La guerre romano-parthique de 58-63 de notre ère fut déclenchée lorsque le souverain de l'empire parthe imposa son propre frère comme nouveau roi d'Arménie, considérée par Rome comme un État tampon quasi-neutre entre les deux empires. Lorsque les Parthes allèrent plus loin et déclarèrent l'Arménie État vassal en 58 de notre ère, une guerre totale éclata. Cette guerre, dans laquelle le commandant romain Corbulo excella, ne fut réglée qu'en 63 de notre ère par le traité de Rhandeia, qui partagea la responsabilité de gouverner l'Arménie entre les deux puissances.
Le trône arménien
Tiridate Ier d'Arménie (r. d'environ 63 à 75 ou 88 de notre ère) était le frère du roi parthe Vologèse Ier (alias Valaxš, r. d'environ 51- jusqu'à 80 de notre ère, dates contestées) qui envahit l'Arménie en 52 de notre ère dans le but précis d'installer Tiridate sur le trône. L'Empire romain ne se réjouissait guère cependant à l'idée de laisser les Parthes occuper ce qu'il considérait comme une zone tampon entre les deux grandes puissances. Il n'était pas non plus disposé à accepter l'affaiblissement de la fierté et du prestige romains qui en résulterait. En outre, une ambassade représentant la faction pro-romaine d'Arménie arriva à Rome et demanda une aide directe. En conséquence, l'empereur romain Néron (r. de 54 à 68 de notre ère) envoya une armée en 54 de notre ère pour au moins rétablir le statu quo. Le commandant chargé de cette mission était Cnaeus Domitius Corbulo, le meilleur général de Rome à l'époque.
Corbulo, un homme à la stature imposante, avait acquis sa réputation en combattant en Allemagne pour restaurer l'influence romaine dans la région. L'historien moderne M. Lovano résume comme suit la description de Corbulo par l'historien romain Tacite (c. 56 - c. 120 de notre ère):
Son plus grand héros dans les Annales est sans aucun doute Corbulo, vainqueur de la menace parthe. Corbulo est capable d'une grande endurance physique, il est aussi travailleur qu'il attend de ses hommes, encourageant et soucieux de leur bien-être, mais aussi dur avec la discipline, et prudent et très minutieux dans la préparation et l'exécution de la bataille. (in Campbell, 87)
Corbulo fut nommé gouverneur de Cappadoce et de Galatie, et chargé de sécuriser la Syrie et le petit royaume au sud de l'Arménie, Sophène (Dsopk), afin de renforcer la présence de Rome dans la région et de rappeler aux Parthes à qui ils avaient affaire. Le général, réputé pour sa discipline stricte, réorganisa également l'armée romaine à l'est - il se préparait manifestement à une campagne importante. Les précautions prises avant une bataille ouverte contre les Parthes peuvent s'expliquer par le fait que la dernière fois que les deux camps s'étaient affrontés, à la bataille de Carrhes en 53 avant notre ère, les Romains avaient subi une défaite désastreuse et leur commandant, Marcus Licinius Crassus, avait perdu sa tête et son armée.
Les Romains ne connaissaient donc que trop bien la stratégie des Parthes qui consistait à éviter les combats rapprochés et à se fier à leur habileté de cavaliers capables de tirer à l'arc même derrière eux, tout en se déplaçant - le fameux "tir Parthe". La force de l'armée romaine résidait dans les batailles de grande envergure, où la discipline et le travail d'équipe faisaient des manœuvres des légions une arme redoutable en soi. Les Parthes, quant à eux, privilégiaient une approche plus mobile de la guerre, en recourant à de fausses retraites pour inciter leur ennemi à une poursuite désordonnée. En conséquence, la campagne pour le contrôle de l'Arménie ne serait sûrement pas de courte durée.
Lorsque les Parthes déclarèrent l'Arménie comme un État vassal en 58 de notre ère, Corbulo remonta vers le nord et attaqua l'Arménie à proprement parler. Si le général romain ne pouvait pas coincer l'ennemi sur le champ de bataille, il pouvait au moins attaquer des cibles fixes comme les villes et les forteresses. Lorsque les Romains arrivèrent dans le royaume de Tiridate, Vologèse fut contraint de se retirer pour faire face aux troubles internes en Parthie, mais Tiridate resta dans la capitale arménienne d'Artaxata (Artashat). Tiridate était en fait soutenu par la plupart des Arméniens qui étaient plus favorables aux Parthes qu'à Rome pour des raisons historiques et culturelles.
Corbulo se révéla à nouveau un commandant de campagne très compétent et, avec le soutien logistique des navires romains de Trébizonde et d'autres ports de la mer Noire, il s'empara d'Artaxata et la détruisit. La stratégie de Corbulo consistait clairement à terroriser le plus possible le peuple arménien afin de le dissuader d'aider les Parthes ou de résister à la force romaine. En effet, la réputation de Corbulo en matière de prise et de destruction de forts et de colonies était telle que les habitants d'Artaxata ouvrirent les portes de la ville et se rendirent sans combattre. Il convient également de noter que le commandant laissa d'abord les non-combattants fuir la ville avant de l'incendier, une décision fondée sur la conviction qu'il ne disposait pas d'une force suffisante pour tenir la ville et poursuivre la campagne en même temps.
Tigranocerte, la deuxième ville forteresse la plus importante, tomba bientôt aux mains des Romains dans des circonstances similaires:
Peu après, les envoyés de Corbulo à Tigranocerte rapportèrent que les murs de la ville étaient ouverts et que les habitants attendaient les ordres. Ils lui remirent également un cadeau d'amitié, une couronne d'or, qu'il reconnut dans un langage élogieux. Rien ne fut fait pour humilier la ville, afin que, demeurant indemne, elle continue à obéir plus joyeusement. (Tacite, Annales, Bk. 14:24)
Grâce à ces succès et à d'autres, en 60 de notre ère, Corbulo pouvait prétendre régner sur l'ensemble du royaume d'Arménie et Tiridate fut contraint de s'enfuir chez son frère en Parthie. La même année, Tigrane V (r. d'environ 60 à 61 de notre ère), qui avait d'impressionnantes relations royales en tant que petit-fils d'Hérode le Grand, monta sur le trône en tant que monarque pro-romain. Corbulo, quant à lui, fut nommé gouverneur de Syrie, mais le travail n'était pas encore terminé.
Le règne de Tigrane V s'acheva brutalement lorsque les Parthes envoyèrent une armée pour l'assiéger à Tigranocerte. En 62 de notre ère, à Rhandeia, une armée conjointe d'Arméniens et de Parthes, avec sa célèbre cavalerie et ses archers à cheval, remporta une victoire contre une armée romaine qui, fait peut-être significatif, n'était plus commandée par Corbulo, mais par Caesennius Paetus, un homme moins accompli. Paetus, qui défendait mal son camp d'hiver et était régulièrement tenté par des incursions qui mettaient à rude épreuve ses lignes de ravitaillement, capitula devant les Parthes dans des conditions honteuses et fut démis de ses fonctions par Néron.
En 63 de notre ère, Corbulo, désormais responsable de toute la Cappadoce, de la Galatie et de la Syrie, reçut le maius imperium, c'est-à-dire le commandement suprême de la guerre. Il devait retourner en Arménie pour sauver et restaurer les valeurs des légions sous le commandement de Paetus et les ambitions romaines en général dans la région:
Corbulo, parfaitement intrépide, laissa la moitié de son armée en Syrie pour conserver les forts construits sur l'Euphrate, et empruntant la route la plus proche, qui ne manquait pas non plus de ravitaillement, marcha à travers le pays de Commagène, puis à travers la Cappadoce, et de là en Arménie. Outre les autres accompagnements habituels de la guerre, son armée était suivie d'un grand nombre de chameaux chargés de maïs, afin d'écarter la famine aussi bien que l'ennemi.(Ibid, Bk. 15:12)
L'objectif atteint, les troupes assiégées de Paetus furent renvoyées en Syrie pour récupérer, tandis que Corbulo se prépara à une dernière offensive en Arménie. Le commandant,
...conduisit en Arménie les troisième et sixième légions, des troupes parfaitement efficaces et entraînées par des services fréquents et fructueux. Il ajouta à son armée la cinquième légion qui, cantonnée dans le Pont, n'avait connu aucun désastre, des hommes de la quinzième légion, récemment mobilisés, et des vétérans d'Illyricum et d'Égypte, ainsi que toute la cavalerie et l'infanterie alliées, et les auxiliaires des princes tributaires, qui avaient été concentrés à Mélitène, où il se préparait à franchir l'Euphrate. (Ibid, Bk. 15:26)
La menace d'une nouvelle présence de Corbulo sur le terrain suffit aux Parthes pour se retirer, et le traité de Rhandeia (nommé d'après le site d'Arménie occidentale) fut rédigé. Il fut désormais convenu que les Parthes auraient le droit de nommer les rois arméniens, que Rome aurait le droit de les couronner et que les deux puissances gouverneraient l'Arménie de manière égale, le roi étant leur représentant. Néron se vit donc accorder le privilège de couronner Tiridate à Rome, lors d'un spectacle somptueux qui contribua largement à démontrer la puissance et la portée mondiale de l'Empire romain.
Suites de l'histoire
En 66 de notre ère, Tiridate se rendit à Rome pour recevoir sa couronne des mains de Néron, au cours de l'un des spectacles publics les plus extravagants que la Ville éternelle ait jamais connus. Corbulo, quant à lui, fut soupçonné de trahison - ou plus précisément son gendre - et fut invité à se suicider en octobre de la même année. C'était un étrange coup du sort que le vainqueur et le perdant sur le champ de bataille voient leur destin se renverser aussi complètement. Avant de mourir, Corbulo rédigea un compte rendu du conflit, ses commentarii, qui servirent de base à des auteurs ultérieurs tels que Tacite. Le prestige de Corbulo dans l'armée ne fut jamais démenti malgré sa chute politique, ce qui explique peut-être le désir de l'empereur Vespasien (r. de 69 à 79 de notre ère) d'organiser un mariage entre son fils Domitien (r. de 81 à 96 de notre ère) et la fille de Corbulo, Domitia Longina.
Les guerres contre les Parthes avaient coûté cher aux Romains, comme l'indique la réduction du pourcentage d'or et d'argent dans les pièces de monnaie romaines de l'époque. La rivalité et les différends entre les Parthes et Rome n'allaient pas non plus disparaître, et les deux empires continuèrent à s'affronter jusqu'au début du IIIe siècle de notre ère.
This article was made possible with generous support from the National Association for Armenian Studies and Research and the Knights of Vartan Fund for Armenian Studies.
