Arsinoé IV (m. 41 av. J.-C.) était une princesse ptolémaïque qui se rebella contre sa sœur Cléopâtre VII pendant la guerre d'Alexandrie en 48 av. J.-C.. Après avoir été vaincue par l'allié de Cléopâtre, Jules César, elle fut captive lors de son triomphe romain. Arsinoé devint ensuite prêtresse au temple d'Artémis à Éphèse jusqu'à ce que Marc Antoine et Cléopâtre ne la fassent assassiner.
Jeunesse et contexte
Arsinoé était la fille de Ptolémée XII Aulète (r. de 80 à 51 av. J.-C.), roi de l'Égypte ptolémaïque. Elle avait deux sœurs, Bérénice IV (r. de 58 à 55 av. J.-C.) et Cléopâtre VII (70/69-30 av. J.-C.), et deux frères, Ptolémée XIII (62/61-47 av. J.-C.) et Ptolémée XIV (60/59-44 av. J.-C.). Son âge exact n'est pas mentionné dans les sources anciennes, mais elle était plus jeune que ses sœurs et plus âgée que ses frères. Au moment de la naissance d'Arsinoé, l'épouse de Ptolémée XII, Cléopâtre V Tryphaena, avait disparu des inscriptions égyptiennes. On ne sait pas si c'est parce que Cléopâtre Tryphaena était morte ou parce qu'ils avaient divorcé. La mère d'Arsinoé était soit femme inconnue soit une concubine du roi.
Arsinoé vit probablement le jour dans la capitale Alexandrie. Comme elle n'était pas en lice pour la couronne, les auteurs contemporains n'ont guère prêté attention à elle, et l'on ne sait rien de son enfance. Comme toutes les femmes de la dynastie lagide, elle aurait reçu une éducation dans des domaines tels que la politique et la philosophie grecque. Son tuteur était un eunuque nommé Ganymède, qui était également son tuteur légal. On attendait également d'elle qu'elle soit experte en équitation.
En 58 avant notre ère, Bérénice IV usurpa le trône de Ptolémée XII et se déclara reine. Cléopâtre et Arsinoé auraient accompagné leur père lors de son exil. À la recherche d'une armée capable de restaurer son trône, Ptolémée XII se rendit à Rome où il se fit des alliés en soudoyant des hommes politiques comme Jules César et Pompée le Grand. Pompée chargea son général Aulus Gabinius d'aider Ptolémée XII à reconquérir l'Égypte en 56 avant notre ère. Le roi victorieux fit exécuter Bérénice et fit de Cléopâtre VII sa co-dirigeante.
Usurpation et exil de Cléopâtre
Ptolémée XII mourut en 51 avant notre ère, désignant comme héritiers Cléopâtre VII, âgée de 18 ans, et Ptolémée XIII, âgé de 10 ans. Ptolémée XIII n'étant encore qu'un enfant, les décisions politiques étaient prises en son nom par son tuteur Théodote, le ministre Pothinus et le général Achillas. Dès le début, ces conseillers furent en désaccord avec Cléopâtre VII, ce qui entraîna une querelle entre le jeune roi et la reine. À la fin de l'année 49 avant notre ère, Cléopâtre fut chassée de la capitale par un coup d'État et fut obligée de se retirer à Thèbes.
Les premières références directes à Arsinoé dans les récits romains décrivent sa présence aux côtés de Cléopâtre en exil. On ne sait pas si Arsinoé était partie de son plein gré pour soutenir sa sœur ou si elle avait été prise en otage. Cléopâtre et Arsinoé se rendirent en Syrie pour rassembler une armée. Après avoir levé son armée, Cléopâtre retourna en Égypte et se prépara à combattre l'armée de Ptolémée XIII à la forteresse frontalière de Pélusium (Péluse).
Au même moment, Pompée le Grand s'enfuit en Égypte après avoir été vaincu dans une guerre civile contre son co-consul César. L'arrivée soudaine de Pompée interrompit le conflit entre Cléopâtre et Ptolémée XIII, qui se précipitèrent à sa rencontre. On s'attendait à ce que César arrive bientôt à la poursuite de Pompée. Les conseillers de Ptolémée XIII le convainquirent de tuer Pompée et de donner sa tête coupée à César. Cela fâcha César, qui resta en Égypte pour arbitrer lui-même la succession.
César réclama également l'argent que lui avait promis feu Ptolémée XII, estimant qu'on lui devait 17,5 millions de drachmes, soit l'équivalent du revenu annuel de tout le pays. Les conseillers de Ptolémée XIII peinèrent à fournir l'argent réclamé par César et auraient eu recours à la fonte de l'or et de l'argenterie du palais.
Guerre d'Alexandrie
À Péluse, Cléopâtre projeta de retourner César contre Ptolémée XIII, espérant qu'il la considérerait comme une alliée plus fiable et plus expérimentée que son frère. Elle entra clandestinement à Alexandrie et devint l'amante de César. Ce dernier déclara que Ptolémée XIII et Cléopâtre VII devaient se marier et régner ensemble, conformément à la volonté de leur père. Pendant l'armistice temporaire, Arsinoé rejoignit ses frères et sœurs au palais. César n'avait qu'une faible base légale pour dicter la succession égyptienne et une seule légion de l'armée romaine pour le défendre. Comme moyen de pression, il fit garder tous les héritiers potentiels, y compris Arsinoé, dans le palais, par une garde armée.
À la fin de l'année 48 avant notre ère, une émeute anti-romaine éclata à Alexandrie, obligeant César à calmer la population en la rassurant. Il accepta de restituer l'île de Chypre, annexée par Rome quelques années auparavant. Arsinoé et son plus jeune frère, Ptolémée XIV, furent nommés co-responsables de Chypre, bien qu'ils n'aient pas été autorisés à se rendre dans leur nouveau royaume. Peu après, Achillas arriva à Alexandrie avec l'armée égyptienne et attaqua les Romains. Dans la confusion, Arsinoé et Ganymède s'échappèrent ensemble.
L'armée la proclama reine, puisque Ptolémée XIII était sous la garde de César. Ganymède et Achillas s'affrontèrent pour gagner la loyauté de l'armée égyptienne par des cadeaux et des augmentations de salaire. Arsinoë fit exécuter Achillas, ce qui permit à Ganymède de se concentrer sur la guerre.
Arsinoé, agissant par l'intermédiaire de l'eunuque Ganymède, son tuteur, porta le premier coup et tua Achillas. Après son assassinat, elle exerça elle-même un contrôle total, sans consort ni tuteur, tandis que l'armée était confiée à Ganymède.
(Jules César, Di Bello Alexandrini, 4, trad. Way)
Il piégea les forces de César dans le quartier royal et les assiégea, construisant des barrages et des fortifications dans les rues de la ville. À un moment donné, il coupa même l'accès de César à l'eau douce.
César libéra Ptolémée XIII de sa captivité, espérant gagner du temps en semant le chaos dans l'armée égyptienne. Les soldats égyptiens emprisonnèrent Arsinoé et Ganymède et se rallièrent à Ptolémée XIII. César reçut des renforts envoyés par les royaumes alliés de Pergame et de Judée, ce qui lui permit de vaincre les Égyptiens lors de la bataille du Nil à l'été 47 avant notre ère. Ptolémée XIII mourut dans la bataille et Cléopâtre devint seule souveraine. Une fois la guerre réglée, César emmena Arsinoé comme prisonnière.
Triomphe de Jules César
César ramena Arsinoé à Rome, où elle fut emprisonnée avec d'autres souverains qu'il avait fait prisonniers au cours de ses conquêtes. Parmi eux, Vercingétorix de Gaule et Juba II de Numidie. La tradition voulait que les rois et les généraux captifs soient promenés dans les rues lors d'un triomphe romain, un défilé de la victoire célébrant les grandes conquêtes. De nombreux souverains se suicidèrent pour éviter d'être maltraités et humiliés publiquement par leurs ravisseurs lors d'un triomphe. Les femmes n'étaient généralement pas conduites au triomphe en tant que souveraines captives, mais César fit une exception pour Arsinoé.
En 46 avant notre ère, César célébra un quadruple triomphe pour commémorer sa conquête de la Gaule, de l'Égypte, du Pont et de l'Afrique. Les captifs, les trésors et les œuvres d'art pillés par l'armée de César furent exhibés dans la ville. Lors du triomphe égyptien, le deuxième jour, Arsinoé fut promenée dans les rues avec des chaînes en or afin que la foule romaine puisse assister à son supplice. Les récits romains la décrivent comme une figure digne qui attirait la sympathie, et cela suscita la pitié des spectateurs.
Ganymède fut exécuté après le triomphe, mais César déclara qu'Arsinoé serait épargnée par égard à ses frères et sœurs restants. La vie d'Arsinoé fut en fait probablement sauvée par l'afflux de soutien public et par le désir de César de paraître clément. Le traitement cruel qu'elle subit lors du triomphe symbolisait l'assujettissement de l'Égypte à la République romaine et humilia la dynastie lagide. Cela contribua également à la perception négative de César en tant que tyran. Cléopâtre était en visite à Rome à cette époque, mais sa réaction à ces événements n'est pas connue.
Exil et assassinat
Après le triomphe, Arsinoé fut autorisée à rejoindre les prêtresses du temple d'Artémis à Éphèse. Le fait d'occuper une fonction sacerdotale devait l'empêcher de prétendre au trône d'Égypte. Cependant, nombreux étaient ceux qui pensaient qu'elle devait régner sur l'Égypte. Le grand prêtre Mégabyzos l'acclama même en tant que reine, défiant ainsi clairement Cléopâtre.
En 43 avant notre ère, la République romaine sombra dans une guerre civile déclenchée par l'assassinat de Jules César l'année précédente. Cléopâtre se rangea du côté des successeurs de César, Octave et Marc Antoine, contre les assassins Cassius et Brutus. Sérapion, le gouverneur égyptien de Chypre, ignora ses ordres et commença à aider Cassius. Les historiens modernes ont suggéré que la trahison de Sérapion faisait partie d'un complot visant à rétablir Arsinoé sur le trône d'Égypte avec le soutien de Cassius.
Après la défaite de Cassius à la bataille de Phillippes, Cléopâtre reprit le contrôle de Chypre. Elle fit exécuter Sérapion et d'autres commandants de la marine égyptienne qui s'étaient rangés à ses côtés. À la suite de ces événements, Cléopâtre commença à considérer ses frères et sœurs restants comme des menaces potentielles pour elle-même et son fils Césarion (c. 47-30 av. J.-C.). Elle est soupçonnée d'avoir empoisonné son frère Ptolémée XIV, qui mourut de façon soudaine en 43 avant notre ère. Elle complota ensuite contre Arsinoé, craignant qu'elle ne continue à contester son règne.
En 41 avant notre ère, Cléopâtre convainquit son allié et amant Marc Antoine d'organiser le meurtre d'Arsinoé. Les hommes d'Antoine assassinèrent Arsinoë à l'intérieur du temple, en dépit du fait qu'il s'agissait là d'un affront aux dieux. Mégabyzos fut également arrêté, mais il fut épargné après que les Éphésiens eurent demandé à Cléopâtre de faire preuve de clémence.
Suites
Octave battit Cléopâtre et Antoine à la bataille d'Actium en 30 avant notre ère et établit l'Égypte romaine. Cléopâtre se suicida pour éviter d'être conduite en triomphe comme l'avait été Arsinoé quelques années plus tôt. Bien que moins célèbre que sa sœur, Arsinoé a été représentée au cinéma et dans la littérature. Certains la dépeignent comme une traîtresse vindicative, tandis que d'autres la considèrent avec plus de bienveillance en tant que victime des circonstances.
[Cléopâtre], qui avait tué son frère avec du poison, obligea [Antoine] à tuer sa sœur Arsinoé, afin d'éliminer une menace à son pouvoir. Le crime fut commis dans le temple de Diane à Éphèse, où la malheureuse s'était réfugiée. C'est comme si Cléopâtre recevait un sacrifice de son amant.
(Giovanni Boccaccio, Sur les femmes célèbres)
Le meurtre d'Arsinoé est considéré comme l'un des actes les plus brutaux du règne de Cléopâtre. Des écrivains comme Flavius Josèphe (36-100 de notre ère) et Giovanni Boccaccio (1313-1375) l'ont souligné comme un exemple de la tyrannie et de l'immoralité de Cléopâtre. Cependant, de nombreux historiens soulignent également que cela était nécessaire pour sauvegarder son règne et prévenir de futures guerres civiles.
Possible tombeau à Éphèse
En 1926, des archéologues ont mis au jour "l'Octogone", une tombe monumentale située au centre d'Éphèse. La tombe octogonale était à l'origine entourée d'une colonnade de marbre avec un dais circulaire. Elle était recouverte d'un toit en gradins. La tombe est située à l'intérieur des murs de la ville, à l'extrémité de l'ancienne rue processionnelle. Les corps n'étaient enterrés dans les villes antiques qu'en de rares occasions, et cet honneur était réservé à des personnages très importants. La tombe contenait le squelette d'une jeune fille morte entre 15 et 17 ans. Son crâne a été transporté en Allemagne où il a été soumis à des tests d'ascendance pseudo-scientifiques basés sur la phrénologie. Le crâne a finalement été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'archéologue Hilke Thür a élaboré une théorie selon laquelle il s'agissait de la tombe d'Arsinoë car sa forme octogonale inhabituelle ressemblait au célèbre phare d'Alexandrie. La plupart des chercheurs doutent de cette théorie, car la tombe ne ressemble pas vraiment à un phare et il n'y a pas beaucoup de preuves permettant de la relier à Arsinoé. En outre, Arsinoé avait probablement une vingtaine d'années au moment de sa mort, et n'était plus une adolescente.
