Dans l'Inde ancienne, la marine remplissait trois fonctions: elle servait à transporter les troupes vers des champs de bataille éloignés, à participer à la guerre proprement dite, et elle était principalement destinée à protéger le commerce du royaume sur la mer et les fleuves navigables, ainsi que les routes commerciales maritimes. Le commerce lucratif et très développé avec l'Égypte, l'Asie occidentale, la Grèce et Rome entraîna le développement de marines le long de la côte ouest de l'Inde, face à la mer d'Arabie, et de nombreuses dynasties régnant dans diverses régions de l'Inde maintenaient également des marines pour protéger le commerce effectué par le biais de grands fleuves tels que le Gange.
Sur la côte est, face au golfe du Bengale, les activités maritimes donnèrent lieu à des expéditions de colonisation vers l'Asie du Sud-Est. Les marines des puissances de l'Inde du Sud étaient destinées à lancer des invasions au Sri Lanka, séparé de l'Inde par le détroit de Palk. Les navires de guerre furent utilisés dans des batailles qui, comparées aux batailles terrestres, étaient peu nombreuses. Les anciens Indiens préféraient se battre sur terre, et les combats en mer ne revêtaient pas une importance cruciale, sauf dans quelques cas où la destruction de la marine ennemie s'avérait déterminante.
Importance stratégique
Les navires de l'Inde ancienne protégeaient le commerce et transportaient les troupes vers les zones de guerre. Dans son Arthashâstra, Kautilya (vers le IVe siècle av. J.-C.) mentionne la protection des navires du royaume et la destruction de ceux qui les menacent, tels que les navires pirates (himsrika). Cependant, si Kautilya consacre de nombreuses pages à la manière de combattre sur terre, à l'espionnage en temps de guerre et à la guerre de siège, il est totalement silencieux sur la guerre navale. Si l'armée et les forts font partie des sept éléments constitutifs (saptanga) de la souveraineté d'un roi, sans lesquels il ne peut se dire roi, ce n'est pas le cas de la marine. La marine créée par Chandragupta Maurya (321 av. J.-C. - 297 av. J.-C.) remplit donc très probablement ces fonctions de garde-côtes, conformément aux vues de Kautilya.
Dans l'empire maurya, où le bureau de la guerre, composé de 30 membres, était constitué de six conseils, le premier conseil s'occupait de la navigation et était dirigé par le navadhyaksha (surintendant des navires). Le navadhyaksha était chargé par l'Arthashâstra d'examiner les comptes relatifs à la navigation et de maintenir la sécurité sur les différents types de plans d'eau. Il ne jouait aucun rôle militaire direct. Aucune bataille navale livrée par le royaume de Magadha (VIe siècle av. J.-C. - IVe siècle av. J.-C.), les Maurya ou toute autre dynastie qui leur succéda, comme les Guptas (IIIe siècle av. J.-C. - VIe siècle av. J.-C.), n'a été mise au jour à ce jour. Les ouvrages contemporains ne traitent pas non plus en détail de l'aspect naval de la guerre.
L'objectif principal était donc de protéger le commerce maritime, les navires marchands, les villes portuaires et la navigation en général. Toute opération navale, lorsqu'elle était menée, l'était à très petite échelle et sur des rivières intérieures plutôt qu'en haute mer, puisque le commerce maritime de la plupart de ces royaumes passait par les rivières. La marine, lorsqu'elle était créée par une dynastie basée dans les régions enclavées du nord ou de l'est de l'Inde, ne semble pas avoir été utilisée de manière agressive ni à des fins de conquête. Dans le cas des Guptas et des dynasties suivantes, les navires faisaient partie de l'armée, mais leur utilisation était très limitée et n'était pas aussi importante que celle des forces terrestres. Ils étaient surtout utilisés pour conquérir des îles, comme on l'a supposé pour la campagne de l'empereur Gupta Samudragupta (335 - 380 de notre ère), ou pour combattre des peuples marins, comme le firent les Satavahanas (I siècle av. J.-C. - II siècle ap. J.-C.).
Dans l'ouest, le sud et l'est (côtier) de l'Inde, la situation était sensiblement différente. Situées sur la côte, les dynasties y dépendaient fortement du commerce maritime et de la mer et construisaient des marines utilisées en temps de guerre. Pour elles, la marine était un élément essentiel de l'armée, au même titre que les forces terrestres. C'est dans ces régions et dans les hautes mers adjacentes que l'Inde ancienne mena la plupart de ses guerres navales. La raison la plus impérieuse était la capture du commerce extérieur très lucratif de l'ennemi; il était nécessaire de détruire la marine qui le protégeait. Combinée à la guerre terrestre, la guerre sur mer devint une condition sine qua non pour vaincre l'ennemi marin.
Les dynasties qui disposaient de marines bien développées étaient les suivantes:
- les Maurya (IVe siècle av. J.-C. - IIe siècle av. J.-C.)
- Pallava (IIIe siècle ap. J.-C. - IXe siècle)
- Chola (IVe siècle av. J.-C. - XIIIe siècle ap. J.-C.)
- Les premiers Chera (IIIe siècle ap. J.-C. - IXe siècle ap. J.-C.)
- Chera tardifs ou Kulashekhara (IXe siècle - XIIe siècle)
- Chalukya de Vatapi (VIe siècle - VIIIe siècle)
- Pala (VIIIe siècle - XIIe siècle)
Côte occidentale
Les dynasties locales, comme les Maurya de la côte de Konkan, entretenaient une marine ainsi que des forts côtiers. La marine des premiers Chera fut développée pour protéger le commerce, car la plupart des ports impliqués dans le commerce international, en particulier avec Rome, se trouvaient sur le territoire des Chera. Cette flotte fut largement utilisée pour lutter contre les pirates étrangers (dont l'identité exacte est inconnue) et contre les rois rivaux qui les soutenaient. Les derniers Cheras ou la dynastie Kulashekhara poursuivirent cette tradition navale. Leur flotte de guerre était stationnée près de Kandalur Salai (aujourd'hui Valiasala, dans l'État du Kerala). Les villes portuaires, comme Vizhinjam (aujourd'hui Vizhinjam, État du Kerala), étaient également fortement fortifiées. Les Vatapi Chalukya disposaient d'une vaste flotte qui servait à transporter des milliers de soldats vers les zones de guerre terrestres.
Côte sud et sud-est
Les Chola devinrent la première puissance navale de l'Inde ancienne. À partir de Raja Raja I (985 - 1014), qui triompha de la flotte du roi Kulashekhara Bhaskara Ravivarman I (962-1019), les rois Chola successifs détruisirent la flotte Kulashekhara au large de Kandalur Salai, conquirent des îles telles que Lakshadweep (qui fait partie de l'Inde) et les Maldives, et envoyèrent des expéditions outre-mer au Sri Lanka et en Asie du Sud-Est.
L'implication des rois de l'Inde du Sud dans les querelles dynastiques des rois du Sri Lanka et vice versa conduisit ces rois à envoyer des expéditions navales à travers le détroit de Palk pour soutenir l'un ou l'autre prétendant au trône. Les Pallava utilisèrent à cette fin leur port de Mamallapuram (aujourd'hui Mamallapuram ou Mahabalipuram, dans l'État du Tamil Nadu). Les Chola utilisèrent leur marine pour atteindre l'île et se lancèrent dans une conquête pure et simple, annexant d'abord le nord du Sri Lanka, qui devint une province appelée Mummadicholamandalam, et plus tard la quasi-totalité de l'île.
Côte orientale
Les dynasties régnant sur cette côte construisirent des flottes de guerre et envoyèrent des expéditions, et la marine joua souvent un rôle stratégique dans la guerre. La destruction de leur flotte et la prise du fort de l'île par les Vatapi Chalukya mirent pratiquement fin au pouvoir des Maurya de la côte de Konkan. Les pertes navales des Kulashekhara les amenèrent à modifier leur stratégie contre les Chola et à se concentrer uniquement sur la guerre terrestre, avec des innovations tactiques telles que l'utilisation d'escadrons suicides, neutralisant ainsi l'avantage naval des Chola.
L'existence de la marine n'était pas toujours un atout non plus. Bien qu'étant la première puissance maritime, les Chola furent battus à plusieurs reprises sur terre par des puissances terrestres telles que les Rashtrakuta (VIIIe siècle-Xe siècle) et les Kalyani (Chalukya de l'ouest) (Xe siècle-XIIe siècle). Comme ces puissances existaient en dehors de la zone d'influence et d'opération navale des Chola, la marine ne pouvait pas être utilisée contre elles et ne pouvait donc pas aider à venger ou à prévenir les pertes désastreuses sur terre.
Navires et équipage
Les anciens Indiens avaient une bonne connaissance des matériaux, des variétés et des propriétés du bois utilisé pour la fabrication des différentes classes de navires. Le Yuktikalpataru écrit par le roi Bhoja de Malwa (c. 1010 - 1055) est le seul ouvrage indien ancien traitant en détail du sujet de la navigation. Il mentionne un type de navire appelé agramandira, dont les cabines étaient situées à l'avant et qui était donc considéré comme adapté à la guerre navale (rane kale ghanatyaye). L'un de ces navires est représenté dans les peintures d'Ajanta (grotte II). Il s'agit d'un navire de mer à l'étrave et à la poupe hautes, doté de trois voiles oblongues attachées à trois mâts et à des sabords. Les rames de guidage sont suspendues à des supports sur le côté, avec une rame à l'arrière.
Les navires sont à un, deux ou trois mâts. Le mât est appelé naudandaka. Les ports de construction navale étaient appelés navataksheni. Les navires étaient à la fois grands et robustes, équipés d'une centaine de rames, car ils devaient transporter des milliers de soldats sur de nombreux milles nautiques.
L'Arthashâstra mentionne de grands bateaux (mahanavah) dotés d'un capitaine (sasaka), d'un barreur (niyamaka) et de serviteurs chargés de tenir la faucille et les cordes et de verser l'eau. Il est tout à fait possible que la même terminologie ait été utilisée pour les navires de guerre. Les navires de guerre comptaient un certain nombre de rameurs en fonction de la taille du navire et des guerriers qui allaient au combat.
Batailles navales
Il n'existe pas de références directes sur la manière dont les batailles navales étaient réellement menées. Sur la base du peu de preuves disponibles, ainsi que des modèles de guerre terrestre et de guerre dans l'Inde ancienne en général, certaines hypothèses peuvent être formulées. Il est probable que les navires ou bateaux transportaient des guerriers équipés des armes standard de l'époque, épées, javelots, masses et lances. Les archers participaient activement aux combats en tirant des flèches de feu. Le Râmâyana mentionne des hommes qui attendaient à bord de 500 navires toutes voiles dehors pour obstruer le passage de l'ennemi.
Dès que les navires ou bateaux ennemis arrivaient à portée, les soldats des deux camps pouvaient s'engager dans un combat au corps à corps et tenter de sauter sur le navire ennemi afin de le tuer, de détruire son navire, puis de retourner (s'ils étaient encore en vie) sur le leur. L'objectif principal était de détruire les navires ennemis, car les auteurs contemporains ne font pas référence à la capture, contrairement à ce qui se passait pour les forts et les éléphants ennemis. Cette destruction s'effectuait en brisant les navires ou en y mettant le feu. Il n'est pas fait mention de machines de guerre, mais il est probable qu'un engin quelconque se trouvait à bord pour lancer des pierres sur les navires ennemis afin de les briser. Lors de la première bataille de Kandalur Salai, Rajaraja Chola Ier est expressément mentionné comme ayant tué les guerriers Kulashekhara ou Chera, ayant brisé en deux un navire appartenant à leur roi et détruit un certain nombre de bateaux (ou navires).
Héritage
Les développements navals sur la côte ouest se poursuivirent pendant les périodes médiévale et coloniale, les dynasties de la région donnant du fil à retordre à leurs ennemis, notamment les Portugais et les Néerlandais. L'arrivée des Britanniques et leur supériorité navale pratiquement incontestée conduisirent les puissances indiennes à se concentrer sur les combats terrestres. Le déclin de la marine indienne autochtone allait alors être total. Les traditions navales qui se développèrent au fil du temps, et en particulier durant la période antique, continuèrent toutefois à influencer le développement de la marine entrepris par l'Inde indépendante. La plus grande contribution des anciens Indiens fut de créer une tradition maritime ininterrompue. Bien que considérées comme secondaires par rapport aux forces terrestres, les différentes marines de l'Inde ancienne ont laissé leur empreinte sur la guerre navale.
