Washington Irving (1783-1859) était un auteur, essayiste et diplomate américain, surtout connu pour ses nouvelles La légende de Sleepy Hollow et Rip Van Winkle. Il fut le premier auteur professionnel américain et le premier à acquérir une réputation internationale.
Il influença de grands auteurs du XIXe siècle tels que Nathaniel Hawthorne, Herman Melville, Edgar Allan Poe et Walt Whitman. "Les sensibilités fantastiques peu orthodoxes qu'il a manifestées dans ses contes [...] ont préparé le terrain pour les écrivains romantiques et gothiques qui l'ont suivi" (Bradley, vii). De nombreux personnages des récits d'Irving sont devenus des noms familiers: Rip Van Winkle, Ichabod Crane et, bien sûr, le cavalier sans tête. Irving était un remarquable innovateur, avec un sens du style et de la forme qui permettait à ses écrits de rester pertinents, et ses nouvelles et esquisses constituent les premières chroniques fictionnelles de l'expérience américaine.
Jeunesse
Nommé en honneur du général George Washington (1732-1799), Washington Irving vit le jour à New York le 8 avril 1783, cinq jours après la signature du traité de Paris qui mettait fin à la guerre d'Indépendance américaine avec la Grande-Bretagne. Il était le dernier des onze enfants d'une importante famille de marchands de Manhattan. Son père, William, était d'origine écossaise et sa mère, Sarah, d'origine anglaise. Peu d'éléments indiquent qu'Irving ait fréquenté une école publique ou privée. Enfant, il lut beaucoup de littérature anglaise: William Shakespeare, bien sûr, mais aussi l'essayiste anglais Joseph Addison ainsi que les romanciers irlandais Laurence Sterne et Oliver Goldsmith.
En 1804, il montra des signes de tuberculose, si bien que ses frères l'envoyèrent en Europe pendant deux ans, où il tint des journaux détaillés. À son retour aux États-Unis, il étudia le droit sous la direction du juge Josiah Hoffman et passa l'examen du barreau. Bien qu'il ait pratiqué le droit pendant une courte période, il préférait écrire. Ses nombreux voyages à travers l'Angleterre et les États-Unis alimentèrent sa passion pour l'écriture: "J'ai toujours aimé visiter de nouvelles scènes et observer des personnages et des manières étranges. Même lorsque je n'étais qu'un enfant, j'ai commencé à voyager et à découvrir des parties étrangères et des régions inconnues de ma ville natale, à l'inquiétude fréquente de mes parents" (cité dans Bradley, 9). Irving était issu d'une famille très unie qui l'encouragea à écrire; cette proximité le suivrait tout au long de sa vie. L'écriture était monnaie courante chez les Irving. Pour se distraire, ses frères écrivaient des poèmes et des essais. Son frère Peter possédait un journal , The Morning Courier, et à l'âge de 19 ans, sous le pseudonyme de Jonathan Oldstyle, Irving écrivit un certain nombre d'essais satiriques sur le théâtre et la société new-yorkaise. Dans nombre de ses écrits, Irving utilise souvent des pseudonymes, tels que Jonathan Oldstyle ou Geoffrey Crayon.
Première œuvre majeure : Histoire de New York
Irving et son frère William lancèrent un journal satirique éphémère (un an), le Salmagundi. Publié anonymement, il contenait des croquis, des essais et des commentaires sur la politique et le théâtre. Il aurait donné à la ville de New York le surnom de Gotham. En 1808, Irving commença à écrire Histoire de New York: Depuis le commencement du monde jusqu'à la fin de la domination hollandaise par Diedrich Knickerbocker. Avec la publication du livre en 1809, Irving devint une célébrité instantanée - le livre fut même vendu en Angleterre. Son livre rappelait aux lecteurs que, bien avant que la ville ne soit nommée d'après le duc d'York, elle avait une fière histoire. Les Hollandais avaient été les premiers colons européens à s'installer dans la région, qu'ils avaient baptisée "New Netherland" et dont la capitale était la Nouvelle-Amsterdam. Elle n'avait été rebaptisée New York que lorsque les Anglais avaient pris le contrôle de la colonie en 1664. Irving donna "à la colonie une vie vivante et charmante, et Histoire de New York rendit populaires les traditions et les coutumes des anciens colons hollandais" (Bradley, xi).
Vie en Europe
Pendant la guerre de 1812, Irving fut rédacteur en chef de l'Analectic Magazine, qui publiait des notices biographiques de héros de la marine américaine et des essais tirés de périodiques anglais. Vers la fin de la guerre, il fut nommé colonel dans la milice de l'État de New York. Mais en mai 1815, la guerre terminée, il partit pour l'Angleterre et ne reviendrait aux États-Unis que 17 ans plus tard. Dans un premier temps, il travailla pour l'entreprise d'exportation de son frère Peter à Liverpool, jusqu'à ce qu'elle ne fasse faillite en 1818. L'échec de l'entreprise et la mort de sa mère plongèrent Irving dans la dépression, mais ce dernier transforma son chagrin en écriture. Le résultat fut Le Livre d'esquisses, publié sous le pseudonyme de Geoffrey Crayon. Le Livre d'esquisses contient les histoires de Rip Van Winkle et de La Légende de Sleepy Hollow. Bien que certains attribuent à Irving la connaissance des contes populaires allemands, la plupart des écrivains pensent que ces histoires auraient été inspirées par les voyages d'Irving dans les montagnes Catskill et la vallée de l'Hudson.
En 1819, Irving envoya Le Livre d'esquisses aux États-Unis pour qu'il soit publié en plusieurs parties, mais à la suggestion de Sir Walter Scott (1771-1832), qui était fan de Histoire de New York, il fut publié en un seul volume en Angleterre. La publication du Livre d'esquisses en Angleterre rendit Irving célèbre. Outre les nouvelles de Rip Van Winkle et Sleepy Hollow, ce livre est à la fois un carnet de voyage, une anthologie de nouvelles et un essai personnel. Il marqua l'émergence de la nouvelle en tant que forme littéraire. Crayon, le narrateur du livre, était un Américain en Angleterre à la recherche de ses racines, visitant de nombreux "sites sacrés", de Stratford-upon-Avon au château de Windsor, mais Irving, sous les traits de Crayon, critiquait les voyageurs anglais pour la façon dont ils dépeignaient l'Amérique. Il dénonçait les snobs, les arrivistes et les imposteurs. Dans Le Livre d'esquisses, "nous trouvons ses imaginations les plus surnaturelles et ses personnages les plus inoubliables, tranquillement nichés parmi les descriptions d'idylles de la campagne anglaise" (Bradley, viii). Beaucoup d'Anglais étaient étonnés qu'un Américain puisse écrire sur l'Angleterre comme il le faisait.
Irving, sous le nom de Geoffrey Crayon, évoque également son affinité pour les fêtes, en particulier pour Noël en Angleterre, en écrivant: "Il n'est rien en Angleterre qui exerce une influence plus délicieuse sur mon imagination que les débris des joyeuses coutumes, des divertissements rustiques des anciens jours". (Le Livre d'Esquisses, ch. Noël, trad. T. Lefebvre, Gallica) Pour lui, c'était Noël qui éveillait les associations les plus fortes et les plus sincères:
Les Anglais, par suite de la prédilection que, chez eux, ont toujours eue pour les moeurs champêtres toutes les classes de la société, furent de tout temps amoureux de ces fêtes et de ces réjouissances qui coupent agréablement le profond silence de la vie rustique. (ibid)
Même les plus pauvres des cottages "accueillait cette époque
de réjouissances avec des décorations de verdure, houx ou lau-
rier"(ibid). Bien qu'ils aient clairement apprécié le rite religieux et social de Noël, Irving avait le cœur brisé en constatant qu'en raison du raffinement moderne, de nombreux jeux et cérémonies de la fête avaient disparu, et que "le monde est devenu plus mondain"(ibid.). Malgré cela, il estime que c'est toujours une période de délicieuse excitation. En parcourant les chemins de campagne, "il. me sembla-que chacun
avaitle regard bon et le coeur joyeux" (ch. La diligence, ibid).
Au réveil, le matin de Noël, "j'entendis un bruit de pieds .trottinant menu derrière la porte" (ch. Noël, ibid). Il ouvrit la porte et "aperçut l'un des plus féeriquement
délicieux petits groupes qu'un peintre pût imaginer."(ibid). Irving constate que "tout conspirait pour vous faire heureux et bienveillant, dans cette forteresse de l'antique hospitalité"(ibid). Un serviteur l'escorta jusqu'à une petite chapelle pour une prière familiale et un chant de Noël. La famille se rendit ensuite à l'église dans un vieux bâtiment de pierre grise. Un curé prononça un "un sermon fort savant sur les rites
et les cérémonies de Noël, sur ce qu'il convenait de l'observer
non-seulement comme un jour d'actions de grâces, mais encore
de réjouissances,"(ibid.). Plus tard, le dîner fut servi dans une grande salle. La table du dîner était chargée de bonne humeur "offrait un abrégé de l'abondance, rustique" (ch. Le dîner de Noël). En conclusion, Irving écrit:
son ouvrage étant une suite de mélanges
écrits pour différents goûts, on ne devait pas s'attendre à ce que tout le monde fût satisfait du tout; mais que si chaque lecteur
pouvait y trouver quelque chose qui lui convînt, son-but serait complètement rempli.. (ibid)
Pendant les 17 années qu'il passa loin des États-Unis, outre Le Livre d'esquisses, il écrivit Bracebridge Hall (1822) et Contes d'un voyageur (1824). Autre récit de Geoffrey Crayon, Bracebridge Hall est un recueil de 50 histoires et essais. Il s'agit d'un hommage à la campagne anglaise à l'ancienne, mais Irving estime qu'il s'agit d'une mauvaise suite au Livre d'esquisses. Deux ans plus tard, Contes d'un voyageur futt publié, avec Crayon comme narrateur. Deux des récits les plus connus de ce recueil sont Aventure d'un étudiant allemand, un clin d'œil à la tradition de l'horreur, et Le diable et Tom Walker, une histoire de cupidité dans les affaires américaines. Il s'agit de l'une des premières histoires de transaction avec le diable. Ces deux histoires témoignent de son flair pour le fantastique.
En tant qu'écrivain, Irving connut un grand succès en Angleterre et acquit un grand respect pour le pays et son héritage:
...Mais l'Europe m'attirait par son prestige, emprunté à l'histoire et sa poésie. Là je devais voir les chefs-d'oeuvre de l'art, les raffinements d'une société profondément civilisée, les curieuses particularités de coutumes anciennes et locales."
(Le Livre d'esquisses, Deux mots de l'auteur et de le livre par lui-même, ibid).
Irving ajoute que si les États-Unis sont pleins de promesses, l'Europe est riche des trésors de l'âge. Ces deux livres n'étant pas à la hauteur de ses précédents ouvrages, Irving était désemparé. Il accepta l'invitation du ministre américain en Espagne à servir d'attaché à la légation. On lui demanda de traduire la compilation de Martín Fernández De Navarrette des récits de Christophe Colomb, y compris les journaux perdus de Christophe Colomb tels qu'ils avaient été copiés par un historien antérieur. En 1828, avec l'aide du consul américain à Madrid, Obadiah Rich, Irving publia A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus (Histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb). Cependant, il ne s'agissait pas d'une traduction, mais d'un travail personnel d'Irving. De son séjour en Espagne, il écrivit Histoire de la conquête de Grenade (1829), Voyages et découvertes des compagnons de Colomb (1831) et Contes de l'Alhambra (1832).
De retour aux États-Unis
En 1829, Irving fut nommé secrétaire de la légation américaine à Londres. Trois ans plus tard, Irving retourna aux États-Unis, mais comme il avait passé les 17 dernières années en Europe, beaucoup pensaient qu'il était trop européanisé. Pour se familiariser à nouveau avec une Amérique en pleine mutation, il se tourna vers les voyages dans l'Ouest américain et produisit Voyage dans les Prairies (1835), une promenade à cheval à travers ce qui allait devenir le territoire de l'Oklahoma; Astoria (1836), un regard sur la colonie de traite des fourrures de John Jacob Astor; et Voyages et aventures du capitaine Bonneville (1837), un récit de l'exploration des Rocheuses par un Français.
De retour à New York, il acheta une maison, qu'il nomma Sunnyside, pour lui et sa famille près de Tarrytown, le long de l'Hudson au nord de la ville. Il ne quitta New York que brièvement lorsque le président John Tyler (1841-45) le nomma ministre en Espagne pour quatre ans. Chez lui, il continua d'écrire, publiant un recueil de récits et d'essais dans Le Perchoir de Wolfert (1855). En 1851, il commença sa Vie de George Washington, une entreprise en cinq volumes. Il se rendit sur les lieux des batailles, lut de vieux journaux et visita des bibliothèques. Le premier volume fut publié en 1855. Après avoir terminé le cinquième volume, il s'effondra et mourut d'une crise cardiaque le 28 novembre 1859.
