Les armes d'artillerie de l'Europe médiévale comprenaient l'arbalète (baliste) et la catapulte à torsion à un seul bras (mangonneau), toutes deux semblables aux anciennes machines romaines. Au fur et à mesure que les armées se battaient plus loin, notamment dans l'Empire byzantin et contre les califats arabes, de nouvelles idées se répandirent de la Chine et de l'Inde à travers l'Eurasie et jusqu'en Europe occidentale. Le trébuchet apparut à la fin du XIIe siècle. Il était similaire au mangonneau mais utilisait un contrepoids pour propulser les missiles plus loin et avec une plus grande précision. Utilisées à la fois par les attaquants et les défenseurs pendant les guerres de siège, les batteries d'artillerie causaient des ravages sur les populations et les fortifications. Les canons furent utilisés à partir du 13e siècle, et bien qu'ils aient été très dangereux à utiliser et largement inefficaces en raison de leur manque de précision, au 15e siècle, la technologie s'améliora de manière spectaculaire. Les missiles de toutes tailles projetés par la poudre à canon devinrent la norme, mettant finalement fin à la longue domination des chevaliers et des archers sur le champ de bataille médiéval.
Origines et développement
Les machines d'artillerie avaient été utilisées à bon escient tout au long de l'Antiquité, les Romains atteignant le summum de la perfection et employant une grande variété de lance-missiles sophistiqués et efficaces. La chute de l'Empire romain à l'ouest et la fragmentation de l'Europe en petits royaumes firent que, du Ve au XIe siècle, peu de souverains eurent besoin ou purent se permettre d'entretenir des unités d'artillerie spécifiques au sein de leurs armées. C'est pourquoi le savoir-faire en matière d'artillerie en Europe ne se perpétua en grande partie que par le biais de livres au début de la période médiévale, mais il ne fut jamais complètement perdu.
À partir de la seconde moitié du XIe siècle, la guerre internationale se répandit et la construction de châteaux prit véritablement son essor, à commencer par les Normands en France et en Grande-Bretagne, de sorte que la guerre de siège devint la forme de conflit la plus courante. C'est à ce moment-là que les armes d'artillerie furent le plus nécessaires, d'autant plus que la conception des fortifications défensives devenait plus sophistiquée et que la pierre était désormais le matériau de construction de prédilection, ce qui rendait les villes et les châteaux extrêmement difficiles à attaquer. Il ne faut cependant pas oublier que les défenseurs pouvaient également s'équiper d'armes d'artillerie et que, même s'ils avaient l'inconvénient d'être limités en espace et en mobilité, ils étaient mieux protégés que les attaquants et pouvaient tirer d'une plus grande hauteur.
Le coût énorme des matériaux, de la construction et du transport des armes de guerre de grande taille signifiait qu'elles n'étaient réellement utilisées que par les monarques et les nobles les plus riches, et les châteaux royaux avaient souvent le monopole de la construction de ces armes. Les pièces d'artillerie et leurs munitions en pierre étaient si lourdes et encombrantes qu'elles étaient généralement transportées par bateau dans la mesure du possible et par charrettes dans le cas contraire. Par nécessité, la plupart des machines d'artillerie étaient donc assemblées sur place à l'aide de matériaux fabriqués ailleurs. La partie la plus difficile du processus, et non des moindres, consistait à trouver suffisamment de munitions, car les machines pouvaient tirer des centaines de gros blocs de pierre par jour et leur forme et leur poids devaient être uniformes pour garantir un tir toujours précis.
Stratégies
Les machines d'artillerie étaient utilisées pour pilonner les murs et les tours avec d'énormes blocs de pierre, dans le but de percer ou d'effondrer une section de la défense pour permettre aux fantassins d'attaquer l'armée assiégée à l'intérieur. Les engins les plus répandus fonctionnaient à l'aide d'un seul bras oscillant, ce qui explique qu'on les appelle souvent des machines à balancier. Les rochers étaient les munitions les plus courantes, mais il existait aussi des missiles enflammés recouverts de poix ou des récipients en bois, en terre cuite ou en verre contenant un liquide inflammable tel que de la graisse animale, qui étaient conçus pour se briser à l'impact comme des cocktails Molotov. L'objectif de ces engins était d'incendier les bâtiments en bois d'une ville ou ceux situés dans la cour d'un château. Les défenseurs pouvaient tenter de protéger leurs structures du feu en les recouvrant de matériaux incombustibles tels que l'argile, la craie, la tourbe ou le vinaigre.
Les machines d'artillerie étaient disposées en batterie contre une cible, et leurs opérateurs travaillaient en équipe afin de pouvoir bombarder la cible en continu. Lors du siège de Lisbonne en 1147, les croisés anglais réussirent par exemple à tirer 5000 pierres en 10 heures, bien que cela semble exceptionnel. Des expériences de reconstitution modernes ont révélé que les frondeurs pouvaient projeter un rocher pesant jusqu'à 60 kilogrammes sur une distance de 85 à 133 mètres. La distance et l'angle de tir pouvaient être améliorés en plaçant une machine sur une colline ou même une tour, comme ce fut le cas lors des conflits dans les villes italiennes où les villas médiévales possédaient souvent leur propre tour. Lors du siège de Milan en 1158, l'empereur du Saint-Empire Frédéric Barberousse (r. de 1155 à 1190) monta une machine sur un vieil arc romain, bien qu'en tant que cible ouverte, elle finit par être détruite par les tirs d'artillerie des défenseurs.
Dans une situation de siège typique, la portée de l'artillerie n'était pas énorme, ce qui explique peut-être pourquoi les machines d'artillerie sont généralement représentées très près d'un mur de défense dans les illustrations médiévales et pourquoi ceux qui les actionnaient avaient besoin d'une certaine forme de protection. Les archers et les arbalétriers pouvaient tirer avec une grande précision et s'en prendre aux artilleurs. Si les défenseurs disposaient de leur propre artillerie, ils l'utilisaient pour viser les machines de l'attaquant. Les murs de bois à l'avant de la machine offraient une certaine protection aux opérateurs, mais l'impact direct d'un rocher pouvait facilement mettre une catapulte hors d'état de nuire.
Outre les dommages physiques, la vue d'une batterie de machines d'artillerie en train d'être assemblée à la vue de tous devait être intimidante pour les assiégés. Il existait également d'autres stratégies que la force brute consistant à lancer des objets lourds sur l'ennemi. Henri V d'Angleterre (r. de 1413 à 1422) est célèbre pour avoir fait jeter des animaux morts dans les puits de Rouen, en France, pendant son siège de 1418-19, afin de polluer l'approvisionnement en eau. Les catapultes pouvaient lancer du fumier et des cadavres dans l'espoir de propager des maladies chez l'ennemi. Au XVe siècle, on utilisait même du gaz sulfureux pour chasser les défenseurs de leur retraite - le pape Alexandre VI (r. de 1492 à 1503) fut accusé de cette tactique lors du siège d'Ostie en 1498.
La baliste
La baliste était une très grande arbalète montée sur son propre support, une conception qui avait été utilisée avec succès par les anciennes armées romaines. L'arme tirait d'épaisses flèches en bois ou de lourds boulons d'arbalète en fer avec une grande précision. Les têtes de boulons en fer conservées à Avignon (France) et au château de Hasenburg (Suisse) pèsent entre 100 et 170 grammes (3,5-6 oz). L'arc mesurait entre un et deux mètres de long et la corde était tirée à l'aide d'un treuil. La force de l'engin signifiait qu'un missile bien visé pouvait transpercer deux hommes ou plus, comme le montra le siège de Paris par les Vikings en 885-896, lorsqu'un témoin oculaire décrivit un trio de Danois infortunés, transpercés par un boulon d'arbalète, comme des oiseaux sur une broche prêts à être cuits.
Un tireur de baliste habile pouvait abattre des individus imprudents sur les remparts, ce qui conduisit à l'ajout de volets en bois aux murs de fortification pour une protection supplémentaire. Cependant, comme elles n'étaient pas très utiles pour pénétrer la pierre, les baliste étaient davantage utilisées par les défenseurs, car elles avaient l'avantage d'être plus compactes qu'une catapulte, et trois balistes pouvaient donc tenir dans un seul étage d'une tour. Avec trois étages dans une tour, une fusillade respectable de boulons d'arbalète pouvait s'abattre sur l'ennemi. Une version plus puissante de la baliste était l'espringal, qui possédait deux bras d'arc distincts tirés par des cordes de treuil et qui pouvait tirer de grosses flèches à pointe métallique pesant jusqu'à 1,4 kilo (3 livres) ou même des pierres. D'une précision redoutable grâce à leurs mécanismes de déclenchement sophistiqués, elles étaient idéales pour protéger les points faibles tels que les portes.
Le Mangonneau
Les catapultes ou mangonneaux, comme on les appelle parfois (bien que la terminologie précise de l'artillerie médiévale soit confuse et qu'il n'y ait pas d'accord unanime - hier comme aujourd'hui - sur le nom à donner à telle ou telle machine), étaient basées sur des modèles anciens et largement utilisées à partir du XIe siècle, alors que les royaumes européens entraient de plus en plus en contact avec l'Empire byzantin, les armées islamiques qui pénétraient en Espagne et les Avars d'Eurasie. Les armées islamiques avaient eu des contacts avec l'Inde et la Chine, tout comme les Avars. C'est aux Chinois que l'on attribue l'invention du mangonneau entre le 5e et le 3e siècle avant notre ère. La version romaine, connue sous le nom d'onagre, était similaire mais utilisait des boyaux d'animaux au lieu d'une corde pour assurer la torsion.
La manière dont la version médiévale européenne du mangonneau fut élaborée fait l'objet de nombreux débats, et il est probable que les différentes armées avaient leurs propres variantes en ce qui concerne les détails de la conception. La construction standard, basée sur des illustrations médiévales et des descriptions dans des manuscrits, impliquait un seul bras avec une fronde en cuir de bœuf ou un seau attaché qui était tendu par la tension d'une corde torsadée. La corde était tirée vers le bas et le bras était ainsi actionné par un ou plusieurs hommes (ou femmes lors d'un siège spécifique). Il existait diverses pièces métalliques en acier, en bronze et en fer, mais on ne sait pas exactement comment ni où elles étaient utilisées. Les mangonneaux pouvaient lancer un rocher vers l'ennemi mais, en général, pas un rocher assez lourd pour détruire un mur. Leur cible était plutôt les créneaux plus fragiles d'un mur ou les hommes qui se tenaient derrière eux. Certains documents font état de petites versions montées sur une tour de siège ou sur des navires lors de l'attaque de fortifications portuaires.
Le trébuchet
Le trébuchet est une véritable invention médiévale, apparue pour la première fois en Italie au XIIe siècle et utilisée plus largement à partir du XIIIe siècle, époque à laquelle on en trouve des traces en Angleterre, en Allemagne et en France. Probablement originaire du Moyen-Orient, la terminologie confuse employée par les chroniqueurs médiévaux a empêché les historiens modernes de reconstituer leur origine exacte. La première mention précise d'un trébuchet européen figure dans une chronique décrivant le siège de Castelnuovo Bocca d'Adda, près de Crémone, en Italie, en 1199.
Le trébuchet utilisait un contrepoids (plutôt que la torsion d'une corde comme dans un mangonneau) fait de pierre ou de métal pour faire jaillir un seul bras et propulser un lourd rocher vers l'ennemi. Le bras, fixé à un axe métallique et graissé avec de la graisse animale, était tendu par un treuil. Il est difficile de reconstituer des modèles précis, étant donné l'absence de vestiges et les dessins souvent fantaisistes des historiens médiévaux qui n'avaient pratiquement aucune connaissance en matière d'ingénierie. Quelques descriptions ont été conservées, notamment celle d'un trébuchet utilisé par Simon de Montfort lors du siège de Toulouse, en France, en 1218. La machine avait un bras de 12 mètres de long et un contrepoids de 2,6 tonnes.
Comme ils pouvaient lancer des pierres plus lourdes que les mangonneaux et les tirer avec une trajectoire plus élevée, tous les murs de fortification, à l'exception des plus épais, risquaient désormais d'être réduits en ruines par le trébuchet. Il n'est donc pas étonnant que de nombreuses armées aient baptisé leurs machines de noms tels que "le Taureau" ou " Malvoisin" ("mauvais voisin"). Au XIVe siècle, les trébuchets étaient encore plus grands et plus performants. Ils étaient équipés d'un contrepoids de 4,5 à 13,5 tonnes qui pouvait tirer une pierre pesant de 45 à 90 kilos. La portée était probablement d'environ 275 mètres. La taille de ces monstres et la complexité de leur mécanisme sont illustrées par la description de la machine d'Édouard Ier d'Angleterre (r. de 1272 à 1307) lors du siège de Stirling, en Écosse, en 1304, qui indique qu'il fallut trois mois à 54 charpentiers pour l'assembler. Naturellement, les défenseurs des villes et des châteaux utilisaient également ces machines, généralement sur des tours qui étaient souvent surélevées afin d'augmenter leur portée de tir et même de renvoyer les mêmes pierres que les attaquants avaient tirées.
Le canon
La poudre à canon fut probablement inventée dans la Chine ancienne et entra probablement en Europe par des voies commerciales telles que la route de la soie, mais son potentiel en tant que moyen de propulser un missile à grande vitesse et sur une grande distance mit du temps à se concrétiser. Finalement, deux canons en laiton (ou autre alliage de cuivre) furent coulés à Florence en 1326 et la Tour de Londres eut ses propres canons en 1338. La plus ancienne représentation de l'artillerie à poudre dans la litérature européenne est un manuscrit anglais de 1326, qui montre un canon sur un support en bois prêt à tirer un boulet. La première bataille européenne où des canons furent utilisés fut la bataille de Crécy en 1346, où ils aidèrent les Anglais à vaincre une armée française et génoise plus nombreuse.
Ces premières armes à feu, parfois appelées bombardes, étaient d'abord fabriquées en bronze ou même en cuivre, puis, à partir de 1370 environ, en bandes de fer forgées en cylindres. Elles tiraient soit de petites balles, soit des boulons en bois avec une tête en fer. Les premières versions pouvaient parfois être plus mortelles pour les tireurs que pour la cible, en raison du manque de connaissances et de savoir-faire de la période médiévale dans ce domaine. Jacques II d'Écosse (r. de 1437 à 1460), par exemple, fut tué par l'explosion d'un canon lors du siège de Roxburgh en 1460. D'autres obstacles à la généralisation de l'utilisation des canons étaient le coût de leur production, l'acquisition d'une quantité suffisante de poudre à canon, la recherche d'hommes capables de tirer avec précision et la possibilité de déplacer ces engins encombrants jusqu'à l'endroit où ils devaient être utilisés pendant la bataille. Les petits canons pouvaient être montés sur des charrettes, mais les plus gros étaient trop volumineux pour être déplacés facilement, et ce n'est qu'à partir du XVe siècle que les affûts à roues surélevés furent couramment utilisés. L'un des plus grands canons produits était le Mons Meg, fabriqué, une fois encore, pour Jacques II d'Écosse en 1449 (manifestement un fan peu suspicieux de cette arme), qui pouvait tirer des boulets de pierre mesurant 48 cm de diamètre et pesant 180 kilos sur une distance d'environ 250 mètres. Ce canon de fer géant est aujourd'hui exposé en permanence au château d'Édimbourg.
Les armes à feu de petit calibre - essentiellement des canons à main pesant jusqu'à 15 kilos - furent utilisées à partir du XIVe siècle, probablement introduites par les armées arabes. Des armes de poing plus précises, tirant de petites balles, des boulons ou des plombs, furent utilisées à partir du XVe siècle et étaient connues sous le nom d'arquebuse. Les nouvelles versions d'armures métalliques étaient même testées en tirant avec de telles armes à bout portant.
Un inventaire du château de Caister, en Angleterre, datant de 1461, révèle la présence d'une collection d'armes à poudre de différents calibres. Il y avait quatre canons à chargement par la brèche avec huit chambres. Deux de ces canons pouvaient tirer des boulets de 15 cm, et les deux autres des boulets de 12 cm. Il y avait également un canon serpentin (le plus petit type de canon), qui était chargé avec une pierre de 25 cm et un plus petit canon qui tirait une pierre de 15 cm. Il y avait aussi trois fowlers (nom donné à des canons plus petits), qui tiraient des pierres de 30 cm, six canons plus petits qui tiraient des boulets de plomb, et sept armes de poing.
Il n'est donc pas surprenant que les murs aient été épaissis et rehaussés en réponse à la menace des canons et que les défenseurs aient pu, bien sûr, avoir les leurs, ce qui entraîna la modification des fenêtres dans de nombreuses fortifications afin d'obtenir un plus grand arc de tir. Ces bouches à feu avaient une ouverture ronde pour le canon et une fenêtre à fente verticale au-dessus pour la visée, d'où leur nom commun de "fenêtres en trou de serrure". Les tours et les murs étaient parfois abaissés afin de disposer d'une meilleure plate-forme de tir pour bombarder les attaquants si le château possédait ses propres canons. Cependant, c'est dans l'attaque que les canons étaient utilisés avec le plus d'efficacité, la guerre devenant plus agressive et plus dynamique. Les canons devinrent également plus précis au XVe siècle, lorsqu'on comprit l'intérêt de percer le canon avec une mèche d'acier pour le rendre plus lisse.
Les premiers canons tiraient des boulets de pierre taillés à cet effet, mais à partir du XVe siècle, les canons tiraient des boulets de fonte, et l'une des publicités les plus spectaculaires pour leur utilisation fut le siège de Constantinople en 1453 par le sultan ottoman Mehmed II (r. de 1444 à 6 & 1451 à 81), dont l'armée disposait de 62 canons. Les canons jouèrent également un rôle décisif dans la victoire française de la guerre de Cent Ans (1337-1453) contre l'Angleterre. Au XVe siècle, l'utilisation de batteries d'énormes canons tirant des boulets de plus de 100 kilos se généralisa, mettant fin à l'époque de la guerre de siège statique, car aucune fortification ne pouvait résister longtemps à un tel tir de barrage. En outre, lorsque les armes à feu surmontèrent les problèmes initiaux d'imprécision et de lenteur de chargement, leurs avantages évidents en termes de pénétration et le manque d'habileté nécessaire pour les tirer par rapport à des armes traditionnelles telles que l'arc long firent que l'arme à feu changea complètement la guerre au moment même où la période médiévale touchait à sa fin.
