Le kykéon (du grec "mélanger, remuer") était une boisson à base d'eau et d'orge (parfois aromatisée à la menthe ou au thym) populaire parmi les travailleurs de la classe inférieure de la Grèce antique. Dans l'Illiade d'Homère, elle est décrite comme un mélange d'eau, d'orge, d'herbes et de fromage de chèvre moulu (livre XI). La boisson est également mentionnée dans l'Odyssée, livre X, lorsque la sorcière Circé l'utilise, mélangée à du miel, pour préparer sa potion.
Le kykéon est toutefois plus célèbre pour son utilisation dans les rites de Déméter à la ville d'Éleusis, où il était utilisé par les initiés pour faire l'expérience du mystère de la mort et de la renaissance dans le rituel connu sous le nom de Mystères d'Éleusis. Ce mélange, cependant, différait sensiblement de la boisson commune en ce qu'il possédait des propriétés psychoactives, très probablement causées par le champignon Ergot sur l'orge récoltée autour d'Éleusis qui permettaient aux initiés des Mystères d'atteindre une compréhension plus complète de leur but dans la vie et de se débarrasser de leur peur de la mort, comme l'attestent les témoignages d'écrivains antiques ayant participé aux Mystères.
À l'époque de l'Empire romain, le Kykéon était encore une boisson populaire faite d'eau, de vin, de miel et d'orge à laquelle on ajoutait diverses herbes selon les goûts de chacun. Cependant, cette boisson commune était considérée de la même manière qu'une personne de nos jours considérerait les boissons gazeuses. Le kykéon qui était brassé pour les Mystères d'Éleusis était tenu en bien plus haute estime car ce rituel était très important pour le peuple.
Le kykéon et les Mystères
Avant l'arrivée de Rome, la seule route de la Grèce antique qui n'était pas un sentier de chèvres était la Voie sacrée qui menait d'Athènes à la ville d'Éleusis, site des rites de Déméter. Ce rituel, qui avait lieu chaque année, commémorait la recherche par la déesse Déméter de sa fille disparue Perséphone et initiait les communiants à une connaissance ésotérique du sens de la vie et de la mort. Le kykéon était si important pour ce rituel que les deux familles qui possédaient les terres où poussait l'orge à Éleusis devinrent très riches et étaient tenues en haute estime. Comme les initiés aux Mystères étaient tenus au secret, personne ne sait ce qui se passait lorsqu'ils pénétraient dans le temple souterrain du Telestêrion à Éleusis, mais on sait qu'avant de descendre, ils se baignaient et se purifiaient rituellement, puis buvaient une coupe de kykéon fraîchement préparée à partir de l'orge locale. En descendant dans la terre après cette préparation, les communiants reconstituaient le voyage de Perséphone dans les enfers et, comme elle dans le mythe, ils cherchaient à renaître.
Le mythe derrière les Mystères
Selon le mythe de Déméter et Perséphone, la déesse de la terre et sa fille s'occupaient des fleurs dans un champ lorsque le dieu Hadès, levant les yeux depuis son royaume dans les enfers, vit la jeune fille et la désira. Lorsque Déméter fut distraite, Hadès ouvrit la terre et emporta Perséphone dans les ténèbres. Déméter, prête à tout pour retrouver sa fille disparue, demanda de l'aide au roi des dieux, Zeus, mais celui-ci affirma ne pas savoir où se trouvait Perséphone. La mère commença alors à chercher sa fille à travers le pays (un voyage similaire à bien des égards au conte égyptien de la déesse Isis et sa quête pour retrouver son mari disparu Osiris) jusqu'à ce qu'elle ne s'arrête près d'un puits à Éleusis. Afin de passer inaperçue, Déméter s'était déguisée en vieille femme et les filles de la reine de la ville, visitant le puits, l'invitèrent à revenir au palais pour passer un entretien en vue d'obtenir le poste de nourrice pour leur frère beaucoup plus jeune. Déméter accepta ce poste et s'occupa du jeune prince mais, ayant elle-même perdu un enfant récemment, elle voulait s'assurer que rien ne lui arriverait jamais et le plaça donc chaque nuit dans les flammes célestes pour le rendre immortel. La reine la découvrit un soir et, horrifiée de voir son fils plongé dans les flammes, s'en prit à Déméter. La déesse se révéla alors dans toute sa gloire mais décida de ne pas punir le peuple pour l'affront de sa reine s'il construisait un temple en l'honneur de Déméter dans la ville. Le peuple accepta volontiers et, après leur avoir donné des cadeaux et des connaissances en argiculture, elle poursuivit son chemin.
Perséphone, quant à elle, croupissait dans les enfers avec Hadès. Déméter était si désemparée qu'elle négligea ses devoirs de déesse de la nature et les arbres ne produisirent pas de fruits, les récoltes manquèrent et la terre se dessécha. Les animaux commencèrent à mourir, puis les gens mourirent à leur tour. Les dieux ne recevaient plus les sacrifices et les offrandes auxquels ils étaient habitués et Zeus envoya son messager Hermès à Hadès pour lui ordonner de libérer Perséphone. Cependant, Hadès était tombé amoureux de la jeune fille et la poussa à manger une grenade. Elle ne mangea que quelques graines, mais la loi immuable voulait que si l'on mangeait de la terre des morts, on restait dans la terre des morts. Cependant, comme elle n'avait mangé que quelques graines, elle fut libre de retourner auprès de sa mère pendant six mois mais, pour les six autres mois, elle devait retourner dans Hadès. Lorsque Perséphone était avec sa mère, la terre était claire et chaude et donnait de la nourriture, mais lorsqu'elle retournait aux enfers et que Déméter était déprimée, la terre était froide et sombre et rien ne poussait. L'histoire expliquait ainsi les saisons mais soulignait également le concept d'une vie après la mort et la nature cyclique de tous les êtres vivants. Les Grecs comprenaient que leurs dieux étaient à l'œuvre tout autour d'eux car ils pouvaient voir la preuve quotidienne de l'existence des dieux à travers le bourgeonnement des arbres au printemps ou la chute des feuilles en automne.
Kykéon et l'illumination
La reconstitution de la quête de Déméter pour sa fille disparue et le rite mystérieux qui se déroulait dans le temple souterrain d'Éleusis changeaient radicalement la vie de ceux qui y participaient. Une fois que les communiants avaient pris leur coupe de kykéon et étaient conduits dans le temple souterrain, on pense qu'un officiant récitait l'histoire de Déméter et de Perséphone, ou la mettait en scène, ou encore que les communiants eux-mêmes prenaient part à la mise en scène de l'histoire. Comme le secret des Mystères fut bien gardé par ceux qui y participaient, personne n'a jamais su ce qui s'y passait. On sait cependant que pratiquement tous les écrivains, penseurs, dirigeants ou bâtisseurs de l'Antiquité dont nous connaissons le nom aujourd'hui furent initiés aux Mystères éleusiniens, et ce depuis les débuts des Rites vers 1500 avant J.-C. jusqu'à leur interruption et leur interdiction par l'empereur chrétien Théodose en 392 de notre ère,
Signification pour les initiés
Platon, parmi beaucoup d'autres, mentionne spécifiquement les Mystères dans son dialogue du Phédon en affirmant que seuls ceux qui ont été initiés peuvent demeurer avec les dieux. Il a été suggéré, puisque le Phédon traite de l'immortalité de l'âme, que Platon voulait dire que seuls les initiés jouiraient d'une vie après la mort. Dans le contexte du dialogue, cependant, il semble plus probable qu'il voulait dire que seuls les initiés avaient une compréhension des questions les plus importantes de la vie pendant qu'ils vivaient. D'autres auteurs de l'Antiquité, comme Plutarque, soutiendraient cette interprétation de la phrase en question. Il écrivit qu'après avoir été initié, il perdit la peur de la mort et se reconnut en tant qu'âme immortelle. L'ingrédient psychoactif de l'ergot de seigle dans le kykéon, combiné avec le rituel dans le Telestêrion souterrain, produisait un événement qui changeait la vie des communiants. Les rites de Déméter avaient une importance incroyable pour ceux qui y participaient et le kykéon était la clé qui ouvrait l'esprit du peuple aux secrets de ses dieux.
