Un kappa est une créature mythologique japonaise ou, littéralement, un "enfant de la rivière" (河童). L'un des yōkai (créatures mythologiques japonaises) les plus connus au Japon, les kappa sont généralement verts ou jaunes, ont une carapace de tortue sur le dos, une tête tonsurée et une odeur de poisson. Leur comportement va de la serviabilité et de l'espièglerie à la malveillance, puisqu'ils sont connus pour rôder au bord de l'eau et entraîner les malheureux passants dans les profondeurs.
Origines
Le kappa est parfois appelé kawatarō ("garçon de rivière") ou kawatora ("tigre de rivière"). Un autre nom est suiko ("tigre d'eau"), une adaptation de shuihu, une créature mythologique chinoise très similaire au kappa et souvent utilisée de manière interchangeable.
La première mention du kappa se trouverait dans le deuxième plus ancien livre d'histoire classique du Japon, le Nihon Shoki. Dans le volume 8, l'empereur Keiko ordonne l'élimination de créatures malveillantes d'une rivière, l'une d'entre elles étant appelée «esprit de l'eau». D'autres origines du kappa pourraient être issues du folklore chinois ou de celui du peuple aïnou, dans ce dernier cas il s'agit du mintuci, un esprit de l'eau dont la description est similaire à celle du kappa, bien que certains contes du mintuci aient pu être influencés par ceux du kappa.
C'est au cours de la période Edo (1603-1867) que les kappa devinrent plus connus, apparaissant dans les pièces de théâtre kabuki, les gravures sur bois ukiyo-e et les peintures. Au début des années 1900, Kunio Yanagita (1875-1962) publia l'un des ouvrages les plus populaires et les plus influents du Japon sur le folklore local, Tono Monogatari (1910), dans lequel figure le kappa.
Apparence et comportement
Les kappa sont décrits comme étant de couleur verte et jaune, avec une carapace de tortue sur le dos et un bec en guise de bouche, semblable à celui d'un tengu (un yōkai à l'apparence d'un oiseau). Ils se distinguent également par leur tête tonsurée, (le sommet du crâne est chauve), en forme de sara (type de plat) et remplie d'eau. Cette partie du corps étant sensible, les kappa sont parfois représentés avec un bonnet pour se couvrir la tête. Leur peau est écaillée ou visqueuse et ils sentent le poisson.
Ils sont décrits comme étant habiles dans l'eau et maladroits sur terre, ce qui ne les empêche pas de s'aventurer au bord de l'eau. Alors qu'ils sont décrits comme étant espiègles et farceurs envers les humains en cachant des objets, en effrayant les poissons et en essayant généralement de perturber les activités quotidiennes, certains contes parlent d'un côté plus sombre de leur nature. Ils peuvent attirer les humains dans l'eau en criant à l'aide ou en riant, pour ensuite attraper et noyer leurs victimes. Ensuite, les kappa peuvent boire le sang de l'homme et manger son foie ou son shirikodama, un organe mythologique censé abriter l'âme. Les kappa étaient également connus pour noyer les chevaux ou d'autres animaux domestiques, après quoi ils buvaient le sang de l'animal par l'anus.
Il existe des récits dans lesquels les kappa défient les humains dans une partie de shogi ou un combat de sumo. Dans ce dernier cas, en raison de la force écrasante du kappa, il est conseillé de frapper la tête du kappa, afin de faire couler l'eau de son sara et de le rendre inoffensif. Un autre auteur suggère de secouer la tête pendant la lutte, ce que le kappa imitera, vidant ainsi son sara. Dans le même ordre d'idée, lorsqu'on rencontre un kappa, si l'on s'incline, le kappa, obsédé par la politesse, fera de même et renversera son sara.
Une fois son sara vidé, le kappa reste immobile jusqu'à ce qu'il ne soit à nouveau rempli. Si un humain fait cela, le kappa est censé le servir pour toujours. De même, si un humain arrache un bras d'un kappa, ce qui est une faiblesse de la créature, le kappa servira l'humain en échange de sa restitution. Comme ils sont très intelligents et bien informés, ils peuvent enseigner aux humains des sorts ou des recettes, comme celle d'une famille de Himeji, qui vend un médicament pour les os cassés connu sous le nom de "remède de kappa", qu'un kappa aurait enseigné à l'un de leurs ancêtres.
Les Kappa sont connus pour leur amour, entre autres, du concombre. Certains pensaient que manger du concombre avant de se baigner éloignait les kappas, tandis que d'autres pensaient que cela garantissait une attaque. D'autres encore pensaient que le simple fait de jeter un concombre dans l'eau apaiserait les créatures. En revanche, les courges, les melons, les feux d'artifice et le fer effraient les kappa, le fer étant particulièrement redouté par de nombreux yōkai.
Kappa par Ryūnosuke Akutagawa
Le célèbre auteur de nouvelles Ryūnosuke Akutagawa (1892-1927) formula une analyse critique des mœurs sociales et politiques du Japon du début du XXe siècle sous la forme d'un roman dystopique intitulé Kappa, publié en 1927 - l'année même où Akutagawa se suicida. Dans ce roman, un humain, nommé seulement "Patient n° 23", se retrouve accidentellement dans le monde de ces créatures, et le lecteur est invité à visiter cette terre inconnue.
Les kappa d'Akutagawa sont plutôt civilisés par rapport aux kappa habituels du folklore, et quelques caractéristiques intéressantes sont révélées: par exemple, ils ont le choix de naître ou non, le patient n° 23 entendant un kappa non encore né dire:
Je ne veux pas naître. Tout d'abord, l'hérédité de mon père est à elle seule terrible, avec des maladies mentales. De plus, je crois que l'existence d'un kappa est un mal.
(cité dans Akutagawa, 17)
Bien que cet exemple et d'autres exemples de comportement des kappa relevés par Akutagawa ne fassent pas partie de la tradition "officielle", il est intéressant de noter la pertinence de la créature dans la littérature moderne, ainsi que la polyvalence du folklore dans l'exploration des questions contemporaines. En effet, les kappa d'Akutagawa se trouvent politiquement divisés entre la pensée capitaliste et la pensée communiste, un sujet populaire après le renversement du tsar russe en 1917.
Importance culturelle
Les kappa ont laissé une marque indélébile sur la culture japonaise, depuis les contes folkloriques de la période Edo jusqu'aux mascottes modernes, conçues pour vendre toute sorte de marchandises. Un exemple notable est celui des prêtres jésuites portugais qui introduisirent le christianisme au Japon en 1549. Leurs têtes tonsurées étaient comparées à celles des kappa, traduisant ainsi une méfiance générale à l'égard des étrangers.
Les contes folkloriques tentent souvent de transmettre des leçons de morale, et le kappa ne fait pas exception à la règle: rendre un kappa inoffensif en s'inclinant devant lui est un exemple de l'importance des bonnes manières, et le kappa étant un yōkai aquatique met en garde contre les dangers potentiels de la natation.
Dans l'alimentation, le kappamaki est une sorte de rouleau de sushi dans lequel le concombre occupe une place importante. Il est généralement admis que le "kappa" dans le mot kappamaki fait référence à la créature aquatique et à son amour pour le fruit. Le kappa figure également sur les panneaux de signalisation modernes qui déconseillent aux enfants de se baigner dans les zones dangereuses.
Dans les médias, les kappas sont présents dans les animes, les mangas, les livres, les émissions de télévision et les films. Un certain nombre de films sont consacrés à cette créature, notamment Death Kappa, un film sur un kappa destructeur semblable à Godzilla, et dans Teenage Mutant Ninja Turtle, où les frères voyagent dans le temps jusqu'à l'ancien Japon et sont pris pour des kappa.
La ville de Kōchi possède une mascotte appelée Kappa no Kō-chan, une version mignonne, câline et amicale du kappa qui est utilisée pour promouvoir la région lors d'événements. De nombreux Kappa Matsuri (festivals de kappa) ont également lieu au Japon, où les participants peuvent se déguiser en kappa et pratiquer des sports nautiques, des combats de sumo et, d'une manière générale, agir comme le ferait un kappa.
Le plus grand lac d'eau douce du Japon, le lac Biwa, est réputé abriter de nombreux kappa et accueille également, à différentes périodes de l'année, un pavillon flottant appelé KAPPA, du nom de l'homonyme du yōkai. Multifonctionnel, le pavillon peut être converti en théâtre, restaurant, cinéma ou simplement en espace de baignade ombragé.
Ville de Tono et Kappa
La ville de Tono, dans la préfecture d'Iwate, est l'une des régions où l'on observe le plus de kappa, et la plus associée aux yōkai en général, notamment parce que le célèbre Tono Monogatari évoque les créatures mythologiques de la région. L'une de ces régions où vivraient un grand nombre de kappa est Kappabuchi, un bosquet traversé par un ruisseau qui se trouve derrière le temple Jokenji dans la ville de Tono. Les gens sont attirés par la possibilité de voir les créatures, et un "maître pêcheur de kappa" fréquente même le site pour chercher les créatures avec une canne à pêche et un concombre en guise d'appât.
En dehors de Kappabuchi, les kappas nageraient dans de nombreux autres lacs et rivières de la ville de Tono et de ses environs, le bassin de Taro étant l'un de leurs préférés. Ce bassin a été nommé ainsi à cause d'un kappa nommé Taro qui aurait vécu là et qui s'approchait furtivement des femmes qui venaient faire leur lessive au bord de l'eau pour leur causer des ennuis. Un petit bassin situé à proximité de celui de Taro aurait été la demeure d'Onna-ga-fuchi, une femelle kappa qui était la compagne de Taro.
En 2022, Tono Furusato Shosha, une organisation qui promeut le tourisme dans la ville de Tono, a affiché des milliers de prospectus, semblables à des avis de recherche, dans les zones touristiques, demandant à quiconque de fournir des informations sur les observations de kappa afin de promouvoir la région et d'attirer les foules. De même, Tono TV, une chaîne de télévision locale, a offert une prime de 10 millions de yens pour la capture d'un kappa. Pour que la capture soit "légale", l'heureux élu doit d'abord se procurer un "permis de capture de kappa" à la boutique de souvenirs située près de la cascade des Kappa.
