Mark Twain était le nom de plume de Samuel Langhorne Clemens (1835-1910), humoriste, journaliste, conférencier et romancier américain. Il était la voix de sa génération et l'un des auteurs les plus célèbres de la fin du XIXe siècle, écrivant certaines des œuvres littéraires les plus connues et les plus mémorables d'Amérique: Les aventures de Tom Sawyer, La vie sur le Mississippi et Les aventures de Huckleberry Finn.
Grâce à ces œuvres et à d'autres, il eut un impact profond sur le développement de l'écriture en Amérique, influençant de nombreux auteurs du XXe siècle, tels qu'Ernest Hemingway (1899-1961). Avec une carrière qui s'étendit sur plus de quarante ans, Twain façonna la vision que le monde avait de l'Amérique. Son riche sens de l'humour était évident tant dans ses romans que dans ses conférences, mais le biographe de Twain, Albert Bigelow Paine, pensait qu'il était plus qu'un humoriste; il était un philosophe, un prophète et un humaniste.
Début de carrière
Samuel Langhorne Clemens vit le jour à Florida, dans le Missouri, le 30 novembre 1835. Son père, John Marshall Clemens, avait reçu une formation d'avocat, mais avait préféré devenir commerçant, même si ce n'avait pas été très fructueux. En 1839, alors que Twain avait quatre ans, son père déménagea la famille à Hannibal, Missouri, une petite ville le long du fleuve Mississippi. À Hannibal, John Marshall reprit la pratique du droit et finit par être élu juge de paix. Lorsqu'il mourut en 1847, laissant la famille endettée, Twain fut contraint d'arrêter l'école, alors qu'il n'avait pas encore douze ans. Twain, comme son frère aîné Orion avant lui, fut mis en apprentissage chez un imprimeur local. Lorsqu'Orion acheta un petit journal, le Hannibal Journal, Twain le rejoignit en tant que typographe. Le journal était élaboré dans le sous-sol de la famille. Les jours où Orion était absent du journal, Twain écrivait de petites parodies sur les personnes et les affaires locales, et le tirage augmenta.
En 1853, à l'âge de 18 ans, Twain quitta son foyer et travailla comme imprimeur itinérant à Saint-Louis, New York et Philadelphie. Lorsqu'il revint de l'Est, Orion avait installé la famille à Keokuk, dans l'Iowa. Twain resta à Keokuk avec Orion jusqu'en 1857, date à laquelle il décida de se rendre au Brésil et sur le fleuve Amazone. Il commença son long voyage à Cincinnati, où il travailla comme imprimeur, jusqu'au printemps. À bord du Paul Jones, en direction de la Nouvelle-Orléans, il rencontra un pilote de bateau fluvial nommé Horace Bixby et, après une longue conversation, décida de renoncer à l'Amazone et de devenir pilote de bateau fluvial. 18 mois plus tard, il était considéré comme l'un des meilleurs et des plus prudents sur le Mississippi, mais, avec le déclenchement de la guerre civile en 1861, les Confédérés bloquèrent le fleuve, interrompant tout le trafic fluvial.
Après un bref séjour de deux semaines dans l'armée confédérée, Twain se rendit dans l'ouest en diligence, espérant devenir riche dans les mines d'argent du Nevada. Orion, qui avait été nommé secrétaire du gouverneur dans le territoire du Nevada, l'accompagna. Mais comme il n'avait guère de succès en tant que mineur ou prospecteur, Twain utilisa son temps libre pour rédiger de courts articles pour le Territorial Enterprise, un journal de Virginia City (Nevada) appartenant à John Goodman. C'est là qu'il commença à utiliser le nom de Mark Twain, terme fluvial désignant deux brasses d'eau. Son nouveau nom et ses articles humoristiques le rendirent célèbre sur le versant pacifique. Reconnaissant son talent, Goodman lui offrit le poste de rédacteur en chef de l'Enterprise pour 25 dollars par semaine. Après deux ans à Virginia City, il s'installa à San Francisco où il travailla pour le Morning Call tout en contribuant au Golden Era et au Californian.
Voyages et écrits
À l'invitation de James Gillis, Twain quitta San Francisco et se rendit dans le camp minier du comté de Calaveras. Tout en s'initiant à l'exploitation minière, il écoutait les histoires des mineurs autour d'un feu de camp; l'une de ces histoires deviendrait La célèbre grenouille sauteuse du comté de Calaveras (1865). L'histoire fut finalement publiée dans le Saturday Press; ce fut sa première histoire publiée avec succès. Au cours des quatre années suivantes, Twain voyagea et écrivit. Son sens de l'humour et ses observations franches lui valurent d'être remarqué par les journaux de tout le pays. Il retourna à San Francisco en mars 1866, où le Sacramento Union l'envoya aux îles Sandwich (Hawaï) pour écrire une série de lettres sur ses observations.
Après son retour, il parcourut la côte ouest et donna plusieurs conférences sur les îles, qui remportèrent un vif succès. Son séjour dans l'Ouest fut la source d'inspiration de son ouvrage À la dure (1872). Après six années passées comme mineur, imprimeur et conférencier, il se dirigea vers l'Est à la recherche de plus grands défis. À son arrivée à New York, il fut chargé en juin 1867 par un journal de San Francisco d'écrire une série de lettres sur un voyage de cinq mois à bord du Quaker City vers la Terre sainte avec un certain nombre de touristes américains. Ses lettres furent publiées dans le New York Tribune et dans Alta California. De retour à New York, il rassembla ces lettres dans Le Voyage des innocents (1869). À la dure et Le Voyage des innocents se vendirent très bien.
Mariage et succès littéraire
Tout semblait aller pour le mieux. Twain avait du succès à la fois en tant qu'auteur et en tant que conférencier très bien payé. Il investit dans une maison d'édition et dans une machine à composer prometteuse, dont il finit par assumer toute la charge financière. En février 1870, il épousa Olivia Langdon, une héritière du charbon d'Elmira, dans l'État de New York, et s'installa à Buffalo, bien que temporairement, où Twain fut rédacteur en chef du Buffalo Express. Olivia et lui auraient trois filles: Jean, Clara et Suzy. Il vendit sa participation dans l'Express en 1871 et s'installa à Hartford, dans le Connecticut, où il se fit construire une maison. Il passait ses étés à Elmira, à Quarry Farm.
En 1872, en collaboration avec Charles Dudley Warner, il fit sa première tentative de roman sérieux , The Gilded Age (1873). Ce livre non seulement donna son nom à l'ère de "l'individualisme et de la spéculation débridés" qui suivit la guerre civile, mais il donna également "une forme permanente et imaginative aux qualités mixtes de la période" - cupidité, corruption politique et commerciale ainsi qu'opulence et sordidité (Mead, 305). Bien que le livre se soit bien vendu, Twain le considérait toujours comme un échec. Pendant qu'il vivait à Hartford, il écrivit deux de ses œuvres les plus célèbres: Les Aventures de Tom Sawyer (1876) et Les Aventures de Huckleberry Finn (1884).
Difficultés financières et conférences
À la fin des années 1880, avec l'échec de ses investissements commerciaux, Twain commença à connaître des temps difficiles. Ces échecs financiers l'obligèrent à vendre sa maison et à déménager en Angleterre en 1891. En 1894, il était en faillite mais se promit de rembourser ses dettes. Selon Robert Mead, dans son ouvrage Literature of the American Nation, lorsque Twain rencontrait des difficultés financières, il se tournait souvent vers les conférences. En fait, Mead pense que c'est lorsqu'il donnait des conférences que Twain se révélait sous son meilleur jour. Après une tournée de conférences couronnée de succès l'année suivante, il rentra en Angleterre sans dettes en 1896.
Grâce à ses conférences et à ses romans, il se fit connaître à l'étranger, notamment en Angleterre, par son attitude "provocante" à l'égard de l'Amérique. Qu'il donne des conférences ou qu'il écrive, il s'élevait contre ce qu'il percevait comme une Amérique corrompue mais prospère après la guerre de Sécession. Dans les années 1890, la tolérance dont il avait fait preuve dans ses livres et ses conférences fut remplacée par des attaques contre ce qu'il considérait comme la "folie de l'humanité" (McMichael et al., 222). Le roman Pudd'nhead Wilson (1894) et la nouvelle L'Homme qui corrompit Hadleyburg (1900) reflètent une vision de l'humanité comme étant "cupide, paresseuse, hypocrite, cruelle et prédatrice" (McMichael et al., 222). Ce changement d'attitude était peut-être dû à une série de crises dans sa vie: la mort de sa femme et de sa fille et l'échec de ses investissements commerciaux.
L'attitude et la négativité de Twain ne passèrent pas inaperçues auprès de nombreux lecteurs. L'un de ses personnages les plus appréciés est Huck Finn, un garçon d'une petite ville qui se lie d'amitié avec un esclave en fuite et qui, ensemble, descendent le Mississippi sur un radeau. Pourtant, malgré sa popularité, le livre fut interdit dans un certain nombre d'écoles et de bibliothèques à travers les États-Unis. Outre le langage grossier du livre, la plupart des critiques portent sur la relation étroite entre Jim et Huck. Le comité de la bibliothèque publique de Concord qualifia le livre d'"ordure" et de "conçus pour les bas-fonds". Twain ne jugea pas les commentaires du comité suffisamment sérieux pour y répondre, se contentant de dire que les remarques augmenteraient les ventes du livre.
Huck Finn reste à ce jour un sujet de discorde avec les parents, les écoles et les bibliothèques, mais Huck n'était pas le seul personnage de Twain à être considéré comme offensant. Dix ans plus tôt, dans Les Aventures de Tom Sawyer, le jeune Tom était considéré par beaucoup comme un mauvais modèle pour les jeunes lecteurs en raison de son langage grossier et de sa mauvaise moralité. Le livre reçut des critiques similaires à celles de Huckleberry Finn et fut interdit dans de nombreuses écoles et bibliothèques pour sa représentation des stéréotypes raciaux. Qu'ils soient interdits ou non, les deux livres continuent d'être appréciés par d'innombrables lecteurs.
Vie ultérieure
En vieillissant, Twain devint de plus en plus critique à l'égard de l'époque dans laquelle il vivait. Son attitude était sans doute due à l'évolution de la société américaine. Twain avait grandi dans une culture esclavagiste, le Sud agraire, un monde qu'il détestait. C'était une conviction qui apparaissait souvent dans ses livres. L'industrialisation et les progrès technologiques avaient changé l'Amérique qu'il avait connue.
En observant une société en constante évolution, Twain perdit sa tolérance à l'égard des maux du pays. Cette intolérance est évidente dans son livre Un Yankee à la cour du roi Arthur (1889). Il ne s'agit pas seulement d'une romance comique, mais aussi d'un livre de critique sociale. Bien que le livre soit principalement axé sur la société anglaise, sa cible pourrait bien avoir été l'Amérique. Dans Un Yankee à la cour du roi Arthur, un mécanicien de Hartford, Hank Morgan, se réveille dans l'Angleterre du VIe siècle, à l'époque du roi Arthur. Hank commence à introduire plusieurs des avantages de la fin du XIXe siècle, mais certains de ces changements ne sont pas bien accueillis, en particulier par l'Église médiévale. Le livre critique les traditions respectées de l'Angleterre: la monarchie, la noblesse et l'Église anglicane. Hank, en tant que principal conseiller du roi, publie une proclamation indiquant que le roi est mort sans héritier et qu'un nouveau gouvernement sera créé et mis en place. La monarchie n'existe plus, tout le pouvoir politique est entre les mains du peuple, il n'y a pas de noblesse ou de classe privilégiée, et il n'y a pas d'église établie. Il s'agit d'une société idéale. Contrairement à son œuvre précédente, Le Prince et le pauvre (1881), qui avait été saluée, Un Yankee à la cour du roi Arthur ne fut pas bien accueilli en Angleterre.
À Londres, où il vivait depuis quatre ans avec Olivia et Clara, il prépara un nouveau livre. Il attendait l'arrivée de ses deux autres filles, Suzy et Jean, lorsqu'il apprit que Suzy était morte d'une méningite. Lorsque Twain rentra en Amérique en 1901, il fut traité comme un héros conquérant, un homme de lettres. En 1903, Olivia tomba malade et, pour des raisons de santé, Twain et sa femme s'installèrent en Italie où Olivia mourut à Florence en 1904. Leur fille Jean mourut en 1909. De retour aux États-Unis, il s'installa à Redding, dans le Connecticut, où il passerait le reste de sa vie. Le 21 avril 1910, Mark Twain mourut d'une crise cardiaque. Son autobiographie fut publiée à titre posthume en 1924.
