Heinrich Himmler (1900-1945) était le chef de l'organisation nazie SS (Schutzstaffel). L'une des personnalités les plus puissantes de l'Allemagne nazie, Himmler fit passer la SS d'une petite unité paramilitaire à une vaste organisation comprenant des divisions blindées, la police secrète Gestapo, les escadrons d'extermination Einsatzgruppen et les SS-Totenkopfverbände, responsables de l'Holocauste, c'est-à-dire de l'assassinat de 6 millions de Juifs d'Europe.
Jeunesse
Heinrich Himmler vit le jour près de Munich le 7 octobre 1900. Son père était instituteur et la famille était catholique. L'historien N. Stone note que les Himmler étaient "une famille socialement prétentieuse mais matériellement précaire" (82). Heinrich suivit une scolarité banale et se retrouva trop jeune pour participer à la Première Guerre mondiale (1914-18), mais il suivit une formation d'élève-officier. Après le conflit, Heinrich obtint un diplôme d'agronomie à l'école technique de Munich; il est important de noter que, compte tenu de ses idées futures sur la race, il s'était spécialisé dans la génétique et l'élevage. Le petit Himmler à lunettes trouva un emploi peu glorieux de vendeur d'engrais. Désireux d'en savoir plus, Heinrich rejoignit en 1923 le parti fasciste des travailleurs allemands national-socialistes (NSDAP), ou parti nazi en abrégé.
Ascension au sein du parti nazi
Himmler participa au Putsch de la brasserie (Putsch de Munich), le coup d'État nazi manqué de novembre 1923, en portant la bannière du Reichskriegflagge (drapeau de guerre impérial), qui deviendrait par la suite une relique presque sacrée pour les nazis. Lorsque le parti se remit des conséquences du putsch, Himmler gravit rapidement les échelons de la hiérarchie nazie pour devenir adjoint au Gauleiter (gouverneur régional). C'est dans la SS, l'organisation paramilitaire créée par le chef du parti nazi Adolf Hitler (1889-1945) pour faire contrepoids au principal groupe paramilitaire du parti, la Sturmabteilung (SA ou Chemises brunes), qu'il trouva sa véritable place. Himmler rejoignit la SS en 1925 et devint l'adjoint de l'organisation en 1927. Après avoir impressionné Hitler en travaillant avec succès au département de la propagande nazie pour les élections générales de 1928, Himmler fut nommé à la tête de la SS le 6 janvier 1929 et reçut le titre de Reichsführer-SS.
Au milieu de ses activités nazies, Himmler trouva le temps, en juin 1928, d'épouser Margarete Siegroth, une infirmière et propriétaire de clinique de sept ans son aînée. Margarete vendit sa clinique pour acheter une ferme dans les environs de Munich. Les Himmler élevaient des poulets ensemble et eurent une fille, Gudrun (née en août 1929). Himmler ambitionnait bien plus que cela et souhaitait mettre à profit ses talents indéniables d'organisateur et de planificateur. Hitler avait des ambitions démesurées pour l'Europe, mais Himmler encore plus, notamment la réimplantation totale de l'Europe et de l'URSS avec une nouvelle super race germanique. L'architecte en chef d'Hitler, Albert Speer, a écrit que Himmler était "un visionnaire dont les envolées intellectuelles paraissaient ridicules même à Hitler" (373).
En 1930, alors que les nazis étaient en quête de domination électorale, Himmler fut élu membre du Reichstag, le parlement allemand. En 1933, il fut nommé chef de la police de Munich. L'année suivante, il succéda à Hermann Göring (1893-1946) à la tête de la Gestapo, la police secrète nazie. En juin 1936, Himmler fut nommé à la tête de l'ensemble des forces de police allemandes. Il était déterminé à régner sur deux branches puissantes et imbriquées de l'État nazi: la police sous toutes ses formes et la SS.
Caractère
Himmler est souvent considéré comme un homme simple d'esprit, même parmi ses collègues nazis. Il aimait l'ordre sous toutes ses formes - adolescent, il tenait un journal méticuleux de ses moindres déplacements et dressait de longues listes de tous les livres qu'il avait lus et de toutes les lettres qu'il avait envoyées et reçues. Hitler a très vite compris que la plus grande qualité de Himmler était sa loyauté sans faille. D'autres lui trouvèrent d'autres qualités et d'autres défauts. Speer note à propos de Himmler: "Il m'a donné l'impression d'une froide impersonnalité. Il ne semblait pas s'occuper des gens mais plutôt les manipuler" (Speer, 94). Speer décrit également Himmler comme vaniteux et obsessionnel, mais il était "également un réaliste sobre d'esprit qui savait exactement quels étaient ses ambitieux objectifs politiques" (Speer, 502-3).
Bien que disposant d'un pouvoir et d'opportunités considérables, Himmler menait une vie frugale et évitait de s'entourer des atours de grandes richesses. La seule chose qui semblait vraiment l'intéresser était de collectionner les fonctions et les titres, pour lesquels il avait un appétit insatiable.
Himmler n'avait jamais joui d'une santé particulièrement bonne, mais après 1939, il connut des problèmes réguliers. "Il souffrait de maux de tête nerveux, de crampes d'estomac, d'une prédilection pour les remèdes de charlatan et d'un mysticisme qui incluait la foi dans l'astrologie et le pouvoir de la suggestion mentale" (Boatner, 218). Il n'était cependant pas trop malade pour être systématiquement infidèle à sa femme, installant l'une de ses secrétaires, Hedwig Potthast, dans sa propre maison dans un pavillon de campagne lorsqu'elle tomba enceinte de son enfant (Helge, né en 1942); un deuxième enfant, Nanette, vit le jour en 1944. Himmler s'était officiellement séparé de sa femme en 1940, mais ils avaient rompu depuis longtemps.
Le chef de la police nazie
En septembre 1939, une nouvelle organisation nazie fut créée, le Bureau principal de la sécurité du Reich ou RSHA (Reichssicherheitshauptamt). Cette organisation contrôlait la Gestapo, la police criminelle ou Kriminalpolizei (alias Kripo), le service de renseignement de la police, le Sicherheitsdienst ou SD, ainsi qu'un service chargé de recueillir des renseignements sur l'étranger. Pour diriger le RSHA, Himmler choisit un adjoint compétent et sans pitié: Reinhard Heydrich (1904-1942). Pour illustrer le chevauchement des fonctions de l'État, de la police et de la SS, Heydrich était également lieutenant-général de la SS. Le RSHA avait trois rôles principaux: le maintien de l'ordre et la répression des ennemis du nazisme, la collecte de renseignements et l'élimination des personnes identifiées par les nazis comme étant inférieures sur le plan racial. Le RSHA n'était limité par aucune restriction légale dans l'exercice de ces fonctions. La position de Himmler lui permettait de s'immiscer dans les affaires privées de chaque citoyen allemand et, grâce à son pouvoir absolu de vie et de mort sur ces citoyens, il devint, parmi un nombre malheureusement important de détestables nazis, l'homme le plus redouté du Troisième Reich.
La SS: l'empire noir de Himmler
Malgré ses responsabilités nombreuses et variées, c'est sur la SS que Himmler se concentra le plus. À partir de ses humbles origines d'escouade de protection d'Hitler, Himmler entreprit de créer, de façon méthodique, une organisation nazie entièrement autonome au sein du mouvement, s'assurant ainsi de devenir le chef redouté d'"un État dans l'État" (Dear, 416). Cette organisation allait devenir l'incarnation du nazisme.
En 1931, le SS Rasse-und Siedlungsamt (Bureau SS pour la race et le peuplement) fut créé, l'intention de Himmler étant que son organisation devienne une sorte de nouvelle aristocratie de Germaniques au sang pur, ou "Aryens". Obsédé par les chevaliers médiévaux et la chevalerie médiévale, Himmler envisageait une sorte de retour aux chevaliers teutoniques d'autrefois. À cette fin, il fit reconstruire le château de Wewelsburg pour en faire son quartier général personnel du folklore SS (il eut recours au travail forcé pour ce faire).
Himmler voulait que ses SS deviennent l'élite biologique, raciale et idéologique du Troisième Reich. En termes de recrutement, les personnes présentant certaines caractéristiques physiques (grande taille, cheveux blonds et yeux bleus, par exemple), un héritage germanique manifestement pur et un fanatisme évident à l'égard des idées nazies bénéficiaient d'une faveur particulière. La SS avait son propre système de grades "modelé en partie sur les organisations militaires, en partie sur les ordres monastiques" (Dear, 814). Comme les moines, les membres de la SS étaient soumis à des rituels d'initiation, on attendait d'eux une loyauté absolue à la cause (Himmler étant l'abbé général) et ils portaient des uniformes distinctifs, en l'occurrence noirs. Toutes ces caractéristiques étaient destinées à inculquer aux membres de la SS la conviction de leur supériorité sur tous les autres, avec pour conséquence qu'ils exécuteraient avec enthousiasme des ordres tels que des exécutions massives de civils innocents.
Himmler donna d'abord la priorité au renforcement de l'organisation SS en poursuivant une campagne de recrutement. Ainsi, à la fin de l'année 1933, la SS comptait plus de 200 000 membres. Himmler entreprit ensuite d'éliminer le rival paramilitaire de la SS, la SA. Le 30 juin 1934, lors d'un événement connu sous le nom de "Nuit des longs couteaux", les dirigeants de la SA furent arrêtés et exécutés. Plus rien ne pouvait désormais remettre en cause la primauté de la SS, qui assuma les fonctions de la SA, comme la gestion des camps de concentration nazis, un rôle assumé par des unités spéciales de la SS "Tête de mort"(SS-Totenkopfverbände) et qui se développa considérablement avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).
La Waffen-SS (qui signifie "armes" ou "armée" SS) fut créée en tant que branche armée de l'organisation. Himmler envisageait la Waffen-SS comme un élément d'élite des forces armées allemandes, doté d'un meilleur entraînement et d'un meilleur équipement que les unités régulières. Ce rêve ne fut que partiellement réalisé, mais la Waffen-SS a atteignit 600 à 800 000 membres et combattit sur les fronts occidentaux et orientaux, généralement sous la forme de divisions blindées déployées là où l'ennemi était le plus fort. Outre les recrues allemandes et autrichiennes, des volontaires furent recrutés dans les pays germaniques conquis, comme la Norvège et le Danemark, mais au fur et à mesure que la guerre s'éternisait et que les pertes augmentaient, des volontaires furent également recrutés dans tous les territoires conquis. La Waffen-SS disposait de ses propres écoles de cadets, mais les officiers supérieurs provenaient souvent de l'armée régulière. Himmler remettait personnellement aux officiers SS une récompense pour leur bravoure: une bague en argent en forme de tête de mort. À l'intérieur de l'anneau était inscrite la date: 30.6.34, la Nuit des Longs Couteaux. Les divisions fanatiques de la Waffen-SS étaient tristement célèbres pour leurs crimes de guerre.
La SS fut impliquée dans d'autres domaines, notamment dans des activités économiques telles que l'utilisation de cheveux humains et d'or provenant de prothèses dentaires prélevées sur les victimes des camps de concentration et des camps de la mort. D'autres activités commerciales gérées par le Bureau principal de l'économie et de l'administration de la SS (SS Wirtschafts- und Verwaltungshauptamt), employant souvent une main-d'œuvre issue du travail forcé, comprenaient le secteur agricole, les carrières, la gestion des forêts et du bois, les usines textiles et le traitement du fer. Il existait même un département d'archéologie au sein de la SS, Himmler étant convaincu que des fouilles pourraient prouver que les peuples germaniques avaient un passé aussi riche que celui que les Italiens pouvaient revendiquer de la Rome antique. Les SS financèrent même des expéditions au Tibet pour tenter d'y trouver des liens avec les Aryens.
L'ambition de Himmler était que la SS contrôle, sans aucune restriction légale, tous les aspects de la sécurité de l'État en Allemagne et qu'elle veille à ce que les politiques nazies deviennent une réalité concrète pour tous les citoyens. Comme l'ont noté les historiens: "Comme aucune autre institution du Troisième Reich, la SS représente l'arrogance de l'idéologie nazie et la nature criminelle du régime hitlérien". (Dear, 814). De plus, Himmler voulait contrôler l'esprit de chaque personne dans le Troisième Reich. À cette fin, les SS parrainèrent des campagnes de propagande utilisant la littérature, les affiches, la radio et le cinéma pour endoctriner la population avec l'idéologie nazie. Les jeunes recevaient les mêmes messages par l'intermédiaire d'établissements d'enseignement et de recherche parrainés par la SS. Pour Himmler, chaque citoyen devait suivre la devise qu'il avait donnée à la SS: "la loyauté est ton honneur".
Holocauste
Comme nous l'avons vu, les SS géraient les camps de travail et les camps de la mort nazis. La politique délibérée de Himmler consistant à faire travailler les détenus jusqu'à ce qu'ils meurent signifie qu'il n'y avait pas de réelle distinction entre les deux types de camps. En mars 1933, Himmler créa le camp de concentration de Dachau, au nord de Munich. Ce camp, l'un des premiers du genre, était destiné à détenir les principaux ennemis de l'État nazi, mais cet objectif fut rapidement élargi. Le nombre de personnes détenues dans les camps de concentration passa de 25 000 en 1939 à 700 000 en 1945. Des millions d'autres furent assassinées lors d'exécutions massives par des pelotons d'exécution, des fourgons à gaz mobiles et les chambres à gaz de camps comme celui d'Auschwitz. Parmi les personnes détenues et assassinées figuraient des Juifs dans le cadre du programme nazi de la Solution finale - l'assassinat de tous les Juifs d'Europe - mais d'autres groupes importants ont également souffert: les Roms, les francs-maçons, les communistes, les intellectuels, les homosexuels, les prisonniers de guerre, les personnes souffrant d'un handicap physique ou mental, les ennemis politiques et toute autre personne que les nazis considéraient comme superflue pour leur régime.
Himmler envoya des millions de personnes à la mort, mais il était lui-même réticent à l'idée d'assister à des exécutions. L'une des rares fois où il assista à une exécution, selon le colonel de la Waffen-SS Karl Wolff (1900-1984), Himmler fut éclaboussé par le sang et la matière cérébrale d'une victime abattue, et il faillit s'évanouir. Wolff dit alors au commandant du groupe SS: "Ce qui lui est arrivé lui sert de leçon. Il est tout à fait normal qu'il voie ce qu'il ordonne à ses hommes de faire" (Holmes, 321).
Outre les camps, les SS étaient directement impliqués dans le transport des innocents vers ces camps à l'aide de trains, une responsabilité du département SS-Gestapo dirigé par le lieutenant-colonel SS Adolf Eichmann (1906-1962). Une autre méthode d'extermination des innocents était celle des Einsatzgruppen, les escadrons de la mort mobiles, qui travaillaient derrière les lignes de l'armée régulière en marche. Enfin, les médecins SS, comme Josef Mengele (1911-1979), pratiquaient d'horribles expériences médicales sur les personnes dans les camps. Himmler veillait à ce que la plupart de ces activités restent très secrètes ou, du moins, même si les gens avaient des soupçons, il y avait peu de preuves concrètes de l'ampleur des horreurs commises.
Les autres rôles de Himmler
Himmler n'eut de cesse de créer de nouveaux bureaux et organisations pour son empire SS, créant très souvent délibérément des institutions qui se chevauchaient afin que le pouvoir soit divisé entre ses subordonnés tandis qu'il restait à l'écart, avec un pouvoir absolu sur tous ceux qui se trouvaient en dessous.
En décembre 1935, Himmler fonda la société Lebensborn, une organisation qui visait à promouvoir la croissance démographique en encourageant les membres des SS et des forces de police à avoir plus d'enfants, souvent avec des partenaires qu'ils n'étaient pas obligés d'épouser. L'organisation Lebensborn trouvait également des familles d'accueil allemandes pour les enfants "racialement appropriés" recueillis dans les territoires occupés.
En octobre 1939, Himmler fut nommé commissaire du Reich pour le renforcement de la nation allemande, ce qui signifiait qu'il était responsable de toutes les questions raciales. Himmler ne cessa d'accumuler les nominations officielles pour s'assurer qu'il avait un maximum de pouvoirs au sein de l'appareil nazi. Après l'invasion de la Pologne en 1939, Himmler et ses organisations SS eurent carte blanche dans les parties du pays annexées par les nazis. En août 1943, Himmler fut nommé ministre de l'Intérieur, ce qui permit au chef SS d'exercer un contrôle encore plus grand sur la fonction publique et le système judiciaire du Reich.
Ce ne serait que le fait que la guerre prenait une mauvaise tournure pour l'Allemagne en 1944 qui limiterait l'emprise impitoyable d'Himmler sur des millions de civils européens. Himmler joua ensuite le jeu de la duplicité en attendant de voir le résultat du complot de 1944 visant à assassiner Hitler par des hauts fonctionnaires de l'armée et de l'État qui voulaient mettre fin à la guerre. Lorsque le complot échoua le 20 juillet, Himmler s'attira les faveurs d'Hitler en poursuivant sans relâche les conspirateurs: il arrêta, tortura et pendit des milliers de suspects, y compris leurs enfants.
Fin juillet 1944, Himmler obtint une nouvelle nomination, cette fois à la tête de l'armée de réserve allemande. Un mois plus tard, il fut chargé par Hitler de former des unités de défense de la dernière chance, les Volkssturm, principalement une milice qui recrutait des hommes trop âgés pour le service régulier et des jeunes trop jeunes. En janvier 1945, Himmler fut brièvement nommé à la tête du groupe d'armées Vistule, chargé de défendre Berlin contre l'avancée de l'Armée rouge de l'URSS.
Capture et mort
Alors que l'Armée rouge se rapprochait de la capitale allemande en avril 1945, Himmler se retira de Berlin pour se mettre à l'abri dans le sanatorium de Hohenlychen, dans le nord-est de l'Allemagne. Il s'installa ensuite plus à l'ouest, à Schwerin. Dans les dernières semaines de la guerre, Himmler était convaincu que les Alliés allaient conclure un accord de paix et le nommer à la tête de l'Allemagne. Le chef de la SS fit des ouvertures aux Alliés par l'intermédiaire du comte Folke Bernadotte (1895-1948), mais Hitler le découvrit, fut très contrarié de son attitude défaitiste et démit Himmler de tous ses postes. Hitler ordonna également l'arrestation de Himmler, mais l'homme le plus redouté d'Allemagne s'était déjà enfui. Hitler fit alors exécuter l'adjudant de Himmler. Alors que l'Armée rouge se rapprochait du bunker berlinois du Führer, Hitler se suicida le 30 avril. Le grand amiral Karl Dönitz (1891-1980) fut nommé successeur d'Hitler, mais il ne voulait rien savoir de Himmler et rejeta ses avances lors d'une réunion au cours de laquelle Dönitz garda une arme sur son bureau.
N'ayant nulle part où aller, Himmler prit la fuite pour tenter de rentrer chez lui, en Bavière. Il se déguisa de façon assez théâtrale en se rasant la moustache et en se mettant un cache-œil. Se faisant passer pour un simple soldat, il fut intercepté le 22 mai à un barrage routier près de Brême, puis interrogé par l'armée britannique. Comprenant que le jeu était terminé, Himmler avoua son identité. Pendant sa détention, Himmler se suicida le 23 mai 1945 en prenant une capsule de cyanure. Le personnel médical tenta de le maintenir en vie pendant les 15 minutes nécessaires à l'action du cyanure, en vain. Le corps de Himmler fut enterré dans un lieu secret, dans une tombe anonyme.
S'il avait survécu, Himmler aurait certainement été reconnu coupable de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité lors des procès de Nuremberg de l'après-guerre, qui visaient à traduire en justice les principaux nazis. Le suicide de Himmler lui permit d'échapper à la corde du bourreau. Lors du procès de Nuremberg, la SS fut qualifiée d'organisation criminelle. Ernst Kaltenbrunner (1903-1946), successeur permanent de Heydrich à la tête du Bureau principal de sécurité du Reich, fut reconnu coupable de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité et fut pendu. De nombreux autres adjoints de Himmler furent traduits en justice, bien que certains n'aient payé pour leurs terribles crimes que des décennies plus tard.
