Edgar Allan Poe (1809-1849) était un auteur et poète américain, souvent considéré comme le père de la nouvelle, un pionnier de la science-fiction, l'inventeur du roman policier et le maître du genre de l'horreur. Il est surtout connu pour ses poèmes Le Corbeau, Annabel Lee et À Hélène, ses nouvelles La Chute de la maison Usher, La Barrique d'Amontillado et Le Masque de la mort rouge, ainsi que son roman policier La Lettre volée.
Poe fut l'un des écrivains les plus influents de son époque et des générations suivantes. Robert Mead, dans son ouvrage Literature of the American Nation, a écrit que les histoires, les poèmes et les essais de Poe "transmettent la conviction d'une expérience ressentie avec intensité, l'autorité d'une intelligence extraordinaire. Tel était le génie de Poe" (71). L'un de ses meilleurs thèmes est la difficulté d'établir une limite discrète entre les vivants et les morts, l'exploration de la frontière entre des choses que l'on souhaiterait séparer: la vie et la mort, l'humain et l'animal, le réel et l'imaginaire.
Bien que Poe ait été un écrivain exceptionnel, sa vie fut marquée par la pauvreté et la misère, et ses nouvelles et poèmes reflètent le profond sentiment de perte que Poe avait éprouvé tout au long de sa vie. Dans son livre sur Poe, Charlotte Montagne le qualifie de géant de la littérature américaine "mais sa vie fut un désastre, un récit de misère ininterrompue, de pauvreté constante, de frustration et de déception répétées" (Intro). Il fut le premier écrivain américain à tenter de subvenir aux besoins de sa famille grâce à ses écrits. Malheureusement, il échoua. Bien qu'il ait vécu dans la pauvreté, il changea la littérature américaine pour toujours. Malgré sa mort tragique à l'âge de 40 ans, il a laissé derrière lui plus de 70 histoires macabres, des poèmes et un roman "rempli de suspense et d'intrigues brillamment tordues". (Montagne, Intro)
Jeunesse
Edgar Allan Poe vit le jour le 19 janvier 1809 dans une pension de famille près des Boston Commons à Boston, Massachusetts. Mead écrit que, dès le début, sa vie semblait vouée à la destruction. Ses deux parents étaient comédiens, ce qui n'était pas une profession respectable à l'époque. Son père, David Poe Jr (1784-1811), était membre du Boston Thespian Group. Il s'était avéré être une grande déception pour ses propres parents qui voulaient qu'il devienne avocat. Lui et Elizabeth (Eliza) Arnold Hopkins, une actrice anglaise expatriée, se rencontrèrent à Norfolk, en Virginie, et se marièrent rapidement. Elle était veuve. Son mari Charles Hopkins était mort six mois plus tôt. Le frère de Poe, William Henry, vit le jour neuf mois plus tard, en 1807; il mourrait en 1831 de la tuberculose.
David et Eliza parcoururent le circuit théâtral de la côte Est, laissant le jeune Poe et sa sœur Rosalie (1810-1874) avec les parents de David, David Sr. et Elizabeth, à Baltimore. En 1811, David abandonna sa famille. Il ne fut jamais respecté pour ses talents d'acteur et sa carrière théâtrale s'arrêta à cause de sa consommation excessive d'alcool. Il mourut en décembre 1811 à Norfolk. Considérée comme une actrice de talent par la plupart des critiques, Eliza tomba malade de la tuberculose et mourut à l'âge de 24 ans le 8 décembre 1811. Ils moururent à trois jours d'intervalle.
Bien qu'il n'ait eu que deux ans à la mort d'un homme qui ne lui avait laissé que peu de souvenirs, beaucoup pensaient que Poe avait hérité du caractère et des mauvaises habitudes de son père. Ses grands-parents étant dans l'incapacité financière de s'occuper de Poe et de sa petite sœur, Rosalie fut adoptée par le marchand William Mackenzie de Richmond. Bien qu'il n'ait jamais été officiellement adopté, Poe fut recueilli par John Allan, un marchand de tabac, et sa femme Frances. Poe reçut Allan comme deuxième prénom. On disait de John qu'il était impulsif et colérique, mais Poe ne manqua de rien. On l'encouragea et on lui donna l'occasion de s'adonner à ses activités littéraires. Très jeune, il avait la capacité unique de mémoriser et de réciter de longs passages de poésie.
Poe à Londres
En 1815, alors que la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne était enfin terminée, à l'âge de six ans, Poe et la famille Allan quittèrent Richmond, séjournèrent d'abord dans la famille de John en Écosse, puis s'installèrent à Liverpool, en Angleterre, où Allan espérait ouvrir une succursale. Pendant son séjour, Poe fut exposé à un large éventail d'opportunités culturelles et économiques. À Londres, il était inscrit dans un pensionnat de Sloane Street, puis, à l'âge de neuf ans, il étudia au manoir du révérend John Bransby. De nombreuses personnes rencontrées par Poe à Londres deviendraient plus tard des personnages de ses nouvelles.
Le 20 juin 1820, Frances étant tombée malade et les espoirs de succursale d'Allan ayant été anéantis, les Allan s'embarquèrent pour New York, puis retournèrent à Richmond. À l'automne 1820, Poe suivit les cours de Joseph Clarke qui lui enseigna les mathématiques et lui fit découvrir les grands auteurs de la littérature classique. Clarke décela également le don de Poe pour la poésie et l'encouragea dans cette voie. À l'âge de 14 ans, il étudia avec William Burke qui lui enseigna le latin, le français et l'italien, ainsi que la géographie et la grammaire.
Bien que sur le point de recevoir un héritage considérable, les affaires d'Allan connurent des difficultés en raison de la panique de 1819; il se réussit à se refaire et mourut en homme très riche le 27 mars 1834, ne laissant rien à Poe. Les relations entre Poe et Allan étaient devenues tendues; Allan considérait que la poésie de Poe était bonne mais ne l'encouragea pas. En février 1825, Poe entra à l'université de Virginie, qui venait d'ouvrir ses portes, et s'inscrivit dans deux classes: Langues anciennes et Langues modernes, mais les jeux d'argent de Poe lui créèrent des problèmes et Allan refusa de payer ses dettes. Allan refusa également de soutenir Poe financièrement et, selon Mackenzie, il fit preuve de cruauté à son égard. Poe fut obligé de quitter l'université et de retourner à Richmond pour travailler au département des finances d'Allan.
Poe dans l'armée
Malgré ces difficultés, Poe continua d'écrire des poèmes et, en juillet 1827, Tamerlane and Other Poems fut publié sous le pseudonyme "un Bostonien". Certains pensent qu'il l'aurait publié anonymement pour éviter les créanciers. Sans emploi, il s'engagea dans l'armée sous le nom d'Edgar A. Perry et reçut l'ordre de se présenter à Fort Independence, dans le port de Boston, en tant que commis de compagnie. Il fut ensuite transféré à Fort Moultrie, dans le port de Charleston. Pendant son court séjour dans l'armée, il continua d'écrire, de réviser et de publier un grand nombre de ses poèmes, en utilisant souvent le nom de son frère. L'un de ces poèmes parut dans le numéro du 2 novembre 1827 du North American Magazine.
À la fin de l'année 1829, il publia Al Aaraaf, Tamerlane et Minor Poems sous son propre nom. Entre-temps, il tenta de quitter l'armée et demanda de l'aide à Allan. Le 1er janvier 1829, il fut promu sergent-major de régiment. Finalement, avec l'aide d'Allan, il quitta l'armée le 1er avril 1829. De nouveau sans emploi, Poe vécut à Baltimore avec son cousin, il en prifita pour lire et écrire. Avec peu d'aide d'Allan, mais le soutien positif d'autres personnes, Poe s'inscrivit à West Point le 20 juin 1830, bien qu'il ait dépassé la limite d'âge. Bien qu'il ait excellé en français et en mathématiques, il fut renvoyé le 6 mars 1831 pour manquement à ses devoirs: cours et appels manqués. Bien qu'il ait été emballé par le décorum du grade et de l'uniforme, il se sentait limité par les exercices et les règlements. Il retourna à Baltimore pour vivre avec sa tante Maria Clemm et sa fille Virginia, âgée de 9 ans.
Succès littéraire et mariage
En janvier 1832, le Saturday Courier de Philadelphie publia sa nouvelle Metzengerstein. Bon-Bon suivit, publié en décembre 1832 dans le Philadelphia Saturday Courier. Le Baltimore Saturday Visiter publia Manuscrit trouvé dans une bouteille en juin 1833. Poe entra dans une période d'écriture productive entre 1835 et 1837. Il fut rédacteur en chef adjoint du Southern Literary Messenger et publia Bérénice et Morella. Poe écrivit des milliers de colonnes pour seulement 15 dollars par semaine. Il dut déménager à Richmond pour travailler, où il sombra rapidement dans une profonde dépression qui le poussa à boire, ce qui lui valut d'être licencié. On lui promit de lui rendre son travail à condition qu'il arrête de boire. C'est ce qu'il fit, et Maria et Virginia déménagèrent à Richmond pour être avec lui. En mai 1836, il épousaVirginia avec la permission de sa mère - elle n'avait que 13 ans. Virginia deviendrait le modèle de nombreux personnages beaux mais malades et pâles dans ses nouvelles, comme Madeline dans La chute de la maison Usher .
Pendant les dix années de son mariage, il déménagea la famille à Philadelphie, puis à New York, tout en travaillant comme rédacteur en chef d'un certain nombre de magazines. Ce fut une période de créativité où il écrivit des critiques, des poèmes et des nouvelles. En 1838, il publia son unique roman , Les Aventures d'Arthur Gordon Pym de Nantucket. En plus de ses propres écrits, Poe correspondait avec un certain nombre d'auteurs de l'époque et faisait office de critique littéraire pour divers magazines. Il écrivit des critiques des œuvres de William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne, Washington Irving et même Charles Dickens.
En 1838, Ligeia parut dans The American Museum et, grâce à cela, Poe commença à être respecté. En 1839, William Wilson fut publié dans le Burton's Gentleman's Magazine. Ce fut la première de ses œuvres à être publiée en langue étrangère, dans le journal parisien La Quotidienne. La chute de la maison Usher fut également publié pour la première fois en 1839 dans le Burton's Gentleman's Magazine, puis inclus dans les deux volumes de 24 histoires publiés dans Tales of the Grotesque and Arabesque en 1840. Les critiques furent d'abord sévères, mais celles dans le New York Magazine et le Philadelphia Saturday Courier lui furent favorables.
En avril 1841, Poe publia Double Assassinat dans la rue Morgue et créa ainsi un nouveau genre: la nouvelle policière. Cette nouvelle fut qualifiée de nouvelle la plus importante du XIXe siècle. Il y présente un détective, C. Auguste Dupin, qui réapparaîtrait dans La lettre volée (1844) et Le Mystère de Marie Roget (1842) - cette dernière étant basée sur une histoire vraie. Le Masque de la mort rouge fut publié dans le Graham's Magazine la même année. Le Cœur révélateur fut publié dans The Pioneer en janvier 1843, tandis que Le Scarabée d'or fut publié dans le Dollar Newspaper en juin 1843. En 1844, Poe et sa famille vivaient à New York, où il écrivit The Black Cat. Vint ensuite L'Enterrement prématuré, publié en 1844 dans le Dollar Newspaper.
Le Corbeau lui apporta une notoriété internationale. Ulalume et Les cloches renforcèrent sa notoriété davantage encore. Le Corbeau fut publié dans tout le pays, dans le New York Tribune, le Southern Literary Messenger et le Richmond Examiner; c'est le poème le plus populaire qu'un Américain ait jamais écrit. Publié en novembre 1845, Poe dédia Le corbeau et autres poèmes à Elizabeth Browning.
Décès
Virginia mourut en janvier 1847. Elle avait commencé à montrer des signes de tuberculose en 1843 et sa santé déclinait lentement. Poe continua à faire des tournées, à réciter Le Corbeau et à donner des conférences. Mais la mort de Virginia affecta son écriture, et il écrivit de moins en moins. Malgré les rumeurs, Poe n'est pas mort ivre dans un caniveau de Baltimore. En fait, Il est mort dans un hôpital de Baltimore. De retour de Richmond où il avait rendu visite à une ancienne amie, Elmira Shelton, récemment devenue veuve, il arriva à Baltimore le 27 septembre 1849 et rencontra quelques amis dans un bar local où il commença à boire. Pendant près de six jours, personne ne le vit ni sut où il se trouvait. Une première hypothèse vint de son cousin, qui n'avait pas réussi à localiser Poe mais qui pensait qu'il souffrait probablement d'hallucinations qui s'étaient déjà manifestées chez lui à Philadelphie.
Le 3 octobre, il fut retrouvé à demi inconscient à l'extérieur d'une taverne irlandaise, Gunner's Hall. Son ami, le docteur Joseph Snodgrass, fut prévenu et trouva Poe vêtu de vêtements qui n'étaient pas les siens. Inconscient, il fut emmené au Washington College Hospital et fut examiné par le docteur John Moran. On lui donna un lit, mais Poe fut pris de tremblements; ses hallucinations revinrent rapidement et durèrent deux jours. Le docteur Moran déclara que Poe souffrait de délire. Il se réveilla le 5 octobre, confus mais très vite accalmé, il prononça "Lord help my poor soul" (Seigneur, aide ma pauvre âme) - qui seraient ses derniers mots. Il mourut à 5 heures du matin le dimanche 7 octobre 1849. Il avait 40 ans. En présence de quelques personnes, notamment le Dr Snodgrass et Walt Whitman, il fut inhumé dans un cercueil bon marché le 8 octobre au cimetière presbytérien de Baltimore. Le service fut dirigé par le cousin de Virginia, le révérend William Clemm. Il n'y avait pas de pierre tombale.
Héritage
Depuis sa mort en 1849, l'influence de Poe sur la littérature moderne, ainsi que sur l'art, le cinéma et la musique, est incommensurable. Il est le père de la nouvelle moderne, l'inventeur du roman policier, un pionnier de la science-fiction et un maître du roman d'horreur. Poe établit les règles du roman policier: un crime impossible, un détective excentrique mais brillant, et un narrateur - souvent le partenaire du détective - pour expliquer les complexités de la solution du crime. Il changea la littérature américaine pour toujours. Il fut le premier auteur américain à jouir d'une renommée internationale. Ses livres furent traduits dans d'innombrables langues. Parmi les auteurs qui rendirent hommage à Poe, citons Robert Louis Stevenson, Oscar Wilde, Rudyard Kipling, H. G. Wells, Agatha Christie, Jules Verne, Stephen King et Arthur Conan Doyle.
