Dans la première partie de notre nouvelle série de voyages consacrée aux sites archéologiques de la baie de Naples, nous vous avons donné quelques conseils pour préparer au mieux votre visite autoguidée de Pompéi. Dans cette deuxième partie, nous nous penchons sur l'histoire fascinante de la "petite sœur" de Pompéi, la ville d'Herculanum. Situé à seulement 17 kilomètres au nord de sa voisine plus célèbre, le site archéologique attire moins de touristes, mais la préservation exceptionnelle de cette ville romaine de bord de mer et la compacité de ses vestiges exposés pourraient même offrir au visiteur une expérience plus satisfaisante que celle de Pompéi.
À Herculanum, on trouve des bâtiments à deux étages, des meubles en bois, des traces d'escaliers et de balcons en bois, de luxueuses villas patriciennes et même des boutiques de marchands avec leurs étagères en bois d'origine contenant des amphores. Sa destruction et sa préservation ont fait d'Herculanum un lieu extraordinaire qui mérite vraiment la même renommée que sa célèbre voisine.
Une station balnéaire romaine
Herculanum était une petite ville fortifiée située à quelques encablures de la mer, à l'ouest du Vésuve. Comme son nom l'indique, elle était à l'origine dédiée au dieu grec Héraklès (alias Hercule) qui, selon la légende racontée par Denys d'Halicarnasse (60 av. J.-C.), fonda la ville à son retour de l'un de ses douze travaux. L'histoire précise des débuts d'Herculanum n'est pas établie, mais la planification urbaine suggère qu'elle aurait pu être liée aux colonies grecques de la région de Naples. Selon Strabon (c. 64 av. J.-C. - 24 ap. J.-C.), la ville fut ensuite habitée par les Opiques-Osques, puis par les Étrusques et les Pélasges, et enfin par les Samnites au IVe siècle avant notre ère. La ville resta membre de la ligue samnite jusqu'à ce qu'elle ne devienne un municipium romain en 89 avant notre ère, pendant la guerre sociale.
Herculanum fut ensuite transformée en une ville purement romaine et prospéra en tant que station balnéaire tranquille et isolée pour les citoyens romains riches et distingués qui construisirent des résidences avec des vues panoramiques sur la mer. Contrairement à Pompéi, qui était essentiellement une ville commerciale comptant environ 12 000 habitants, Herculanum était de taille relativement modeste. La surface totale entourée de murs était d'environ 20 hectares (un quart de Pompéi), pour une population d'environ 4 000 habitants. Bien que petite, la ville se distinguait par sa richesse évidente. La vie artistique y était plus riche qu'à Pompéi et les bâtiments privés plus élaborés. De nombreuses maisons d'Herculanum avaient deux ou trois étages avec des atriums et des péristyles et étaient décorées de peintures finement exécutées et d'un mobilier coûteux.
La mort d'Herculanum
Herculanum subit de graves dommages lors du tremblement de terre de 62 de notre ère et, peu après, fut victime, comme sa voisine Pompéi, de l'éruption vésuvienne de 79 de notre ère. Cependant, les circonstances liées à l'enterrement des deux villes étaient très différentes. Comme le vent, en ce jour fatal, soufflait en direction de Pompéi, il emporta le nuage de cendres loin d'Herculanum qui ne reçut qu'une légère poussière de pierres ponces, minimisant ainsi les dommages aux infrastructures de la ville. Cependant, Herculanum finit par succomber à la série d'épaisses vagues pyroclastiques qui dévalèrent le flanc de la montagne et anéantit toute vie dans la ville. La température de la vague était si intense (près de 450°C/840°F) que les matériaux organiques, tels que le bois, les meubles, les tissus, la nourriture et les rouleaux de papyrus qui avaient péri ou brûlé à Pompéi, se carbonisèrent instantanément et furent découverts remarquablement bien conservés. La ville finit par être ensevelie sous 20 mètres de matériaux volcaniques, soit bien plus que les 5 mètres de cendres de Pompéi. Herculanum est donc une ville antique dont les ruines sont mieux conservées que celles de Pompéi et qui a ses propres histoires à raconter.
La redécouverte
Herculanum fut le premier des sites vésuviens à être redécouvert en 1709, lorsqu'un puisatier tomba par hasard sur le théâtre. Bientôt, des statues, des colonnes, des inscriptions et des bronzes furent ramenés à la surface en creusant des tunnels dans les cendres durcies. Des fouilles à grande échelle commencèrent en 1738 sous les auspices de Charles de Bourbon, le roi de Naples, et le 11 décembre de la même année, une inscription indiquant "Theatrum Herculanensi" fut mise au jour. La ville romaine d'Herculanum avait été redécouverte. La poursuite du creusement des galeries permit d'exposer une plus grande partie de la ville enfouie et, au nord de celle-ci, les fouilleurs tombèrent sur la somptueuse Villa des Papyri, l'une des plus grandes et des plus belles demeures privées de toute l'Antiquité. Dans la villa, quelque 1800 rouleaux furent découverts ainsi que 90 sculptures en bronze et en marbre qui peuvent être admirées au Musée archéologique national de Naples. Des fouilles amateurs furent menées par intermittence jusqu'en 1875, mais elles ne visaient qu'à collecter des objets de valeur et des antiquités. Les fouilles systématiques reprirent en 1927, lorsque des équipes supervisées par Amedeo Maiuri (1886-1963), l'un des plus grands archéologues italiens, réussirent à mettre au jour un quart de la zone d'origine de la ville.
Depuis 2001, le projet de conservation d'Herculanum, mené conjointement par le Packard Humanities Institute, la British School at Rome et la Surintendance pour le patrimoine archéologique de Naples et de Pompéi, s'efforce d'enrayer les graves conditions de dégradation et de sauver le site. Bien que les deux tiers d'Herculanum restent inexplorés, et que le complexe du forum n'ait pas encore été fouillé, les soins continus apportés au site ont permis de nouvelles découvertes archéologiques, ainsi que la réouverture récente du théâtre antique et de la Maison du Bicentenaire. Par ailleurs, de nouvelles techniques permettront peut-être bientôt de relire les centaines de rouleaux de papyrus carbonisés.
Informations pratiques
Herculanum est facilement accessible depuis Naples ou Sorrente. Le service de train local autour du Vésuve est la ligne Circumvesuviana qui relie Naples à Sorrente et s'arrête près de tous les principaux parcs archéologiques. Sortez à la station Ercolano Scavi et descendez directement la Via IV Novembre pendant environ 5 minutes jusqu'à l'entrée du site. En voiture, utilisez la sortie Ercolano de l'autoroute A3.
Le billet d'entrée aux fouilles d'Herculanum coûte 13 euros et est valable une journée. Un billet combiné de 16 euros comprend l'entrée à la zone archéologique et la visite souterraine du théâtre antique d'Herculanum. Cependant, les visites guidées du théâtre ne sont disponibles que le dimanche à 10h00 (en anglais), 11h00 (en italien) et 12h00 (en anglais). Il est donc conseillé d'acheter votre billet en ligne pour en garantir l'accès. Le billet cumulatif permet une entrée au Théâtre antique et une entrée au Parc archéologique d'Herculanum dans la semaine. Lors de l'achat de votre billet à la billetterie du Parc, procurez-vous un plan et le petit guide de poche des sites. Vous pouvez également télécharger les guides en PDF avant votre voyage (voir ici).
Deux cartes existent également, la carte Herculaneum Vesuvius (site officiel) et la carte Campania Arte (site officiel). La carte Herculaneum Vesuvius est une carte de trois jours au prix de 16 € qui permet de découvrir tous les atouts culturels et naturels d'Ercolano. La carte comprend une entrée pour chacun des sites suivants: Parc archéologique d'Herculanum, Musée archéologique virtuel d'Herculanum, Villa Campolieto, Grand cône du Vésuve.
Visiter Herculanum
Contrairement à Pompéi, il est possible de visiter l'ensemble d'Herculanum en quelques heures seulement. Nous suggérons de consacrer au moins 2 à 3 heures à l'exploration du site. Il existe également un musée (www.museomav.com) situé sur la via IV Novembre, qui propose des reconstitutions virtuelles d'Herculanum et de Pompéi, ainsi qu'une librairie et des espaces d'exposition. Un autre musée, connu sous le nom d'Antiquarium, est situé à quelques pas du parc archéologique et accueille une exposition permanente (SplendOri: Luxury in the Ornaments of Herculaneum) de bijoux et d'autres objets précieux provenant du site.
Herculanum est beaucoup plus facile à explorer que Pompéi en raison de sa taille plus petite et de son plan simple, qui couvre une petite grille de rues numérotées. Le site est divisé en trois rues parallèles orientées nord-sud (Cardo III, IV et V) qui ont des segments supérieurs et inférieurs (superiore et inferiore). Ces rues sont coupées par deux rues principales orientées est-ouest et appelées Decumano Inferiore et Decumano Massimo. Pour le visiteur du site, la longue allée d'entrée qui serpente à l'extrémité sud du site offre de belles vues sur la ville romaine avec le Vésuve en arrière-plan. De là, on peut voir directement les maisons du front de mer et en particulier la maison aux cerfs dont les propriétaires avaient aménagé des jardins, des terrasses et des portiques pour profiter pleinement de la vue panoramique sur la mer d'Herculanum.
Directement sous les maisons se trouvent douze salles voûtées qui s'ouvraient autrefois sur la plage. Elles servaient peut-être de hangars à bateaux, mais ces salles sont devenues la dernière demeure de centaines d'habitants d'Herculanum. C'est là que furent retrouvés les squelettes d'environ 300 personnes, ainsi que certains de leurs objets de valeur. En essayant d'échapper à l'horrible destruction de leur ville, ils furent instantanément tués par la chaleur intense de l'éruption.
Plus loin sur la droite, une nouvelle passerelle permet d'accéder directement au Cardo III, l'une des principales rues nord-sud. Sur la gauche se trouve la maison d'Argus, avec son jardin à portique ouvrant sur un triclicium (salle à manger) et d'autres pièces résidentielles. L'entrée de cette maison noble se faisait à l'origine par le cardo II (qui n'a pas encore été mis au jour). De l'autre côté du Cardo III, sur la gauche, se trouve la Maison du Squelette. Cette modeste maison doit son nom à la découverte d'un squelette humain dans une pièce en 1831. Elle comporte un nymphée composé de deux bassins rectangulaires avec un mur arrière décoratif en calcaire incrusté. Au-dessus du nymphée se trouve une frise décorative composée de sept panneaux, dont il ne reste que trois originaux.
À l'angle nord-ouest du Cardo III Superiore se trouve le Collège des Augustaux, dont les intérieurs étaient richement décorés de peintures murales représentant des figures mythologiques bien connues. Le bâtiment a souvent été associé à la présence du culte impérial à Herculanum, mais il pourrait tout aussi bien s'agir d'un lieu de réunion du conseil municipal, de la Curie locale ou de la Maison du Sénat. L'intérieur est composé d'une grande salle avec un petit sanctuaire (sacellum) entièrement décoré de fresques de "quatrième style". Le mur de gauche représente Hercule debout à côté de Junon et de Minerve, et l'autre mur montre Hercule et Achéloüs (alias Achélôos), le dieu de l'eau et des fleuves du monde, en train d'enlever Déjanire. Une inscription en marbre, aujourd'hui placée sur le mur, rappelle que deux frères, Aulus Lucius Proculus et Aulus Lucius Iulianus, offrirent un dîner aux decuriones et aux augustales à l'occasion de la dédicace d'une statue ou d'un autel au divin Auguste.
Le decumanus maximus (Decumano Massimo) s'étend immédiatement à droite du collège des Augustaux. La principale rue est-ouest de la ville était bordée de boutiques, dont l'une s'appelait Ad Cucumas. Observez la peinture murale annonçant les boissons qui y sont vendues. Elle représente quatre cruches de vin de couleurs différentes, chacune étiquetée avec un prix au poids différent.
Les chanceux pourront désormais visiter la Maison du Bicentenaire, fermée au public pour restauration et réparation depuis 1983. Cette propriété de 600 mètres carrés est peut-être la plus belle maison noble mise au jour à ce jour à Herculanum, avec des mosaïques époustouflantes et des peintures murales inestimables représentant des scènes mythologiques. Située sur le decumanus maximus entre les boutiques, cette maison de trois étages appartenait à Gaius Petronius Stephanus et à son épouse Calatonia Themis.
En retournant vers la boutique Ad Cucumas, la prochaine rue à gauche amène les visiteurs au Cardo IV qui contient plusieurs des maisons les plus visitées. La première est la Maison de la Salle Noire, l'une des plus luxueuses demeures d'Herculanum. La maison possède une entrée monumentale qui conserve encore les restes carbonisés de son cadre et de son architrave. La maison suit la séquence vestibule, atrium, tablinum, péristyle. Certaines pièces sont peintes dans un "quatrième style" sophistiqué, avec des panneaux centraux noirs ornés de motifs architecturaux.
De l'autre côté du Cardo IV Superiore se trouve la Maison de la Belle Cour avec sa cour intérieure et son escalier menant à un étage supérieur. La maison adjacente de Neptune et Amphitrite attire l'attention du visiteur par la somptueuse décoration de son triclinium d'été (salle à manger en plein air), qui lui a donné son nom moderne. Le mur est de la salle est orné d'une mosaïque représentant le dieu Neptune et sa femme Amphitrite, une nymphe des mers. Le triclinium comporte également un nymphée recouvert d'une mosaïque de pâte de verre et de coquillages.
Dans l'angle inférieur du Cardo IV Superiore se trouve la Maison Samnite, l'une des plus anciennes habitations de la ville, datant du IIe siècle avant notre ère. Certaines de ses fresques originales sont du "premier style", imitant le marbre polychrome. Ici, le visiteur doit lever les yeux vers la remarquable galerie avec des colonnes ioniques et des clôtures à treillis en stuc sur trois côtés.
Directement de l'autre côté se trouvent les thermes centraux qui occupent toute la largeur du bloc entre le cardo III et le cardo IV. Ils furent aménagés vers le début du Ier siècle de notre ère et étaient divisés en installations séparées pour les hommes (plus grandes) et pour les femmes (plus petites), chacune avec sa séquence de vestiaires (apodyterium), de salles tièdes (tepidarium) et de salles chaudes (caldarium). Les bains étaient décorés de fresques de "quatrième style", de plafonds en stuc et les sols étaient pavés d'élégantes mosaïques marines.
Un peu plus bas, sur le Cardo IV Inferiore, se trouve la Maison à la cloison de bois, célèbre pour sa cloison merveilleusement bien conservée, qui sépare l'atrium du tablinum (salle de réception). La Maison au Treillage, adjacente, a été restaurée pour mettre en valeur sa façade à colombages et son balcon, constitués de panneaux de bois verticaux et horizontaux remplis de béton et de moellons. Cette technique, appelée opus craticium, était peu coûteuse et considérée comme peu solide et facilement inflammable. La maison contenait des meubles carbonisés parfaitement conservés, notamment des lits et des armoires.
Près de l'extrémité inférieure du Cardo IV se trouve la Maison de l'Atrium à Mosaïque avec son exquise mosaïque géométrique en noir et blanc qui décore tout le sol de l'atrium. Malheureusement, la maison est actuellement fermée, mais l'atrium est visible de la rue.
L'extrémité orientale du site est presque entièrement occupée par la Palestre partiellement fouillée, un vaste gymnase et une aire d'exercice, auquel on accède depuis le Cardo V par un grand vestibule. Construit pendant la période augustéenne (27 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.), ce gigantesque complexe de bâtiments était entouré d'un portique de colonnes corinthiennes cannelées sur trois côtés et d'un cryptoportique sur le côté nord pour soutenir la terrasse située au-dessus. Plusieurs magasins, adossés à l'édifice monumental, répondaient aux besoins du public qui fréquentait la Palestre, dont une boulangerie (pistrinum). En descendant vers le Cardo V Inferiore, à la jonction avec le Decumano Inferiore, on trouve les vestiges d'un thermopolium (magasin de cuisine) qui vendait des aliments et des boissons.
Plus bas, près du front de mer, se trouve une imposante maison noble. Construite autour d'une cour centrale, la Maison du cerf, qui s'élève sur deux étages, contient de belles peintures de "quatrième style", avec des natures mortes et divers paysages architecturaux. Le jardin en terrasse, qui offre une vue magnifique sur la baie de Naples, abrite des copies de deux groupes de marbre représentant des cerfs attaqués par des chiens, dont les originaux ont été trouvés dans le jardin. Les archéologues pensent que la maison appartenait au riche marchand Q. Granius Verus, car son cachet a été découvert sur une miche de pain déterrée dans la maison et étonnamment préservée par les cendres volcaniques.
De l'autre côté de la même rue se trouve la Maison du relief de Télèphe, l'une des plus grandes maisons d'Herculanum, d'une superficie d'environ 1 800 m². Son atrium est du "troisième style" avec des panneaux jaunes et est équipé de copies de disques de marbre appelés oscilla, suspendus entre les colonnes.
Immédiatement au sud de la Maison du relief de Télèphe se trouve le quartier de la banlieue, l'ancien quartier du front de mer. On y accède par la porte de la Marina, à l'extrémité sud du Cardo V, par une étroite rampe. L'élément central du quartier suburbain est la terrasse de Marcus Nonius Balbus, le personnage le plus important de la ville à l'époque augustéenne. Un autel funéraire fut érigé à l'endroit où son corps avait été incinéré. Une statue cuirassée de Balbus avait été placée sur le socle de marbre derrière l'autel par son affranchi Marcus Nonius Volusianus. Originaire de Nucéria, Balbus fut préteur (magistrat) et gouverneur des provinces de Crète et de Cyrénaïque sous Auguste. De son vivant, il avait embelli la ville avec des monuments civiques et des installations publiques. Sa générosité à l'égard d'Herculanum est attestée par des inscriptions, et au moins dix statues à son effigie avaient été érigées en son honneur.
À l'est de la terrasse se trouvent les thermes suburbains, l'un des complexes de bains romains les mieux conservés, avec des sols en mosaïque et en marbre, des murs en stuc, des plafonds décorés et des statues. Malheureusement, le bâtiment est rarement accessible aux visiteurs. À l'ouest de la terrasse se trouve la zone sacrée qui comprend deux sanctuaires, le premier dédié à Vénus, le second dédié aux trois dieux Vulcain, Neptune, Mercure et à la déesse Minerve, comme en témoignent les reliefs.
Ne manquez pas de visiter le théâtre antique d'Herculanum, situé à l'extérieur du parc archéologique, le long du Corso Resina. Le monument est encore accessible aujourd'hui par une série de galeries réalisées à l'époque des Bourbons, descendant à 20 mètres sous le matériau volcanique. Deux escaliers mènent à un couloir dont les murs sont couverts de graffitis laissés au fil des siècles par les visiteurs. Le théâtre fut construit en pierre à l'époque augustéenne et pouvait accueillir environ 2500 spectateurs. Il était décoré de nombreux types de marbre, de grandes statues de bronze et de statues équestres qui se trouvent aujourd'hui au musée archéologique de Naples. Le théâtre souterrain d'Herculanum est ouvert tous les dimanches matin avec trois visites publiques pour des groupes de 10 personnes maximum.
Avant de visiter Herculanum, n'oubliez pas de regarder l'excellent documentaire de la BBC intitulé The Other Pompeii : Life and Death in Herculaneum présenté par le professeur Andrew Wallace-Hadrill, qui dirige le projet de conservation d'Herculanum. Le livre de Wallace-Hadrill publié en 2011, Herculanum: Past and Future, publié en 2011 par Wallace-Hadrill, offre également un nouvel aperçu de l'histoire urbaine et du développement d'Herculanum.
