George Armstrong Custer (1839-1876) était un officier de l'armée américaine. Il servit dans la cavalerie de 1861 à 1865 pendant la guerre de Sécession et les guerres contre les Indiens des plaines de 1866 à 1876. Bien qu'il soit devenu un héros largement reconnu pendant la guerre de Sécession, on se souvient surtout de sa mort lors de la bataille de Little Bighorn.
Au début de la guerre civile, Custer se forgea une réputation de témérité, de courage et d'autopromotion et, en 1863, après la bataille de Gettysburg, il devint un héros national. Il bloqua la retraite du général Robert E. Lee (1807-1870) en avril 1865 et était présent à Appomattox Court House lorsque Lee se rendit au général Ulysses S. Grant (1822-1885). Après la guerre, il supervisa la Reconstruction au Texas avant de prendre le commandement de la 7e cavalerie nouvellement formée dans des campagnes contre les Amérindiens de l'Ouest.
Il mena ses troupes contre les Cheyennes lors du massacre de Washita / Bataille de la rivière Washita en novembre 1868 et, ignorant les termes du traité de Fort Laramie de 1868, fit marcher ses troupes dans les Black Hills en 1874 où il découvrit de l'or. La nouvelle de cette découverte amena bientôt d'autres colons et mineurs en territoire sioux et cheyenne, déclenchant la grande guerre des Sioux de 1876-1877. Lors de la bataille de Little Bighorn (25-26 juin 1876), Custer et ses hommes furent massacrés par des guerriers arapahos, cheyennes et sioux sous les ordres du chef Sitting Bull (c. 1837-1890). Par la suite, grâce en grande partie aux efforts de sa femme, Elizabeth Bacon "Libbie" Custer (1842-1933), George Armstrong Custer en vint à être considéré comme un grand héros américain.
Son héritage et sa réputation perdurèrent jusqu'à ce que, peu avant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), des chercheurs n'aient commencé à remettre en question le récit traditionnel. Aujourd'hui, Custer est un personnage controversé, souvent condamné pour sa brutalité et son caractère impitoyable. Bien que Custer mérite incontestablement d'être tenu pour responsable de ses actes, il faut également reconnaître qu'il défendait avant tout les politiques génocidaires de son gouvernement, qui considérait les autochtones d'Amérique comme un obstacle au progrès, à la civilisation et à la Destinée Manifeste.
Jeunesse et West Point
George Armstrong Custer vit le jour le 5 décembre 1839 à New Rumley, dans l'Ohio, d'Emanuel Henry Custer, un forgeron, et de sa seconde épouse, Marie Ward Kirkpatrick. Il portait le nom d'un pasteur, car sa mère espérait que cela l'encouragerait à suivre cette voie. Il avait trois demi-frères et demi-sœurs plus âgés, issus du premier mariage de sa mère, et quatre frères et sœurs, dont Thomas et Boston, qui s'engageraient eux aussi dans l'armée et mourraient avec lui au combat.
Il fut envoyé chez sa demi-sœur aînée et sa famille à Monroe, dans le Michigan, pour y faire ses études et c'est là qu'il rencontra celle qui deviendrait un jour sa femme, Elizabeth Clift Bacon. Après avoir obtenu son diplôme, il s'installa à Hopedale, dans l'Ohio, et s'inscrivit à l'école normale de Hopedale pour obtenir un diplôme d'enseignant. Il commença sa carrière d'enseignant à Cadiz, dans l'Ohio, en 1856 et logea chez la famille Holland, et tomba amoureux de la fille de la famille, Mary Jane Holland. Il espérait l'épouser, mais ne trouva que peu de possibilités d'avancement dans l'Ohio. Il décida donc de changer de carrière et de s'inscrire à l'académie militaire de West Point. Le spécialiste Nathaniel Philbrick commente:
Il était un instituteur de dix-sept ans dans l'Ohio lorsqu'il demanda à son député local d'être nommé à West Point. Comme Custer était démocrate et le député républicain, ses chances semblaient, au mieux, minces. Cependant, Custer était tombé amoureux d'une jeune fille de la région, dont le père, espérant éloigner le plus possible Custer de sa fille, semble avoir fait tout ce qu'il pouvait pour persuader le député d'envoyer l'instituteur à West Point.
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Custer entra à West Point en juillet 1857 et, avant la fin de sa première année, il avait accumulé 27 blâmes. À la fin de ses études, il avait reçu plus de blâmes que n'importe quel autre cadet de sa promotion. Après l'obtention de son diplôme en juin 1861, il passa devant la cour martiale pour ne pas avoir mis fin à une bagarre entre cadets, mais il ne fut que réprimandé car la guerre de Sécession était déjà en cours. De nombreux camarades de classe de Custer étaient déjà partis combattre pour la Confédération et les forces de l'Union avaient un besoin urgent d'officiers qualifiés. Custer fut nommé sous-lieutenant et fut envoyé entraîner les volontaires à Washington.
Rôle dans la guerre civile
Custer fut affecté au 2e régiment de cavalerie américain et participa à la première bataille de Bull Run (première bataille de Manassas) le 21 juillet 1861, où il se distingua, et aida à organiser la défense de Washington, D.C., jusqu'en octobre de la même année, date à laquelle il tomba malade et fut en congé de maladie jusqu'en février 1862. Transféré au 5e régiment de cavalerie, il participa au siège de Yorktown en avril-mai 1862 et servit d'assistant au major général George B. McClellan (1826-1885), qui fut impressionné par le courage et l'ambition du jeune officier. Pendant la Campagne de la péninsule (mars-juillet 1862), McClellan lui confia le commandement de quatre compagnies du 4e régiment de cavalerie du Michigan. Custer les mena dans une charge à travers la rivière Chickahominy, capturant l'ennemi et prenant le premier drapeau de bataille de la guerre.
Lors d'une permission à Monroe, dans le Michigan, en novembre 1862, il rencontra à nouveau Elizabeth Bacon et dirait plus tard qu'il eut le coup de foudre pour elle. Custer lui demanda s'il pouvait lui faire la cour, mais elle n'était pas intéressée et, de plus, son père, Daniel Bacon, un juge, ne considérait pas Custer comme un prétendant idéal parce qu'il était issu d'une classe sociale inférieure et n'était que capitaine dans l'armée.
En juin 1863, il était l'assistant du lieutenant-colonel Alfred Pleasanton (1824-1897), qui fut tellement séduit par Custer qu'il le promut au rang de brigadier général des volontaires, faisant de lui l'un des plus jeunes généraux de l'armée à seulement 23 ans. Après sa promotion, et après avoir conquis le cœur d'Elizabeth, le juge Bacon leur donna sa bénédiction et ils se fiancèrent.
Custer se distingua à plusieurs reprises lors de la bataille de Gettysburg, le 3 juillet 1863, mais surtout lorsqu'il brisa la charge du général J. E. B. Stuart (1833-1864). Stuart avait été chargé par le général Lee de mener une manœuvre de flanc destinée à briser la ligne de l'Union à Culp's Hill. Stuart était à la tête de 6 000 cavaliers, alors que Custer n'en avait plus que 400 sous son commandement après une journée de combat, mais il appela à la formation de combat. Après sa promotion, il conçut son propre uniforme avec des galons et des épaulettes dorés et portait une écharpe rouge pour que ses hommes sachent que c'était lui qui dirigeait depuis le front. À Gettysburg, il portait cet uniforme lorsqu'il appela ses hommes à charger et ceux-ci le suivirent, percutèrent la colonne de Stuart et l'éparpillèrent. Custer reçut alors des renforts et, après une brève bataille, Stuart battit en retraite. Gettysburg devint une victoire éclatante de l'Union. Custer, déjà adulé par les médias qui l'appelaient "le petit général", devint un héros de guerre du jour au lendemain.
Il épousa Elizabeth Bacon le 9 février 1864, et elle l'accompagna dans ses campagnes militaires pendant le reste de l'année. En avril 1865, Custer bloqua la retraite de Lee à Appomattox Court House et était présent lorsque Lee se rendit à Grant. Le général Philip Sheridan (1831-1888) fit envoyer à Libbie Custer la table sur laquelle furent signés les termes de la capitulation, ainsi qu'une note faisant l'éloge de Custer.
Guerres indiennes
Custer fut promu major général et prit le commandement des forces qui occupèrent le Texas à partir de juin 1865. Il quitta le service en février 1866 et semblait quelque peu perdu après quatre années de guerre. Il aimait l'armée, et la vie civile ne lui convenait pas.
Libbie et lui retournèrent à Monroe, dans le Michigan, où il envisagea de se présenter au Congrès, mais accepta plutôt d'être nommé lieutenant-colonel du 7e régiment de cavalerie et d'être déployé à Fort Riley, au Kansas, en 1866. Il commanda des troupes en mission de reconnaissance pour localiser et détruire les communautés autochtones désignées comme "hostiles". Depuis des décennies, les tensions montaient dans l'Ouest, car les colons et les fonctionnaires américains signaient des traités qu'ils ignoraient par la suite. La guerre du Colorado (1864-1865) et la guerre de Red Cloud (1866-1868) furent des réactions au fait que le gouvernement américain avait ignoré les termes des traités et n'avait rien fait pour empêcher les citoyens américains d'empiéter sur les terres amérindiennes.
Les attaques des Cheyennes contre les colonies, les trains de chariots et les voyageurs, menées par des guerriers tels que le chef Tall Bull et Roman Nose (guerrier cheyenne), s'intensifièrent après le massacre des Arapahos et des Cheyennes à Sand Creek en 1864, alors même que des "chefs de la paix" comme Black Kettle (c. 1803-1868) tentaient de parvenir à un accord avec les envahisseurs euro-américains. Le gouvernement américain réagit aux attaques des Cheyennes en envoyant le major général Winfield Scott Hancock (1824-1886), dont la campagne est désormais connue sous le nom de "guerre de Hancock". Custer était avec Hancock lorsqu'ils attaquèrent le village cheyenne de Pawnee Fork le 19 avril 1867. Toutes les maisons, les réserves de nourriture et les biens personnels furent brûlés, mais les Cheyennes s'en sortirent sans pertes, bien que Hancock ait ordonné l'encerclement du village.
Malgré le massacre de Sand Creek et la guerre de Hancock, Black Kettle et les autres chefs pacifistes tentèrent de trouver un moyen de vivre en paix avec les nouveaux arrivants sur leurs terres. Le traité de Medicine Lodge de 1867 était censé répondre à leurs préoccupations mais, comme tous les autres traités, il ne fut jamais respecté par le gouvernement américain. Sheridan fit savoir à Custer qu'il était totalement libre de traiter les Indiens des Plaines hostiles comme il l'entendait. Sheridan et Custer se mirent d'accord sur un plan consistant à traquer les bandes d'Amérindiens jusqu'à leurs camps d'hiver, à tuer les guerriers et à garder les femmes et les enfants en guise de rançon pour les échanger contre les captifs blancs que les Autochtones détenaient ou pour forcer d'autres bandes à se soumettre.
Le 26 novembre 1868, Custer tomba sur une piste que ses éclaireurs Osages interprétèrent comme étant celle d'un groupe de guerriers. Il la suivit jusqu'au camp de Black Kettle sur la rivière Washita. Le lendemain matin, se souvenant de la leçon de l'attaque de Hancock sur Pawnee Fork, Custer ordonna à ses troupes d'encercler le village et de surveiller toute tentative d'évasion. Black Kettle, entre-temps, s'était vu promettre à nouveau sécurité et protection sur la Washita et arborait à la fois le drapeau américain et le drapeau blanc de trêve (ou, selon d'autres rapports, seulement le drapeau américain, car il était tôt le matin et personne n'avait eu le temps de hisser le drapeau blanc avant l'attaque). Il y avait peu de guerriers dans le camp et aucun "hostile", Black Kettle étant un défenseur de la paix. Les troupes de Custer finirent par massacrer principalement des femmes non armées, des enfants, des personnes âgées, des malades ou des blessés. Les pertes chez les Cheyennes se situèrent entre 60 et 150, et la "bataille" fut saluée par la presse comme une grande victoire. Le spécialiste Joseph M. Marshall III commente:
Le général Philip Sheridan a un jour décrit Custer comme un "homme qui pleurait avec sa femme devant un drame sentimental, mais [qui] pouvait chevaucher en hurlant avec ses troupes au-dessus d'un village indien rempli de femmes et d'enfants".
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C'est donc à Washita que Black Kettle, sa femme Medicine Woman et d'autres chefs pacifistes furent tués. Les femmes qui survécurent furent faites prisonnières et, comme le rapporta plus tard Ben Clark, chef des éclaireurs de Custer, "de nombreuses squaws capturées à la Washita furent utilisées par les officiers" (Philbrick, 138). Monahsetah (c. 1850-1922), fille du chef pacifique Little Rock (tué lors du massacre), fut prise comme maîtresse par Custer.
Selon certains récits, Custer aurait eu un enfant avec Monahsetah, mais il semblerait qu'il soit devenu stérile à la suite d'une gonorrhée contractée à New York alors qu'il était cadet à West Point. Libbie et lui n'eurent aucun enfant, bien que, selon elle, ils en aient eu le désir. On pense donc que le père de l'enfant aux cheveux clairs de Monahsetah, né en 1869, était en fait Thomas Custer. Les récits contradictoires ne permettent pas de savoir si Libbie aurait accepté Monahsetah ou si elle aurait forcé Custer à la renvoyer, mais des lettres échangées entre eux suggèrent "une sorte de crise" dans leur mariage à l'automne 1870 (Philbrick, 21). On ne sait pas si cette crise était due à sa liaison avec Monahsetah, à l'une des nombreuses autres femmes avec lesquelles il avait couché, ou à autre chose. Monahsetah fut cependant renvoyée à son peuple en 1869 ou 1870.
L'or, Grant et la grande guerre des Sioux
En 1874, au mépris total du récent traité de Fort Laramie de 1868, Custer conduisit ses hommes dans les Black Hills - un site sacré pour les Sioux Lakota et qui leur avait été promis à perpétuité - et découvrit des gisements d'or, ce qui déclencherait la ruée vers l'or des Black Hills en 1876 et la grande guerre des Sioux.
Le président Ulysses S. Grant (1869-1877), informé de la découverte de Custer, proposa aux Sioux d'acheter les Black Hills, mais ceux-ci refusèrent de vendre. Custer, ainsi que d'autres officiers, reçut l'ordre de faire respecter l'ultimatum de Grant, selon lequel les Sioux devaient s'installer dans des réserves avant le 31 janvier 1876, faute de quoi ils seraient désignés comme "hostiles". Custer se prépara à lancer son expédition en mars lorsqu'il fut convoqué à Washington pour témoigner devant le Congrès au sujet des allégations selon lesquelles le secrétaire à la Guerre William W. Belknap et Orville, le frère de Grant, auraient illégalement constitué des monopoles dans les comptoirs commerciaux, faisant payer aux soldats des prix exorbitants pour les produits de première nécessité.
Le témoignage de Custer entraîna la destitution de Belknap et l'humiliation publique d'Orville, et il s'attendait alors à pouvoir retourner auprès de ses troupes. Le président Grant intervint cependant et retira le commandement à Custer. Lorsque Custer tenta de rejoindre ses hommes, Grant ordonna son arrestation, qui fut largement couverte par la presse, et Grant n'eut d'autre choix que de libérer le héros de guerre. Il insista cependant pour que le brigadier général Alfred Terry (1827-1890) dirige la campagne contre les Sioux, et non Custer.
Malgré cela, Sheridan avait donné carte blanche à Custer dans ses engagements militaires. Aussi, lorsqu'il repéra le village de Sitting Bull en juin 1876, il ignora les souhaits de Grant et se prépara à l'attaque. Il envoya le capitaine Frederick Benteen (1834-1898) en éclaireur et le major Marcus Reno (1834-1889) à l'autre bout du village. Il planifia l'opération comme il l'avait fait pour le massacre de Washita: encercler le village et s'en rapprocher par un mouvement de pince, capturer les femmes et les enfants et les garder en otage pour forcer les Sioux à se rendre.
La bataille de Little Bighorn (25-26 juin 1876), que Custer espérait être sa grande victoire et peut-être le propulser à la Maison Blanche lors des prochaines élections, fut au contraire la victoire la plus spectaculaire pour les Sioux, les Cheyennes et les Arapahos de la Grande Guerre des Sioux. Personne dans le commandement de Custer ne connaîssait le nombre de guerriers que Sitting Bull avait rassemblés dans son camp, ni leur détermination à défendre leurs terres. Lorsque Reno attaqua de l'autre côté, au lieu de rencontrer quelques guerriers, femmes et enfants, il fut confronté à une véritable contre-attaque menée par le chef de guerre sioux Gall (c. 1840-1894). La charge de Reno fut mise en déroute tandis que Crazy Horse (c. 1840-1877) mena ses guerriers contre Custer. Benteen tenta de soutenir Reno, qui battait en retraite, mais il fut obligé de le rejoindre dans sa fuite à travers la rivière.
Custer et l'ensemble de son commandement furent tués lors de ce que l'on a appelé "le dernier combat de Custer". Selon l'histoire cheyenne, il fut renversé de son cheval par la guerrière cheyenne Buffalo Calf Road Woman, tandis que d'autres affirment qu'il fut tué par le guerrier sioux Rain-in-the-Face (c. 1835-1905). Tous les récits de première main de la bataille évoquent le chaos de la journée et le fait que personne ne pouvait voir ce qui se passait à cause de la poussière soulevée par les chevaux, de sorte que l'on ne sait pas exactement qui tua Custer ni comment. De nombreux vétérans autochtones de la bataille déclarèrent plus tard qu'ils ne savaient pas du tout qu'ils combattaient Custer ce jour-là.
Conclusion
Après sa mort, malgré les critiques de Grant et d'autres concernant sa décision d'attaquer avant l'arrivée de Terry, Custer devint le héros le plus célèbre des États-Unis, dépeint comme un défenseur de la civilisation contre les forces de la sauvagerie. Les journaux de tout le pays annoncèrent le "massacre de nos troupes" et la mort du vaillant lieutenant-colonel Custer. Son principal défenseur contre les critiques et le plus ardent défenseur de son statut héroïque fut Libbie, qui écrivit des lettres, entreprit des tournées de conférences et écrivit trois livres, entre 1885 et 1890 environ, établissant la réputation de Custer en tant que héros américain mort en défendant son pays.
C'est ainsi que l'on voyait Custer, de manière générale, jusqu'au milieu du XXe siècle, lorsque les chercheurs modernes commencèrent à réévaluer son héritage et que l'histoire des Autochtones et les récits de première main furent pris plus au sérieux. Contrairement à son image populaire, Custer, obéissant aux ordres de son gouvernement, ne défendait pas la liberté des Américains, mais faisait progresser la Destinée Manifeste du gouvernement américain aux dépens des peuples qui vivaient dans l'ouest de l'Amérique du Nord depuis des milliers d'années. Du massacre de la Washita à la bataille de Little Bighorn, chacun des engagements de Custer contre les Autochtones constituait une violation du traité de Fort Laramie de 1868 qui stipulait clairement que les États-Unis n'avaient aucun droit sur ces terres.
Custer reste une figure controversée de l'histoire américaine, car la valeur de son héritage continue d'être débattue. Son service pendant la guerre civile américaine lui garantit une place dans l'histoire et, s'il avait pris une autre direction en 1865, on se souviendrait de lui avec d'autres grands généraux de la guerre civile. Son passage dans l'Ouest, en revanche, le place sous un jour bien moins favorable, et c'est Custer le combattant indien, et non Custer le héros de Gettysburg, dont on se souvient le mieux aujourd'hui.
