Assarhaddon (r. de 681 à 669 av. J.-C.) fut le troisième roi de la dynastie sargonide de l'Empire néo-assyrien. Il était le plus jeune fils du roi Sennachérib (r. de 705 à 681 av. J.-C.), et sa mère n'était pas la reine mais une épouse secondaire, Zakutu (également connue sous le nom de Naqi'a-Zakutu, c. 728 - c. 668 av. J.-C.). Il est surtout connu pour avoir reconstruit Babylone, détruite par Sennachérib.
Assarhaddon est mentionné dans la Bible dans II Rois 19:37, Isaïe 37:38 et Esdras 4:2. Outre la restauration de Babylone, il est également connu pour ses campagnes militaires en Égypte et pour avoir assuré une succession harmonieuse à son fils Assurbanipal (r. de 668 à 627 av. J.-C.). Fervent adepte de l'astrologie, il consulta régulièrement les oracles tout au long de son règne, bien plus que tout autre roi assyrien.
Il déclarait que les dieux lui avaient ordonné de restaurer Babylone et omit habilement dans ses inscriptions tout ce qui pourrait impliquer son père dans la chute de la ville, se présentant ainsi comme un bienfaiteur n'ayant aucun intérêt personnel dans le projet. Dans ses lettres diplomatiques, il semble tout aussi attentif à se présenter comme un monarque juste et objectif. Il maintint, puis élargit l'empire que lui avait légué son père et son règne assura la stabilité et la prospérité de la région. Il mourut en campagne en Égypte en 669 avant notre ère et laissa le trône à son fils, Assurbanipal, dernier grand roi de l'empire néo-assyrien.
Ascension au trône
Sennachérib eut plus de onze fils avec ses différentes épouses et choisit comme héritier son favori, Ashur-nadin-shumi, l'aîné de ceux nés de sa reine Tashmetu-sharrat (+ c. 684/681 av. J.-C.). Assarhaddon, né en 713 avant notre ère, était le fils de Zakûtu, l'une des épouses secondaires de Sennachérib. Sennachérib nomma Assur-nadin-shumi à la tête de Babylone et, alors qu'il s'acquittait de ses fonctions, le prince fut enlevé par les Élamites et emmené en Élam. Sennachérib monta une énorme expédition pour récupérer son fils, mais il fut vaincu. On pense qu'Assur-nadin-shumi fut tué par ses ravisseurs vers 694 avant notre ère.
Après la défaite de l'armée assyrienne face à la coalition élamite, Sennachérib retourna dans sa capitale de Ninive et s'occupa de projets de construction et de la gestion de son empire. Il devait choisir un nouvel héritier, mais il semble avoir pris son temps pour décider qui ce serait. Il se peut que, pendant ce temps, il évaluait ses fils, ou simplement qu'il pleurait encore la perte de son favori et ne souhaitait pas le remplacer. Quoi qu'il en soit, ce n'est qu'en 683 avant notre ère que Sennachérib déclara qu'Assarhaddon, son plus jeune fils, serait son héritier.
Ses frères aînés ne prirent pas bien cette nouvelle. Dans les inscriptions d'Assarhaddon, il écrit:
De mes frères aînés, j'étais le plus jeune
Mais par décret [des dieux] Ashur et Shamash, Bel et Nabu
Mon père m'a élevé, au milieu d'une assemblée de mes frères:
Il demanda à Shamash: "Est-ce mon héritier?"
Les dieux répondirent: "C'est ton second moi."
Alors mes frères devinrent fous.
Ils dégainèrent leurs épées, impies, au milieu de Ninive.
Mais Assur, Shamash, Bel, Nabu, Ishtar..,
Tous les dieux ont regardé avec colère les actes de ces scélérats,
Ils ont réduit leur force à la faiblesse et les ont humiliés sous moi.
Si cette inscription raconte l'essentiel de l'histoire, elle n'est pas exhaustive. Il semble qu'après l'annonce du choix de Sennachérib, les frères aient manifesté leur mécontentement et que Zakûtu ait envoyé Assarhaddon se cacher. On ne sait pas exactement où il se rendit, mais c'était quelque part dans la région anciennement occupée par le Mitanni. Vers 689 avant notre ère, Sennachérib avait saccagé et détruit la ville de Babylone, emportant la statue du grand dieu Mardouk, ce qui n'avait été approuvé ni par la cour assyrienne ni par le peuple de l'empire. Babylone et l'Assyrie partageaient de nombreux dieux, et un affront à Mardouk de Babylone était un sacrilège qui ne pouvait être toléré.
En 681 avant notre ère, Sennachérib fut assassiné par deux de ses fils. Bien qu'ils aient certainement pu être motivés par la volonté de s'emparer du trône (et ainsi priver Assarhaddon de son héritage), ils auraient eu besoin d'une certaine forme de justification, et la destruction de Babylone aurait bien servi cet objectif. Leurs noms ne sont pas connus en dehors des versions bibliques données dans II Rois 19 et Isaïe 37:38 où ils sont appelés Adrammelech et Sharezer. Après l'assassinat, les deux princes fuirent Ninive et se réfugièrent auprès du roi d'Urartu, Rusa II.
C'est alors qu'Assarhaddon fut rappelé d'exil (probablement par sa mère) et combattit les factions de ses frères pour le trône. Après une guerre civile de six semaines, il sortit victorieux, exécuta les familles de ses frère, ses associés et tous ceux qui s'étaient ralliés à leur cause, et s'empara du trône.
Règne et restauration de Babylone
L'un de ses premiers décrets fut la restauration de Babylone. Dans son inscription, il écrit:
Grand roi, puissant monarque, seigneur de tous, roi du pays d'Assur, souverain de Babylone, berger fidèle, bien-aimé de Mardouk, seigneur des seigneurs, chef dévoué, aimé de Zurpanitum, l'épouse de Mardouk, humble, obéissant, plein d'éloges pour leur force et impressionné dès son plus jeune âge en présence de leur grandeur divine [c'est moi, Assarhaddon]. Lorsque, sous le règne d'un roi précédent, il y eut de mauvais présages, la ville offensa ses dieux et fut détruite sur leur ordre. C'est moi, Assarhaddon, qu'ils ont choisi pour tout remettre en place, pour calmer leur colère, pour apaiser leur courroux. Toi, Mardouk, tu m'as confié la protection du pays d'Assur. Quant aux dieux de Babylone, ils m'ont demandé de reconstruire leurs sanctuaires et de rétablir les bonnes pratiques religieuses de leur palais, Esagila. Je convoquai tous mes ouvriers et j'enrôlai tous les habitants de la Babylonie. Je les ai mis au travail, creusant le sol et transportant la terre dans des paniers. (Kerrigan, 34)
Assarhaddon prit soigneusement ses distances avec le règne de son père et surtout avec la destruction de Babylone. Même s'il se présente comme le fils de Sennachérib et le petit-fils de Sargon II dans d'autres inscriptions, afin de bien montrer qu'il est le roi légitime, dans ses inscriptions concernant Babylone, il est simplement le roi que les dieux ont chargé de remettre les choses en ordre. Sennachérib n'est mentionné que comme "un roi précédent", à une époque antérieure. La propagande fonctionna, puisqu'il n'y a aucune trace de sa participation à la destruction de la ville, mais seulement à sa reconstruction. Ses inscriptions affirment également qu'il participa en personne au projet de restauration. L'historien Michael Kerrigan commente ce fait en écrivant:
Assarhaddon croyait qu'il fallait montrer l'exemple en jouant un rôle central dans ce que nous appelons aujourd'hui la "cérémonie du premier coup de pioche" de la nouvelle Esagila. Une fois le temple endommagé démoli et son site entièrement dégagé, il déclare: "J'ai versé des libations d'huile, de miel, de ghi, de vin rouge et de vin blanc les plus fins, afin d'inculquer au peuple le respect et la crainte du pouvoir de Marduk. J'ai moi-même pris le premier panier de terre, je l'ai soulevé sur ma tête et je l'ai porté." (35)
Il reconstruisit toute la ville, des temples aux complexes de temples, en passant par les maisons des habitants et les rues et, pour s'assurer que tout le monde se souviendrait de son bienfaiteur, il inscrivit son nom sur les briques et les pierres. La spécialiste Susan Wise Bauer note:
Il inscrivait ses propres louanges sur les routes mêmes qu'il foulait: des dizaines de briques qui pavaient l'approche du grand complexe de temples d'Esagila étaient estampillées, "Pour le dieu Mardouk, Assarhaddon, roi du monde, roi d'Assyrie et de Babylone, a fait briller la voie processionnelle d'Esagila et de Babylone avec des briques cuites provenant d'un four rituellement pur". (401)
Bien que les prophéties concernant la reconstruction de Babylone aient dit que la ville ne serait pas restaurée avant 70 ans, Assarhaddon manipula les prêtres pour qu'ils lisent la prophétie comme étant de onze ans. Pour ce faire, il leur demanda de lire le chiffre cunéiforme de 70 à l'envers, de manière à ce qu'il signifie onze ans, ce qui correspondait exactement au nombre d'années qu'il avait prévu pour la restauration. Comme il s'était intéressé toute sa vie à l'astrologie et à la prophétie, certains érudits ont trouvé étrange qu'il manipule ainsi les prêtres et discrédite l'intégrité des oracles. Il semble toutefois qu'il ait eu une vision très claire de son règne et que, même s'il croyait aux signes des dieux, il n'allait pas laisser cette croyance l'empêcher d'atteindre ses objectifs.
Campagnes militaires
Une fois Babylone restaurée, Assarhaddon entreprit d'étendre et d'améliorer son empire. Les Cimmériens, une tribu nomade du nord, menacçaient ses frontières occidentales, et le royaume d'Urartu, que son grand-père avait vaincu en 714 avant notre ère, s'était à nouveau soulevé au nord. Ses deux frères, qui avaient tué leur père, s'y trouvaient encore sous la protection du roi Rusa II qui, comme les rois urartéens avant lui, n'aimait pas les Assyriens.
Afin de tenir les Cimmériens à distance, Assarhaddon conclut un traité avec les Scythes, une autre tribu nomade connue pour son habileté dans la guerre de cavalerie. Même s'il pensait avoir besoin de leur aide, il ne leur faisait pas confiance en tant qu'alliés. Assarhaddon consulta ses oracles au sujet de l'Urartu, des Cimmériens et des Scythes, et ses questions sont conservées sur des tablettes de divination (prières ou requêtes inscrites sur des tablettes qui étaient ensuite lues dans le temple en présence du dieu). Sur deux de ces tablettes, on peut lire:
Shamash, grand seigneur, Rusa, roi de l'Urartu, viendra-t-il avec ses armées et les Cimmériens (ou l'un de ses alliés), pour faire la guerre, tuer, piller et saccager?
Shamash, grand seigneur, si je donne une de mes filles en mariage au roi des Scythes, m'adressera-t-il des paroles de bonne foi, des paroles de paix vraies et honnêtes? Respectera-t-il mon traité et fera-t-il ce qui me plaît?
Alors qu'Assarhaddon consultait les oracles, les Cimmériens envahissaient le pays par l'ouest en 679 avant notre ère. En 676 avant notre ère, ils s'étaient frayé un chemin dans les terres assyriennes et avaient conquis la Phrygie (dans l'actuelle Turquie), détruisant les villes et les temples. Assarhaddon affronta les Cimmériens en Cilicie et les battit. Il affirme dans ses inscriptions avoir tué leur roi, Tushpa, de sa propre épée.
Au moment de l'invasion des Cimmériens, la ville de Sidon, dans le Levant, se rebella contre la domination assyrienne et Assarhaddon marcha le long de la côte méditerranéenne, défit le roi rebelle et l'exécuta. Il fit ensuite demi-tour et marcha contre les alliés de l'Urartu, les Mannéens, au nord-est et, au début de l'année 673 avant notre ère, il était en guerre contre l'Urartu à proprement parler. On ignore ce qu'il advint de ses frères, mais l'Urartu fut à nouveau repoussée par l'armée assyrienne et, si les frères étaient encore en vie lorsqu'Assarhaddon vainquit l'Urartu, il les aurait sans aucun doute fait exécuter.
Les campagnes égyptiennes et la mort
Après avoir sécurisé ses frontières, Assarhaddon chercha à les étendre. L'Égypte avait été un problème pour les Assyriens sous le règne de son père et continuait à encourager la dissidence et la révolte dans l'empire assyrien. En 673 avant notre ère, Assarhaddon lança sa première campagne militaire contre l'Égypte et, pensant prendre l'Égypte d'assaut d'un seul coup, fit marcher son armée à grande vitesse. Ce fut une erreur. Lorsqu'ils firent face aux forces égyptiennes du pharaon koushite Tirhakah devant la ville d'Ashkelon, les Assyriens étaient épuisés et furent rapidement vaincus. Assarhaddon se retira du champ de bataille et son armée rentra tête basse à Ninive.
Assarhaddon tira les leçons de son erreur et, en 671 avant notre ère, prit son temps et fit descendre lentement une armée beaucoup plus nombreuse à travers le territoire assyrien jusqu'aux frontières égyptiennes; puis il ordonna l'attaque. Les villes égyptiennes tombèrent rapidement aux mains des Assyriens et Assarhaddon fit avancer l'armée dans le delta du Nil et s'empara de la capitale Memphis. Bien que Tirhakah se soit échappé, Assarhaddon captura son fils, sa femme, sa famille et la majeure partie de la cour royale et les renvoya en Assyrie, ainsi qu'une grande partie de la population de Memphis.
Il plaça ensuite des fonctionnaires qui lui étaient fidèles à des postes clés pour gouverner son nouveau territoire et retourna à Ninive. Sa victoire fut commémorée sur sa célèbre stèle de la victoire de 671 avant notre ère, aujourd'hui conservée au musée Pergamon de Berlin, en Allemagne. La stèle représente Assarhaddon dans toute sa majesté, tenant une masse de guerre, avec un roi assistant agenouillé à ses pieds et le fils de Tirhakah, servilement agenouillé, une corde autour du cou.
Son fils aîné et héritier, Sin-iddina-apla, étant mort en 672 avant notre ère, Assarhaddon choisit son second fils, Assurbanipal, pour lui succéder. Il obligea ses États vassaux à jurer fidélité à l'avance à Asaurbanipal afin d'éviter toute révolte au sujet de la future succession. À peu près à la même époque, Zakûtu, la mère d'Assarhaddon, publia le traité de loyauté de Naqi'a-Zakûtu (en 670 ou 668 av. J.-C.), qui obligeait la cour assyrienne et les territoires sous domination assyrienne à accepter et à soutenir le règne d'Assurbanipal. Afin d'éviter le genre de conflit qu'il avait connu avec ses frères, Assarhaddon prit également soin de son plus jeune fils, Shamash-shun-ukin, en décrétant qu'il serait roi de Babylone.
Il semble qu'Assarhaddon avait tout juste fini de mettre de l'ordre dans ses affaires lorsqu'il apprit que l'Égypte s'était rebellée. Bon nombre des fonctionnaires de confiance qu'il avait laissés à la tête des villes et des provinces étaient devenus favorables à la libération de l'Égypte et, sans aucun doute, profitaient largement de leur position et n'étaient pas enclins à renvoyer quelque tribut que ce soit à Ninive. En 669 avant notre ère, Assarhaddon mobilisa son armée et marcha à nouveau sur l'Égypte. Il n'avait jamais été en bonne santé tout au long de son règne et mourut de causes naturelles avant d'atteindre les frontières. Il revint à Assurbanipal d'achever l'œuvre de son père et de conquérir l'Égypte pour l'empire assyrien.
