État nazi manqué de novembre 1923. Après l'échec du putsch, Hitler et ses principaux associés furent reconnus coupables de trahison et emprisonnés, mais pour des peines qui s'avérèrent courtes. Les retombées immédiates du putsch furent un revers: le parti nazi et la SA furent interdits (temporairement) et le Stosstrupp-Hitler fut dissous. Cependant, la publicité faite autour du procès intenté à Hitler et ses excellents talents d'orateur eurent pour effet d'accroître l'intérêt pour la cause nazie et pour les SA. Appelée temporairement Frontbann, la SA connut une augmentation considérable du nombre de ses membres, qui passa de 2 000 en 1923 à 30 000 hommes en 1924.
La croissance de la SA fut supervisée par son chef, Ernst Röhm. Homme petit, trapu et impitoyable, portant d'impressionnantes cicatrices faciales dues à des blessures subies pendant la Première Guerre mondiale, Röhm avait joué un rôle déterminant dans la création de la branche "gymnastique et sports" du parti nazi, qui s'était ensuite transformée en SA. Röhm, l'un des plus anciens alliés d'Hitler, avait également participé au Beer Hall Putsch.
Les SS
Hitler se méfia à nouveau de la SA, qui ne cessait de croître. C'est pourquoi, en 1925, il tenta à nouveau de créer une organisation rivale de la SA, avec beaucoup plus de succès cette fois. Le groupe paramilitaire Schutzstaffel (SS) jurait fidélité à Hitler en personne. À partir de 1929, la SS était dirigée par Heinrich Himmler (1900-1945), un autre vétéran du Putsch de Munich. La SS était employée comme "équipe de protection", comme garde du corps personnel d'Hitler, comme une sorte de police du parti et, d'une manière générale, pour démontrer le pouvoir nazi en public. La SS était plus petite et plus élitiste que la SA, tant dans son recrutement que dans ses méthodes de formation. Röhm, qui voyait dans la SS un sérieux rival à sa propre position, quitta le parti en mai 1925. Hitler n'acceptait pas l'idée de Röhm selon laquelle la SA devrait jouer le rôle d'une organisation militaire révolutionnaire capable de rivaliser avec l'armée allemande (Reichswehr). Röhm passa les cinq années suivantes en Bolivie. Pendant ce temps, la SA continua de se développer sous une nouvelle direction, atteignant 100 000 membres en 1929.
Au début des années 1930, Hitler était encore loin de son objectif de devenir le leader de l'Allemagne. La voie (largement) pacifique vers le pouvoir politique qu'il avait choisie depuis le Putsch de la brasserie ne fonctionnait pas, car les nazis ne parvenaient tout simplement pas à remporter suffisamment de sièges lors des élections générales. Hitler se tourna donc à nouveau vers la SA, et Röhm fut accueilli à nouveau à sa tête en janvier 1931. Röhm fut alors autorisé à réorganiser la SA selon des lignes plus militaires. En 1933, la SA comptait 2,3 millions de membres.
Hitler et la menace des SA
La SA fut directement impliquée dans la dernière poussée nazie vers le pouvoir. Elle intimida les électeurs lors des élections de 1932 qui permirent au parti nazi d'obtenir suffisamment de voix pour qu'Hitler soit invité à devenir chancelier. L'incendie du Reichstag du 27 février 1933, au cours duquel le parlement allemand fut incendié, aurait été provoqué par un communiste, Marinus van der Lubbe, bien qu'il ait tout aussi bien pu s'agir d'une opération de la Sturmabteilung, Hitler voulant démontrer que la gauche représentait un danger mortel pour le bien de l'État. Puis, lors de la campagne électorale de mars 1933, la SA poursuivit son activité habituelle d'obstruction des campagnes des partis rivaux et d'intimidation des électeurs dans les bureaux de vote. Les nazis obtinrent 44 % des voix aux élections.
Hitler devait conserver la loyauté de l'armée allemande, faute de quoi il pourrait être évincé par la force. L'armée considérait les SA comme une menace directe pour son rôle au sein de l'État. En outre, le ministre de la Défense, le général Werner von Blomberg (1878-1946), reprochait en privé à Hitler de ne pas faire davantage pour endiguer la violence excessive des SA. Convaincu de la direction que prenait le vent, Hitler rassura les généraux en leur annonçant qu'il décapiterait la SA et que seule l'armée aurait le droit de porter des armes. Avec l'armée et les SS, Hitler n'avait plus besoin de s'embarrasser des brutes de la SA. Le plus important peut-être pour le long terme, c'est qu'Hitler avait besoin de l'armée s'il voulait poursuivre ses idées d'expansion de l'Allemagne et de domination de l'Europe. Il avait également besoin du soutien du président Paul von Hindenburg (1847-1934), du moins en public. Hindenburg informa Hitler que l'instabilité politique présente devait être réglée, faute de quoi il déclarerait la loi martiale et mettrait l'armée à la tête de l'État. Hitler devait agir et agir vite.
Le Putsch inventé de toutes pièces
Röhm et les SA furent accusés, sans aucune preuve, de stocker des armes et de préparer une révolution contre le jeune régime nazi. Les plus grands rivaux de Röhm, Hermann Göring (1893-1946) et Himmler, transmirent à Hitler des rumeurs contre Röhm. Une histoire fut inventée selon laquelle Röhm aurait reçu 12 millions de marks de la France pour lancer un coup d'État. Röhm ne fit rien pour sa propre cause en parlant publiquement de la puissance des SA. Les SA avaient également des griefs plausibles et largement connus qui auraient pu les inciter à commettre des actions irréfléchies. La police des SA fut dissoute dans toute l'Allemagne en 1933, le pourcentage de chômeurs parmi les membres des SA était plus élevé que dans les autres organisations nazies et de nombreux membres de la SA estimaient qu'ils n'avaient pas vraiment profité de la prise de pouvoir du parti nazi. Röhm avait déclaré dans un discours que la SA "ne permettrait pas à la révolution allemande de perdre son élan ou d'être trahie par les non-combattants à mi-chemin du but" (Hite, 176). La goutte d'eau qui fit déborder le vase fut peut-être le discours que Röhm prononça le 28 février 1934, dans lequel il déclara avec assurance que la SA était la principale force armée de l'Allemagne nazie et que la Reichswehr deviendrait à l'avenir un simple corps d'entraînement pour la Sturmabteilung. L'homosexualité de Röhm n'avait jamais gêné Hitler auparavant, mais elle servit désormais d'excuse supplémentaire pour attaquer le chef des SA. C'est ainsi que fut planifiée une épuration spectaculaire des SA, connue plus tard sous le nom de "Nuit des longs couteaux", mais qui fut en fait une période de violence s'étendant du 29 juin au 1er juillet 1934. Les nazis appelèrent cette purge Röhm-Putsch ou Aktion Kolibri. Elle fut menée dans toute l'Allemagne et l'Autriche par les SS et la Gestapo (la police secrète nazie), à l'aide d'armes et de moyens de transport fournis par l'armée.
Exécution de Röhm
Hitler se rendit à Munich par avion et, accompagné d'une escouade de SS, fit irruption dans le quartier général des SA, la Maison brune, et arracha les insignes des commandants SA qui s'y trouvaient. Röhm et son entourage furent arrêtés dans la ville thermale de Bad Wiessee le 30 juin. Röhm fut tiré de son lit à l'hôtel Hanselbauer. Hitler était présent, comme il le raconta si bien plus tard à Albert Speer (1905-1981), son architecte en chef: "Nous n'étions pas armés, imaginez, et nous ne savions pas si ces porcs pouvaient avoir des gardes armés à utiliser contre nous... Dans une chambre, nous avons trouvé deux garçons nus" (Speer, 91). Selon d'autres versions, Hitler était armé d'un fusil lorsqu'il entra dans l'hôtel alors que le bâtiment était encerclé par les troupes SS. Röhm étant détenu, le mot Kolibri fut envoyé à Göring et Himmler pour qu'ils procèdent à Berlin à d'autres arrestations de commandants SA et de tout autre ennemi des nazis. Les SS et la Gestapo suivirent une liste préétablie de 82 noms.
Röhm fut placé dans une cellule de la prison de Stadelheim à Munich, les six SA arrêtés avec lui furent immédiatement alignés contre un mur et fusillés. Hitler déclarerait plus tard que 77 conspirateurs avaient été abattus immédiatement lors de la Nuit des longs couteaux. Cent dix autres dirigeants SA furent également identifiés pour être exécutés, avec l'aide d'un membre des SA nommé Viktor Lutze (1890-1943). Pour se prémunir contre d'éventuelles représailles de la SA, Hitler avait déjà mobilisé les SS, l'armée et la police. Speer se souvient qu'à Berlin, le 30 juin, "des soldats en tenue de combat campaient dans le Tiergarten. Des camions remplis de policiers armés de fusils sillonnaient les rues" (90-1). Privée de sa direction, la SA ne put guère résister à la purge.
Le 1er juillet, on montra à Röhm un journal relatant l'échec du "Putsch Röhm", puis on lui offrit un pistolet pour qu'il se suicide, mais il refusa. Selon certaines sources, Röhm aurait déclaré: "Si je dois être tué, qu'Adolf le fasse lui-même" (Shirer, 221). Le commandant SS Theodor Eicke (1892-1943) ou son adjudant Michael Lippert (ou les deux) tirèrent alors sur Röhm, qui avait ouvert sa chemise pour recevoir le coup fatal. Fait peut-être significatif, Eicke fut promu le 4 juillet inspecteur nazi des camps de concentration. Röhm fut effacé de l'histoire nazie. Les photographies officielles furent retirées de la circulation. Toutes les copies du film de propagande Victoire de la foi, un film sur le rassemblement de Nuremberg de 1933, furent détruites sur ordre d'Hitler, car il montrait le Führer et Röhm en bons termes (une seule copie du film a été redécouverte en Grande-Bretagne à la fin du 20e siècle). Même les livres contenant des photographies d'Hitler et de Röhm ensemble furent détruits.
Le Dr Hans Frank (1900-1946), le plus grand expert en droit des nazis, s'inquiéta des implications juridiques des exécutions prévues. Vingt autres exécutions, sur les 110 dirigeants des SA arrêtés à l'origine, eurent lieu en dépit de ces inquiétudes juridiques. Les détenus qui échappèrent à l'exécution furent envoyés dans des camps de concentration. Les exécutions plus secrètes se poursuivirent. Hitler profita du chaos de la purge pour éliminer d'autres rivaux et menaces à son pouvoir, des personnes sans aucun lien avec la Sturmabteilung. Au total, 478 personnes furent assassinées au cours de la purge, souvent à leur domicile ou sur leur lieu de travail, sans avertissement. Parmi les personnalités non nazies les plus importantes qui furent assassinées figurent Gregor Strasser (1892-1934), homme politique nazi de gauche, Erich Klausener (1885-1934), homme politique pro-catholique qui avait critiqué les nazis dans un discours quelques semaines auparavant, ainsi que l'ancien chancelier, le général Kurt von Schleicher (1882-1934), et son épouse. L'homme politique bavarois à la retraite Gustav Ritter von Kahr (1862-1934), qui s'était opposé à Hitler lors du Putsch de la Brasserie, fut exécuté par les SS. Beaucoup de ces décès furent déclarés comme étant des suicides. Quelques-uns eurent la chance de s'échapper. Les troupes SS investirent la maison de l'homme politique conservateur Gottfried Treviranus (1891-1971), mais ce dernier réussit à s'enfuir par son jardin, avant de se réfugier en Grande-Bretagne.
Suites
L'attaque contre la SA fut largement perçue par le public comme un contrôle nécessaire sur ce qui n'était, après tout, qu'une bande de brutes. La Nuit des longs couteaux avait peut-être été sanglante, mais elle avait permis, selon Hitler, d'éviter une guerre civile bien plus sanglante. L'ancien président Hindenburg était d'accord avec cette évaluation et loua publiquement les actions d'Hitler contre la SA: "Vous avez sauvé la nation allemande d'un grave danger", dit-il (Hite, 178). Cependant, le parti nazi semblait plus que jamais capable de tout, que ce soit dans le cadre de la loi ou en dehors, et Hitler jugea nécessaire de prononcer un discours spécial devant le parlement du Reichstag pour justifier cette purge. Hitler joua sur le fait que ses ennemis étaient de vieux amis, mais que son respect de la loi et de l'ordre avait néanmoins fait de la purge une nécessité:
En cette heure, j'étais responsable du destin du peuple allemand et je suis devenu le juge suprême du peuple allemand. J'ai donné l'ordre de fusiller les meneurs de cette trahison, et j'ai également donné l'ordre de cautériser jusqu'à la chair nouvelle les ulcères de cet empoisonnement des puits de notre vie domestique. Que la nation sache que son existence - qui dépend de son ordre et de sa sécurité internes - ne peut être menacée impunément par quiconque. Et que l'on sache à jamais que si quelqu'un lève la main pour frapper l'État, c'est la mort assurée qui l'attend.
(Cimino, 89)
En privé, Hitler confia: "Il m'a été terriblement difficile de me séparer de camarades qui ont combattu pendant des années à mes côtés" (Stone, 69). Le 3 juillet, une dernière touche fut apportée à la légalisation de la purge, avec une loi signée par Hitler. Cette loi se lit comme suit: "Les mesures prises le 30 juin et les 1er et 2 juillet pour écraser les attaques de trahison contre notre nation sont un acte légal d'autodéfense" (Cimino, 83).
Le message de la propagande nazie, diffusé par la presse et la radio, était que la purge n'était qu'un nettoyage du parti, une élimination des hommes immoraux qui avaient pratiqué des actes homosexuels entre eux et avec de jeunes garçons. Des hommes qui avaient ensuite comploté pour prendre le pouvoir par la force. Les victimes de la Nuit des longs couteaux furent officiellement décrites par le parti comme "des personnages indisciplinés et désobéissants et des éléments antisociaux ou malades" (Gellately, 207). Le meurtre de ceux qui n'avaient pas de liens avec la SA était attribué à des circonstances malheureuses, aux actes d'agents trop zélés qui avaient outrepassé leurs ordres. De nombreuses personnes étaient prêtes à croire Hitler sur parole. Comme le note Victor Klemperer (1881-1960), le célèbre diariste juif, dans l'une de ses entrées du mois de juillet: "La confusion dans les idées de la population est choquante. Un facteur très calme et facile à vivre... m'a dit... 'Eh bien, il [Hitler] les a simplement condamnés [les dirigeants des SA]'" (Klemperer, 74).
De nombreuses personnes virent clair dans cette poudre aux yeux et réalisèrent pour la première fois que les nazis étaient capables de tout, que si les lois entravaient leurs souhaits, elles seraient modifiées ou tout simplement ignorées. Adolf Hitler n'était plus seulement le gardien de la loi, il était la loi. Lorsque l'armée allemande ne jura plus fidélité à la constitution mais à Hitler en personne, la dernière pièce du puzzle du pouvoir se mit en place. Le Führer était désormais intouchable.
Bien que la SA n'ait plus jamais été la même organisation après la Nuit des longs couteaux, elle fut toujours utilisée, sous la direction de son nouveau chef, le fourbe Lutze, pour attaquer tous ceux que le régime nazi considérait comme une menace. Le quartier général de la SA fut transféré de Munich à Berlin pour permettre à Hitler de mieux surveiller l'organisation. Certaines fonctions de la SA, comme la gestion des camps de concentration, furent reprises par la SS en 1934. La montée en puissance de Himmler et de la SS fit comprendre à ceux qui étaient encore capables de penser de manière indépendante que s'exprimer contre le régime nazi aurait très certainement des conséquences graves. La question se posa également de savoir à qui Hitler s'attaquerait ensuite. L'épisode le plus célèbre de la violence des SS fournit la réponse. La Nuit de Cristal (Reichkristallnacht) vit les SA et les SS s'attaquer aux personnes et aux biens juifs dans toute l'Allemagne et l'Autriche les 9 et 10 novembre 1938. Les nazis cessèrent de s'attaquer à eux-mêmes pour s'attaquer systématiquement à tous ceux qu'ils considéraient comme leurs ennemis. C'est ainsi que le cauchemar du totalitarisme devint une réalité qui allait durer jusqu'à la destruction presque totale de l'Allemagne en 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
