Adolf Eichmann (1906-1962), lieutenant-colonel de la SS nazie, était chargé d'organiser le transport des Juifs et d'autres victimes du nazisme vers les camps de concentration, de travail et de la mort. Eichmann joua un rôle clé dans l'Holocauste et l'assassinat de 6 millions de Juifs, mais il échappa à la capture après la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Il se réfugia ensuite en Amérique du Sud.
Vivant sous une nouvelle identité en Argentine, le passé d'Eichmann finit par le rattraper lorsque des agents israéliens l'identifièrent et le capturèrent en 1960. Eichmann fut transféré en Israël où il futé jugé pour crimes contre l'humanité. Reconnu coupable, Eichmann fut condamné à la peine de mort par pendaison. Impénitent jusqu'au bout, il fut exécuté le 31 mai 1962.
Jeunesse
Adolf Eichmann vit le jour à Solingen, en Allemagne, le 19 mars 1906. À la mort de la mère d'Adolf en 1910, la famille déménagea en Autriche. À Linz, le père d'Adolf Eichmann travaillait comme directeur d'une entreprise d'électricité et de tramways. Ironiquement, compte tenu des événements ultérieurs, à l'école, Adolf était "raillé en raison de son teint et de sa petite taille comme "le petit Juif"" (Boatner, 150). Suivant la carrière de son père, Adolf s'inscrivit à l'Institut supérieur d'études électrotechniques de Linz, qu'il quitta au bout de deux ans. Adolf travailla ensuite comme vendeur itinérant pour plusieurs entreprises d'électricité et de construction, mais il avait l'ambition d'incarner une puissance d'un tout autre genre.
Un nazi autrichien
Le 1er avril 1932, Eichmann adhéra au parti nazi autrichien. Au cours de cette période, le garçon timide et mélancolique qu'il était auparavant se transforma en un "buveur invétéré extraverti et exubérant" (Boatner, 150). En 1933, Eichmann rejoignit la SS (Sturmabteilung), le groupe paramilitaire d'élite nazi, en septembre 1934. Les Juifs, vaguement identifiés par les lois de Nuremberg de 1935, étaient considérés par les nazis comme l'ennemi numéro un, rendus responsables des problèmes économiques des années 1920 et 1930 et considérés comme racialement inférieurs. Eichmann se spécialisa dans les affaires juives et se rendit brièvement en Palestine en 1937. En 1938, Eichmann était à la tête du bureau SS pour l'émigration juive à Vienne. Adolf Hitler (1889-1945), le dirigeant de l'Allemagne nazie, avait réalisé l'Anschluss ou union avec l'Autriche la même année, et des plans étaient désormais mis en place pour forcer le plus grand nombre possible de Juifs à quitter ce qu'Hitler appelait son Troisième Reich ou Grande Allemagne.
Eichmann excellait dans son travail d'expulsion des Juifs du Reich. Il était obsédé par les objectifs, inspectant régulièrement son équipe pour s'assurer qu'elle atteignait ses quotas et que tout était aussi efficace que possible. Eichmann employa toutes sortes de mesures impitoyables qui obligèrent des milliers de Juifs à émigrer contre leur gré, souvent en renonçant à leurs droits de propriété. L'argent gagné sur le dos des Juifs les plus riches dans le cadre de ce programme était utilisé pour payer les frais de transport des plus pauvres. Le succès d'Eichmann à forcer les Juifs à quitter Vienne fut dûment noté par Hitler. En conséquence, en août 1938, Eichmann fut transféré à Berlin où il fut nommé directeur du nouvel Office central du Reich pour l'émigration juive. En 1939, les politiques d'émigration forcée d'Eichmann et Eichmann en personne furent observés à Prague; plus tard, il répéterait lui-même ses politiques en Hongrie. En décembre 1939, Eichmann rejoignit la Gestapo, la police secrète nazie.
Eichmann fut également chargé d'un projet secret connu sous le nom de "Plan Madagascar", qui consistait à déporter 4 millions de Juifs sur l'île de Madagascar (alors colonie française). Le projet prévoyait, dans un souci d'efficacité typiquement nazi, que les émigrants payent eux-mêmes leurs frais de transport. Le plan Madagascar fut finalement abandonné parce qu'il n'était pas réalisable et fut remplacé par un plan bien plus diabolique.
La solution finale
Eichmann atteignit le rang d'Obersturmbannführer ou de lieutenant-colonel dans la SS. À l'automne 1941, il fut nommé chef de la section IV 4b du RSHA (Reichssicherheitshauptamt ou Office Central de la Sécurité du Reich). Le nom anodin de la section d'Eichmann cachait sa véritable fonction en tant qu'Office nazi de la race et de la réinstallation, chargé de mettre en œuvre la Solution finale d'Hitler, c'est-à-dire l'extermination des Juifs d'Europe. Eichmann était pleinement conscient de la Solution finale lorsqu'il assista à la conférence de Wannsee (dans la banlieue de Berlin), présidée par le chef du RSHA et supérieur immédiat d'Eichmann, Reinhard Heydrich (1904-1942), le 20 janvier 1942. Eichmann rédigea le procès-verbal de Wannsee et il serait le principal lieutenant de Heydrich: ils élaborèrent ensemble un nouveau protocole diabolique. Les personnes arrêtées en tant que juives devaient être déportées par train vers l'est du Troisième Reich, dans les anciens territoires de la Pologne et de l'URSS, où elles seraient enfermées dans des camps de travail. Les personnes détenues qui ne pouvaient pas travailler (la grande majorité) étaient envoyées dans des camps de la mort spécialement aménagés, comme celui d'Auschwitz. Ce plan, gardé très secret et toujours évoqué indirectement dans les cercles nazis, devait s'appeler la Solution finale, en référence à plusieurs tentatives antérieures du régime nazi d'expulser les personnes identifiées comme juives de la Grande Allemagne.
Le Dr Robert Kempner, au cours des recherches qu'il mena alors qu'il était procureur dans les procès de Nuremberg contre les criminels de guerre nazis, découvrit un dossier de documents relatifs à la conférence de Wannsee. Au dos du dossier figurait la note suivante: "Solution finale de la question juive". La découverte du dossier arriva trop tard pour être utilisée lors des principaux procès de Nuremberg, mais cette première preuve documentaire vitale concernant la date à laquelle Hitler avait donné l'ordre de commencer l'Holocauste fut utilisée lors de procès ultérieurs pour crimes de guerre.
À Wannsee, Heydrich se vanta qu'il veillerait à ce que 11 millions de Juifs soient éliminés. Heydrich fut assassiné à Prague par la Résistance tchèque en mai 1942, mais cela n'empêcha pas la terrible progression de la Solution finale. Eichmann joua un rôle déterminant dans ce processus, comme le raconte ici le Dr Wilhelm Höttle, un fonctionnaire SS du RSHA:
Je voudrais décrire Eichmann, pour ainsi dire, comme un transporteur de la mort, comme un homme doté d'un petit cerveau et d'un incroyable talent d'organisateur. Il a tout d'abord réussi à faire sortir les Juifs qui voulaient émigrer - deux tiers des Juifs autrichiens ont ainsi été sauvés. Et c'est exactement de la même manière qu'il a réussi, plus tard, une fois l'ordre d'extermination en vigueur, à faire entrer les Juifs dans les camps d'extermination... Eichmann a fait tout ce qu'on lui a ordonné de faire. Il était possédé par l'accomplissement de son devoir: il avait un certain complexe d'infériorité; il n'avait pas accompli grand-chose dans sa vie avant d'entrer dans la SS et voulait montrer à quel point il était intelligent et travailleur. Et c'est ce qui était mauvais chez lui...
(Holmes, 318-9)
Ceux que les nazis considéraient comme des Juifs et d'autres soi-disant ennemis de l'État, tels que les Roms, les Témoins de Jéhovah, les francs-maçons et les homosexuels, étaient mis dans des trains et évacués des villes et des villages. Afin de minimiser la résistance, des assurances étaient données selon lesquelles les trains emmenaient les gens loin des terribles ghettos vers une vie nouvelle et meilleure. Eichmann lui-même donna ces assurances, par exemple en promettant à un groupe de Juifs hongrois:
Juifs: Vous n'avez pas à vous inquiéter. Nous ne voulons que le meilleur pour vous. Vous partirez bientôt d'ici et serez envoyés dans de très beaux endroits. Vous y travaillerez, vos femmes resteront à la maison et vos enfants iront à l'école. Vous aurez une vie merveilleuse.
(Bascomb, 6)
La véritable destination était les camps de travail ou les camps de la mort en Allemagne et en Pologne, mais plusieurs milliers de personnes moururent dans les trains par asphyxie ou déshydratation, tant les conditions de transport étaient terribles. Une partie de la défense ultérieure d'Eichmann contre l'accusation de crimes contre l'humanité fut de dire qu'il n'avait personnellement tué personne et qu'il n'avait rien à voir avec les camps de la mort, mais seulement avec le transport des personnes vers ces camps. Cependant, les conditions brutales des trains de transport avaient entraîné la mort de milliers de personnes. Zeev Sapir, un témoin oculaire, rapporta que tous, hommes, femmes et enfants, étaient d'abord dépouillés de leurs vêtements, que tout objet de valeur leur était retiré et que leurs documents étaient déchiquetés. Tous ceux qui résistaient étaient violemment battus. Sapir et 102 autres Juifs furent ensuite entassés dans un wagon à bestiaux pouvant contenir huit vaches. Les personnes à l'intérieur n'avaient reçu qu'un seul seau pour les toilettes et un seul seau d'eau pour boire. Le voyage avait duré quatre jours, sans nourriture ni eau. Sapir était arrivé à Auschwitz, mais certaines des personnes qui se trouvaient dans sa voiture étaient mortes pendant le voyage.
Les camps comme Auschwitz-Birkenau avaient été délibérément conçus pour l'extermination de masse. Les gens étaient forcés d'entrer dans des chambres à gaz, qui pouvaient contenir jusqu'à 2 000 personnes, avant d'être assassinés à l'aide de gaz toxiques. On leur disait souvent qu'ils allaient être désinfectés contre les poux dans des douches à l'intérieur des chambres de la mort. D'autres prisonniers vidaient les chambres de leurs cadavres pour les préparer au groupe suivant. La malnutrition et la maladie firent également d'innombrables victimes dans les terribles conditions de vie des camps. Les horreurs commises dans ces camps sont bien documentées par les prisonniers survivants, par ceux qui y travaillèrent et par les soldats alliés qui les libérèrent à la fin de la guerre. L'expérience n'est peut-être pas compréhensible pour les personnes extérieures. Même ceux qui en furent les témoins et qui y survécurent, dans de nombreux cas, ne pouvaient pas vivre avec ce qu'ils avaient vu. Des milliers de prisonniers s'étaient jetés contre des clôtures électrifiées et un grand nombre de ceux qui furent libérés plus tard se suicidèrent pour échapper à l'horreur récurrente.
Eichmann n'en poursuivit pas moins sa terrible mission. Il veillait à ce que les Juifs et les autres "ennemis" soient éliminés dans les territoires nouvellement conquis lorsque l'armée allemande réalisait des avancées significatives. Pour ce faire, des escouades mobiles de tueurs, les Einsatzgruppen, rassemblaient les gens pour les transporter ou exécutaient tout simplement en masse des villages entiers. Eichmann lui-même estima que les Einsatzgruppen étaient responsables de 2 millions de morts. Eichmann n'avait aucun scrupule à tuer des enfants, car il considérait que leur mort était nécessaire pour éviter qu'une nouvelle génération ne cherche à se venger de ceux qui avaient assassiné leurs parents. Eichmann abordait certainement son travail avec enthousiasme, un fait fréquemment noté par ses collègues SS. Il déclara un jour: "Je me jetterai dans ma tombe le sourire aux lèvres, car le sentiment d'avoir cinq millions de personnes sur la conscience est pour moi une source de satisfaction extraordinaire" (Boatner, 150). Alors que la tuerie se poursuivait et que les chiffres augmentaient, Eichmann déclara à un subordonné: "Je mourrai heureux avec la certitude d'avoir tué près de six millions de Juifs"(ibid).
Eichmann s'évade
Alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin, Eichmann s'enfuit dans les Alpes autrichiennes avec un groupe hétéroclite de subordonnés SS, de simples soldats et de quelques membres des Jeunesses hitlériennes. Ses ordres étaient à l'origine de créer un groupe de résistance, mais il reçut ensuite son dernier ordre: ne pas tirer sur les troupes alliées. La guerre était terminée. L'Allemagne s'était rendue. Eichmann rendit visite à sa femme et à ses trois enfants à l'extérieur d'Altaussee. Sachant qu'il serait traqué en tant que criminel de guerre, il leur fit un dernier adieu et leur dit qu'il les contacterait une fois qu'il se serait hors de danger. Les Alliés avaient déjà formé des unités spéciales chargées d'arrêter les criminels de guerre présumés. La loi martiale ayant été déclarée et des postes de contrôle ayant été installés un peu partout, Eichmann ne pourrait pas s'échapper bien longtemps.
Eichmann fut arrêté par les forces alliées alors qu'il se dirigeait vers Salzbourg. Il donna un faux nom et prétendit être membre de l'armée de l'air allemande. Il fut détenu dans un camp d'internement géré par les États-Unis, mais il s'agissait d'un camp rudimentaire doté d'un seul fil de fer. Eichmann s'échappa du camp et se rendit à Salzbourg. Il fut repris et détenu dans un camp à Ober-Dachstetten, dans le sud de l'Allemagne, mais, n'ayant toujours pas été reconnu, il s'échappa à nouveau, cette fois avec l'aide de codétenus SS. Une nuit, il franchit la clôture de barbelés et s'enfonça dans la forêt; Eichmann disparut sans laisser de traces. Nous savons aujourd'hui que le fugitif travailla pendant plusieurs années en Allemagne, d'abord comme bûcheron, puis comme éleveur de poulets; comble de l'ironie, il vendait ses œufs au marché noir à des clients majoritairement juifs.
Le reste du monde ne savait pas exactement ce qu'il était advenu d'Eichmann. Lors du procès de Nuremberg, un autre nazi, Ernst Kaltenbrunner (1903-1946), avait déclaré à ses interrogateurs qu'Eichmann avait été tué et avait même décrit en détail les circonstances de sa mort, un stratagème courant pour éviter que d'autres nazis ne soient pourchassés. Par ailleurs, un groupe de vengeurs juifs affirma avoir appréhendé Eichmann dans les Alpes autrichiennes et l'avoir abattu. Des rumeurs circulaient également sur le fait qu'Eichmann aurait été tué en Tchécoslovaquie.
En réalité, Eichmann vivait tant bien que mal sous une fausse identité en Allemagne, mais en 1950, il avait décidé qu'il était trop dangereux de rester en Europe. Aidé par des sympathisants nazis, Eichmann, comme tant d'autres criminels nazis, voyagea le long d'un réseau bien établi de refuges, de l'Allemagne à l'Autriche et à l'Italie, jusqu'à sa destination finale, l'Argentine. Il reçut un nouveau passeport et s'embarqua en troisième classe de Gênes à Buenos Aires en juillet 1950, avec dans sa poche un peu de sol allemand pour tout souvenir. Une fois de plus, comme pour d'autres nazis notoires tels que Josef Mengele (1911-1979), un réseau secret impliquant de hauts responsables du gouvernement argentin et de l'Église catholique européenne avait réussi à soustraire un criminel de guerre à la justice qu'il méritait. Grâce au réseau nazi de sa nouvelle patrie, Eichmann trouva un emploi dans une usine Volkswagen, puis dans une compagnie hydroélectrique. En juillet 1952, la femme et les enfants d'Eichmann le rejoignirent, mais il dit aux enfants qu'il était leur oncle, afin qu'ils ne parlent pas à des inconnus de façon inconsidérée.
La chasse à Eichmann
Eichmann s'était peut-être échappé pour l'instant, et le secret de l'Holocauste dans les cercles nazis ainsi que sa politique délibérée de ne pas se faire photographier avaient brouillé la piste du lieutenant-colonel SS, mais un homme, en particulier, était déterminé à traduire Eichmann et d'autres criminels de guerre nazis devant la justice.
Simon Wiesenthal (1908-2005), lui-même survivant des camps de concentration nazis, est connu sous le nom de "chasseur de nazis". Dans le cadre de ses recherches, il remarqua l'apparition régulière du nom d'Eichmann dans les témoignages des survivants de l'Holocauste. En 1953, Wiesenthal reçut la confirmation qu'Eichmann vivait près de Buenos Aires sous le nom de Ricardo Klement. Wiesenthal transmit cette information aux autorités israéliennes, mais ce n'est qu'en 1960 que le Mossad, l'agence de renseignement israélienne, mit au point un plan audacieux pour kidnapper Eichmann et l'amener en Israël pour qu'il y soit jugé. L'enlèvement d'Eichmann contrevenait à la souveraineté argentine, mais les Israéliens annoncèrent qu'ils avaient capturé Eichmann le 11 mai 1960. L'opération avait mobilisé plus de dix agents et nécessité des semaines de préparation, mais Eichmann finit par être enlevé à la descente d'un bus dans la banlieue de Buenos Aires. L'heure des comptes avait sonné.
Procès et exécution d'Eichmann
Eichmann subit d'abord un interrogatoire poussé, notamment pour savoir où se trouvaient d'autres nazis en fuite. Estimant qu'il avait une chance de s'en sortir avec une condamnation à une peine de prison, Eichmann se montra très coopératif avec ses interrogateurs. Le procès d'Eichmann pour crimes de guerre, crimes contre l'humanité et crimes contre le peuple juif dura d'avril à août 1961. Le tribunal souhaitait non seulement démontrer la culpabilité d'Eichmann, mais aussi, comme lors du procès de Nuremberg, révéler toute l'ampleur des horreurs de l'Holocauste et informer ainsi une nouvelle génération de ce qui s'était passé sous le régime nazi. Parmi les témoins figuraient ceux qui avaient personnellement vu Eichmann en action dans l'exercice de ses fonctions de SS. L'ancien officier SS était protégé par une vitre pare-balles. Eichmann ne se repentit pas de ses actes et, par ailleurs, prétexta qu'il n'avait fait qu'exécuter les ordres de ses supérieurs et qu'il n'avait été impliqué que dans le transport des personnes vers les camps, et non dans ce qui leur arrivait une fois là-bas: "J'avais des ordres, mais je n'avais rien à voir avec cette affaire", a-t-il déclaré (Cimino, 216). Eichmann fonda sa défense sur le fait qu'il n'était qu'un simple rouage bureaucratique d'une vaste machine à tuer nazie.
Eichmann fut reconnu coupable et condamné à mort. C'était la première fois qu'un tribunal israélien prononçait et imposait une telle sentence. Le criminel condamné, visiblement ébranlé, donna une réponse étonnamment inappropriée à l'annonce de sa sentence: "Mon principe directeur dans la vie a été le désir de lutter pour la réalisation des valeurs éthiques" (Thomas, 124). Eichmann fit tout d'abord appel du jugement, puis déposa un recours en grâce, mais les deux appels furent rejetés. Eichmann était sans remords, il fit remarquer à un missionnaire protestant qui lui rendait visite dans sa cellule: "Je n'ai rien fait de mal. Je n'ai aucun remords" (Bascomb, 318).
Adolf Eichmann fut pendu à minuit le 31 mai 1962. Son corps fut incinéré et ses cendres furent dispersées dans les eaux neutres de la Méditerranée. Comme certains des principaux accusés nazis au procès de Nuremberg, Eichmann n'avait impressionné le public que par la banalité de sa personnalité et son attitude incompréhensive face à l'énormité des horreurs dont il avait été responsable. En 1963, Hannah Arendt publia d'ailleurs un livre controversé sur Eichmann, intitulé Eichmann in Jerusalem: A Report on the Banality of Evil (Eichmann à Jérusalem: rapport sur la banalité du mal). En fin de compte, Eichmann aida involontairement l'ennemi qu'il s'était efforcé d'éliminer. La capture et le procès spectaculaires du nazi accrurent considérablement l'intérêt pour la connaissance de l'Holocauste et, 17 ans après la fin de la guerre, contribuèrent à faire en sorte que les atrocités dont il avait été responsable soient à nouveau documentées pour que tout le monde puisse les voir, contribuant ainsi à ce qu'elles ne tombent jamais dans l'oubli.
