Yam (du mot sémitique yam signifiant "mer", également connu sous les noms de Yamm et Yam-Nahar) était le dieu de la mer dans le panthéon des Phéniciens cananéens. Dépeint comme tyrannique, colérique, violent et dur, Yamm était le frère de Mot, le dieu de la mort, et est associé au chaos.
Cette association est renforcée par son identification avec Lotan, le Léviathan, le monstre qui agitait les mers. En tant que Yam-Nahar (littéralement "mer" et "fleuve"), il personnifiait les aspects destructeurs des deux. Il était le fils d'El, le dieu suprême du panthéon cananéen et phénicien, et est également appelé Prince Yam et "Bien-aimé d'El" dans les mythes de la région.
Il est surtout connu par le poème ougaritique connu sous le nom de Cycle de Baal, qui raconte son conflit avec le dieu de la fertilité Baal, sa défaite et la suprématie de Baal sur le chaos et la mort. Les tablettes contenant le cycle de Baal ont été mises au jour lors des fouilles d'Ougarit (dans l'actuelle Syrie), après la découverte de la ville antique en 1928. Ces tablettes datent d'environ 1500 avant notre ère, mais on pense qu'il s'agit d'une trace écrite d'une histoire beaucoup plus ancienne transmise oralement.
L'histoire a souvent été comparée à l'épopée mésopotamienne de l'Enuma Elish, mais il existe des différences significatives: tout d'abord, l'Enuma Elish est une cosmogonie (détaillant les débuts du monde/de l'univers) alors que le cycle de Baal ne l'est pas et, deuxièmement, Yamm et Mot dans le cycle de Baal ne sont pas aussi clairement définis comme des méchants que Tiamat et Quingu le sont dans l'Enuma Elish.
Cependant, les deux récits ont pour but d'expliquer le monde à un public. L'Enuma Elish explique comment l'ordre est né du chaos et comment les mondes visibles et invisibles ont été créés; le cycle des Baals décrit les mondes déjà en place et explique pourquoi les événements se produisent. Comme dans toutes les cultures anciennes, les dieux servent à expliquer ce qui semble inexplicable et à donner une raison à des événements qui peuvent sembler aléatoires ou mystérieux. Les chercheurs Michael D. Coogan et Mark S. Smith commentent:
En tant que groupe, les dieux et déesses du panthéon cananéen sont plus grands que nature. Ils voyagent à pas de géant - "mille champs, dix mille acres à chaque pas" - et leur contrôle sur la destinée humaine est absolu. Sous leurs formes personnifiées, les divinités incarnent des réalités qui échappent à la compréhension et au contrôle de l'homme: les tempêtes nécessaires à la prospérité et même à la survie, les puissantes pulsions du sexe et de la violence, le mystère final de la mort. Les dieux et les déesses appartiennent à une société divine qui reflète la société terrestre; par exemple, tous deux partagent l'institution patriarcale de la royauté. Les solutions apportées aux problèmes de cette "cité céleste" dans leurs récits donnaient aux Cananéens de l'espoir pour l'avenir. (8)
En cela, le panthéon des Cananéens n'était pas différent de ceux des autres civilisations anciennes et les histoires que les peuples racontaient avaient la même finalité. Les symboles et les motifs que l'on retrouve dans le cycle de Baal sont également présents dans d'autres œuvres religieuses du Proche-Orient et l'histoire de la lutte entre l'ordre et le chaos est traitée dans des œuvres allant de la Mésopotamie à la Grèce en passant par l'Égypte et bien d'autres encore.
Un aspect intéressant du cycle de Baal, cependant, est que Yam - le méchant supposé de l'œuvre avec Mot - n'est pas coupable d'avoir usurpé le pouvoir (comme dans le conte égyptien de Seth et de son meurtre du dieu-roi Osiris) ni d'avoir fait triompher la cause du chaos (comme dans l'histoire grecque des Titans et de leur guerre avec Zeus), mais d'avoir mal utilisé le pouvoir qui lui a été légitimement conféré.
Résumé du cycle de Baal
Baal, fils de Dagon, espère être choisi par El, le chef des dieux, pour être roi, mais El donne la couronne à son fils, le prince Yam. Comme El est sage et bienveillant, on pense que le choix de Yam est dans l'intérêt de tous, mais une fois au pouvoir, Yam devient un tyran et oblige les autres dieux à travailler pour lui. Les dieux crient à leur mère - la consort d'El, Ashera - qui va voir Yam pour intercéder en leur faveur. Elle lui offre divers cadeaux et faveurs, mais il refuse jusqu'à ce qu'elle ne lui offre son corps. Yam accepte et Ashera retourne à la cour divine d'El pour lui annoncer le contrat.
Les autres dieux du conseil semblent tous être d'accord avec Ashera pour dire que c'est un bon plan, mais Baal est dégoûté par ce plan et par les autres dieux qui penseraient même à l'autoriser. Il jure de tuer Yam et de mettre lui-même fin à la tyrannie. Certains des dieux présents alertent Yam de la trahison de Baal et Yam envoie des émissaires à la cour d'El pour exiger que Baal soit livré pour être puni.
Tous les autres dieux baissent la tête devant les émissaires, à l'exception de Baal qui les défie et reproche aux autres dieux leur lâcheté. Yam envoie une deuxième série d'émissaires, exigeant à nouveau que les dieux livrent Baal. Ces messagers ne montrent aucun respect à El et aux autres dieux et refusent de participer aux moindres rites de courtoisie. Malgré cela, au lieu de leur demander des comptes ou de les punir, El leur dit qu'il va livrer Baal et que Baal se présentera devant Yam avec des cadeaux en or.
Baal, furieux, s'apprête à attaquer les émissaires, mais il est retenu par sa sœur Anat (la déesse de la guerre) et son épouse Astarté (la déesse de l'amour). Elles lui disent qu'il ne peut pas tuer les messagers, car ils ne font que relayer les paroles de leur maître et n'ont pas leur mot à dire. Baal cède et les épargne, mais jure à nouveau qu'il ne s'inclinera pas devant Yam et qu'il ne se rendra pas. Il ne peut cependant pas vaincre Yam au combat, en raison de la grande force de ce dernier, mais c'est alors que Kothar-wa-Khasis, dieu de l'artisanat, de la forge et de la fabrication d'armes, prend la parole.
Kothar dit à Baal qu'il va créer pour lui deux massues, Yagrush et Aymur, qui détruiront Yam. Kothar livre les massues et Baal part au combat contre Yam. Il balance Yagrush sur le roi, le frappant aux épaules, mais Yam ne tombe pas et Baal bat en retraite. Kothar lui dit d'utiliser Aymur maintenant et de frapper la tête de Yam, entre ses deux yeux. Baal s'exécute et Yam tombe, vaincu. Baal le ramène dans la salle du conseil, se proclame nouveau roi et chasse Yam des cieux. Yam reprend son ancien rôle de dieu de la mer.
Dans la deuxième partie du poème, Mot, le dieu de la mort, est offensé par Baal et cherche à le détruire. Il envoie la créature marine Lotan (étroitement associée à Yam, soit comme alter ego, soit comme camarade) tuer Baal, mais Baal tue Lotan à sa place. Mot jure qu'il ne se reposera pas tant que Baal ne sera pas mort et que lui, Mot, ne l'aura pas mangé. Pour échapper à Mot, Baal fait semblant d'avoir été tué et se cache. Sa ruse trompe même les autres dieux et incite sa sœur Anat à se venger. Elle tue Mot mais, comme il est immortel - comme tous les dieux - il revient à la vie. C'est alors que Baal sort de sa cachette et soumet Mot, bien qu'il ne puisse pas le tuer. Mot retourne dans son royaume obscur et Baal règne en tant que roi des dieux.
Yamm dans le poème et dans la culture cananéenne
Yamm joue le rôle du méchant dans le poème, principalement en raison de son manque d'assurance. Au lieu de traiter les autres dieux avec respect, il les soumet afin de s'élever et de garder le contrôle de la situation. Contrairement à son père El, qui croit qu'il faut écouter les autres et évaluer leurs conseils, Yam est trop peu sûr de lui en tant que roi pour permettre le dialogue et devient un tyran afin de supprimer toute contestation de son autorité. Il n'accepte aucun compromis car, à ses yeux, cela serait perçu comme une faiblesse.
Yam et Baal sont décrits comme ayant à peu près le même âge. Ce sont de jeunes dieux, contrairement à El et Ashera, et ils manquent tous deux d'expérience. La différence entre eux est la capacité de Baal à écouter les autres et à respecter leurs conseils, comme lorsqu'il écoute Anat et Astarté et qu'il épargne les messagers de Yam. Baal représente symboliquement les aspects coopératifs et vivifiants de la nature, comme en témoigne son rôle de dieu de la pluie, qui fertilise la terre et fait pousser les récoltes. Yam, en tant que dieu de la mer et des rivières, symbolise le côté violent et intransigeant de la nature, tel qu'il était vécu par les Cananéens-Phoéniciens à travers leurs voyages sur les mers et les inondations périodiques de leurs terres.
Les Cananéens-Phéniciens étaient connus des Grecs comme le "peuple de la pourpre" (en raison de la teinture fabriquée à Sidon et largement utilisée à Tyr), mais aussi comme le "peuple du cheval" en raison des têtes de cheval ornementalement sculptées qui ornaient les proues de leurs navires. Ces têtes de cheval étaient des hommages délibérés à la puissance de Yamm et étaient utilisées sur les navires pour apaiser le dieu qui, comme le dieu grec Poséidon, était associé aux chevaux et qu'il fallait constamment apaiser pour éviter qu'il ne détruise sans raison les navires en mer.
Malgré cela, Yam ne fut jamais considéré comme une force du mal (tout comme Mot), mais simplement comme une force avec laquelle il fallait compter et qu'il fallait reconnaître. L'érudit Aaron Tugendhaft, entre autres, note que les listes administratives et les actes d'Ugarit contiennent des noms de personnes attestant du culte de Yam en tant que bienfaiteur, tels que "Serviteur de Yam", "Yam est Dieu", et "Un roi est Yam" (150). En outre, note Tugendhaft, Yamm était considéré comme digne de faire l'objet d'un rituel sacrificiel au même titre que Baal, El et d'autres dieux, et recevait le même bélier sacrificiel qu'eux (149).
Yam, bien que considéré comme le méchant du cycle de Baal, n'était donc pas considéré comme un dieu mauvais ou méchant par les Phéniciens. Malgré cela, on pense que Yam aurait servi de modèle à des œuvres ultérieures mettant en scène un être surnaturel maléfique et reflétant des œuvres plus anciennes sur le même thème de l'ordre contre le chaos, en particulier en Égypte.
Yam et les mythes d'autres cultures
Dans certaines versions du mythe phénicien, Yam, la force chaotique, est en conflit permanent avec Baal, la force de l'ordre. Baal et Yam s'affrontent dans un combat sur les plaines du ciel et, après sa défaite, Yam est chassé du ciel et plongé dans les profondeurs du chaos de la mer. Dans ces versions, il revient donc des profondeurs de la mer pour se battre aux portes du ciel, apportant le chaos avec lui, encore et encore, dans un cycle sans fin.
Pourtant, à chaque fois, Yam est exilé dans les mers où il dirige sa rage contre les humains et complote contre Baal jusqu'à ce qu'il puisse lancer un nouvel assaut contre le ciel. Yam et Baal s'entretuent continuellement, ressuscitent, se battent et meurent, pour revenir à la vie une fois de plus. Cette version du conte a été considérée comme une explication symbolique du cycle des saisons en Canaan/Phénicie (répondant au même besoin que le conte de Déméter et Perséphone dans la Grèce antique). Yam, puis Mot, dans le cycle de Baal, interrompent tous deux le fonctionnement naturel de l'univers, ce qui est compris comme symbolisant les périodes de sécheresse ou d'inondation et de famine dans le pays: Yam ou Mot interféraient avec la manière dont Baal gouvernait et régulait la nature.
Tugendhaft note que, contrairement à une cosmographie telle que l'Enuma Elish, la royauté et l'ordre de l'univers sont déjà établis dans le cycle de Baal et qu'il ne devrait donc y avoir aucun problème quant à sa continuité (154). Le fait que les êtres humains aient connu la souffrance sous la forme d'inondations, de sécheresse, de famine et de mort demandait cependant une explication, et le cycle de Baal l'a fournie.
L'objectif du cycle de Baal est similaire à celui du cycle Osiris-Set de l'Égypte ancienne, dans lequel la royauté est déjà établie et l'ordre règne, Osiris étant le souverain bienveillant au début de l'histoire. Son frère Seth, tout aussi inexpérimenté que Yam, assassine Osiris et s'empare du trône, plongeant le pays dans le chaos. Seth, comme Yam, n'est pas non plus considéré comme une divinité maléfique et, à certaines époques de l'histoire égyptienne, il fait partie des dieux qui ont sauvé le dieu Soleil de la destruction par le serpent primordial Apophis.
Comme Yam, Seth était également vénéré par des noms de personnes (comme Seti). Les Égyptiens croyaient que leur terre était parfaite, donnée par les dieux et imprégnée d'harmonie, et pourtant ils souffraient toujours de diverses calamités naturelles. Comme dans le cycle de Baal, l'histoire de Seth et d'Osiris expliquait au peuple l'origine de la souffrance, le chaos rivalisant avec l'ordre pour la suprématie et perturbant l'équilibre naturel de l'univers.
Ce thème de l'ordre contre le chaos fut repris par les scribes religieux ultérieurs. La bataille entre Baal et Yam, qui se termine par l'expulsion de Yam du ciel et sa vengeance sur les créations d'El, a été citée comme le modèle du mythe chrétien de la chute de Lucifer et de la persécution des êtres humains par le Diable, qui s'ensuivra. Selon d'autres chercheurs, Yam est identique au dieu Lotan, représenté sous la forme d'un serpent ou d'un dragon à plusieurs têtes, et constitue le modèle de Satan dans le livre biblique de l'Apocalypse (12:9). Il est considéré comme l'inspirateur de la tradition qui associe le diable chrétien à un serpent, notamment le serpent du jardin d'Eden dans le troisième chapitre du livre de la Genèse, bien que cette affirmation ait été contestée. L'association de Yam avec Lotan semble toutefois avoir influencé les scribes bibliques dans leur création du Léviathan (une créature marine ou un monstre marin) dont il est question dans le livre de Job, le livre de Jonas et ailleurs.
Yam a également été associé au dieu grec Poséidon dans ses moments les plus violents et les plus rancuniers. Bien que certains aient tenté d'établir un lien entre Yam et la déesse grecque du chaos, Eris, il existe des différences significatives en termes de motivation et d'action: Eris est calculatrice et rusée dans son désir de renverser l'ordre et ses actions sont subtiles, tandis que Yam semble entièrement motivé par son ego; ses actions sont évidentes et il ne cache pas son mépris pour les autres dieux et leurs chétives créations, les humains.
Conclusion
Malgré tous ses défauts, Yam était considéré comme un dieu digne de vénération. Bien qu'il ait été capable de soulever les mers pour couler les navires et envoyer des inondations à travers le pays, il pouvait aussi aider les marins à atteindre leur destination en toute sécurité et subvenait aux besoins des habitants du pays à condition qu'ils le reconnaissent et l'honorent.
Ce faisant, les Phéniciens cananéens reconnaissaient simplement les aspects incertains de l'existence humaine et plaçaient leurs espoirs dans le dieu qui pouvait leur causer le plus de mal ou leur apporter le plus de bien. Les histoires concernant Yam, comme celles de n'importe quel système de croyance ancien ou moderne, servaient à donner un sens aux événements malheureux de la vie des gens qui, autrement, auraient été insupportables.
