Le pacte germano-soviétique, également appelé pacte Molotov-Ribbentrop, du nom des ministres des affaires étrangères respectifs de l'URSS et de l'Allemagne, était un accord de non-agression signé en août 1939. Le pacte permit au dirigeant de l'Allemagne nazie, Adolf Hitler (1889-1945), d'attaquer la Pologne puis l'Europe occidentale sans avoir à affronter en même temps une armée soviétique. De son côté, le dirigeant de l'URSS Joseph Staline (1878-1953) acquit une liberté d'action en Europe de l'Est et gagna un temps précieux pour poursuivre son réarmement.
Le pacte germano-soviétique divisa l'Europe centrale et orientale en deux sphères d'influence entre les deux signataires, conduisit à l'occupation directe de pays libres et influença directement l'endroit où se déroulèrent la plupart des combats au cours des deux premières années de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). L'accord vola cependant en éclats lorsque l'Allemagne attaqua l'URSS en juin 1941.
Politique étrangère d'Hitler
Pour comprendre pourquoi l'URSS signa un traité avec l'Allemagne et non avec la Grande-Bretagne ou la France en 1939, il est nécessaire de retracer l'évolution mouvementée des affaires européennes au cours des années 1930. Lorsqu'Adolf Hitler prit le pouvoir en Allemagne en 1933, il se lança dans une politique étrangère agressive visant à absorber les territoires voisins. Hitler avait déjà abordé cette question dans son livre Mein Kampf, publié en 1925, où il décrivait le besoin de Lebensraum ("espace de vie") pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres où il pourrait prospérer. Ces terres devaient être recherchées à l'Est. En outre, Hitler avait depuis longtemps promis au peuple allemand qu'il annulerait les pertes et les restrictions humiliantes imposées par le traité de Versailles qui avait formellement conclu la Première Guerre mondiale (1914-18), que l'Allemagne avait perdue. La Sarre fut reprise (1935), la Rhénanie fut remilitarisée et l'Allemagne commença à se réarmer (1936), puis l'Autriche fut absorbée par le Troisième Reich d'Hitler (1938). En 1938, Hitler se tourna vers la Tchécoslovaquie.
La Société des Nations (l'ancêtre des Nations unies actuelles), créée après la Première Guerre mondiale pour promouvoir la paix dans le monde, se révéla inadéquate lorsqu'il s'agissait d'États agresseurs attaquant des États plus faibles. Cette faiblesse fut particulièrement évidente lorsque le Japon envahit la Mandchourie chinoise en 1931 et que l'Italie envahit l'Abyssinie (Éthiopie) en 1935. L'agression d'Hitler ne suscita pas non plus de réaction significative de la part de la SDN. Le dirigeant de l'URSS, Joseph Staline, devait observer tous ces événements avec consternation, tandis que l'Allemagne s'étendait vers l'est.
Conférence de Munich
Les appels d'Hitler en faveur du rattachement des Sudètes tchèques à l'Allemagne déclenchèrent ce qu'il est convenu d'appeler la crise tchèque. L'URSS et la France signèrent en 1935 un traité promettant de protéger la Tchécoslovaquie contre toute agression extérieure, mais l'URSS n'était tenue d'agir que si la France se mobilisait en premier. Hitler estimait qu'il était peu probable que la France agisse en premier, et certainement pas sans la Grande-Bretagne, qui semblait vouloir éviter la guerre à tout prix. Le Premier ministre français Édouard Daladier (1884-1970) était pleinement conscient que son pays n'était absolument pas préparé à la guerre.
Il est significatif que Staline n'ait pas été invité à la conférence de Munich, qui se tint les 29 et 30 septembre 1938. Les dirigeants de la Grande-Bretagne, de la France, de l'Italie et de l'Allemagne se réunirent à Munich pour tenter d'éviter une guerre à propos des ambitions d'Hitler concernant la Tchécoslovaquie. Le premier ministre britannique Neville Chamberlain (1869-1940) ne faisait pas confiance à Staline. Le gouvernement tchécoslovaque n'avait pas non plus été invité à Munich puisque la décision de toutes les parties était de simplement céder les Sudètes. Les États-Unis poursuivant une politique d'isolement, la Grande-Bretagne et la France n'étaient pas préparées militairement à une guerre contre l'Allemagne, et elles poursuivirent donc une politique d'apaisement, c'est-à-dire qu'elles cédèrent aux exigences d'Hitler dans l'espoir que ce serait la dernière. Avec le recul, cette politique se révéla être une folie puisque Hitler était déterminé à s'emparer de l'ensemble de l'Europe. Les accords de Munich stipulaient que l'Allemagne devait s'engager à respecter la souveraineté du reste de la Tchécoslovaquie, mais l'occupation par Hitler du reste de la Tchécoslovaquie en mars 1939 montra clairement ses intentions. Hitler commença ensuite à parler de l'invasion de la Pologne en 1939. Les espoirs de Munich et d'apaisement étaient définitivement anéantis.
Comme le nota un diplomate soviétique, l'absence de l'URSS à Munich avait permis de ne pas mettre "le pied sur une planche pourrie" (Taylor, 237). En 1939, il semblait également évident pour Staline que si l'Allemagne attaquait l'URSS, ni les grandes puissances ni la Société des Nations ne lui viendraient en aide. Un accord avec l'Allemagne apparut alors comme la meilleure perspective pour éviter une guerre. Même si un pacte avec Hitler ne s'avérait être qu'un répit temporaire, Staline gagnerait un temps précieux pour le réarmement et il pourrait négocier quelques territoires supplémentaires pour créer une zone tampon entre les deux États. En outre, si l'Allemagne attaquait la Grande-Bretagne et la France, les trois armées pourraient s'épuiser mutuellement jusqu'à un tel état de faiblesse que Staline pourrait en tirer parti.
Des alliances changeantes
Hitler avait sécurisé son flanc sud en 1936 en concluant une alliance avec le dictateur fasciste italien, Benito Mussolini (1883-1945). Cette alliance était appelée l'Axe Rome-Berlin. Lors de la conférence de Munich, Hitler et Mussolini convinrent de manière informelle qu'ils se soutiendraient mutuellement en cas de guerre. Le 22 mai 1939, l'Italie et l'Allemagne signèrent une alliance militaire, le "pacte d'acier". Ensuite, Hitler chercha à sécuriser son flanc oriental. Le pacte anti-comintern de 1936-1927 signé par l'Allemagne, l'Italie et le Japon, un traité de coopération mutuelle pour la construction d'un empire et un front uni contre le communisme, n'empêcha pas Hitler de voir les avantages de tenir l'URSS à distance pendant qu'il balayait l'Europe de l'Ouest. Staline avait signé un pacte de non-agression avec la Pologne en 1932, mais cela ne l'empêcha pas non plus de négocier avec Hitler pour voir quelle part de ce pays il pourrait s'approprier. Les deux dictateurs n'étaient rien d'autre que des opportunistes pragmatiques.
Pendant ce temps, en Grande-Bretagne, au cours de l'été 1939, le sentiment que l'URSS pourrait être un allié très utile contre Hitler était très fort. Parmi les principaux partisans d'un traité avec l'URSS, on trouvait le parti travailliste et des personnalités comme Winston Churchill (1874-1965). Un sondage réalisé en juin 1939 révéla que 84 % des Britanniques étaient favorables à une alliance avec Staline. Chamberlain restait cependant inflexible sur sa position anti-stalinienne et, de toute façon, on estimait que Staline ayant brutalement purgé ses forces armées, il ne serait pas très utile en tant qu'allié. Un petit fonctionnaire du ministère britannique des Affaires étrangères, William Strang, fut envoyé à Moscou pour sonder l'atmosphère, mais le refus du gouvernement polonais d'autoriser les troupes soviétiques à pénétrer sur son territoire en cas d'attaque d'un autre pays constituait un obstacle permanent à tout progrès. En fin de compte, les tièdes pourparlers britannico-soviétiques tournèrent court.
Molotov et Ribbentrop
Viatcheslav Molotov (1890-1986) était un vétéran de la révolution bolchevique de 1917 et avait acquis de l'expérience dans le gouvernement dirigé par Vladimir Lénine (1870-1924). Molotov servait sous Staline en tant que commissaire du peuple aux affaires étrangères, poste qu'il avait repris à Max Litvinov (1876-1952) en mai 1939. Litvinov, ministre des affaires étrangères tout au long des années 1930, avait assuré l'entrée de l'URSS dans la Société des Nations et avait adopté une position ferme et définitive contre l'Allemagne nazie, préférant poursuivre une politique de sécurité collective impliquant potentiellement la Grande-Bretagne et la France. La nomination de Molotov par Staline indiquait donc à Hitler qu'il existait peut-être désormais une chance de négocier entre l'Allemagne et l'URSS. D'autre part, Molotov avait la réputation méritée d'être un négociateur à la langue bien pendue (son nom dérive du mot "marteau" en russe).
L'homologue de Molotov en Allemagne était Joachim von Ribbentrop (1893-1946), en poste seulement depuis février 1938. Ribbentrop était un ancien combattant de la Première Guerre mondiale et il avait vécu à l'étranger, notamment en tant qu'ambassadeur en Grande-Bretagne, où il avait réussi à offenser presque toutes les personnes qu'il avait rencontrées, notamment parce qu'il avait fait le salut nazi au roi George VI de Grande-Bretagne (r. de 1936 à 1952). Il est difficile de trouver quoi que ce soit de positif à propos de Ribbentrop, mais, farouchement loyal envers Hitler, il avait mené les négociations pour l'accord naval anglo-allemand de 1935 et avait joué un rôle déterminant dans la signature du pacte anti-Comintern par le Japon.
Caractéristiques du pacte germano-soviétique
L'Allemagne et l'URSS entamèrent des négociations diplomatiques en juin 1939. Officiellement du moins, ces discussions ne portaient que sur le commerce. Les choses s'accélèrent en août lorsque Ribbentrop communiqua à l'ambassadeur d'Allemagne à Moscou un message à transmettre directement à Molotov:
Il n'existe pas de véritables conflits d'intérêts entre l'Allemagne et la Russie [...] Il n'y a pas de question entre la Baltique et la mer Noire qui ne puisse être réglée à l'entière satisfaction des deux parties.
(Taylor, 314)
Molotov reçut le message mais indiqua que les négociations entre les deux Etats seraient longues et se dérouleraient en trois étapes: un accord commercial, un pacte de non-agression, puis un accord sur les territoires. Hitler, pressé par le temps puisqu'il avait bien l'intention d'envahir la Pologne le 1er septembre quoi qu'il arrive (l'armée était déjà mobilisée et les pluies d'automne gêneraient l'opération), communiqua directement à Staline qu'il était prêt à laisser à l'URSS les coudées franches en Europe de l'Est. Le 21 août, un traité commercial fut conclu entre les deux États. Ribbentrop fut alors invité à Moscou. Avec une rapidité remarquable, les deux ministres des affaires étrangères signèrent le 23 août 1939 à Moscou ce que l'on appelle le traité germano-soviétique de non-agression. L'accord était dépouillé de toutes les platitudes diplomatiques conventionnelles car, comme le déclara Staline lui-même, "le gouvernement soviétique ne pouvait pas soudainement présenter au public des assurances d'amitié germano-soviétique après qu'elles eurent été couvertes de seaux d'immondices par le gouvernement nazi pendant six ans" (Taylor, 318). L'accord devait être une affaire sans queue ni tête et impitoyablement pragmatique, dans laquelle les deux dirigeants se tenaient mutuellement à l'écart et ne se feraient aucun mal. L'accord promettait qu'aucun des deux États n'attaquerait l'autre et que, si l'un était attaqué par une tierce partie, l'autre n'aiderait en aucune façon cette tierce partie ou ses alliés.
Un accord plus large entre les deux États concernant l'Europe centrale et orientale fut conclu peu de temps après. Le 28 septembre, le traité germano-soviétique d'amitié, de coopération et de démarcation fut signé. Collectivement, tous ces accords furent conventionnellement appelés pacte Molotov-Ribbentrop ou pacte germano-soviétique.
Le seul élément de non-agression du pacte germano-soviétique était la promesse que les deux nations ne s'attaqueraient pas l'une l'autre, tous les autres étant des cibles potentielles. Des protocoles secrets dans les accords permettaient à l'Allemagne et à l'URSS d'attaquer leurs voisins, découpant ainsi l'Europe centrale et orientale entre elles. Ces protocoles secrets ne furent découverts qu'après la saisie de documents d'archives allemands pertinents en 1945. Les Soviétiques nièrent l'existence des protocoles secrets jusqu'à la fin du XXe siècle. L'URSS aurait une liberté d'action dans l'est de la Pologne, en Bessarabie, en Finlande, en Estonie et en Lettonie (la Lituanie fut ajoutée à la liste plus tard). L'Allemagne avait ses sphères d'intérêt dans l'ouest de la Pologne et dans les États situés au sud. Enfin, "Staline promit à Hitler des matériaux stratégiques et des denrées alimentaires en échange d'équipements industriels et de machines" (Boatner, 687).
Réaction au pacte
Les hommes politiques et les diplomates britanniques et français furent choqués par ce nouveau développement dangereux. De nombreux communistes en dehors de l'URSS prirent leurs distances avec Staline pour avoir négocié avec Hitler, un homme qui avait attaqué à plusieurs reprises les communistes en Allemagne. Ni Chamberlain ni Daladier ne pouvaient croire qu'Hitler avait fait volte-face par rapport à sa position largement connue d'anticommuniste. Staline, disaient-ils, avait signé un "chèque en blanc" permettant à Hitler d'attaquer l'Ouest. Hitler espérait peut-être même que le pacte germano-soviétique amènerait la Grande-Bretagne et la France à revenir sur la promesse qu'elles avaient faite au printemps précédent de protéger la Pologne. Comme le fit remarquer le dirigeant nazi à ses généraux en août 1939, "la probabilité est encore grande que l'Occident n'intervienne pas. L'Est nous fournira des céréales, du bétail, du charbon, du plomb et du zinc" (Hite, 394-5). Hitler se trompait sur la Grande-Bretagne et la France. Le 22 août, le gouvernement britannique avait déjà publié une déclaration catégorique selon laquelle toute alliance conclue entre l'Allemagne et l'URSS ne modifierait pas l'obligation de la Grande-Bretagne de défendre la Pologne. L'ambassadeur de France en Allemagne donna la même garantie à Hitler lors d'une rencontre en tête-à-tête le 25 août.
La guerre éclate
Hitler envahit la Pologne le 1er septembre 1939. La Grande-Bretagne et la France, comme promis, déclarèrent la guerre à l'Allemagne le 3 septembre, et c'est ainsi que débuta la Seconde Guerre mondiale. Le 17 septembre, l'Armée rouge de l'URSS envahit la moitié orientale de la Pologne. L'excuse invraisemblable était qu'elle n'entrait que pour préserver l'avenir des Slaves biélorusses et ukrainiens à l'intérieur de la Pologne. L'absence d'armes modernes dans les forces armées polonaises était éloquente. La majeure partie de l'armée de l'air polonaise fut détruite au sol par les bombardiers allemands au cours des deux premiers jours de l'invasion. La tactique allemande de la guerre éclair, qui consistait à combiner des forces aériennes et des forces terrestres mécanisées et à attaquer à grande vitesse, porta ses fruits. Cracovie fut prise le 6 septembre. Varsovie, la capitale, se rendit le 27 septembre. Les principaux combats se terminèrent le 7 octobre. La Pologne fut divisée le long de la rivière Bug, mais comme la part de l'Allemagne était légèrement plus importante, l'URSS fut autorisée à faire ce qu'elle voulait de la Lituanie. Les nouvelles frontières furent reconnues dans le traité germano-soviétique d'amitié, de coopération et de démarcation du 28 septembre. L'URSS fit de l'Estonie, de la Lettonie et de la Lituanie des États clients, bien que la Finlande ait obstinément résisté aux attaques de l'Armée rouge (un traité de paix serait signé en mars 1940).
Hitler finit par se tourner vers l'Est et attaqua l'URSS lors de l'opération Barbarossa, à partir du 22 juin 1941. Une fois de plus, les nazis inventèrent de piètres excuses, reprochant à l'URSS d'avoir rompu l'esprit du pacte germano-soviétique par des actes de sabotage en territoire allemand et, en massant des troupes en Europe de l'Est, et de menacer directement le IIIe Reich. De son côté, Staline accusa Hitler de rompre le pacte en mobilisant les troupes allemandes en Roumanie et en Bulgarie. Comme le note l'historien W. L. Shirer, "les voleurs [...] avaient commencé à se disputer le butin" (801).
En fait, Staline n'avait pas profité du retard de l'entrée en guerre de l'URSS pour renforcer les défenses en Europe de l'Est et aux frontières occidentales de l'URSS. Les intentions de Staline ne sont pas connues avec certitude, mais il est possible qu'il se soit attendu à ce que la campagne de l'Allemagne en Europe occidentale dure plusieurs années, comme cela avait été le cas lors de la Première Guerre mondiale, et qu'il ait été pris au dépourvu par la rapidité de l'occupation des Pays-Bas et de la France par l'Allemagne, qui eut lieu dès 1940. Les combats entre l'Allemagne et l'URSS coûtèrent des millions de vies. En fin de compte, lorsque l'Allemagne perdit la Seconde Guerre mondiale, Staline se révéla le vainqueur de ses manœuvres diplomatiques avec Hitler, puisque, en 1945, l'URSS avait pris le contrôle non seulement de l'Europe centrale et orientale, mais aussi de la moitié orientale de l'Allemagne.
