Le Nil était la source de vie des Égyptiens de l'Antiquité et occupait donc une place importante dans leurs croyances religieuses. La nuit, la Voie lactée était considérée comme un Nil céleste, associé à Hathor et pourvoyeur de toutes les bonnes choses. Le Nil était également lié à Uat-Ur, le nom égyptien de la mer Méditerranée, qui s'étendait vers des terres inconnues depuis le delta et apportait des marchandises grâce au commerce avec les ports étrangers.
Les embarcations comptent sans doute parmi les premiers moyens de transport construits en Égypte, de petits bateaux apparaissant dans les inscriptions de la période prédynastique (c. 6000 - c. 3150 av. J.-C.). Ces embarcations étaient faites de roseaux de papyrus tressés, mais plus tard, elles furent fabriquées en bois, s'agrandirent et devinrent de vrais navires.
Les bateaux des Égyptiens étaient utilisés pour des activités commerciales telles que la pêche, le commerce et les voyages, ainsi que pour la guerre, mais depuis au moins l'Ancien Empire d'Égypte (c. 2613-2181 av. J.-C.), ils étaient également utilisés dans les croyances et les pratiques religieuses. Les navires connus sous le nom de "barques des dieux" sont associés à un certain nombre de divinités égyptiennes et, bien que chacun ait sa propre signification, leur importance commune est de relier le monde des mortels à celui des dieux.
La barque de Rê
Le navire divin le plus important est sans aucun doute la barque de Rê, qui navigue chaque jour dans le ciel en tant que soleil. Dans un conte religieux, Rê devient furieux contre l'humanité et sa stupidité incessante et décide de la détruire en envoyant Sekhmet pour la dévorer et écraser ses villes. Il se repent et l'arrête en lui envoyant une cuve de bière, qu'elle boit; elle s'évanouit et se réveille plus tard sous le nom de Hathor, l'amie des humains. Dans certaines versions, l'histoire s'arrête là, mais dans d'autres, Rê n'est toujours pas satisfait de l'humanité et embarque sur sa grande barge pour s'éloigner dans les cieux. Cependant, comme il ne peut s'éloigner complètement du monde, il apparaît chaque jour, veillant sur lui en tannt que soleil. La barque solaire que le peuple voyait le jour était appelée Mandjet, et celle qui naviguait dans le monde souterrain était connue sous le nom de Meseket.
À l'époque du Moyen Empire d'Égypte (2040-1782 av. J.-C.), ce mythe s'enrichit de la dimension du Grand Serpent connu sous le nom d'Apophis. Lorsque la barque de Rê descendait à l'ouest dans la soirée, elle entrait dans le monde souterrain où Apophis attendait pour l'attaquer. Apophis était présent au début de la création lorsque, dans un mythe, Rê est le dieu qui se tient sur le monticule primordial et fait surgir l'ordre du chaos. Apophis voulait ramener l'univers à son état originel et aurait pu y parvenir en détruisant la barge du dieu Soleil et le dieu Soleil avec elle.
D'autres dieux, ainsi que les âmes des morts justifiés, voyageaient sur la barge avec Rê pour le protéger, lui et son navire, d'Apophis pendant son voyage à travers le monde souterrain. Un certain nombre de peintures et d'inscriptions représentent tous les dieux les plus célèbres, à un moment ou à un autre, en train de repousser le Grand Serpent, seuls, en groupes ou en présence des morts justifiés.
Les mortels étaient encouragés à participer à cette lutte depuis leurs maisons et leurs temples sur terre. Des rituels tels que le renversement d'Apophis étaient observés, au cours desquels des figures et des images d'Apophis étaient fabriquées en cire, puis lors de rituels on les mutilait, on crachait, urinait dessus et on les brûlait. Ce rituel d'exécration, l'un des plus pratiqués en Égypte, reliait les vivants aux âmes des défunts et aux dieux.
Chaque nuit, les dieux, les âmes et l'humanité s'unissaient pour combattre le chaos et les ténèbres et préserver la vie et la lumière, et chaque fois qu'ils gagnaient, le soleil se levait le matin, et la lumière de l'aube était l'assurance que tout allait bien pour Rê et que la vie sur terre continuerait. Cependant, alors que la barge naviguait dans le ciel, Apophis revenait à la vie dans le monde souterrain et attendait à nouveau à la tombée de la nuit; la bataille devait donc être reprise.
La barque d'Amon
La barque de Rê existait dans le monde spirituel, mais il en existait d'autres, construites et entretenues par la main de l'homme. La plus connue d'entre elles était la barque d'Amon, construite et entretenue à Thèbes.
La barque d'Amon était connue des Égyptiens sous le nom d'Userhetamon, "Puissant est Amon", et fut offerte à la ville par Ahmôsis Ier (c. 1570 - c. 1544 av. J.-C.) après sa victoire sur les Hyksôs et son accession au trône qui marqua le début de l'ère du Nouveau Royaume d'Égypte (c. 1570-1069 av. J.-C.). L'égyptologue Margaret Bunson écrit: "Elle était recouverte d'or depuis la ligne de flottaison et remplie de cabines, d'obélisques, de niches et d'ornements élaborés" (21). Il y avait une cabine pour le sanctuaire du dieu, décorée d'or, d'argent et de pierres précieuses, d'où Amon, sous la forme de sa statue, présidait les fêtes et accueillait les louanges de son peuple.
Lors de la fête annuelle d'Amon, la fête d'Opet, la barque se déplaçait en grande cérémonie, transportant la statue d'Amon du temple de Karnak jusqu'au temple de Louxor pour que le dieu puisse lui rendre visite, puis la ramenait à nouveau. Lors du rituel de la belle fête de la vallée, l'une des plus importantes de toutes les fêtes égyptiennes, les statues d'Amon, de Mout et de Khonsou (la triade thébaine) étaient transportées sur la barque d'une rive à l'autre du Nil afin de participer à l'hommage rendu aux défunts et d'inviter leurs esprits à revenir sur terre pour se joindre aux festivités.
D'autres jours, la barque était amarrée sur les rives du Nil ou au lac sacré de Karnak. Lorsqu'elle n'était pas utilisée, la barque était abritée dans un temple spécial à Thèbes, construit selon ses spécifications. Chaque année, le temple flottant était remis en état et repeint ou reconstruit. D'autres barques d'Amon furent construites ailleurs en Égypte, et il y avait d'autres temples flottants pour d'autres divinités, mais la barque d'Amon à Thèbes était la plus élaborée. L'attention portée au navire reflétait le statut du dieu qui, à l'époque du Nouvel Empire, était si largement vénéré que son culte était presque monothéiste, les autres dieux étant relégués au rang d'aspects d'Amon.
La barque d'Osiris
L'un de ses plus proches concurrents pour la première place dans le cœur du peuple était Osiris. Osiris était considéré comme le premier roi d'Égypte qui, assassiné par son frère Seth et ressuscité par sa sœur Isis et sa sœur Nephthys, était le Seigneur et le Juge des morts. Le fils d'Osiris, Horus, comptait parmi les divinités les plus importantes du panthéon, associé au règne juste du roi et, à la plupart des époques, identifié au roi lui-même.
Lorsqu'une personne mourait, elle s'attendait à devoir comparaître devant Osiris pour être jugée sur ses actes durant sa vie. Bien que le jugement de l'âme ait été influencé par les 42 juges, Thot et Anubis qui participaient à l'acceptation ou au rejet de la confession négative et à la pesée du cœur, c'était la parole d'Osiris qui était définitive. Comme le sort d'une personne dans l'au-delà dépendait de sa clémence, il était perpétuellement vénéré tout au long de l'histoire de l'Égypte.
Le culte d'Osiris remonte assurément au début de la période dynastique en Égypte (c. 3150 - c. 2613 av. J.-C.), mais il aurait sans aucun doute pris naissance au cours de la période prédynastique. L'histoire de sa mort et de sa résurrection par Isis devint si populaire qu'elle imprégna la culture égyptienne et, même lorsque d'autres dieux furent honorés de manière plus élaborée lors de cérémonies nationales, la fête d'Osiris resta importante et son culte se répandit. Les rituels mortuaires étaient basés sur le culte d'Osiris et le roi était lié à Horus dans la vie et à Osiris dans la mort. On pensait d'ailleurs que le roi se rendait au pays des morts sur sa propre barque qui ressemblait à celle d'Osiris.
La barque d'Osiris était connue sous le nom de barque Neshmet qui, bien que construite par des mains humaines, appartenait au dieu primordial des eaux Noun. Bunson écrit: "Navire élaboré, cette barque comportait une cabine pour le sanctuaire et était décorée d'or et d'autres métaux et pierres précieux... Elle était rénovée ou remplacée par chaque roi" (43). La barque Neshmet était considérée si importante que la participation à son remplacement ou à sa restauration était considérée comme l'une des bonnes actions les plus significatives de la vie d'un individu.
Pendant le festival d'Osiris à Abydos, la barque Neshmet transportait la statue d'Osiris de son temple à sa tombe et vice-versa, recréant ainsi l'histoire de sa vie, de sa mort et de sa résurrection. Au début du festival, deux jeunes filles du temple jouaient le rôle des déesses en récitant la liturgie d'appel et de réponse de la Lamentation d'Isis et de Nephtys, qui invitait Osiris à participer à la cérémonie tout en recréant rituellement sa résurrection. Une fois sorti de son temple sous la forme de sa statue, la barque Neshmet l'attendait pour le transporter et la cérémonie pouvait commencer.
Bateaux des dieux, du roi et du peuple
De nombreux autres dieux et déesses possédaient leurs propres bateaux, tous construits selon les mêmes principes que les précédents. Tous étaient ornés de manière très élaborée et équipés comme des temples flottants. Bunson décrit les bateaux de certains autres dieux:
D'autres divinités égyptiennes naviguaient sur leurs propres barques les jours de fête, les prêtres ramant sur les lacs sacrés ou sur le Nil. La barque de Khonsou était appelée "À l'aspect Brillant" à certaines époques. Le bateau du dieu Min était appelé "Grand d'amour". La barque Hennu de Sokar était conservée à Medinet Habu et était paradée autour des murs de la capitale lors des jours sacrés. Cette barque était très ornée et était considérée comme un objet cultuel. Les barques pouvaient être de véritables bateaux à voile ou être portées sur des perches lors des festivals. Les dieux disposaient généralement des deux types de barques pour les différents rituels. (43)
La barque d'Hathor à Dendérah était d'une opulence similaire et les temples des divinités majeures disposaient d'un lac sacré sur lequel le bateau pouvait naviguer pendant les jours de fête ou lors d'occasions spéciales. Cette association entre les dieux et les embarcations conduisit à la croyance que le roi quittait sa vie terrestre pour l'autre monde dans une embarcation similaire. Les prières et les hymnes pour le monarque défunt incluaient l'espoir que son bateau atteindrait l'au-delà sans encombre et certains sorts indiquent des instructions de navigation. C'est pourquoi les bateaux figuraient souvent parmi les objets funéraires du défunt.
Le plus connu d'entre eux est le bateau de Khéops, mais des barques solaires furent enterrées avec de nombreux rois tout au long de l'histoire de l'Égypte. Khéops (2589-2566 av. J.-C.), le constructeur de la Grande Pyramide de Gizeh, fit enterrer sa barque près de sa tombe pour qu'elle puisse être utilisée dans l'au-delà, comme n'importe quel autre objet funéraire. Il ne fut ni le premier ni, et de loin, le dernier à le faire, et il devint habituel d'inclure même un modèle de bateau parmi les objets funéraires des tombes de la classe supérieure.
Ces bateaux grandeur nature ou maquettes étaient censés, comme tous les objets funéraires, servir l'âme du défunt dans l'au-delà. Même une maquette de bateau pouvait servir à transporter quelqu'un en toute sécurité d'un point à un autre grâce à des formules magiques. Des statuettes d'animaux divers, comme l'hippopotame, étaient souvent placées dans les tombes dans le même but: elles s'animaient lorsqu'elles étaient invoquées par un sortilège pour aider l'âme en cas de besoin.
Les bateaux, grands ou petits, offraient le même service et, en les plaçant dans une tombe, on était assuré de voyager facilement dans le royaume des dieux. Mais surtout, le bateau personnel reliait l'âme au divin de la même manière que les bateaux des dieux l'avaient fait quand on était encore en vie.
