Depuis que les archéologues européens ont commencé à fouiller l'Égypte aux XVIIIe et XIXe siècles, la culture antique a été largement associée à la mort. Même au milieu du XXe siècle, des chercheurs réputés continuaient à écrire sur les Égyptiens obsédés par la mort et dont la vie était dépourvue de jeu et de joie. Les momies dans des tombes sombres et labyrinthiques, les rituels étranges exécutés par des prêtres austères et les tombes pyramidales des rois restent les images les plus marquantes de l'Égypte ancienne dans l'esprit de nombreuses personnes, même aujourd'hui, et un ensemble de plus de 2 000 divinités - dont beaucoup sont uniquement associées à l'au-delà - semble simplement ajouter à la vision établie des anciens Égyptiens comme étant obsédés par la mort. En réalité, ils étaient pleinement engagés dans la vie, à tel point que leur vie après la mort était considérée comme une continuation éternelle de leur séjour sur terre.
Dans l'Égypte ancienne, les funérailles étaient un événement public qui permettait aux vivants de pleurer la disparition d'un membre de la communauté et au défunt de passer du plan terrestre au plan éternel. Bien qu'il y ait eu des manifestations de chagrin et un deuil profond pour la perte d'un être cher, les gens ne pensaient pas que la personne décédée avait cessé d'exister; elle avait simplement quitté la terre pour un autre monde.
Afin de s'assurer qu'ils atteignent leur destination en toute sécurité, les Égyptiens mirent au point des rituels mortuaires élaborés pour préserver le corps, libérer l'âme et lui permettre de partir. Ces rituels encourageaient les vivants à exprimer sainement leur chagrin, mais se terminaient par un festin célébrant la vie du défunt et son départ, soulignant ainsi que la mort n'était pas la fin, mais seulement une continuation. L'égyptologue Helen Strudwick note que "pour les Égyptiens qui aimaient la vie, la garantie de la poursuite de la vie dans l'autre monde était extrêmement importante" (190). Les rituels mortuaires fournissaient justement cette garantie au peuple.
Premiers rituels et enterrement
Les premières sépultures de l'Égypte ancienne étaient de simples tombes dans lesquelles le défunt était placé, sur le côté gauche, accompagné de quelques objets funéraires. Il est clair que la croyance en une sorte de vie après la mort existait déjà avant environ 3 500 ans avant notre ère, lorsque la momification commença à être pratiquée, mais il n'existe aucune trace écrite de la forme que prenait cette croyance. Les simples tombes de la période prédynastique en Égypte (c. 6000 - c. 3150 av. J.-C.) évoluèrent vers les tombes à mastaba du début de la période dynastique (c. 3150 - c. 2613 av. J.-C.), qui devinrent ensuite les grandes pyramides de l'Ancien Empire (c. 2613-2181 av. J.-C.). Toutes ces périodes croyaient en une vie après la mort et pratiquaient des rituels mortuaires, mais ceux de l'Ancien Empire sont les mieux connus grâce aux images figurant sur les tombes.
À l'époque de l'Ancien Empire d'Égypte, la culture comprenait clairement le fonctionnement de l'univers et la place qu'y occupait l'humanité. Les dieux avaient créé le monde et ses habitants par le biais de la magie (heka) et en prenaient soin également grâce à la magie. Le monde entier était imprégné d'une vie mystique générée par les dieux qui accueilleraient l'âme lorsqu'elle quitterait enfin la terre pour l'au-delà. Pour que l'âme puisse effectuer ce voyage, le corps qu'elle laissait derrière elle devait être soigneusement préservé, et c'est pourquoi la momification devint une partie intégrante des rituels mortuaires. Bien que l'on pense généralement que tous les Égyptiens étaient momifiés après leur mort, cette pratique était coûteuse et seuls les membres de la classe supérieure et de la noblesse pouvaient se le permettre.
Dans l'Ancien Empire, les rois étaient enterrés dans leurs tombes pyramidales, mais à partir de la Première Période Intermédiaire de l'Égypte (2181-2040 av. J.-C.), les rois et les nobles préféraient les tombes creusées dans la paroi rocheuse ou dans la terre. À l'époque du Nouvel Empire (c. 1570-1069 av. J.-C.), les tombes et les rituels d'inhumation avaient atteint leur plus haut niveau de développement. Il existait trois méthodes d'embaumement/rituel funéraire: la plus coûteuse et la plus élaborée, une deuxième option, moins chère, qui permettait encore une grande partie de la première, et une troisième, encore moins chère, qui n'offrait que peu d'attention aux détails. Les rituels et méthodes d'embaumement décrits ci-après sont ceux de la première option, la plus élaborée, qui était pratiquée pour la royauté, et les rituels spécifiques sont ceux observés au Nouvel Empire d'Égypte.
Préparatifs
Après la mort, le corps était amené aux embaumeurs où les prêtres le lavaient et le purifiaient. Le prêtre mortuaire retirait alors les organes qui se décomposaient le plus rapidement et détruisaient le corps. Au début de la momification, les organes de l'abdomen et le cerveau étaient placés dans des jarres canopes sur lesquelles veillaient les dieux gardiens connus sous le nom des quatre fils d'Horus. Plus tard, les organes étaient retirés, traités, enveloppés et replacés dans le corps, mais les jarres canopes étaient toujours placées dans les tombes et les quatre fils d'Horus étaient toujours censés veiller sur les organes.
Les embaumeurs retiraient les organes de l'abdomen par une longue incision pratiquée sur le côté gauche; pour le cerveau, ils inséraient un outil chirurgical crochu dans le nez du défunt et retiraient le cerveau par morceaux. Il est également prouvé que les embaumeurs brisaient le nez afin d'élargir l'espace et d'extraire le cerveau plus facilement. La rupture du nez n'était cependant pas la méthode préférée, car elle risquait de défigurer le visage du défunt et l'objectif premier de la momification était de conserver le corps intact et de le préserver le plus fidèlement possible. L'ablation des organes et du cerveau visait à assécher le corps - le seul organe laissé en place était le cœur, car on pensait qu'il était le siège de l'identité de la personne. Tout cela se faisait parce que l'âme devait être libérée du corps pour poursuivre son voyage éternel dans l'au-delà et, pour ce faire, elle devait avoir une "maison" intacte à laisser derrière elle et une maison qu'elle reconnaîtrait si elle souhaitait revenir la visiter.
Après l'ablation des organes, le corps était trempé dans du natron pendant 70 jours, puis lavé et purifié à nouveau. Il était ensuite soigneusement enveloppé dans du lin, un processus qui pouvait prendre jusqu'à deux semaines. L'égyptologue Margaret Bunson explique:
Il s'agissait d'un aspect important du processus mortuaire, accompagné d'incantations, d'hymnes et de cérémonies rituelles. Dans certains cas, les linges prélevés dans les sanctuaires et les temples étaient offerts aux défunts riches ou aristocrates, convaincus qu'ils étaient dotés de grâces spéciales et de pouvoirs magiques. Une momie individuelle nécessitait environ 445 mètres carrés de tissu. Des pierres semi-précieuses et des amulettes étaient placées à des endroits stratégiques, chacune garantissant la protection d'une certaine partie de l'anatomie humaine dans l'au-delà. (176)
L'une des amulettes les plus importantes était celle qui était placée sur le cœur. Cette amulette avait pour but d'empêcher le cœur de témoigner contre le défunt au moment du jugement. Le cœur étant le siège du caractère individuel, et comme il était évident que les gens faisaient souvent des déclarations qu'ils regrettaient par la suite, on considérait qu'il était important d'avoir une amulette pour prévenir cette éventualité.
Cortège funèbre et cérémonie
Les embaumeurs remettaient ensuite la momie à la famille, qui faisait fabriquer un cercueil ou un sarcophage. Le corps n'était cependant pas tout de suite placé dans le cercueil, mais il était déposé sur une bière et était déplacé vers un bateau qui attendait sur le Nil. C'était le début du service funéraire qui commençait tôt le matin, généralement à partir d'un temple du roi ou du centre de l'embaumeur. Les serviteurs et les parents les plus pauvres du défunt se trouvaient à l'avant du cortège, portant des fleurs et des offrandes de nourriture. Ils étaient suivis par d'autres personnes portant des objets funéraires tels que des vêtements et des poupées chaouabtis, les possessions préférées du défunt et d'autres objets qui seraient nécessaires dans l'au-delà.
Directement devant le cadavre se trouvaient des pleureuses professionnelles, des femmes connues sous le nom de "cerfs-volants de Nephtys", dont le but était d'encourager les autres à exprimer leur chagrin. Les pleureuses se lamentaient bruyamment, se frappaient la poitrine, se frappaient la tête sur le sol et hurlaient de douleur. Ces femmes étaient vêtues de la couleur du deuil et de la tristesse, un bleu-gris, et se couvraient le visage et les cheveux de poussière et de terre. Cette fonction était rémunérée et plus le défunt était riche, plus il y avait de pleureuses dans le cortège. Une scène de la tombe du pharaon Horemheb (1320-1292 av. J.-C.) du Nouvel Empire montre de manière saisissante les cerfs-volants de Nephtys au travail, gémissant et se jetant au sol.
Au début de la période dynastique en Égypte, les serviteurs étaient tués lorsqu'ils atteignaient la tombe afin qu'ils puissent continuer à servir le défunt dans l'au-delà. À l'époque du Nouvel Empire, cette pratique avait été abandonnée depuis longtemps et une effigie, appelée tekenu, remplaçait désormais les serviteurs. À l'instar des chaouabtis, que l'on animait magiquement dans l'au-delà pour accomplir un travail, le tekenu reprenait vie, de la même manière, pour servir l'âme au paradis.
Le cadavre et le tekenu étaient suivis par des prêtres, et lorsqu'ils atteignaient la rive orientale du Nil, le tekenu et les bœufs qui avaient tiré le cadavre étaient rituellement sacrifiés et brûlés. Le cadavre était ensuite placé sur un bateau mortuaire en compagnie de deux femmes qui symbolisaient les déesses Isis et Nephtys. Cela faisait référence au mythe d'Osiris, tué par son frère Seth et ramené à la vie par sa sœur Isis et sa sœur Nephtys. Dans la vie, le roi était associé au fils d'Osiris et d'Isis, Horus, mais dans la mort, au Seigneur des morts, Osiris. Les femmes s'adressaient au roi mort comme les déesses à Osiris.
Le bateau naviguait de l'est (représentant la vie) à l'ouest (le pays des morts) où il accostait. Le corps était alors déplacé sur un autre cercueil et transporté jusqu'à sa tombe. Un prêtre avait déjà pris des dispositions pour que le cercueil ou le sarcophage soit placé à l'entrée de la tombe, et c'est à ce moment-là que le corps était placé à l'intérieur. Le prêtre procédait ensuite à la cérémonie de l'ouverture de la bouche, au cours de laquelle il touchait le cadavre à divers endroits du corps afin de restaurer les sens du défunt, qui pouvait alors à nouveau voir, entendre, sentir, goûter et parler.
Au cours de cette cérémonie, les deux femmes représentant Isis et Nephtys récitaient les Lamentations d'Isis et de Nephtys, l'incantation d'appel et de réponse qui recréait le moment où Osiris avait été ramené à la vie par les sœurs. Le couvercle était ensuite fixé sur le cercueil et celui-ci était transporté dans le tombeau. Dans la tombe, le nom du défunt était inscrit, des statues et des photos le représentant dans la vie, et des inscriptions sur les murs (textes des pyramides) racontaient l'histoire de sa vie et donnaient des instructions pour l'après-vie. Des prières étaient faites pour l'âme du défunt et des objets funéraires étaient disposés autour du cercueil; la tombe était ensuite scellée.
La famille devait assurer la continuité de l'existence du défunt en lui apportant des offrandes de nourriture et de boisson et en se souvenant de son nom. Si la famille trouvait cette tâche trop lourde, elle engageait un prêtre (connu sous le nom de Ka-Servant) pour accomplir les tâches et les rituels. Des listes de nourriture et de boissons à apporter étaient inscrites sur la tombe (listes d'offrandes), ainsi qu'une autobiographie du défunt, afin que l'on se souvienne de lui. L'âme continuait d'exister paisiblement dans la vie suivante (après la justification) tant que ces offrandes étaient faites.
Les prêtres, la famille et les invités s'asseyaient ensuite pour célébrer la vie du défunt et son voyage vers le paradis. Cette célébration avait lieu à l'extérieur de la tombe, sous une tente érigée à cet effet. La nourriture, la bière et le vin avaient été apportés auparavant et étaient maintenant servis sous la forme d'un banquet pique-nique élaboré. Le défunt était honoré par le type de fête qu'il avait connu et apprécié dans sa vie. Une fois la fête terminée, les invités rentraient chez eux pour reprendre le cours de leur vie.
Voyage dans l'au-delà
Pour l'âme du défunt, cependant, une nouvelle vie venait de commencer. Après les rituels mortuaires et la fermeture de la tombe, on pensait que l'âme se réveillait dans le corps et se sentait désorientée. Des inscriptions sur le mur de la tombe, comme les Textes des pyramides, ou dans le cercueil, comme les Textes des sarcophages, rappelaient à l'âme sa vie sur terre et l'incitaient à quitter le corps et à aller de l'avant. Ces textes furent remplacés au Nouvel Empire d'Égypte par le Livre des morts. L'un des dieux, le plus souvent Anubis, apparaissait pour conduire l'âme vers la salle de la Vérité (également connue sous le nom de salle des Deux Vérités) où elle était jugée.
Les représentations du jugement montrent souvent une longue file d'âmes attendant le moment de comparaître devant Osiris et celles-ci sont prises en charge par des divinités telles que Qebhet, qui leur fournit de l'eau fraîche. Des déesses familières comme Nephthys, Isis, Neith et Serket sont également présentes pour réconforter et encourager l'âme.
Le moment venu, on s'avançait vers Osiris, Anubis et Thot, qui se tenaient près de la balance de la justice, et on récitait les Confessions négatives, une liste rituelle de péchés que l'on pouvait honnêtement affirmer ne pas avoir commis. Si le cœur était plus léger que la plume, la personne était justifiée. Dans le cas contraire, le cœur tombait sur le sol et était dévoré par le monstre Ammout, et l'âme cessait alors d'exister.
Si l'on avait été justifié par la pesée du cœur, Osiris, Thot et Anubis s'entretenaient avec les quarante-deux juges et autorisaient alors le passage vers le paradis. La suite du voyage prend des formes différentes selon les textes et les époques. Dans certaines versions, l'âme devait encore éviter les pièges, les démons et les dangers, et avait besoin de l'aide d'un guide tel que le Livre des morts égyptien. Dans d'autres représentations, une fois justifiée, l'âme se rendait sur les rives du lac Lily où une dernière épreuve devait être passée.
Le passeur était un homme éternellement désagréable nommé Hraf-hef, envers lequel l'âme devait se montrer aimable et gracieuse. Si l'on réussissait cette dernière épreuve, on traversait le lac à la rame pour se rendre au paradis, dans le Champ des roseaux. L'âme y retrouvait tout ce que l'on croyait avoir perdu dans la mort. Les personnes décédées auparavant l'attendaient, ainsi que ses animaux de compagnie préférés. La maison que l'âme avait aimée de son vivant, le voisinage, les amis, tout cela l'attendrait et l'âme jouirait éternellement de cette vie sans la menace de perdre quoi ce soit et en compagnie des dieux immortels. Ce paradis final n'était toutefois possible que si la famille sur terre avait accompli complètement les rituels mortuaires et si elle continuait à honorer et à se souvenir de l'âme défunte.
