Herman Melville (1819-1891) était un auteur américain du XIXe siècle, auteur de romans, de nouvelles et de poèmes. Il est surtout connu pour son roman Moby Dick, publié en 1851, et ses nouvelles Bartleby et Billy Budd, marin. Malgré ses premiers succès en tant que romancier, Melville mourut en 1891 dans une relative obscurité.
Jeunesse
Troisième d'une famille de huit enfants, Herman Melville vit le jour le 1er août 1819 à New York. Ses grands-pères paternel et maternel étaient tous deux des héros de la guerre d'Indépendance - un motif de fierté pour la famille Melville. Son père, Allan Melvill (le "e" sera ajouté dans les années 1830), était fier de son héritage familial qui remontait à la Renaissance écossaise. La mère de Melville, Maria Gansevoort, était d'origine néerlandaise. Le jeune Melville passa sa jeunesse dans le luxe. Son père était un marchand de «nouveautés» qui avait tendance à vivre au-dessus de ses moyens. Il alternait entre l'enthousiasme pour l'avenir des affaires en Amérique et la crainte d'une récession. Cette crainte tenace le poussa à emprunter de l'argent à la famille de sa femme. En 1832, Allan Melvill tomba malade et mourut en plein délire, laissant sa famille lourdement endettée et dépendante de la famille de Maria pour son aide financière.
À l'âge de douze ans, Melville quitta l'école et commença à faire des petits boulots: il fut employé de banque, puis travailla dans le magasin de bonnets de fourrure de son frère Gansevoort. En 1837, il s'installa à Pittsfield, dans le Massachusetts, pour s'occuper de la ferme de son oncle Thomas Melville. Ce dernier était parti vers l'ouest à la recherche de pâturages plus verts à Galena, dans l'Illinois, pâturages qu'il ne trouva jamais. À l'âge de 18 ans et sans emploi, Melville enseigna brièvement dans une école de campagne près de Pittsfield. Au printemps suivant, il suivit un cours d'arpentage et d'ingénierie à la Lansingburgh Academy d'Albany, mais la panique bancaire de 1837 le laissa sans travail. Sans emploi à l'âge de 20 ans, et suivant l'exemple d'un de ses cousins, il s'engagea comme garçon de cabine sur un navire à destination de Liverpool - une expérience qu'il raconterait dans son roman Redburn.
De retour chez lui à bord du St. Lawrence, Melville ne parvint pas à trouver un emploi. En juin 1840, à la recherche d'une nouvelle aventure et d'un éventuel emploi, il se dirigea avec son ami Eli Fly vers l'ouest, à Galena, où l'oncle Thomas ne leur fut d'aucune aide. Ils descendirent le Mississippi jusqu'à l'Ohio, puis retournèrent à New York vers l'est. En janvier 1841, à l'âge de 21 ans, Melville prit des "mesures désespérées" et s'engagea sur l'Acushnet, un baleinier de New Bedford, à destination des mers du Sud. Melville partit pour près de quatre ans. Ce fut une période qu'il considéra comme une éducation. Il y acquit suffisamment d'expérience pour écrire quatre romans qui connurent le succès et un autre beaucoup moins.
Melville déserte le navire
Après seulement 18 mois en mer, Melville et un compagnon de bord, Toby Greene, abandonnèrent l'Acushnet à Nukuheva, dans les îles Marquises. Là, Melville vécut avec une tribu locale, les Taïpi, qui selon certaines sources, étaient des cannibales. La désertion n'était pas rare à bord d'un baleinier; il arrivait que les deux tiers de l'équipage désertent. Melville finit par s'échapper de l'île à bord du baleinier australien Lucy Ann. Malheureusement, après avoir participé à une autre mutinerie à bord, Melville fut emprisonné par le consul britannique à Tahiti. Après s'être évadé et avoir exploré l'île, il embarqua ensuite sur un baleinier de Nantucket à Eimeo, le Charles and Henry. Renvoyé à Lahaina, Melville s'engagea comme matelot sur une frégate à Honolulu, la frégate United States. Après avoir passé près de quatre ans à naviguer dans les mers du Sud à bord de baleiniers et d'une frégate, Meville arriva enfin à Boston et fut "démobilisé" en octobre 1844.
Melville écrit Taïpi
Apparemment, Melville n'essaya pas de trouver un emploi cette fois-ci, choisissant plutôt de vivre avec ses deux frères à New York. N'ayant aucune expérience de l'écriture, il décida d'écrire sur son séjour en mer. Pour écrire efficacement, Melville se retirait dans sa chambre et s'asseyait seul, se remémorant des émotions dans le but de les revivre. La méthode fonctionna puisqu'il connut le succès avec son premier roman Taïpi (1846). Pour faire publier ce livre, il bénéficia de l'aide de son frère aîné Gansevoort Melville, secrétaire de la légation américaine à Londres. Gansevoort réussit à convaincre un éditeur londonien d'acheter Taïpi. Le livre fut bien accueilli en Amérique, tant par les critiques que par le public.
Taïpi fut rapidement suivi par Omoo (1847), un roman plus soigné. Les deux romans de Melville donnèrent au public "une image romantique de la vie dans les îles du Pacifique". (Timko, 345). Ils furent tous deux bien accueillis. Andew Delbanco, dans son ouvrage Melville: His World and Work, Andew Delbanco écrit que Taïpi et Omoo étaient "ensoleillés et charmants" et "teintés seulement ici et là d'ombre et de tristesse". (5). Fort du succès de ses deux premiers romans et d'une certaine sécurité financière, Melville épousa Elizabeth Knapp Shaw en avril 1847 et s'installa à Manhattan. Son avenir semblait prometteur, mais son troisième roman Mardi (1949) fut mal accueilli, considéré par certains comme illisible. Sans se décourager et dans l'espoir de renouer avec le succès, Melville se mit à écrire deux autres romans, Redburn (1849), basé sur son expérience de garçon de cabine, et Vareuse-blanche (1850), basé sur son expérience à bord de la frégate United States.
Bien que ces premiers romans lui aient apporté succès et reconnaissance, ces acclamations seraient de courte durée. Avec quatre romans relativement réussis à son actif, Melville commença à travailler sur Moby Dick, ou The Whale (le cachalot), nom qu'on lui donna en Angleterre. Ce roman monumental, aujourd'hui considéré comme un classique de la littérature maritime, fut très mal accueilli par les critiques et le public à sa sortie. Aussi étrange que cela puisse paraître aujourd'hui, Moby Dick marqua le début du déclin de la popularité de Melville en tant qu'auteur.
Melville écrit Moby Dick
Au moment où il commença à travailler sur Moby Dick, Melville possédait une ferme près de Pittsfield où il vivait avec sa mère, sa sœur, son fils Malcolm et sa femme enceinte - son fils Stanwix naîtrait plus tard dans l'année. Deux filles suivraient bientôt: Elizabeth en 1853 et Frances en 1854. En décembre 1850, Melville travaillait encore à la finition de Moby Dick. Après avoir terminé le manuscrit, il l'envoya à son éditeur. Bien qu'il se soit senti à l'aise et satisfait, Melville souffrait toujours financièrement; il devait de l'argent à Harpers pour des avances sur ses œuvres antérieures et, en avril 1851, on lui refusa une avance sur Moby Dick. Les premières critiques du nouveau roman dans des périodiques tels que la Southern Quarterly Review ne furent guère prometteuses. En fin de compte, Moby Dick ne fut apprécié ni par les critiques ni par le public. Robert Mead, dans son ouvrage Literature of the American Nation, écrit que bien qu'il ait admiré le style du livre, il était trop long - plus de 600 pages - et alourdi par des informations "absconses" sur les baleines et la chasse à la baleine. Moby Dick serait le dernier grand roman de Melville.
Quinze minutes de célébrité
Bien que Melville ait déjà été un "auteur en perte de vitesse qui en prend de plus en plus conscience". (Delbanco 141), il commença à travailler sur son prochain roman, Pierre ou Les Ambiguïtés (1852). Cependant, en raison des mauvaises ventes de Moby Dick, l'auteur se vit à nouveau refuser une avance. Ce nouveau roman fut alors dénoncé comme immoral. Il fut suivi de trois autres romans sans succès qui, de l'avis de la plupart des critiques, achevèrent de détruire la carrière d'écrivain de Melville. Delbanco écrit que "l'horloge avait sonné le glas des quinze minutes de célébrité de Melville". (6) L'échec continu de ses livres rendit les éditeurs réticents à prendre un risque avec un auteur aussi impopulaire. En 1853, Melville passa du roman à la nouvelle, écrivant pour Harpers et Putnam. Une nouvelle sur un exilé révolutionnaire, Israel Potter, fut développée en livre, mais ce fut un nouvel échec commercial.
En 1856, Melville rassembla ses histoires pour Putnam dans Les Contes de la Véranda, dont deux des récits les plus connus sont Bartleby et Benito Cereno. Les Contes de la Véranda reçurent de bonnes critiques, mais les ventes furent médiocres. Après une tentative infructueuse de donner des conférences, Melville abandonna finalement l'écriture, bien que temporairement, pour travailler à la douane de New York en 1866. Après avoir pris sa retraite, il se remit à écrire, mais la plupart des œuvres de cette période ne furent pas publiées. Sa carrière difficile non seulement généra une détresse financière, mais aussi une agonie mentale, physique et spirituelle. Le roman de Melville Isle of the Cross (1853) ne fut jamais publié, probablement détruit. La carrière de romancier de Melville, qui n'avait duré qu'une dizaine d'années, était terminée.
La poésie et la mort
D'octobre à mai 1856, Melville se rendit en Terre sainte, un voyage financé par le père de sa femme, le juge Shaw. À son retour, il donna des conférences dans l'Est et le Midwest, sans grand succès. Ayant besoin d'argent, Melville fut contraint de vendre une partie de sa ferme, dont il vendrait plus tard le reste à son frère Allan. En octobre 1863, la ferme ayant été vendue, la famille Melville déménagea à New York. L'année suivante, Melville visita les champs de bataille de Virginie. Il écrivit alors un recueil de poèmes intitulé Battle-Pieces and Aspects of the War. Bien qu'il ait été comparé à Drum-Taps de Walt Whitman, il fut critiqué mais vite oublié. Après une longue maladie, Herman Melville mourut d'une crise cardiaque le 28 septembre 1891.
Héritage de Melville
Bien que relativement peu appréciés dans son propre pays, les romans de Melville étaient mieux connus et respectés en Angleterre. Peter Coviello, dans son introduction à Billy Budd, Bartleby and Other Stories, écrit que Melville était un "écrivain qui se sentait à l'aise dans un large éventail d'idiomes et de genres" (viii). (viii). Pour Coviello, la lecture de Melville peut être un "exercice d'étonnement". En lisant ses romans, même les moins connus, le lecteur se rend compte que Melville peut être aussi bien critique que mélancolique, comique, obscène et satirique. (Coviello viii)
Avec le temps, les œuvres de Melville seraient redécouvertes et son talent d'auteur serait finalement apprécié. De nombreux contemporains de Melville pensaient que la littérature américaine manquait d'identité propre, restant dans l'ombre du riche héritage littéraire de l'Angleterre, mais cela allait changer. Grâce aux œuvres d'auteurs tels que Ralph Waldo Emerson (1803-82), Henry David Thoreau (1817-62), Emily Dickinson (1830-86) et Melville, l'Amérique acquit sa propre reconnaissance littéraire. Samuel E. Morison, dans son Oxford History of the American People, écrit que chaque mot écrit par Melville et Dickinson, "qu'il ait été publié de leur vivant ou plus tard, était un trésor". (558) L'une des principales contributions de Melville à notre littérature a été d'aider à détruire les formes du vieux monde et de les remplacer par quelque chose de nouveau et d'essentiellement américain". (Delbanco 76)
