La révolte de Nat Turner (également connue sous le nom d'insurrection de Southampton) fut une révolte d'esclaves qui se produisit dans le comté de Southampton, en Virginie, entre le 21 et le 23 août 1831. Menés par Nat Turner (1800-1831), un esclave instruit, les insurgés tuèrent au moins 55 Blancs avant que la révolte ne soit réprimée, ce qui en fait le soulèvement d'esclaves le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis.
Turner échappa à une vaste chasse à l'homme jusqu'au 30 octobre 1831, date à laquelle sa cachette fut découverte par un certain Benjamin Phipps, et il fut incarcéré à la prison de Jérusalem le lendemain. En attendant son procès, il fut interrogé par l'avocat T. R. Gray (c. 1800 à c. 1834), qui a parfois été désigné en tant qu'avocat de la défense de Turner, mais qui ne l'était pas (James Strange French devait s'occuper de l'affaire, mais Turner finit par être représenté par William C. Parker). La quasi-totalité de ce que l'on sait de Nat Turner provient des Confessions de Nat Turner de T. R. Gray, publiées en novembre 1831.
À la suite de la rébellion de Turner, au moins 120 esclaves et Noirs libres du comté de Southampton furent assassinés en représailles, et le sort de Turner fut donc scellé dès son arrestation. Il fut reconnu coupable de "conspiration en vue d'une rébellion et d'insurrection" et fut pendu le 11 novembre 1831. Pour la communauté blanche, il s'agissait d'un dangereux criminel exécuté à juste titre, mais pour les Noirs et les abolitionnistes, il s'agissait d'un combattant pour la liberté et d'un martyr, et c'est ainsi qu'il est considéré aujourd'hui.
D'autres insurrections et révoltes d'esclaves avaient eu lieu avant celle de Turner. À l'époque coloniale, La révolte de Nathaniel Bacon (1676) et la rébellion de Stono (1739), entre autres, et, après la déclaration d'indépendance des États-Unis pendant la révolution américaine, la rébellion de Gabriel (1800), la révolte de La Nouvelle-Orléans de 1811 et la conspiration de Denmark Vesey (1822), parmi d'autres encore. Denmark Vesey (c. 1767-1822) et Gabriel Prosser (c. 1776-1800) furent tous deux trahis avant que leurs révoltes ne puissent être lancées et furent exécutés.
Turner, en revanche, bien que sa révolte ait été réprimée, put mettre son plan à exécution et, bien que la législation ait au final été mise de côté, sa révolte encouragea des discussions au sein de la législature de l'État de Virginie sur l'émancipation ou la colonisation de la population noire de Virginie (et d'ailleurs) et jeta de l'huile sur le feu des abolitionnistes, tant au Nord qu'au Sud, plaidant pour la fin de l'esclavage, ce qui finit par être réalisé, après la guerre civile américaine, en 1865.
La rébellion de Nat Turner a été popularisée à l'ère moderne par le romancier américain William Styron dans ses Confessions de Nat Turner (1967) et, plus récemment, l'histoire de Turner a été dramatisée par Nate Parker dans Naissance d'une nation (2016), qui, bien qu'il ait largement recours à la licence poétique (comme le fait également le roman de Styron), dépeint avec précision la vie d'un esclave aux États-Unis au XIXe siècle.
Vie et révélations
Nat Turner était né en esclavage le 2 octobre 1800, propriété d'un certain Benjamin Turner. Dans ses Confessions, il raconte un souvenir qui l'avait profondément marqué:
Alors que je jouais avec d'autres enfants, à l'âge de trois ou quatre ans, je leur racontais quelque chose, et ma mère, l'ayant entendu, me dit que cela s'était passé avant ma naissance. Je m'en tins cependant à mon histoire et racontai certaines choses qui, à son avis, la confirmaient. D'autres personnes, à qui l'on faisait appel, furent très étonnées de savoir que ces choses étaient arrivées, ce qui leur fit dire, à mon oreille, que je serais certainement prophète, puisque le Seigneur m'avait montré des choses qui s'étaient passées avant ma naissance. Mon père et ma mère me confortèrent dans cette première impression, disant en ma présence que j'étais destiné à quelque grand dessein.
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Il raconta à Gray qu'il avait "acquis [l'alphabétisation] avec la plus grande facilité, à tel point que je n'ai aucun souvenir d'avoir appris l'alphabet" et que les gens, remarquant son intelligence naturelle, lui avaient dit qu'il "ne serait jamais utile à personne en tant qu'esclave" (8). Il était attiré par la religion, priait souvent et lisait la Bible. Comme il le dit, le fait qu'on l'ait très tôt considéré comme destiné à être un prophète, associé à son interprétation des Écritures et aux révélations du Saint-Esprit, l'avait encouragé à croire qu'il était destiné à une grande œuvre et que celle-ci n'était rien de moins que la liberté pour lui-même et tous les autres esclaves du comté de Southampton à l'époque. Comme il le dit à Gray:
À ce moment-là, j'ai repensé aux remarques que l'on m'avait faites dans mon enfance et aux choses que l'on m'avait montrées [...] que j'avais trop de bon sens pour être élevé, et que si je l'étais, je ne serais jamais utile à personne en tant qu'esclave. Maintenant que j'étais parvenu à la condition humaine, que j'étais esclave, et que ces révélations m'avaient été faites, j'ai commencé à porter mon attention sur le grand objet, à remplir le but pour lequel, à ce moment-là, je me sentais assuré d'être destiné.
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À la mort de Benjamin Turner en 1810, Nat devint la propriété de son fils, Samuel, et fut placé sous la direction d'un surveillant sévère, et il s'enfuit. Il vécut dans les bois pendant un mois avant de recevoir, comme il le dit, un message du Saint-Esprit lui enjoignant de revenir. Quelque temps plus tard, il reçut un autre message de l'Esprit et une vision "d'esprits blancs et d'esprits noirs engagés dans une bataille" et comprit sa mission, se consacrant davantage à la prière et au jeûne afin de se rendre digne de son appel et "d'obtenir la vraie sainteté" (10). Le spécialiste Stephen B. Oates décrit le jeune Turner à peu près à cette époque (vers 1825):
Physiquement, le jeune mystique était un homme de petite taille avec ce que les Blancs décrivaient comme des "traits africains distincts". Bien que ses épaules aient été larges en raison du travail dans les champs, il était petit, mince avec des genoux un peu cagneux, des cheveux fins, un teint de perle noire et des yeux caverneux et brillants.
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À un moment donné, il épousa Cherry (également appelée Chary), qui était également une esclave de Samuel Turner. Le couple eut peut-être trois enfants (ce n'est pas clair), mais au moins deux puisqu'ils sont mentionnés plus tard au pluriel. À la mort de Samuel Turner en 1823, Nat fut vendu à un certain Thomas Moore, tandis que sa famille fut vendue à un certain Giles Reese.
En 1830, Turner fut vendu à Joseph Travis, qu'il décrit comme un "gentil maître" (11), mais un "gentil maître" reste un maître pour un esclave considéré comme une propriété, et Turner rejetait ce rôle pour lui-même. Interprétant d'autres "signes" et révélations indiquant que le moment approchait pour lui d'agir, Turner révéla son plan à quatre confidents - Henry, Hark, Nelson et Sam - qui firent appel à d'autres personnes. Le plan de Turner consistait à tuer tous les Blancs, à libérer les esclaves, puis (peut-être) à disparaître dans les marécages de Southampton. Jusqu'à ce qu'ils ne soient armés et organisés, raconte-t-il à Gray, il était entendu que "ni l'âge ni le sexe ne devaient être épargnés", et ils commencèrent l'attaque au domicile de Travis (12).
La révolte
On ne sait pas si Turner savait comment Prosser et Vesey avaient été trahis, mais il était parfaitement conscient de la possibilité que quelqu'un divulgue ses plans avant qu'il ne puisse agir. C'est pourquoi il n'en parla qu'aux quatre hommes en qui il pouvait avoir une confiance absolue. Ces quatre hommes amenèrent trois autres personnes à la réunion le matin du 21 août, et ils commencèrent, comme le dit Turner, "le travail de la mort" en tuant tout le monde dans la maison de Travis. Oates commente le plan et l'objectif final de Turner:
Nat voulait que cela se produise sans avertissement. "La marche de destruction", explique-t-il, "devrait être la première nouvelle de l'insurrection", après quoi les esclaves et les Noirs libres se rallieraient à ses bannières. Depuis des mois, ses lieutenants avaient répandu la désaffection dans la communauté des esclaves, et il était certain que des dizaines de Noirs se lèveraient à la première nouvelle de la présence du général Nat dans leur quartier. Ils se fraieraient alors un chemin jusqu'à Jérusalem [le siège du comté] ... et prendraient ainsi le contrôle de tout le comté de Southampton. Il ne dit pas quel était leur objectif final, mais il est possible qu'il ait voulu se frayer un chemin jusqu'au Dismal Swamp, à une vingtaine de kilomètres à l'est. Cet immense bourbier, rempli de serpents, était depuis longtemps un refuge pour les fugitifs, et Nat avait peut-être l'intention d'y établir un bastion d'esclaves à partir duquel il pourrait lancer des raids punitifs contre la Virginie et la Caroline du Nord. D'un autre côté, lorsqu'il prit ses hommes à part et les exhorta individuellement, il n'avait peut-être pas d'autre objectif à l'esprit que l'extermination de tous les Blancs se trouvant sur la route de dix miles menant à Jérusalem. Certains éléments indiquent que Nat s'attendait à ce que Dieu le guide après le début de l'insurrection.
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En se déplaçant de maison en maison et de plantation en plantation, ils libérèrent les esclaves et s'attendaient à ce qu'ils se joignent à la révolte, mais la plupart refusèrent de le faire. Certains furent enrôlés de force, d'autres protégèrent leurs maîtres blancs ou des membres de leur famille, et d'autres encore s'enfuirent pour informer les autorités blanches. Turner et ses hommes poursuivirent "l'œuvre de mort" tout au long de la journée du 22. La maison de Giles Reese ne fut pas touchée parce que la famille de Turner s'y trouvait, et d'autres endroits furent également épargnés pour diverses raisons. Dans l'après-midi du 22, Turner avait environ 70 hommes sous son commandement, dont certains avaient des chevaux.
C'est bien moins que ce qu'il espérait, mais ils continuèrent jusqu'au matin du 23, lorsque la milice locale les rattrapa à la plantation de Belmont. La milice avait plus d'hommes, plus d'armes et avait apporté de l'artillerie, de sorte que les rebelles furent rapidement dispersés, pourchassés, et soit tués, soit mis en prison. Turner, comme nous l'avons vu, échappa à toute poursuite jusqu'au 30 octobre, date à laquelle il fut capturé.
Répercussions
Au moment où la rébellion fut matée, au moins 55 Blancs - peut-être même 65 ou plus - avaient été assassinés. Les représailles ne se firent pas attendre et, dans les jours qui suivirent, des foules et des milices blanches, non seulement en Virginie mais aussi dans d'autres États esclavagistes, tuèrent des Noirs sans distinction. Le nombre de victimes parmi la communauté noire est généralement estimé à environ 120 pour le seul comté de Southampton, mais ce chiffre est généralement considéré comme trop faible. L'historien John Wesley Cromwell (1846-1927), dans son ouvrage The Aftermath of Nat Turner's Insurrection (1920), observe:
Un règne de terreur s'ensuivit en Virginie. Le travail était paralysé, les plantations abandonnées, les femmes et les enfants chassés de chez eux et entassés dans les moindres recoins. Les souffrances de beaucoup de ces réfugiés qui passaient nuit après nuit dans les bois étaient intenses. Les représailles commencèrent. En un peu plus d'une journée, 120 Noirs furent tués. Les journaux de l'époque contiennent au jour le jour des protestations indignées contre les cruautés perpétrées. Un individu se vantait d'avoir lui-même tué entre dix et quinze Noirs. Des Blancs volontaires parcouraient les plantations dans tous les sens. Les Noirs furent torturés à mort, brûlés, mutilés et soumis à des atrocités sans nom. Les esclaves dont on se méfiait étaient montrés du doigt et, s'ils tentaient de s'échapper, étaient impitoyablement abattus.
(Duff & Mitchell, 97)
Le massacre quotidien des Noirs (souvent par décapitation) se poursuivit pendant deux semaines. Les têtes coupées furent placées sur des poteaux le long de ce qui devint connu comme la "Blackhead Signpost Road" (l'actuelle route 658 de l'État de Virginie), et les massacres se poursuivirent jusqu'à ce que le général Richard Eppes, de la milice locale, ne rétablisse l'ordre, interdisant aux Blancs d'exercer de nouvelles représailles contre la communauté noire. Cette décision ne fut pas prise par compassion, mais en raison de la valeur de la plupart des Noirs en tant que propriété.
La femme de Turner fut torturée pendant des jours alors que les autorités tentaient de découvrir où il pouvait se cacher. Cherry n'en avait aucune idée, mais elle possédait des documents que Nat lui avait confiés pour qu'elle les garde en lieu sûr, notamment des noms de co-conspirateurs et des plans pour la prise de Jérusalem et, peut-être aussi, pour équiper ses hommes avec des armes et des munitions provenant de l'armurerie de la ville.
Turner finit par être capturé le 30 octobre et emmené à la prison de Jérusalem (aujourd'hui Courtland). Là, Thomas R. Gray l'interrogea et rédigea ses fameuses Confessions. Lorsque l'ouvrage fut publié en novembre 1831, il fut sévèrement critiqué par certains comme étant davantage l'œuvre de Gray que de Turner, car "le langage est bien supérieur à celui que Nat Turner aurait pu employer. Certaines parties sont même exprimées de manière éloquente et classique" (Oates, 145). Ces observations furent faites principalement par des journaux qui soutenaient l'esclavage et refusaient d'envisager la possibilité qu'un Noir puisse s'exprimer aussi bien que n'importe quel Blanc, voire mieux. La controverse sur l'authenticité des Confessions de Nat Turner se poursuit encore aujourd'hui.
Turner fut jugé - comme les autres - par un tribunal hostile. Parmi les membres du jury se trouvait James Trezvant, membre de la Chambre des représentants des États-Unis et esclavagiste, comme beaucoup d'autres. Reconnu coupable, bien sûr, il fut pendu le 11 novembre 1831.
Conclusion
Les lois interdisant l'éducation des esclaves et exigeant que les ministres blancs président les congrégations de Noirs, parmi de nombreuses autres lois sur l'esclavage, étaient déjà en vigueur après la rébellion de Gabriel en 1800 et furent renforcées après la publication de Appeal to the Coloured Citizens of the World (Appel aux citoyens de couleur du monde) de David Walker en 1829. Après la rébellion de Nat Turner, ces lois furent étendues et intensifiées. Oates commente:
Dans les années 1840, avec ses contrôles répressifs des esclaves, ses mesures policières et ses forces militaires renforcées, le Vieux Sud avait mis au point un système esclavagiste suffisamment oppressif pour rendre toute rébellion organisée pratiquement impossible.
(144)
David Walker (c. 1796-1830), un abolitionniste noir de Boston, les travaux de l'abolitionniste blanc William Lloyd Garrison (1805-1879), et d'autres, furent accusés par les autorités sudistes et les rédacteurs en chef des journaux d'avoir incité à la rébellion par leurs écrits, en particulier l'Appel de Walker et les articles du journal abolitionniste de Garrison, The Liberator. Cependant, comme l'a dit Garrison:
Vous accusez les pacifiques amis de l'émancipation d'inciter les esclaves à la révolte... Les esclaves ont nullement besoin d'être encouragés.
(Oates, 135)
Pourtant, les États sudistes détenteurs d'esclaves reprochaient aux abolitionnistes du Nord d'avoir encouragé la rébellion de Turner. Walker étant mort de tuberculose en 1830, Garrison devint la principale cible des États esclavagistes qui offrirent une prime pour sa capture.
Il est possible que les œuvres de Garrison et de Walker aient influencé la révolte de Turner ou qu'il ait été inspiré par la tentative de Gabriel Prosser, de Denmark Vesey ou par la révolution haïtienne (1791-1804). Turner ne cite jamais d'autre inspiration immédiate pour son soulèvement qu'une révélation spirituelle et sa conviction d'avoir été appelé par Dieu, dès son plus jeune âge, à accomplir une grande action; pour Turner, il s'agissait de libérer son peuple de l'esclavage. Lorsqu'il fut emprisonné et que Gray lui demanda s'il se rendait désormais compte de son erreur, il lui répondit: "Le Christ n'a-t-il pas été crucifié?" (11).
Après avoir été pendu, Turner fut décapité et son corps dépouillé; sa peau fut utilisée pour fabriquer des porte-monnaie souvenirs. Les abolitionnistes, comme on l'a vu, furent accusés d'avoir encouragé le soulèvement, et toutes les initiatives d'émancipation furent abandonnées, surtout après que des écrivains pro-esclavagistes comme Thomas Dew eurent soutenu qu'il était de la responsabilité des Blancs de maintenir les Noirs en esclavage et de s'occuper d'eux comme des parents s'occupent d'enfants rebelles. Cette politique serait suivie jusqu'en 1865, date à laquelle le 13e amendement abolit l'esclavage aux États-Unis.
La rébellion de Turner avait toutefois clairement démontré à quel point cette politique était défectueuse et à quel point les propriétaires d'esclaves et ceux qui soutenaient l'institution étaient devenus complètement détachés de la compréhension humaine de base. Turner, de son propre aveu, avait eu un "gentil maître" qui le traitait bien, mais il ne voulait pas d'un "gentil maître"; il voulait sa liberté, cette même liberté que les Blancs affirmaient être un droit inaliénable donné par Dieu.
Note de l'auteur : les citations de pages ci-dessus pour The Confessions of Nat Turner renvoient à l'édition électronique telle qu'elle figure sur le site Documenting the American South.
