La rébellion de Gabriel (30 août 1800) fut une révolte d'esclaves soigneusement planifiée en Virginie et orchestrée par l'esclave lettré forgeron Gabriel (c. 1776-1800), propriété d'un certain Thomas Prosser, et donc appelé Gabriel Prosser. Les plans de la révolte furent révélés avant qu'elle ne soit déclenchée, et Gabriel et ses partisans furent tous pendus.
La rébellion de Gabriel terrifia la population blanche en raison de l'ampleur des plans élaborés, dont l'objectif n'était rien de moins que la libération de tous les Noirs asservis dans les États esclavagistes, à commencer par la Virginie, et la mort de tous les Blancs qui s'opposaient à la libération et soutenaient l'esclavage. Le plan consistait à prendre l'arsenal de Richmond, en Virginie, à équiper une armée d'esclaves, à prendre en otage le gouverneur James Monroe (1758-1831) (le même James Monroe qui deviendrait plus tard le cinquième président des États-Unis), et à partir de cette ville tenter de libérer toutes les personnes asservies.
S'il n'avait pas été trahi, les historiens pensent que le plan de Gabriel aurait pu fonctionner, et c'est cet aspect de la révolte qui suscita la plus grande crainte chez les Blancs, car si une telle chose avait pu se produire une fois, elle pourrait se reproduire, et c'est d'ailleurs ce qui se produisit en 1822 lorsqu'un autre esclave lettré, Denmark Vesey (c. 1767-1822), fit une tentative similaire en Caroline du Sud.
Bien qu'esclave, Gabriel était engagé comme forgeron par d'autres et voyageait beaucoup dans la région, ce qui lui avait permis d'entrer directement en contact avec les co-conspirateurs afin de planifier la révolte prévue pour le 30 août 1800. Une forte tempête de pluie retarda cependant le soulèvement, donnant à certains participants l'occasion de revoir leur position, et deux esclaves, Pharaoh et Tom, appartenant au voisin de Prosser, Mosby Sheppard, parlèrent de la révolte à leur maître. Sheppard envoya alors une lettre à James Monroe et l'alerte fut donnée.
Le projet de révolte fut peut-être source d'inspiration pour des insurrections ultérieures, notamment la conspiration de Denmark Vesey et la rébellion de Nat Turner (1831). Avant la rébellion de Gabriel, le dernier grand soulèvement d'esclaves avait été la rébellion de Stono (1739) dans ce qui était alors la colonie britannique de Caroline du Sud. La rébellion de Gabriel semble avoir été plus soigneusement planifiée que la rébellion de Stono et, une fois découverte, elle entraîna l'adoption en 1800 en Virginie de lois esclavagistes aussi sévères que celles que la Caroline du Sud avait promulguées après la rébellion de Stono en 1739.
En 2002, Richmond, en Virginie, a célébré Gabriel en tant que combattant de la liberté en adoptant une résolution commémorant son exécution et, en 2007, le gouverneur de Virginie a gracié Gabriel et les 25 autres personnes condamnées et exécutées avec lui.
Contexte et Gabriel Prosser
La révolte avait été inspirée par la révolution américaine (1765-1789), la guerre révolutionnaire américaine (1775-1783), la révolution française (1789-1799) et la révolution haïtienne (1791-1804), et parmi celles-ci, la révolution américaine semble avoir eu la plus grande influence, comme l'a noté l'universitaire Douglas R. Egerton:
La possibilité très réelle de liberté, absente avant 1775, combinée à l'incessante rhétorique blanche de liberté et d'égalité, a enhardi les esclaves et leur a donné de l'espoir. Même si les révolutionnaires blancs tentaient de limiter les implications de leurs paroles, l'importance de 1776 n'a pas échappé aux Noirs de Virginie.
(Gabriel's Rebellion, 7)
Le chercheur Stephen B. Oates abonde dans le même sens en écrivant:
Les leaders [de la révolte] étaient principalement des esclaves urbains qualifiés qui avaient été fortement politisés par la rhétorique des révolutions américaine et française - par l'idéal éclairé selon lequel tous les hommes sont nés égaux, que tous jouissent des droits inaliénables de la vie, de la liberté et de la poursuite du bonheur et qu'ils ont le droit naturel de se rebeller lorsque ces droits sont bafoués. C'est ce qu'affirme la Déclaration d'indépendance, si chère à l'Amérique, mais ses nobles principes ne s'appliquaient en quelque sorte qu'aux Blancs.
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La Caroline du Sud avait adopté des lois plus sévères sur l'esclavage à la suite de la rébellion de Stono en 1739, mais la Virginie, qui comptait également une importante population noire asservie, n'avait pas suivi le mouvement. En fait, la Virginie comptait une importante communauté noire libre vers 1800, grâce aux efforts des évangélistes abolitionnistes pendant le Grand Réveil (Great Awakening), aux réfugiés de la révolution haïtienne et à l'action des méthodistes et des quakers, qui encourageaient l'abolition. Les hommes libres et les esclaves qui étaient des artisans qualifiés voyageaient à travers la Virginie sans restrictions, et il n'y avait rien d'alarmant à ce qu'un esclave, comme Gabriel, voyage seul d'un endroit à l'autre. Egerton écrit:
La conspiration ne peut être dissociée du monde de Richmond dans les années qui ont suivi la révolution américaine. Les principaux conspirateurs étaient des esclaves, certes, mais des esclaves qui vivaient et travaillaient dans une culture urbaine inhabituelle, voire unique, dans le Sud. Au début du siècle, Richmond comptait un peu moins de six mille habitants. La moitié de la population était noire et environ un cinquième des Noirs étaient libres. En tant qu'habitants de la Virginie, un État dont la population noire libre augmentait rapidement en raison des affranchissements et des changements économiques, les conspirateurs du Sud frontalier nourrissaient des rêves réalistes de liberté.
Au cœur de la toile que les conspirateurs tissaient se trouvait le Gabriel de Prosser. Alors dans sa vingt-quatrième année, Gabriel était un leader naturel, un forgeron hautement qualifié qui savait à la fois "lire et écrire". Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, Gabriel dépassait la plupart des hommes et n'avait pas peur d'utiliser sa force; à l'automne 1799, il avait été condamné pour avoir "arraché une bonne partie de l'oreille gauche" d'un voisin blanc. En tant que révolutionnaire potentiel, Gabriel avait beaucoup à perdre, car il venait de se marier. Le mythe populaire selon lequel l'esclave aux cheveux courts était un personnage irrationnel et messianique qui portait ses cheveux longs à la manière de Samson est absolument faux. Pour autant que les preuves existantes l'indiquent, la liberté était sa seule religion.
(Gabriel's Conspiracy, 192)
L'homme blanc que Gabriel avait attaqué était un certain Absalom Johnson qui l'avait surpris, lui, son frère Solomon et un autre esclave nommé Jupiter, en train d'essayer de voler l'un de ses porcs. Gabriel défendit les deux autres hommes et, au cours de la lutte qui s'ensuivit, arracha l'oreille de Johnson. Pour avoir agressé un Blanc, Gabriel aurait pu être pendu, mais comme il était l'un des atouts de Thomas Prosser, il fut condamné à une peine moins lourde: un mois de prison et un pouce marqué au fer rouge.
On ne sait pas exactement quand et comment Gabriel avait appris à lire et à écrire, mais il est possible que son père, également forgeron, ait été alphabétisé et qu'il l'ait enseigné à ses fils. Toute la famille de Gabriel était réduite en esclavage à la plantation Brookfield de Prosser, dans le comté de Henrico, en Virginie, et, lorsqu'il s'y trouvait, Gabriel travaillait avec ses frères Solomon et Martin, mais il était souvent loin de Brookfield pour ce que l'on appellerait aujourd'hui du "travail en free-lance": il forgeait pour d'autres plantations et d'autres entreprises. Bien que la majeure partie de ce qu'il gagnait ait dû être remise à Thomas Prosser, il était autorisé à en garder une partie pour lui, dont une partie servit probablement à financer la révolte.
Conspiration et trahison
Le réseau de conspiration était vaste et impliquait des forgerons de différents comtés chargés de transformer des faux en épées et de créer d'autres armes. Egerton décrit les détails de la révolte telle que Gabriel l'envisageait, en se basant sur le témoignage de certains esclaves rebelles après leur arrestation:
[Thomas Prosser] serait tué en premier. Les insurgés se réuniraient ensuite au Brook Bridge, entre la plantation de Prosser et Richmond. Cent hommes se tiendraient sur le pont. Cent autres accompagneraient Gabriel, qui porterait un drapeau sur lequel on pourrait lire "la mort ou la liberté". Brandissant les armes que lui et Solomon avaient forgées - des épées "faites de faux coupées en deux" - ils prendraient d'assaut le capitole, où ils espéraient que Robert Cowley, un Noir libre qui servait de portier, leur fournirait des armes. La troisième aile, composée de cinquante hommes, déclencherait un tir de diversion sur Rockett's, un poste d'inspection du tabac dans le quartier des entrepôts où travaillaient certains des conspirateurs. Le gouverneur Monroe serait pris en otage mais ne serait pas blessé. Suffisamment de Blancs auraient été tués pour obliger les dirigeants de la ville à accéder aux demandes de liberté des rebelles.
(Gabriel's Conspiracy, 202)
Après son arrestation, Solomon passa aux aveux devant les magistrats M. Selden (ou J. Selden) et G. Storrs (enregistrés le 15 septembre 1800). Il expliqua les objectifs de la révolte et la manière dont les conspirateurs s'étaient armés:
C'est mon frère Gabriel qui m'a incité à me joindre à lui et à d'autres afin (disait-il) de conquérir les Blancs et de nous emparer de leurs biens. J'ai demandé comment nous allions procéder. Il m'a répondu que nous allions tomber sur eux (les Blancs) en pleine nuit, à un moment où ils seraient sans protection et ne se méfieraient pas. J'ai alors demandé qui était à la tête du plan. Il m'a répondu Jack, alias Jack Bowler. Je lui ai demandé si Jack Bowler savait comment faire la guerre. Il m'a répondu que non. Je lui ai alors demandé qui il allait employer. Il m'a répondu qu'un homme de Caroline, qui était au siège de Yorktown, devait le rejoindre (Gabriel) au Brook et se rendre à Richmond, la prendre et la fortifier.
Cet homme de Caroline devait être le commandant et le chef le premier jour, puis, après avoir exercé les soldats, le commandement devait être remis à Gabriel - Si Richmond était prise sans perte de beaucoup d'hommes, ils devaient y rester quelque temps, mais s'ils subissaient des pertes considérables, ils devaient bifurquer vers Hanover Town ou York, le choix n'avait pas encore été fait, et rester à cet endroit aussi longtemps qu'ils se sentiraient capables de le défendre, mais dans le cas d'une défaite ou d'une perte à ces endroits, ils devaient s'efforcer de former une jonction avec certains nègres qui, d'après ce qu'ils avaient compris de l'intendant de M.Gregory, étaient en rébellion dans une partie du pays.
Cette information qu'ils avaient obtenue de l'intendant rendit Gabriel anxieux, et il me demanda de fabriquer des faux-épées, ce que je fis au nombre de douze. Tous les dimanches, il se rendait à Richmond pour se procurer des munitions et trouver où étaient déposées les réserves militaires. Gabriel m'informa qu'en cas de succès, ils avaient l'intention de subjuguer tout le pays où l'esclavage était autorisé, mais pas plus loin.
Les premiers endroits que Gabriel avait l'intention d'attaquer à Richmond étaient le Capitole, le dépôt, le Pénitencier, la maison du Gouverneur et sa personne. Les habitants devaient être massacrés, à l'exception de ceux qui demanderaient quartier et accepteraient de servir de soldats à leurs côtés. La raison pour laquelle l'insurrection devait avoir lieu à ce moment précis était que le nombre de soldats avait été réduit il y a un ou deux mois, ce qui avait incité Gabriel à croire que le plan serait plus facile à exécuter.
(James Monroe Highland/Bibliothèque de Virginie, 1)
Les plans avaient étét établis avec des partisans, prêts à partir à la date donnée, dans les villes de Norfolk, Petersburg, et surtout Richmond, ainsi que dans des villes d'autres comtés. Les faux avaient été transformées en épées, les forgerons avaient également fabriqué des lances et une quantité de balles de mousquet, et ils avaient déjà prévu comment se procurer des mousquets. La révolte était prête à être lancée, mais le 30 août 1800, une pluie battante s'abattit sur la région, transformant les rues en ruisseaux, les ruisseaux et les criques en rivières qui débordaient.
Le succès de la révolte dépendait de la surprise et d'une marche rapide sur Richmond, ce qui était désormais impossible, les chemins de terre se transformant en ruisseaux boueux. Gabriel ne donna pas le signal, essayant sans doute de réorganiser son plan (bien qu'il ne l'ait jamais dit et qu'il n'ait pas expliqué grand-chose à ses ravisseurs par la suite), et, une fois que la révolte ne put être lancée, les deux esclaves, Pharaoh et Tom, perdirent leur sang-froid et révélèrent le complot à leur maître, Mosby Sheppard, qui envoya très vite la nouvelle au gouverneur Monroe, à Richmond.
Arrestations, exécutions et suites
Monroe mobilisa la milice locale et celle de l'État, et des compagnies furent postées autour du capitole de Richmond et d'autres points névralgiques. Des patrouilles parcoururent les rues de la ville et la campagne à la recherche de toute personne, esclave ou libre, ayant participé à la conspiration. Gabriel, dont la tête fut mise à prix, s'enfuit à Norfolk et s'apprêtait à descendre le fleuve lorsqu'il fut reconnu par un compagnon d'esclavage, qui le dénonça dans l'espoir d'obtenir la récompense; mais comme l'homme en question était un esclave, et donc un bien, il ne reçut rien. Gabriel fut ramené enchaîné à Richmond et interrogé, mais il refusa de répondre. D'autres, en revanche, se montrèrent bien plus loquaces, comme le note Egerton:
Les magistrats et les juges, eux-mêmes d'anciens révolutionnaires, trouvèrent la plupart des témoignages inquiétants. Trop d'esclaves, rapporte l'observateur John Randolph, affichaient un fier "sens de leurs droits [naturels] [et] un mépris du danger". L'un des insurgés, s'exprimant lors de son procès, a mis en évidence la nature politique et révolutionnaire de la conspiration. "Je n'ai rien de plus à offrir que ce que le général Washington aurait eu à offrir s'il avait été capturé par les Britanniques et jugé", déclara-t-il d'un ton de défi. "J'ai risqué ma vie pour tenter d'obtenir la liberté de mes compatriotes et je suis prêt à me sacrifier pour leur cause.
(Gabriel's Conspiracy, 208-209)
Gabriel, Martin et Solomon Prosser, ainsi que 23 autres personnes condamnées pour conspiration en vue d'inciter à l'insurrection, furent pendus le 10 octobre 1800 à la potence de Richmond. Gabriel fut pendu le premier et seul, les autres, en groupe. La révolte fut écrasée avant même d'avoir été lancée et les conspirateurs furent tous exécutés, mais, les conséquences furent que la communauté blanche resta sur ses gardes, comme le note Oates:
Bien qu'aucun Blanc ne soit mort, la conspiration de Gabriel a secoué les Virginiens avec une fureur volcanique, car il semblait incontestable qu'une [insurrection majeure] avait bouillonné juste en dessous d'eux... John Randolph, qui a vu les Noirs en prison, a lancé un avertissement sinistre: "Les accusés ont fait preuve d'un esprit qui, s'il se généralise, fera couler le sang du Sud. Ils ont manifesté un sens de leurs droits, un mépris du danger et une soif de vengeance qui laissent présager les conséquences les plus malheureuses". (17)
Pour éviter tout nouveau soulèvement, une garde publique fut mise en place pour surveiller la population d'esclaves, et des appels furent lancés pour que les Noirs libres soient expulsés de l'État (ce qui ne se produisit pas). La colonisation (les envoyer ailleurs) des communautés de Noirs libres et d'esclaves fut également envisagée, mais le coût et le manque de soutien de l'opinion publique conduisirent à un rejet du projet. En fin de compte, la Virginie suivit la même voie que la Caroline du Sud après la rébellion de Stono et promulgua des lois esclavagistes plus sévères.
Conclusion
Ces lois s'avérèrent inefficaces et, en fait, encouragèrent un plus grand soutien à l'abolition - tout comme elles l'avaient fait en Caroline du Sud après la rébellion de Stono - alors que le clergé quaker et méthodiste, ainsi que les abolitionnistes d'autres confessions, multipliaient les appels à l'émancipation des esclaves à l'échelle du pays. Les ministres blancs, prêchant devant des congrégations noires, mélêrent parfois "courageusement des sentiments antiesclavagistes à l'évangile" (Gabriel's Rebellion, 8). Egerton écrit:
Réduit à sa forme la plus pure, le christianisme était porteur d'un message politique subtil, en contradiction avec une société fondée sur les classes sociales. Lorsque "Negro George" prêchait aux esclaves et les appelait "frère", il sous-entendait que tous les hommes étaient égaux aux yeux de Dieu. La conséquence non déclarée mais naturelle d'un tel point de vue était la conviction qu'un monde qui s'en tenait aux distinctions de race et de classe était un monde manifestement non conforme à la volonté de Dieu.
(Gabriel's Rebellion, 8)
La population blanche de Virginie - et d'ailleurs - choisit cependant d'ignorer ce point de vue et, tout en admettant que l'esclavage était une "institution particulière", affirmait qu'elle ne pouvait rien faire pour y mettre fin et faisait confiance à l'application des lois sur l'esclavage pour éviter tout problème ultérieur. 31 ans plus tard, dans le comté de Southampton, en Virginie, le prêcheur d'esclaves et mystique Nat Turner allait prouver l'inefficacité de ces lois en menant la révolte d'esclaves la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis.
