Walt Whitman (1819-1892) était un journaliste et poète américain, surtout connu pour son recueil de poèmes intitulé Feuilles d'herbe (Leaves of Grass), publié pour la première fois en 1855. Il reste une figure influente de la littérature américaine, dont les écrits reflètent à quel point il fut marqué par l'époque dans laquelle il vécut: "Tout ce que Whitman a écrit est centré sur la notion de démocratie" (Mead, 555).
Jeunesse
Walt Whitman vit le jour le 31 mai 1819 dans un petit village de Long Island, dans l'État de New York. Ses parents étaient Walter Whitman Sr., d'origine anglaise, et Louisa Van Velsor, d'origine hollandaise et quaker. Tous deux descendaient des premiers colons de Long Island. Whitman Jr. était le deuxième enfant et le deuxième fils. Walt Sr. était un fermier qui mit à profit ses talents de charpentier pendant le boom de la construction de la ville en déménageant la famille à Brooklyn en 1823. Selon Whitman Jr, son père avait "toujours eu des tendances démocratiques et hérétiques" (Kaplan, 56). Les parents de Whitman lui donnèrent une compréhension de base du libéralisme politique et de la foi déiste façonnée par l'enseignement du quakerisme. Whitman resta un libéral toute sa vie.
Après avoir quitté l'école à l'âge de onze ans, il travailla dans un cabinet d'avocats et dans un cabinet médical. Malgré une éducation formelle limitée, Whitman était un lecteur vorace et, outre les œuvres de Sir Walter Scott (1771-1832), il lut des romans contemporains, de la poésie romantique anglaise, des classiques européens et le Nouveau Testament. À l'âge de douze ans, il travailla dans l'imprimerie d'un journal, le Long Island Patriot, et contribua à la publication d'articles. Il quitta le Patriot, organe du parti démocrate, pour travailler au Star, journal du parti whig. À l'âge de 15 ans, il écrivait des poèmes pour le journal de Manhattan The Mirror. Dans les années 1840, il y avait entre 15 et 20 journaux à New York - Whitman travailla pour beaucoup d'entre eux en tant que collaborateur ou rédacteur en chef. Au Patriot et au Star, il avait appris le métier d'imprimeur, en tant que maquettiste ou ouvrier imprimeur. Mais lorsque sa famille retourna à Long Island, il resta sur place; il se débrouilla seul, passant son temps libre au théâtre et dans des sociétés de débat. Lorsque deux incendies impactèrent l'industrie de l'imprimerie en 1835, Whitman fut obligé de retourner auprès de sa famille, mais malgré les difficultés, il ne renonça pas à son désir d'écrire.
Premières publications
Pendant un certain temps, il tenta d'enseigner dans les écoles des petites villes locales. Il fut recruté pour exercer une "autorité paternelle" et enseigner les notions fondamentales, mais à 17 ans, il était plus jeune que la plupart de ses élèves. Bien qu'il ait été considéré compétent, de nombreux parents le jugeaient paresseux parce qu'il ne s'impliquait pas davantage dans les activités extrascolaires. Mais nombre de ses élèves n'étaient pas de cet avis et regrettèrent de le voir partir, car ils le considéraient à la fois motivant et stimulant. Whitman rêvait toujours de devenir écrivain. À l'âge de 19 ans, il acheta une presse d'occasion et une caisse de caractères, loua un espace au-dessus d'une écurie et, en juin 1838, il publia l'hebdomadaire Long Islander. Celui-ci serait plus tard vendu par ses bailleurs de fonds. En 1840, à l'âge de 21 ans, il retourna à Manhattan et écrivit de la poésie et de la prose pour le Long Island Democrat, tout en faisant campagne et même en prenant la parole lors de rassemblements démocrates à l'hôtel de ville. En outre, il publia The Last of the Sacred Army, l'un des huit articles qu'il écrivit entre 1841 et 1842 pour le principal magazine démocrate, le Democratic Review.
En 1841, Whitman commença à travailler au New York World, un hebdomadaire littéraire, en tant que maquettiste. Deux ans plus tard, en 1843, il était rédacteur en chef du quotidien de Manhattan, l'Aurora. Il était chargé de remplir la première page avec des nouvelles et des éditoriaux, et sous sa direction, le tirage du journal augmenta. Malgré le succès du journal, Whitman fut licencié et accusé publiquement de paresse et d'indolence. Il trouva rapidement du travail au Evening Tattler. En novembre 1842, son roman Franklin Evans or the Inebriate fut publié. Au cours des trois années suivantes, il publia non seulement un certain nombre de récits et des saynètes, mais se lança également dans la politique. En 1845, il retourna à Brooklyn pour deux ans, où il commença à collaborer au Star - chargé de couvrir les événements spéciaux de Manhattan tels que les comédies musicales et les productions théâtrales, ainsi que de faire la critique de livres - ce qui lui permit de devenir un amateur d'opéra.
À l'âge de 27 ans, il était rédacteur en chef du Brooklyn Eagle, où il rédigeait des critiques littéraires d'auteurs tels que Ralph Waldo Emerson, Thomas Carlyle, Herman Melville et Johann Wolfgang von Goethe. Sur le plan politique, il était toujours un démocrate convaincu, justifiant initialement la guerre américano-mexicaine (1846-1848), menée pendant le mandat présidentiel du démocrate James K. Polk (1845-1849), mais ses opinions politiques tranchées lui valurent d'être renvoyé du Brooklyn Eagle. Il s'opposa à l'idée de souveraineté populaire et devint un "Free-Soiler", opposé à l'acquisition de nouveaux territoires pour l'expansion de l'esclavage.
Feuilles d'herbe
Dans l'espoir de trouver un emploi dans la presse, il se rendit à la Nouvelle-Orléans en février 1848 pour éditer le Daily Crescent, mais il démissionna en mai et retourna à Brooklyn. Les propriétaires du journal pensaient que la politique de Whitman constituerait une source d'embarras lors des prochaines élections présidentielles. N'ayant pas vraiment le choix, Whitman s'en alla. De retour chez lui, il fut délégué à la convention du Free-Soil. Avec un soutien financier, il publia le Brooklyn Freeman, un hebdomadaire consacré à l'élection de Martin Van Buren et de Charles Francis Adams, tous deux opposés à l'ajout de territoires esclavagistes.
Il consacra son temps à l'étude et à l'écriture, s'adressa à la Brooklyn Art Union et travailla même comme charpentier. En juillet 1855, il publia Feuilles d'herbe; les douze poèmes furent imprimés en 795 exemplaires par l'imprimerie de James et Thomas Rome, aux frais de Whitman. Tous les poèmes de l'édition de 1855, y compris Je chante le corps électrique, restèrent sans titre jusqu'aux éditions ultérieures. Le plus long poème du recueil est Chant de moi-même. Lui aussi resterait sans titre jusqu'à l'édition de 1881. Dans les premiers vers du poème, Whitman s'identifie à tous les peuples en écrivant "Je me célèbre moi-même". Il est à la fois Yankee, habitant de l'Indiana et Géorgien. "Et de tout cela, je tisse la chanson de moi-même". Il écrit : "Je suis jeune et vieux, je fais partie des fous autant que des sages... je suis un enfant autant qu'un homme." (Norton, 2243)
Peu d'exemplaires furent vendus et la plupart des premières critiques furent médiocres. Certains le considéraient comme obscène et impie. Un critique jeta son exemplaire dans sa cheminée en le qualifiant d'obscène. Mais il y eut des points positifs. Ralph Waldo Emerson (1803-1882) écrivit à Whitman qu'il s'agissait d'une œuvre extraordinaire d'esprit et de sagesse: "Je vous salue au début d'une grande carrière" (Norton, 2129). Le 10 octobre 1855, la lettre d'Emerson à Whitman fut publiée dans le New York Tribune d'Horace Greeley. Charles Dana, le rédacteur en chef du Tribune, complimenta les "pensées audacieuses et émouvantes" du poème et sa "vive appréciation de la beauté", mais trouva son incarnation grossière et grotesque.
Au fil des ans, Whitman continuerait à éditer et à réécrire les Feuilles d'herbe, apportant huit révisions, étendant les douze poèmes d'origine à plus de 400. Malgré les premières critiques négatives, la prédiction d'Emerson s'avérerait exacte et, en 1871, Whitman recevrait même la reconnaissance de la critique anglaise. Dans la préface des Feuilles d'herbe, Whitman écrit: "La preuve d'un poète est que son pays l'absorbe avec autant d'affection qu'il les absorbe" (Whitman, 26).
Roulements de tambours
En 1856, Whitman publia une deuxième édition de Feuilles d'herbe avec 33 poèmes. Il conservait toutefois un intérêt pour le journalisme et édita le Brooklyn Times tout en continuant à écrire de la poésie entre 1857 et 1859. Pendant les premiers mois de la guerre civile (1861-65), Whitman rendit souvent visite aux soldats blessés qui se rétablissaient à l'hôpital de New York. Lorsqu'il appritque son frère George avait été blessé (superficiellement) à Washington, il se mit immédiatement en route. En ville, il se porta volontaire en tant que panseur à l'hôpital d'Armory Square, s'occupant des blessés des deux camps. Après avoir entendu les récits de ce qu'avaient vécu les soldats sur le champ de bataille, il se remit à l'écriture. Il écrivit le poème Battez! Battez! Tambours! en 1861 comme cri de ralliement patriotique pour les soldats de l'Union; il serait inclus dans l'édition de 1867 de Feuilles d'herbe.
À Washington, il travailla comme employé de bureau au ministère de l'Intérieur, mais il fut renvoyé lorsque le secrétaire James Harlan lut Feuilles d'herbe. Whitman trouva un emploi au bureau du procureur général. En 1865, il commença à travailler sur un recueil de poèmes intitulé Roulements de Tambour. Le 17 avril, deux jours après la mort du président Abraham Lincoln (1809-1865), Whitman arrêta les presses pour un poème de deuil intitulé Que le silence règne aujourd'hui sur les camps. Après deux autres années d'ajournement, il écrivit les poèmes Ô Capitaine! Mon Capitaine! et Au temps que les lilas ont fleuri, tous deux en mémoire de Lincoln. Dans ces deux poèmes, Whitman abandonne ses vers libres habituels et utilise des rimes et des mètres plus traditionnels.
Vie ultérieure
Après la guerre, Whitman conserva son poste au bureau du procureur général à Washington, mais sa santé commençant à décliner, il perdit son poste de clerc. En septembre 1871, il lut un long poème lors du salon annuel des arts industriels de l'American Institute de New York. En juin de l'année suivante, il prononça le discours d'ouverture à Dartmouth.
En 1873, Whitman subit sa première attaque cérébrale, ce qui l'obligea à s'installer dans la maison de son frère George à Camden, dans le New Jersey. George, toujours pragmatique, ne comprenait pas l'amour de son frère pour l'écriture et considérait qu'il n'avait pas le temps de s'occuper de lui. Lorsque George et sa femme déménagèrent, Whitman acheta sa première maison sur Merkle Street à Camden. Malgré sa santé défaillante, il continua à écrire et à éditer Feuilles d'herbe, prenant le temps d'écrire Specimen Days en 1882. La dernière édition des Feuilles d'herbe, sur son lit de mort, n'était qu'une réédition de l'édition de 1881 avec deux poèmes supplémentaires. Le 26 mars 1892, Whitman mourut d'un emphysème pulmonaire; son poumon gauche s'était complètement affaissé. Il fut enterré au cimetière de Harleigh à Camden.
