Josef Mengele (1911-1979) était un médecin nazi qui réalisa d'horribles expériences pseudo-scientifiques sur des détenus du camp de concentration d'Auschwitz, où il était médecin-chef de 1943 à 1945. Des milliers de victimes de Mengele subirent des opérations bizarres et inutiles sans anesthésie, et "l'ange de la mort", comme on le surnommait, en tua des milliers d'autres par des injections mortelles.
Mengele avait littéralement le pouvoir de vie et de mort sur les détenus du complexe d'Auschwitz, et plus particulièrement du camp de Birkenau. Obsédé par la génétique et la création d'une race maîtresse, il est important de noter, en ce qui concerne les expériences de Mengele sur les humains, "que très peu, voire aucun bénéfice pour la science n'a été obtenu" (Shirer, 979). Mengele échappa à l'identification immédiatement après la guerre, mais au fur et à mesure que l'on prenait conscience de ses crimes, il se réfugia en Amérique du Sud où, bien qu'obligé de changer de pays à plusieurs reprises, il réussit à échapper à la justice. Les restes de Mengele ont été exhumés et identifiés en 1985; il était mort de causes naturelles en 1979.
Jeunesse
Josef Mengele vit le jour le 16 mars 1911 à Günzburg, en Allemagne. Le père de Josef, Karl, possédait une usine de machines agricoles. L'usine était un succès et, curieusement, compte tenu des événements ultérieurs, il y avait une succursale en Argentine. Josef étudia la philosophie à Munich, puis obtint un diplôme de médecine à l'université de Francfort. En 1937, il adhéra au parti fasciste national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP), ou parti nazi en abrégé. Mengele travailla à l'Institut nazi de biologie héréditaire et de recherche raciale et développa son intérêt pour la théorie raciale en étudiant les travaux d'idéologues nazis tels qu'Alfred Rosenberg (1893-1946). Au début de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), le Dr Mengele s'engagea dans la Waffen-SS et devint médecin militaire. Il servit sur les fronts de l'Ouest et de l'Est - ce qui lui valut deux médailles de la Croix de fer - mais poursuivit également ses recherches sur la théorie des races et en particulier sur la génétique. En 1943, Heinrich Himmler (1900-1945), chef de la SS, nomma Mengele à un poste du plus célèbre des camps de concentration nazis: Auschwitz.
L'ange de la mort
Le complexe de camps de concentration nazis, généralement appelé collectivement Auschwitz ou Auschwitz-Birkenau, est situé dans la Pologne occupée par les allemands et se composait alors de trois camps principaux. Les victimes étaient utilisées pour le travail forcé ou exécutées dans des chambres à gaz (ou les deux), puis incinérées collectivement. Auschwitz devint ainsi un élément majeur de la solution finale des nazis, à savoir l'exécution délibérée de tous les Juifs d'Europe, une tragédie de l'humanité largement connue aujourd'hui sous le nom d'Holocauste. Les Juifs constituaient la majorité des victimes, mais d'autres groupes importants étaient également visés par les nazis, notamment les Roms, les personnes souffrant de handicaps physiques et mentaux, les intellectuels, les communistes, les prisonniers de guerre, les partisans, les francs-maçons et tous ceux qui s'étaient élevés contre le règne de terreur dirigé par Adolf Hitler (1889-1945).
Mengele fut d'abord l'adjoint du médecin-chef du camp de la mort de Birkenau, le Dr Hans Klein, mais lorsque ce dernier partit pour le camp de concentration de Bergen-Belsen, dans le nord de l'Allemagne, Mengele lui succéda. Le réseau des camps de concentration nazis comprenait quelque 200 praticiens médicaux sadiques, tous menant des expériences bizarres et horribles sur des êtres humains vivants, dans l'intérêt douteux de la science. Parmi ces démons en blouse blanche, Mengele allait devenir l'un des plus célèbres.
Lorsqu'il succéda à Klein, Mengele entreprit une série d'expériences pseudo-médicales sur toute personne qu'il jugeait appropriée. Mengele avait le pouvoir absolu de vie et de mort sur ceux sur lesquels il choisissait de faire des expériences. Il choisissait parmi les nouveaux arrivants juifs dans les camps ceux qui iraient travailler, ceux qui seraient envoyés dans les chambres à gaz et ceux (hommes, femmes et enfants) sur lesquels il souhaitait faire des expériences, sauvant ainsi leur vie pour l'instant mais les condamnant, dans de nombreux cas, à un sort pire que la mort. L'habitude du sinistre docteur de toujours porter une blouse blanche immaculée (parfois avec des gants assortis), d'écarter les bras et de siffler en choisissant ses prochaines victimes conduisit les détenus d'Auschwitz à surnommer Mengele l'"Ange blanc" et l'"Ange de la mort". Mengele pouvait se montrer charmant, souriant et même compréhensif lorsqu'il dirigeait les prisonniers vers la gauche ou la droite, une direction menant aux camps de travail et l'autre aux chambres à gaz. Il jouait également avec ses victimes, mais uniquement pour sa propre satisfaction, par exemple en intervertissant les files d'attente ou en faisant des commentaires sibyllins à une victime qui passait sur ce qui allait réellement lui arriver. Il sifflait une musique et demandait à une victime de l'identifier; si elle échouait, elle partait dans la direction qui la conduisait à une mort immédiate.
Mengele était donc loin d'être un médecin qui prenait ses distances par rapport à la mise à mort. Un ancien collègue a déclaré que Mengele était "un homme qui ne croyait en rien d'autre qu'au pouvoir, le cynique ultime" (Levy, 355). Mengele se délectait de son travail diabolique. Comme le note l'historien Al Cimino:
Une fois, une mère qui ne voulait pas être séparée de sa fille de 13 ans a mordu et griffé le visage du SS qui essayait de la forcer à rejoindre la ligne qui lui avait été assignée. Mengele sortit son arme et abattit la femme et l'enfant.
En guise de punition générale, il envoya tout le monde se faire gazer, y compris ceux qui avaient été sélectionnés pour le travail, avec le commentaire suivant: "Finissons-en avec cette merde!". (222)
Autre exemple des crimes de Mengele sans rapport avec les expériences médicales, il a un jour fait envoyer immédiatement dans les chambres à gaz tous les occupants d'une cabane, soit environ 750 femmes, parce qu'il avait été informé que la cabane était infestée de poux.
Les expériences de Mengele
Mengele était particulièrement fasciné par l'idée de favoriser la naissance de jumeaux, ce qui, pensait-il, pourrait accroître la population du Troisième Reich. Mengele mit au monde d'innombrables bébés nés dans les camps et les envoyait presque toujours vers une mort immédiate dans les chambres à gaz, sauf s'il s'agissait de jumeaux ou si le bébé présentait une anomalie physique intéressante qu'il pouvait étudier. Un autre domaine d'intérêt était la génétique, car Mengele espérait créer la super race nazie blonde aux yeux bleus, à laquelle il n'appartenait pas, comme tant d'autres nazis.
Les "expériences" de Mengele comprenaient l'administration de diverses sortes d'injections létales. Certaines injections consistaient à donner à la victime une maladie mortelle, de manière à pouvoir observer ses symptômes et sa lutte contre la mort. Des enfants étaient placés dans des cages et laissés en isolement afin d'étudier leurs réactions. Mengele injectait fréquemment à l'un des jumeaux le sang de son jumeau qui était d'un groupe sanguin différent. Les jumeaux étaient castrés ou stérilisés. Une fois, il fit coudre deux enfants roms ensemble afin de créer artificiellement des jumeaux siamois. Le docteur diabolique prélevait souvent un membre ou un organe sur une victime, généralement sans anesthésie. Il procédait à des dissections alors que la victime était encore en vie. Il injectait du colorant bleu dans les yeux des victimes, ce qui les rendait souvent aveugles. Mengele faisait ensuite tuer les patients et attachait leurs yeux aux murs de son bureau comme des papillons, créant ainsi un spectre de couleurs effroyable allant du jaune pâle au violet perçant. Mengele opérait sans aucune restriction, mais parmi toutes ces horreurs, le docteur était connu pour ses manières agréables et polies; il donnait même des bonbons aux enfants du camp.
Une prisonnière, l'anthropologue polonaise Martina Puznya, était forcée de travailler avec Mengele et consigna son opinion sur l'absence totale de méthode scientifique du médecin:
[Il ne peut] être décrit que comme un fou... Avant tout, je crois qu'il faisait cela pour lui-même, pour sa carrière. À la fin, je crois qu'il aurait tué sa propre mère si cela l'avait aidé... Ses expériences étaient menées de manière anormale... Mengele n'avait de comptes à rendre qu'à lui-même. Il faisait ce qui lui plaisait et menait ses expériences comme un amateur fou. Ce n'était pas un savant. Il avait la manie d'un collectionneur.
(Levy, 243 & 245).
Évasion
Auschwitz fut libéré par l'Armée rouge de l'URSS en janvier 1945. Les nazis avaient déjà commencé à démolir leur terrible machine de destruction, mais il restait suffisamment d'éléments pour confirmer ce qui s'y était passé. Les témoignages des survivants permirent de compléter les détails terrifiants. On estime qu'entre 1,2 et 1,5 million de personnes perdirent la vie à Auschwitz. Le nombre de Juifs assassinés s'élève à environ 800 000.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Mengele échappa à la justice, mais il le fit au vu et au su de tous. Le médecin nazi avait l'avantage de ne pas porter le tatouage habituel des officiers SS, et il n'était pas très connu puisqu'il avait évité d'être photographié pendant toute la durée de son service au sein de la SS. Après avoir été contrôlé et traité par les autorités alliées, Mengele reçut des papiers sous son nom d'emprunt de Fritz Hollmann. Mengele put vivre pendant les trois années suivantes comme ouvrier agricole en Bavière. Il fut aidé par de vieux amis et, de l'été 1948 au printemps 1949, il vécut même caché dans sa ville natale de Günzburg.
Les Alliés victorieux menèrent une série de procès spécifiquement contre les nazis qui avaient mené des expériences médicales sur des innocents. Le procès des médecins (1946-7), ainsi nommé, permit de traduire en justice 23 médecins, dont des figures notoires comme Karl Gebhardt (1897-1948), qui fut pendu, et Fritz Fischer (1912-2003), qui fut condamné à 20 ans d'emprisonnement (mais libéré en 1954). De nombreux accusés furent incriminés non seulement par les dépositions de 85 témoins, mais aussi par leurs propres comptes rendus écrits, souvent méticuleux, de leurs expériences. Au total, 16 médecins furent reconnus coupables de crimes contre l'humanité et sept furent condamnés à mort.
Le procès des médecins sensibilisa l'opinion publique et, comme le nom de Mengele revenait sans cesse en relation avec des crimes de guerre, il fuit l'Europe pour se réfugier en Argentine en juillet 1949. Mengele fut aidé dans sa fuite par un réseau bien établi de nazis et de sympathisants nazis, qui comprenait des membres importants de l'Église catholique et des personnalités du gouvernement argentin. En outre, ce réseau soutint très probablement Mengele financièrement pendant ses années de cavale.
Un homme traqué
Une fois installé à Buenos Aires, Mengele recommença à exercer la médecine, même s'il jugea prudent de changer plusieurs fois de fausse identité. Mengele avait un bon biveau de vie car l'entreprise fondée par son père était toujours en activité et pouvait désormais détourner des fonds à son profit (bien que l'entreprise et la famille en Allemagne n'aient cessé de le nier). Mengele put même reprendre son nom et créer une nouvelle entreprise spécialisée dans les produits pharmaceutiques.
En 1958, Mengele envisagea de s'installer définitivement au Paraguay où le gouvernement fasciste lui était favorable. En 1959, le gouvernement ouest-allemand fournit aux autorités argentines la preuve que Mengele se trouvait sur leur territoire et demanda son extradition, mais la réponse fut que les crimes de Mengele n'étaient considérés que comme "politiques" et que l'affaire nécessiterait donc une longue enquête. Mengele passa alors à l'action et, grâce à l'aide d'anciens nazis, il devint citoyen paraguayen en 1959. Le gouvernement du Paraguay, tout comme celui de l'Argentine, était favorable aux fugitifs de l'Allemagne nazie et nia toujours que Mengele vivait dans le pays. Fait important, le pays disposait également d'une loi interdisant l'extradition de citoyens paraguayens.
Mengele resta l'un des criminels de guerre nazis les plus recherchés - le gouvernement de l'Allemagne de l'Ouest offrit une récompense substantielle pour sa capture - et, vers 1961, il déménagea à nouveau, cette fois au Brésil. La plupart des personnes concernées par la capture de Mengele étaient cependant convaincues qu'il se trouvait toujours au Paraguay. Mengele dut être consterné par la capture, le procès et la pendaison d'Adolf Eichmann (1906-1962), un autre fugitif nazi notoire, par le gouvernement israélien en 1962. Il est certain que le Mossad, le service de renseignement israélien, recherchait activement Mengele et était prêt à l'enlever, où qu'il se trouve, pour le juger en Israël. D'autres parties intéressées par l'arrestation du fugitif comprenaient des chasseurs de nazis tels que Simon Wiesenthal (1908-2005) et Beate Klarsfeld (née en 1939).
En 1963, le gouvernement ouest-allemand, toujours convaincu que Mengele se cachait au Paraguay, proposa au dictateur Alfredo Stroessner (1912-2006) une énorme somme d'argent pour qu'il livre le médecin, mais l'offre fut refusée. Ce que Stroessner n'avait pas dit, c'est que Mengele n'était plus au Paraguay. Mengele fut aidé à plusieurs reprises par d'anciens nazis et des sympathisants nazis, dont beaucoup avaient des liens étroits avec les autorités. Nous savons aujourd'hui que le médecin fugitif vivait au Brésil depuis le début des années 1960 et qu'il travaillait comme chef d'exploitation agricole sous une nouvelle fausse identité. Les employeurs de Mengele savaient qui il était vraiment, mais ils étaient payés par des sympathisants nazis pour ne rien dire, et ils recevaient de l'argent de Mengele lui-même pour financer leurs activités. Pendant ce temps, dans le reste du monde, une série de fausses alertes dans différents pays n'eut d'autre effet que de quadrupler la récompense en espèces pour la capture de Mengele.
Mort confirmée
La traque de Mengele connut enfin une avancée décisive. En janvier 1985, un article de presse laissait entendre que Mengele se trouvait toujours au Paraguay, mais en juin de la même année, un autre article affirmait qu'il s'était noyé au Brésil en 1979 après avoir été victime d'un accident vasculaire cérébral lors d'une baignade. L'histoire de la mort de Mengele le 7 février à Bertioga, près de São Paolo, fit l'objet d'une enquête par les autorités, un cercueil fut exhumé et les restes humains furent testés par une équipe de 16 experts médico-légaux internationaux. La conclusion des experts, basée sur des tests génétiques et une comparaison ultérieure avec des dossiers dentaires, était que le corps dans le cercueil était, aussi certainement que la science pouvait le prouver, celui de Josef Mengele. D'autres tests ADN effectués en 1992 ont confirmé cette première conclusion.
La question de savoir ce que Mengele avait fait exactement pendant son séjour en Amérique du Sud a donné lieu à de nombreuses spéculations, dont la plupart sont inexactes, alors qu'en réalité, Mengele a vécu une existence tranquille, restreinte et probablement insupportablement ennuyeuse au cours des deux dernières décennies de sa vie. Le village de Cândido Godói au Brésil, par exemple, que Mengele avait visité, a enregistré un nombre anormalement élevé de naissances gémellaires, ce qui a donné lieu à de nombreuses spéculations selon lesquelles Mengele aurait poursuivi ses expériences d'Auschwitz à un stade avancé de sa vie. Cependant, des scientifiques brésiliens ont écarté ce lien en le qualifiant de mythe et ont souligné le fait que le phénomène des jumeaux existait déjà avant la visite de Mengele. Quoi qu'il en soit, ces spéculations et d'autres du même genre témoignent peut-être d'un mélange durable de fascination, de dégoût et de frustration quant au fait que l'un des criminels nazis les plus notoires n'a jamais été traduit en justice.
