Ælfgyfu de Northampton (active entre. 1013 et 1037) était une noble anglaise qui épousa le roi anglais et danois Knut le Grand (r. de 1016 à 1035) et fut la mère du roi anglais Harold Ier Pied-de-Lièvre (r. de 1035 à 1040). Ælfgyfu atteignit l'apogée de son influence dans les années 1030, lorsqu'elle gouverna la Norvège avec son fils aîné, Sven, puis assura l'accession d'Harold au trône d'Angleterre.
Premières années de vie et mariage avec Knut
L'année de naissance d'Ælfgifu est inconnue, mais elle était la fille d'un éminent ealdorman anglais nommé Ælfhelm. Ælfhelm régna sur les parties méridionales de la Northumbrie de 994 à 1006, pendant le long règne d'Æthelred II le Malavisé (r. de 978 à 1013 et de 1014 à 1016), qui fut marqué par les invasions vikings. En 1006, Ælfhelm fut assassiné et deux de ses fils furent rendus aveugles sur ordre du roi. Ælfgifu ne semble pas avoir subi les mêmes violences que son père et ses frères, bien que l'on ne sache pas vraiment ce qui lui arriva après ces bouleversements.
Lorsque Sven à la barbe fourchue du Danemark (r. de 986 à 1014) envahit l'Angleterre en 1013 dans le cadre d'une guerre de conquête, il chercha à marier Ælfgifu à son fils Knut. Ælfgifu et Knut se marièrent probablement en 1013 ou au début de l'année 1014. Suite à la conquête danoise de l'Angleterre, Æthelred fut chassé et Sven devint le roi d'Angleterre suivant.
Le roi Sven mourut subitement le 3 février 1014. Sa flotte viking proclama Knut roi, et Ælfgifu s'attendait peut-être à voir son statut s'améliorer davantage encore en tant qu'épouse du nouveau roi, mais tout le monde n'était pas prêt à l'accepter, elle, et Knut. Certains nobles anglais rappelèrent Æthelred, souhaitant le faire régner à nouveau plutôt que d'accepter Knut comme successeur de Sven.
De l'Angleterre au Danemark
Æthelred II, rétabli sur le trône, dirigea une armée qui anéantit une grande partie des forces de Knut dans le Lindsey (Lincolnshire). Ses appuis s'effondrant, Knut s'enfuit au Danemark. Ælfgifu semble avoir été laissée derrière, d'après les détails de l'Encomium Emmae Reginae, qui indique qu'une femme anglaise sans nom transporta le corps de Sven de l'Angleterre au Danemark après que Knut se soit déjà enfui. Une autre source continentale, Thietmar de Mersebourg, raconte une histoire similaire d'une femme anglaise sans nom transportant le corps de Sven outre-mer.
Bien que la femme qui a transporté le corps de Sweyn ne soit pas explicitement identifiée dans ces récits, Ælfgifu est peut-être la seule femme anglaise connue qui ait eu les moyens et l'autorité nécessaire pour exhumer le corps d'un monarque danois et de le transporter directement à la cour royale du Danemark. En conséquence, les historiens modernes considèrent Ælfgifu de Northampton comme la principale candidate pour être la femme qui a ramené le corps de Sven à la maison.
Knut rassembla une autre flotte pour reprendre l'Angleterre en 1015, et la guerre recommença. À l'hiver 1016, Æthelred et son successeur Edmond Côte-de-Fer (r. 1016) moururent, faisant de Knut le roi d'Angleterre incontesté, avec Ælfgifu comme épouse royale. Ælfgifu et Knut eurent deux enfants à cette époque, Sven et Harold, nommés en hommage aux prédécesseurs danois de Knut.
Deux épouses royales? Ælfgifu et Emma de Normandie
Cependant, l'union entre Knut et Ælfgifu devint beaucoup plus compliquée et ambiguë lorsque Knut épousa Emma de Normandie, la veuve d'Æthelred le Malavisé, en 1017. Rien ne prouve que le mariage de Knut avec Ælfgifu ait été annulé ou qu'il l'ait répudiée, ce qui signifie qu'il aurait pu avoir deux épouses en même temps.
Ces épouses royales resteraient rivales jusqu'à la fin de leur vie et auraient chacune leur rôle à jouer dans le système de gouvernance de Knut. En 1030, bien après avoir épousé Emma, Knut fit d'Ælfgifu la souveraine de la Norvège. Ce pouvoir dépassait de loin tout ce qu'il aurait accordé à Emma. Cependant, Emma conserva le titre de reine (qu'elle avait également porté sous Æthelred), ce qu'Ælfgifu n'obtint jamais, et Emma fut même représentée dans des œuvres d'art contemporaines aux côtés de Knut.
Le statut d'Ælfgifu après l'entrée en scène d'Emma fit l'objet de nombreux débats parmi les écrivains et historiens médiévaux. L'Encomium Emmae - commandé par Emma - tenta de dévaloriser le statut d'Ælfgifu. Emma eut son propre fils avec Knut, Harthaknut, et avait clairement compris la menace que représentait Ælfgifu. Son Encomium qualifie Ælfgifu de concubine et va même plus loin en affirmant que Knut n'était pas le père des enfants d'Ælfgifu. Mais l'Encomium commet une erreur en affirmant que les enfants d'Emma seraient plus nombreux que ceux de n'importe quelle "épouse" ou "conjointe"(coniugis). Apparemment, même l'auteur d'Emma savait qu'Ælfgifu n'était pas une concubine.
Cependant, aux XIXe et XXe siècles, certains historiens ont suivi l'exemple d'Emma et ont supposé qu'Ælfgifu était une concubine, ses enfants étant moins légitimes que ceux d'Emma. D'autres ont admis que Knut et Ælfgifu étaient mariés, mais "à la mode danoise"(more danico), un terme qui vient de l'écrivain normand Guillaume de Jumièges. La nature exacte d'un mariage à la "mode danoise" - si une telle chose a jamais existé - n'est pas claire. Aujourd'hui, peu d'érudits pensent qu'Ælfgifu n'était qu'une maîtresse ou qu'elle aurait été mariée à la "mode danoise", ce qui a été qualifié de mythe. Certains historiens modernes pensent plutôt que Knut était bigame. D'autres pensent que, bien que Knut et Ælfgifu aient été légitimement mariés, ils n'auraient pas vécu ensemble et n'auraient pas eu d'autres enfants après l'entrée en scène d'Emma. L'historien Timothy Bolton a également suggéré une solution intermédiaire, à savoir que le statut d'Ælfgifu était quelque chose "pour lequel nous n'avons pas de terme moderne satisfaisant" (Bolton, Ælfgifu of Northampton: Cnut the Great's Other Woman, 258).
Quel qu'ait pu être son statut exact, Ælfgifu est restée étroitement associée à Knut. Son nom apparaît même sur le Liber Vitae de l'abbaye de Thorney aux côtés de son fils Harold et du reste de la famille royale, immédiatement après "Imma Regina" (reine Emma).
Dirigeante de la Norvège
On ne sait pas grand-chose de la vie d'Ælfgifu dans les années 1020, bien qu'une référence scandinave tardive indique qu'elle contrôlait certains territoires à l'est du Danemark, le long de la mer Baltique. En 1030, cependant, elle refait surface, Knut la nommant souveraine de Norvège. Cnut avait pris le contrôle de la Norvège en 1028 et s'était tourné vers Ælfgifu pour la gouverner après la mort en mer de son premier régent, Håkon Eiriksson.
Ælfgifu emmena avec elle Sven, un des fils qu'elle eut avec Knut, dont les sagas ultérieures se souviennent comme du "roi" de Norvège. Ces sagas impliquent qu'Ælfgifu était perçue comme la principale dirigeante de la Norvège: c'était l'époque d'Ælfgifu, et non de celle de Knut ou de Sven, et on se souvient d'une ère de famine, d'impôts élevés et de lois sévères. Ælfgifu réussit à se maintenir pendant cinq ans avant qu'elle et Sven ne soient renversés.
Ælfgifu fut renversée peu avant la mort de Sven. Knut avait déjà installé Harthaknut, le fils qu'il avait eu avec Emma, comme roi du Danemark. Harold Pied-de-Lièvre, le fils cadet d'Ælfgifu était toujours dans les parages, mais on ne sait pas quel rôle il jouait (s'il en jouait bel et bien un) dans le régime tentaculaire de Knut. Cela changerait à la mort de Knut.
Conquête du trône pour Harold
Knut mourut en Angleterre en 1035, laissant derrière lui deux héritiers potentiels, un de chaque épouse. Le puissant comte Godwin apporta son soutien à Harthaknut, le fils d'Emma, mais Ælfgifu put s'appuyer sur ses relations dans le nord de l'Angleterre pour soutenir Harold. Le comte Léofric se rallia à sa cause, de même que tous les nobles au nord de la Tamise et la flotte anglaise à Londres. Une lettre adressée à Gunhild (Cunégonde), la fille d'Emma, présente un compte rendu hostile des efforts déployés par Aelfgifu pour promouvoir Harold:
Votre misérable et méchante belle-mère, souhaitant priver votre frère Harthaknut du royaume par la fraude, a organisé une grande fête pour tous nos principaux hommes et, désireuse de les corrompre tantôt par des supplications, tantôt par de l'argent, a essayé de les subordonner par des serments à elle-même et à son fils.
(cité dans l'introduction révisée de l'Encomium Emmae Reginae, éd. Alistair Campbell et Simon Keynes, p. xxxii)
Emma réussit à conserver le Wessex au nom d'Harthaknut, absent, qui était occupé à gouverner le Danemark. Le cercle d'Emma répandit également des rumeurs selon lesquelles Harold n'était pas le fils d'Ælfgifu et de Knut. Malgré cela, la Chronique anglo-saxonne indique que les soutiens se multiplièrent en faveur d'Harold.
Ælfgifu et la faction d'Harold finirent par l'emporter. Même le comte Godwin changea de camp, aidant Harold à stopper une incursion menée par l'un des fils d'Æthelred, exilé depuis longtemps, en 1036. Harold fut intrônisé en 1037, ce qui mit officiellement fin au conflit. Le roi Harold fit exiler Emma par précaution.
S'il est clair qu'Ælfgifu joua un rôle essentiel dans l'accession d'Harold, l'historien Frank Stenton est allé plus loin en suggérant qu'elle était la "véritable souveraine de l'Angleterre" pendant le règne d'Harold (421). Cependant, le règne d'Harold est mal documenté, ce qui rend l'affirmation de Stenton problématique. Harold est dépeint comme gouvernant de manière autonome dans les rares entrées de la Chronique anglo-saxonne, ainsi que dans l'un des seuls documents survivants de son règne, connu sous le nom de S 1467. Il existe cependant une référence possible à Ælfgifu pendant le règne d'Harold: un testament d'évêque mentionne "ma dame" en association avec le roi Harold, bien qu'il ne soit pas clair s'il s'agit d'une référence àÆlfgifu ou à une épouse inconnue d'Harold. Étant donné la rareté des documents qui subsistent de ce règne, il est difficile de dire quel rôle Ælfgifu joua au sein de l'administration de son fils, bien qu'elle ait manifestement joué un rôle essentiel dans son accession au trône.
Mort d'Harold et ses conséquences
Harold mourut en 1040, ouvrant ainsi la voie à Harthaknut qui monta enfin sur le trône d'Angleterre. Harthaknut fit un étalage macabre de son prédécesseur, il fit exhumer le corps d'Harold, le mutila et le jeta dans la Tamise. On ne sait pas ce qu'il advint d'Ælfgifu après la mort d'Harold.
Cependant, il existe peut-être deux dernières références à sa personne. Un fils d'Harold Pied-de-Lièvre, Ælfwine, est mentionné comme abbé en Aquitaine en 1060 et 1062, et Aelfwine serait né à Londres d'une Ælfgifu. Cette "Ælfgifu" pourrait être le nom de l'épouse ou de la maîtresse d'Harold, bien qu'il ait également été suggéré qu'il s'agisse d'une référence erronée à Ælfgifu de Northampton, qui aurait été la grand-mère d'Aelfwine. Cela soulève au moins la possibilité qu'Ælfgifu de Northampton se soit exilée dans le sud de la France à un moment donné. On a également avancé que la mystérieuse Ælfgifu de la tapisserie de Bayeux, qui décrit les événements de la conquête normande de l'Angleterre en 1066, n'était autre que Ælfgifu de Northampton. Même en tenant compte de ces possibilités, il est difficile de se prononcer avec certitude sur la vie d'Ælfgifu après le règne d'Harold Pied-de-Lièvre.
Un personnage qui divise
Les sources médiévales sont souvent hostiles à Ælfgifu, par exemple lorsqu'elle apparaît comme une méchante marâtre stéréotypée dans la lettre à Gunhild ou comme une concubine sans scrupules qui aurait trompé Knut dans l'Encomium. Les Norvégiens se souviennent d'elle comme d'une régente étrangère et oppressive.
Cependant, d'autres sources sont plus neutres à son égard. Différentes versions de la Chronique anglo-saxonne la mentionnent lors de la crise de succession de 1035-37 mais ne portent pas de jugement sur elle. Le testament de l'évêque du règne d'Harold, s'il se réfère effectivement à Ælfgifu, la mentionne respectueusement comme "ma dame", digne de dons testamentaires. Si la source aquitaine fait référence à Ælfgifu, il s'agit d'une autre référence impartiale. Cela dit, comme personne n'a écrit explicitement en sa faveur, cette puissante noble a fait l'objet d'attaques sous différents angles qui sont restées largement sans réponse.
Ælfgifu est toujours controversée à l'époque moderne. Eric John l'a qualifiée de "désastre total" (162), tandis que W. H. Stevenson la considérait comme "plus forte et plus impitoyable" qu'Emma (114). Conformément au résumé de Stevenson, il est difficile de considérer Ælfgifu sans la comparer à Emma, peut-être parce que ces personnages ambitieux avaient beaucoup en commun. Après tout, elles étaient mariées au même homme et avaient le même objectif fondamental: assurer la succession de leur fils au trône. La principale différence entre les deux est peut-être simplement qu'Emma avait l'avantage d'avoir quelqu'un qui écrivait pour défendre son honneur, ce qui n'était pas le cas d'Ælfgifu.
