Protagoras d'Abdère (c. 485-415 av. J.-C.) est considéré comme le plus grand des sophistes de la Grèce antique et le premier philosophe occidental à promouvoir le subjectivisme, soutenant que l'interprétation d'une expérience donnée, ou de quoi que ce soit d'autre, est relative à l'individu. Ce même point de vue avait déjà été défendu par le philosophe relativiste chinois Teng Shih (vers 500 av. J.-C.).
Protagoras fut le premier à enseigner la philosophie relativiste en Grèce en tant que sophiste. Un sophiste était un professeur de rhétorique, de politique et de logique qui servait de tuteur privé aux jeunes des classes supérieures, et Protagoras était l'un des plus populaires et des mieux payés. La Grèce en général, mais Athènes en particulier, était extrêmement procédurière et les tribunaux entendaient quotidiennement d'innombrables procès. La capacité à persuader un jury d'accepter sa propre version d'un argument et de rejeter les revendications opposées était très appréciée, et c'est l'une des compétences que les sophistes proposaient d'enseigner, moyennant un certain prix.
Protagoras est surtout connu pour la phrase souvent traduite par "l'homme est la mesure de toutes choses", par laquelle il voulait dire que tout est relatif à l'interprétation individuelle. Une pièce semblera froide à une personne habituée à la chaleur et chaude à une personne venant du froid et, selon Protagoras, les deux sont correctes. De la même manière, "bien" et "mal" sont des étiquettes que les gens utilisent en fonction de leur propre expérience et interprétation et, en fin de compte, ce ne sont que des opinions. Il n'y a pas de "bien" ou de "mal" ultime parce qu'il n'y a pas de Vérité finale qui pourrait donner des valeurs à ces définitions.
Les affirmations de Protagoras furent contestées par Platon (428/427-348/347 av. J.-C.) qui soutenait qu'il devait y avoir une Vérité ultime afin d'informer les définitions et les valeurs que les gens considèrent comme vraies. S'il n'y avait pas de vérité, alors, comme l'affirmait Protagoras, tout débat sur le bien ou le mal n'était qu'une simple opinion et, en outre, les lois et les coutumes sociales n'avaient plus aucun sens. Platon consacra un dialogue entier (le Protagoras) à la réfutation du point de vue relativiste, mais on pourrait dire que l'ensemble de son œuvre est essentiellement consacré à prouver que Protagoras avait tort.
Protagoras le sophiste
Les sophistes enseignaient aux gens, en particulier aux jeunes hommes, les subtilités de la culture et la manière de bien parler (d'où le mot "sophistiqué"). La Grèce, et en particulier Athènes, étant extrêmement procédurière, la connaissance de l'art oratoire était très appréciée pour se défendre au tribunal ou poursuivre quelqu'un d'autre. Il n'y avait pas d'avocats professionnels dans la Grèce antique et, par conséquent, il incombait à l'individu impliqué dans une affaire judiciaire d'engager un rédacteur de discours professionnel et d'être capable de prononcer ce discours avec éloquence.
Selon les auteurs anciens, Protagoras gagnait principalement sa vie en enseignant l'art de la rhétorique aux jeunes gens fortunés afin qu'ils puissent l'utiliser dans les salles d'audience. Une grande partie de ce que nous savons de la vie et des enseignements de Protagoras provient de deux dialogues de Platon, le Protagoras et le Théétète, dans lesquels il est présenté de manière défavorable. Les professeurs Forrest E. Baird et Walter Kaufmann commentent:
Platon considérait qu'il était de son devoir de s'opposer à ces hommes, et comme ses dialogues ont survécu et que la plupart de leurs écrits n'ont pas été conservés, les images très polémiques qu'il donne des sophistes ont été largement acceptées comme des portraits justes. Le nom même de "sophiste" est devenu un reproche. Pourtant, il ne faut pas accepter sans critique l'image que Platon donne des sophistes. Bien que beaucoup soient en désaccord avec les conclusions des sophistes, leur remise en question des conventions, en particulier dans le domaine de l'éthique, et leur critique des limites de la connaissance représentent un jalon dans l'histoire de la pensée. (43-44)
Protagoras est surtout connu pour avoir affirmé que "de toutes choses la mesure est l'Homme, des choses qui sont, qu'elles sont, et des choses qui ne sont pas, qu'elles ne sont pas" ou, en d'autres termes, que tout est relatif à l'expérience, au jugement et à l'interprétation de l'individu. Cette idée est souvent formulée comme "l'homme est la mesure de toutes choses" ou "tout est relatif". On pense que cette affirmation était particulièrement utile au tribunal, où un procureur ou un défendeur pouvait utiliser un raisonnement relativiste pour gagner un procès.
Par exemple, si une personne A prétend que la personne B lui a fait du tort en prenant une chèvre dans sa cour, et que Protagoras entraîne, ou même représente, la personne B, il pourrait répondre à l'accusation en déclarant que la personne A croyait peut-être que la chèvre lui appartenait, mais que, comme la personne B faisait la même déclaration, et en l'absence de toute preuve matérielle, il n'y avait aucun moyen de vérifier la croyance de la personne A. Si la personne A appelait des témoins pour fournir une telle vérification, ceux-ci seraient accueillis avec le scepticisme de Protagoras car ils étaient clairement biaisés en faveur de la personne A. L'affaire serait gagnée en introduisant suffisamment de doute dans l'esprit des jurés pour qu'ils se prononcent en faveur de la personne B. La vérité réelle concernant l'appartenance de la chèvre ou la question de savoir si la personne B l'avait, en fait, volée n'importait pas à Protagoras car il n'y avait pas de "vérité" au-delà de ce qu'un individu définissait comme étant le concept en question.
Le relativisme de Protagoras
En philosophie, le "relativisme" est la croyance qu'il n'existe pas de vérité finale et objective, et Protagoras peut être considéré comme le premier relativiste connu de la culture occidentale. Platon, bien sûr, croyait en une norme objective de vérité que chacun doit appréhender et reconnaître pour vivre une vie épanouie, satisfaite et productive. Il était donc en grande contradiction avec la philosophie de Protagoras. Les professeurs Baird et Kaufmann écrivent: "Platon considère que Protagoras veut dire que chaque personne, et non l'humanité dans son ensemble, est la mesure de toutes choses et s'attaque ainsi au relativisme de Protagoras" (43). Il se peut toutefois que Protagoras ait simplement utilisé des idées adoptées pour la première fois par le philosophe grec Xénophane de Colophon (c. 570-478 av. J.-C.), qui soulignait les limites de la connaissance humaine.
Xénophane écrit : "Aucun homme ne connaît ni ne connaîtra jamais la vérité sur les dieux et sur tout ce dont je parle; car même si l'on parvenait à dire la vérité complète, on ne la connaît pas soi-même, mais l'apparence s'exerce sur toutes choses" (DK21B38). Xénophane affirme ici qu'en raison de la nature subjective de l'interprétation et de la compréhension humaines, même si un individu découvrait la vérité sur les dieux, il ne serait pas en mesure de réaliser cette vérité parce que le "paraître", notre compréhension subjective, obscurcit et déforme une telle possibilité.
Protagoras semble dire à peu près la même chose lorsqu'il écrit:
En ce qui concerne les dieux, je ne suis pas en mesure de savoir s'ils existent ou n'existent pas, ni quelle est leur forme; car les facteurs qui empêchent la connaissance sont nombreux: l'obscurité du sujet et la brièveté de la vie humaine. (Baird & Kaufmann, 44)
Cette phrase reflète également une autre pensée de Xénophane concernant la connaissance des dieux, dans laquelle le philosophe plus âgé affirmait que l'on ne pouvait s'approcher de cette connaissance qu'en la recherchant et que, même dans ce cas, l'on ne pouvait appréhender qu'une ombre.
Le fameux relativisme de Protagoras pourrait donc avoir été à l'origine une simple observation empirique de la condition humaine et ne pas être du tout du "relativisme" dans la mesure où il n'a peut-être jamais prétendu que la "vérité" ou les "dieux" n'existaient pas, mais simplement qu'il n'y avait aucun moyen de définir objectivement ce que ces choses pouvaient être. Chacun, selon Protagoras, interprétera la vérité individuellement, ce qui a été compris comme signifiant que si quelqu'un prétend qu'il n'y a pas de Dieu, alors il n'y a pas de Dieu pour cette personne. Bien que Platon affirme que c'est ce que Protagoras croyait et enseignait, on ne peut l'affirmer avec certitude car seuls des fragments de l'œuvre de Protagoras ont survécu. Son rôle de tuteur auprès de la jeunesse athénienne et ses compétences en matière de litiges sont considérés comme probables sur la base de ce qui a été écrit à son sujet et du comportement des sophistes en général, mais il s'agit toujours d'un ouï-dire.
Protagoras et l'objectivisme de Platon
Quelle que soit la motivation ou l'inspiration de Protagoras, ses idées étaient contraires à l'objectivisme de Platon, et ce dernier a beaucoup fait pour le faire passer pour un imbécile. Dans son dialogue du Théétète, Platon fait dire au personnage de Socrate,
[Protagoras] dit, n'est-ce pas, que ce que chacun croit est vrai pour celui qui le croit? Eh bien, aussi gratifiant qu'il soit de s'entendre dire que ce que chacun de nous croit est vrai, je suis surpris qu'il ne commence pas sa Vérité en disant que, de toutes les choses, la mesure est le cochon, ou le babouin à tête de chien... Si ce que chaque homme croit être vrai par la sensation est vrai pour lui - alors comment, mon ami, Protagoras a-t-il été si sage qu'il se soit jugé digne d'enseigner aux autres et pour des honoraires énormes? Et comment sommes-nous si ignorants que nous devions aller à l'école pour lui, si chacun de nous est la mesure de sa propre sagesse? (161B)
S'il semble évident que Protagoras adhérait à cette philosophie relativiste, on ne sait pas s'il gagnait de l'argent en enseignant ces concepts en tant que vérités philosophiques. Il est probable, encore une fois, qu'il ait utilisé son paradigme d'un individu seul capable d'appréhender des vérités et des réalités distinctes pour enseigner à ses étudiants comment gagner des procès en "faisant passer le pire pour la meilleure cause", comme Platon l'exprime dans son dialogue de l'Apologie de Socrate.
Le premier libre-penseur grec
Protagoras était considéré au moins comme un agnostique et, peut-être, comme un athée, en raison de ses enseignements et de ses affirmations concernant l'existence des dieux. Le fait qu'il s'écarte de la manière habituelle de considérer les sujets religieux et éthiques n'est qu'un aspect du changement global qu'il opéra en s'éloignant des philosophes présocratiques grecs antérieurs, qui mettaient l'accent sur la philosophie naturelle, pour s'interroger sur les fondements de la perception et sur ce que cela signifie d'être un être humain.
Son affirmation "L'homme est la mesure" a été citée par beaucoup à travers les âges comme la première et la meilleure déclaration du relativisme humain et il a également été salué comme l'un des premiers "humanistes" et "libres penseurs". Son influence sur les philosophes ultérieurs a été considérable, en ce sens que tous les grands penseurs qui l'ont suivi ont dû, à un moment ou à un autre, se débattre avec sa simple affirmation selon laquelle rien n'est vrai qui ne soit vrai pour un individu et qu'une vérité objective, susceptible d'être appréhendée de la même manière par tous, n'existe pas.
Ce relativisme dérangeait tellement Platon que ce dernier consacra énormément de temps et d'efforts dans ses écrits à réfuter l'idée que n'importe quoi peut être vrai tant que l'individu le croit vrai. La théorie des Formes de Platon (selon laquelle ce que nous voyons et appelons "vrai" n'est que le reflet d'une vérité supérieure) est une réponse directe à l'affirmation relativiste de Protagoras, en ce sens que Platon essayait de prouver qu'il devait y avoir une norme de vérité permettant de reconnaître objectivement ce qui était juste et ce qui était faux, vrai ou faux. L'ensemble de l'œuvre de Platon peut, en fait, être lu comme une longue réfutation de la célèbre affirmation de Protagoras.
Mort et héritage
Protagoras fut accusé d'impiété à l'âge de soixante-dix ans, vers 415 avant notre ère, une accusation qui, dans la Grèce antique, était passible de la peine de mort. C'est cette même accusation, qui revenait à nier les dieux traditionnels de la Grèce et à promouvoir l'athéisme, qui fut portée plus tard contre Socrate en 399 avant notre ère et qui conduisit à son exécution. De nombreuses personnes étaient régulièrement accusées d'impiété et pouvaient payer une amende ou échapper aux poursuites, mais Protagoras préféra quitter Athènes avant d'être jugé. Il se noya en mer alors qu'il tentait de rejoindre la colonie grecque de Sicile.
Bien que son relativisme ait été réfuté à maintes reprises et avec brio par Platon et ceux qui l'ont suivi, la pensée de Protagoras continue de résonner et d'intriguer les gens de nos jours. Malgré toutes les critiques rationnelles et objectives de l'affirmation centrale de Protagoras, il est impossible de réfuter complètement le concept selon lequel tout est relatif à l'interprétation individuelle. Protagoras a jeté les bases en Occident de la remise en question des idées les plus fondamentales sur la réalité et la perception en suggérant que le monde qu'une personne voit peut être radicalement différent de celui dont son voisin fait l'expérience.
