Tout visiteur de Rome voudra voir et explorer les sites historiques et culturels les plus populaires - le Colisée, le Forum, la fontaine de Trevi et, bien sûr, le Vatican. Mais une grande partie de l'histoire ancienne de la ville se trouve en réalité sous terre, dans les tunnels bordés de tombes ou catacombes qui se faufilent sous les rues de Rome.
La ville compte plus de 40 catacombes qui s'étendent sur des centaines de kilomètres et nous renseignent sur les coutumes et les traditions funéraires des anciens Romains et des premiers chrétiens. Nombre de ces catacombes sont ouvertes au public, notamment les catacombes de Priscille.
Le mot catacombe est utilisé par les archéologues pour décrire les vastes cimetières souterrains et les cubicula ou petites pièces que l'on trouve le long de leurs galeries et passages ramifiés. On pense également que catacombe fait référence à un lieu situé près de la voie Appienne, appelé Catacumbus, ce qui signifie "près des cavités".
Les catacombes furent creusées dans le tuf, une pierre volcanique tendre et poreuse qui est étonnamment résistante. Du début du IIe siècle au Ve siècle de notre ère, des fossores (ouvriers spécialisés) construisirent ces merveilles souterraines qui sont devenues la dernière demeure de nombreux martyrs chrétiens, ainsi que de citoyens juifs et païens.
Les nécropoles souterraines de Rome furent oubliées au Moyen Âge en raison de la pratique consistant à bloquer les entrées pour éviter les vols par les chasseurs de reliques. Elles furent redécouvertes au XVIe siècle, lorsque l'archéologue Antonio Bosio (1576-1629), originaire de Malte, se rendit compte de l'importance d'une entrée découverte par hasard sur la Via Salaria en 1578.
En 1593, Bosio descendit dans le labyrinthe des catacombes de Domitilla, devenant ainsi la première personne à explorer systématiquement les catacombes de Rome. On l'a appelé le "Colomb des catacombes", et son livre Roma Sotterranea, publié à titre posthume en 1632, a établi la discipline de l'archéologie chrétienne. Malheureusement, certaines des catacombes qu'il a explorées ont été détruites depuis.
Pourquoi a-t-on construit des catacombes?
Au IIe siècle de notre ère, Rome fut confrontée au double problème de la surpopulation et de la pénurie de terrains. La ville se construisit en hauteur et de nombreux bâtiments s'élevaient sur quatre ou cinq étages. Les enterrements n'étaient pas autorisés à l'intérieur des murs de la ville et les premiers chrétiens n'étaient pas d'accord avec la coutume païenne d'incinérer les corps de leurs défunts, de sorte que les cimetières communaux souterrains offraient une solution pratique.
Le tuf tendre permettait de construire assez facilement des catacombes à plusieurs niveaux. Les cimetières souterrains pouvaient atteindre une hauteur de cinq mètres et comporter des milliers de niches horizontales ou loculi pour accueillir les corps. Les loculi étaient empilés les uns sur les autres dans les murs de tuf.
Pour les riches citoyens romains, des cubicula pouvaient être creusées pour permettre à une famille d'être enterrée ensemble. À l'intérieur des cubicula, les tombes en retrait dans le mur pouvaient être décorées de fresques.
L'une des premières et des plus anciennes catacombes à avoir été redécouverte au XVIe siècle est celle de Priscilla. Ces catacombes sont connues sous le nom de regina catacumbarum, ou reine des catacombes, en raison du grand nombre de martyrs et de papes qui y sont enterrés.
Catacombes de Priscille
Les catacombes de Priscille sont le cimetière paléochrétien le mieux conservé de Rome. Elles furent creusées entre le IIe et le Ve siècle de notre ère. Elles sont situées sous le vaste parc de la Villa Ada, sur la Via Salaria, une ancienne route menant au nord de Rome.
L'entrée moderne de ces catacombes se fait par un escalier de marbre sinueux dans le couvent des sœurs bénédictines de Priscille. La riche noble chrétienne Priscille (Ier siècle de notre ère) était une bienfaitrice de la communauté chrétienne et elle fit don du terrain, à l'origine une carrière de tuf, sous lequel les catacombes ont été creusées.
Priscille était l'épouse du consul romain Manius Acilius Glabrio (91 de notre ère) et la mère du sénateur romain Saint Pudens. Tous trois auraient été des martyrs chrétiens: Glabrio fut contraint de combattre un lion sur ordre de l'empereur Domitien (r. de 81 à 96 de notre ère) et fut ensuite exécuté, Saint Pudens fut martyrisé sous Néron (r. de 54 à 68), et Priscilla fut également martyrisée pour sa foi chrétienne et enterrée sur le terrain qu'occupe aujourd'hui le couvent.
En 313 de notre ère, l'empereur Constantin publia l'édit de Milan qui établit définitivement la tolérance religieuse pour le christianisme. À partir du IVe siècle de notre ère, le désir d'être enterré avec les martyrs dans les catacombes se fit sentir. Le pape Marcellin (296-304 de notre ère) repose dans les catacombes de Priscilla - une autre victime de la persécution sous Dioclétien - avec Pudenziana, la fille de saint Pudens. Bien qu'il ait été suggéré que Pudenziana se réfère à la maison de Pudens, plutôt qu'à un martyr chrétien spécifique.
Iconographie paléochrétienne
Les catacombes de Priscille sont un réseau de tunnels faiblement éclairés qui s'étendent sur plus de huit kilomètres sous le parc de la Villa Ada. Environ 40 000 tombes sont empilées et, à certains endroits, ces catacombes atteignent trois étages.
Après avoir descendu l'escalier de marbre, la première chose que l'on remarque est l'air frais et moisi qui règne dans l'étroit passage qui mène aux catacombes. Les plafonds sont bas et le sol en terre battue est rugueux par endroits. Des ampoules électriques sont suspendues le long du plafond et on sait qu'elles s'allument et s'éteignent de façon intermittente. En fait, l'alimentation électrique peut être interrompue, vous laissant dans l'obscurité la plus totale - une sensation assez étrange! Si vous n'aimez pas les espaces confinés, profitez plutôt d'une journée dans le magnifique parc de Villa Ada.
Ces catacombes ne contiennent ni corps ni ossements. Au milieu du XVIIe siècle, les papes Innocent X (r. de 1644 à 1655) et Clément IX (r. de 1667 à 1669) envoyèrent des chasseurs de trésors pour piller les tombes. Ils ne furent pas aussi minutieux que le pape aurait pu l'espérer, car un grand pendentif en camée d'onyx blanc et brun a été découvert au troisième étage en 2018. Le camée a été daté du IVe siècle de notre ère et représente le profil d'une femme portant une robe drapée et brodée.
Au premier niveau, des loculi vides se trouvent à gauche et à droite des passages, les plus petites niches étant destinées aux enfants. Parfois, les passages sont si étroits que les épaules touchent les parois de tuf des deux côtés.
Les loculi étaient le type de tombe le plus courant et étaient principalement destinés aux pauvres. Les corps y étaient déposés, enveloppés dans un linceul et saupoudrés de chaux pour ralentir le processus normal de décomposition et contrôler les odeurs. La tombe était ensuite fermée à l'aide de marbre, de carreaux de terre cuite ou de plâtre.
Ce niveau abrite également des cubicula et des arcosolia, ainsi que les tombes des martyrs. C'est ici que l'on trouve l'art chrétien le plus ancien, avec de nombreuses inscriptions en pierre marquées du mot grec signifiant poisson - Ichthys - un symbole utilisé par les premiers chrétiens. Ichthys est un acronyme, un mot formé à partir des premières lettres de plusieurs mots, et signifie "Jésus-Christ Fils de Dieu Sauveur". Vous trouverez également de nombreuses inscriptions émouvantes laissées par les citoyens ordinaires de Rome à la mémoire d'un être cher disparu. L'une d'entre elles se lit comme suit: "Tu étais un fils adorable".
Le long des passages et des tunnels, on trouve également des niches qui contenaient des lampes à huile pour éclairer le chemin des ouvriers et des familles en visite.
Des scènes bibliques sont visibles sur certains murs et plafonds, en particulier dans une chambre carrée appelée Capella Greca ou chapelle grecque, connue pour ses peintures de style pompéien, ses faux marbres et ses stucs. La chapelle grecque comporte trois niches pour les sarcophages et un long siège pour les banquets funéraires qui étaient organisés sur les tombes en l'honneur des défunts. Ces fêtes étaient appelées refrigeria ou agapae.
Cette chapelle abrite une fresque controversée datant de la première moitié du IIe siècle de notre ère. Fractio Panis (ou "La rupture du pain") est le nom de cette riche illustration qui montre sept personnages assis autour d'une longue table chargée de pain et de poisson. La fresque se trouve sur la face de l'arc au-dessus du tombeau de l'autel et rappelle La Cène. On a longtemps supposé que les personnages représentés étaient des hommes, mais cette hypothèse a récemment été remise en question par Nicola Denzey Lewis, professeur d'études religieuses à l'université Brown de Rhode Island.
Denzey Lewis suggère que les personnages portent des vêtements féminins et que le personnage du milieu dirige une cérémonie religieuse ou un banquet funéraire. Cela signifierait que les femmes jouaient un rôle plus important dans l'Église primitive que ce que l'on pensait jusqu'à présent.
Les catacombes de Priscille abriteraient également une fresque de la Vierge Marie datant du IIIe siècle de notre ère, considérée comme la plus ancienne peinture mariale connue encore existante. Datée d'environ 230 à 240 de notre ère, la fresque représente Marie qui semble allaiter l'enfant Jésus sur ses genoux. Il s'agit de la seule image mariale antérieure au concile d'Éphèse de 431 de notre ère qui reconnut officiellement Marie en tant que mère de Dieu.
L'une des scènes les plus instructives est celle du Bon Pasteur (c. 225 de notre ère). L'image du Christ en humble berger ou protecteur veillant sur son troupeau nous est familière, car elle fait partie intégrante de l'art chrétien. Mais il existe aussi des images préchrétiennes qui montrent un homme portant une chèvre ou un bélier en bandoulière. Les premiers chrétiens ont adapté cette imagerie, et dans une coupole peu profonde d'un plafond des catacombes de Priscille, vous verrez cette première adaptation dans une grande peinture qui montre le Christ entouré de trois chèvres. Il porte l'une des chèvres sur ses épaules et il a été suggéré que le peintre était familier de la sculpture romaine car la position du Christ est en contrapposto. Ce terme désigne une posture dans laquelle une jambe supporte tout le poids du corps et l'autre jambe est détendue, tandis que les hanches et les épaules reposent à des angles opposés, ce qui donne une légère courbe en S au torse. Une peinture ou une représentation d'un homme portant une chèvre ou un bélier est appelée criophore ou kriophoros.
La peinture du Bon Pasteur présente également une imagerie paradisiaque avec deux colombes serrant des branches d'olivier (représentant la paix et le Saint-Esprit) et le paon, qui était un symbole chrétien précoce de la résurrection, du renouveau et de l'immortalité. Selon une légende ancienne, la chair du paon ne se décomposait pas et représentait donc la vie éternelle.
L'art chrétien primitif se concentre sur les enseignements du Christ et adapte l'art païen à la notion de berger veillant sur son troupeau. Ce n'est qu'à partir du IVe siècle de notre ère que l'on commence à voir des œuvres d'art montrant la crucifixion et la résurrection du Christ.
La dernière étape de la visite des catacombes de Priscille est le Cubiculum de la femme voilée. Dans cette salle, une fresque (250 de notre ère) sur un mur du fond montre une femme portant un riche vêtement pourpre et un voile, les mains levées dans la position utilisée par les prêtres pour le culte public. Le vêtement est similaire à une robe liturgique et soulève à nouveau la question du rôle des femmes prêtres dans l'Église primitive.
Pour se rendre aux catacombes de Priscille
Il y a plusieurs façons d'accéder à ces belles et paisibles catacombes. Vous pouvez emprunter la ligne B du métro depuis la gare Termini et vous arrêter à la station Annibaliano. Les catacombes de Priscille se trouvent à quelques minutes de marche de la gare.
Si vous souhaitez passer une journée entière à visiter la ville, vous pouvez vous rendre à Bologne, qui est la troisième station de la ligne B du métro depuis Termini. À ne pas confondre avec la ville de Bologne, située dans le nord de l'Italie. Visitez la ville et sa piazza (place) avant de marcher pendant environ 2,5 miles via Circonvallazione Nomentana jusqu'aux catacombes.
Pour voyager en bus, vous pouvez prendre les lignes 86, 92 et 310 depuis Termini ; ou 63 depuis Piazza Venezia / Largo Argentina / Barberini.
Il est interdit de prendre des photos dans les catacombes et il convient de noter les deux mots importants figurant sur le panneau à l'entrée des catacombes de Priscilla - Silenzio et Rispetto (Silence et Respect).
Visite virtuelle
Vous n'e4tes cependant pas obligés de vous rendre à Rome. Vous pouvez faire une visite virtuelle des catacombes de Priscilla, grâce à Google Maps.
